Текст книги "Берег тысячи звезд (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

А что именно он срезал?

– Кусочки вашей ауры, – равнодушно ответил Лефевр на незаданный вопрос. – Раз уж наши заклинания действуют у вас, то грех не попробовать одно из них.

Вадима бросило в жар и тотчас же охватило холодом, словно его выставили голяком на мороз. По затылку что-то струилось, и Вадим, поняв, что это его кровь, дернулся всем телом, пытаясь освободиться. Не вышло – веревки затянулись еще туже

– Лучше не дергайтесь, – с прежним равнодушием посоветовал Лефевр и вдруг признался: – Вадим, я гораздо хуже всех тех, с кем вы имели дело раньше. Так что не злите меня.

Вадим с удовольствием провалился бы сквозь землю, лишь бы оказаться подальше от этого урода. «Аура, – нервно стучало в голове, – аура, он срезает мою ауру». Это было дико, это было жестоко, и впервые за посмертие Вадим проклял Знаменского, который когда-то влез не в свое дело и оживил его.

Ему хотелось завизжать от страха.

Он сумел сдержаться. Это стоило огромного напряжения сил. Кровь полилась быстрее, а окружающий мир подернуло серой обморочной пеленой. Девочка-хиппушка подошла почти вплотную и спросила:

– Жень, чем помочь?

Лефевр ухмыльнулся. «Почему она не боится? – подумал Вадим. – Почему ей не страшно? Такая же гадина, как он?»

– Не надо, я почти закончил, – затылок на мгновение пронзило непередаваемой болью, но она отступила почти сразу, и Вадим почувствовал невероятную легкость во всем теле. – Посмотри-ка. Похож?

Хиппушка удовлетворенно кивнула и показала большой палец.

– Просто одно лицо.

– Вот и хорошо, – Лефевр вышел и, взглянув на него, Вадим все-таки не сдержал вскрика. Он смотрел на самого себя – такого же, каким видел в зеркале по утрам, отличий не было. Губы двойника дрогнули в улыбке, и Вадима накрыло какой-то совершенно детской обидой. Чудовище отняло у него все – внешность, походку, запах, даже улыбку.

Вадим почти не запомнил, как его сняли с импровизированной дыбы и устроили на куче тряпья в углу. Ему было все равно. Он смотрел, как двигается двойник, укравший его тело, и думал, что снова попал в плен – вот только теперь у него не было близких людей, готовых прийти на помощь. Он остался один.

– Я не держу на вас зла, – сообщил Лефевр. Хиппушка согласно кивнула: она, дескать, тоже не держит. – Побудьте здесь. Вечером я вас заберу.

У Вадима хватило сил на то, чтобы изогнуть губы в презрительной ухмылке.

– Уверены, что сможете? – спросил он. Лефевр кивнул.

– Даже не сомневаюсь.

Вадим откинулся на сырые тряпки, воняющие мертвечиной, и закрыл глаза. Похоже, Знаменский впервые в жизни откусил кусок не по зубам.

А Хельга и Лефевр вышли на улицу, долго брели тонкими кривыми тропками среди сугробов, гаражей и заброшенных складов, пока не вышли на обитаемые окраины города, глядя на которые трудно было поверить, что находишься в столице. Когда унылые заснеженные дворы, хмурые хрущевки и грязные проулки остались позади, Хельга призналась:

– Я в разных местах была, Жень. Но тут что-то страшно.

Лефевр понимающе качнул головой.

– Кого тебе бояться в моей компании?

Возле остановки стояла старенькая «девятка» с шашечками такси. Когда они устроились на заднем сиденье, и машина под разудалые песни о мусорах и лагерях поехала в сторону центра, Хельге показалось, что «девятка» готова развалиться на первой же колдобине.

Не развалилась.

Контора Знаменского располагалась в уютном особняке под старину – проходя мимо, Хельга предположила бы, что в этом двухэтажном доме находится какой-нибудь музей, библиотека или что-то в таком духе. Но воспоминания Вадима, которые Лефевр позаимствовал вместе с аурой, были совершенно однозначными, и окно на втором этаже с изящной статуэткой на подоконнике принадлежало кабинету хозяина дома. Отпустив такси, Лефевр некоторое время переминался с ноги на ногу, окончательно осваиваясь в новом виде, а затем произнес:

– Надеюсь, через полчаса выйду.

– Нас наверняка заметили, – Хельга хмуро указала на видеокамеры. Лефевр только рукой махнул.

– Я их чуть-чуть подправил. Тебя не видно.

Хельга ободряюще пожала его руку на прощание и села на скамейку. День выдался довольно прохладным, но девушка давно привыкла игнорировать подобные мелочи.

Лефевр вошел в здание, вежливо кивнул вахтеру – тот пристально посмотрел на него, но ничего не сказал – и прошел к лестнице. Сегодня здание пустовало, однако Знаменский был на месте: порывшись в воспоминаниях Вадима, Лефевр нашел ерническую мысль о том, что Всеволоду Ильичу нечем дома заниматься, вот он и торчит в конторе. Секретарши в приемной не было – видимо, отбежала в кафе за булочками с кремом. Лефевр задумчиво смерил взглядом ее стол, заваленный бумагами, компьютер с тропическим островом на заставке и подумал, что вся эта обстановка похожа на тщательную маскировку. Постучав, он приоткрыл дверь и, просунув голову внутрь, спросил:

– Всеволод Ильич, можно?

Знаменский, сидевший за ноутбуком и сосредоточенно стучавший по клавишам, даже не взглянул в его сторону.

– Да, Вадим, заходи. Что-то серьезное?

Лефевр закрыл дверь и, пройдя к столу, сказал:

– Всеволод Ильич, я, кажется, гнию.

На сей раз Знаменский оторвался от работы, и вид у него был весьма изумленным. Лефевр сбросил куртку на ближайший стул и, засучив рукав темного свитера, продемонстрировал хозяину кабинета темное пятно на руке от запястья до локтя. Когда-то давно, в Сузе, Лефевра ударил злонамеренный артефакт и оставил этот след, но Знаменский об этом, разумеется, не знал.

– Что за чертовщина… – он выбрался из-за стола и, взяв Лефевра за руку, развернул ее к свету, чтобы как следует рассмотреть пятно.

Этого оказалось достаточным, чтобы Лефевр сумел активизировать заклинание, соединившее их разумы.

Конечно, Знаменский ни при каких обстоятельствах не позволил бы магу из иного мира прикоснуться к себе. Сейчас, когда он увидел, кто именно скрывается под личиной старого помощника, ему, должно быть, впервые в жизни стало по-настоящему страшно. Знаменский попробовал отпрянуть в сторону – Лефевр не позволил, обхватив свободной рукой шею хозяина кабинета и усилив действие заклинания.

Кажется, Знаменский издал тонкий хрип.

На какое-то время они действительно стали одним целым. То ли сузианское заклинание усилилось на Земле, то ли дело было в том, что Знаменский был очень могущественным магом, но Лефевр понял, что никогда раньше не испытывал ничего похожего при работе с чарами. Их разумы полностью переплелись, открывшись друг другу до конца, и Лефевр смотрел, жадно впитывая все, что открывалось его взгляду: тайны земли и темных вод, древние механизмы работы стихий, переплетения заклинаний и заговоров…

И он понял, что Знаменский не знает, как открыть врата. Просто потому, что никто и никогда не делал ничего подобного. Способа проникнуть из одного мира в другой не существовало. Заглянуть, используя сложную систему зеркал – можно, но вот пройти…

Отчаяние, охватившее Лефевра, было острым и бесконечным. Он попытался разорвать цепи заклинаний, соединявшие его со Знаменским – ведь узнал все, что хотел – но у него ничего не вышло. Их общая переплетенная аура потемнела, в ней проступили темно-зеленые пятна с серой бахромой по бокам, знак смерти и разложения.

Знаменский умирал.

Массивная золотая корона, очертания которой проступили на его голове, медленно распадалась на части. Пятна расползались, становясь больше, источая запах разложения и болота. Лефевр подумал, что сейчас тоже умрет, и эта мысль не вызвала ни горечи, ни страха. Пусть Алита будет счастлива и окончательно забудет о нем.

Хельгу только жалко.

Осколки короны поднялись над головой Знаменского и поплыли в сторону Лефевра. Кожа на лбу Знаменского почернела, стала расползаться уродливыми лохмотьями – он давным-давно был мертв, и вся магия только удерживала разложение. Когда тяжелый золотой обруч опустился на голову Лефевра и стиснул виски, над костюмом Знаменского уже парил череп.

Владыка умер, уступив место своему невольному убийце.

Кажется, Лефевр вскрикнул. Кажется, на этот сдавленный возглас боли откликнулись тысячи других голосов – все маги, бывшие в подчинении у Знаменского, признали над собой нового государя.

Последним, что запомнил Лефевр, был мелодичный перезвон серебряного колокольчика.

Глава 8. Король Севера

– Дело в том, что тот, кто убьет владыку, вынужден занять его место.

Голос Вадима был глухим и тяжелым, слова падали, будто огромные булыжники. По темной глади вод, окутавшей Лефевра, проплыла исполинская тень.

– Не верю. Зачем Женьке его убивать? – это уже говорила Хельга, и ее тень была крошечной, испещренной голубыми искрами. Она плавала в воде, словно яркая тропическая рыбка.

– Не знаю. Может, нечаянно? Впрочем, уже неважно. Подержи вот тут.

Лефевр вынырнул из обморока, как утопающий, который последним отчаянным усилием выталкивает себя на поверхность. Хельга, державшая его за правое запястье, ойкнула от неожиданности. Вадим понимающе кивнул и отложил опустевший шприц в кувезу. Лефевр неизвестно почему отметил, что упырь замечательно выглядит: улыбается, на щеках играет румянец.

– Привет, – Хельга казалась невероятно счастливой. – Привет, Жень. Ты как?

– Нормально, – откликнулся Лефевр. Он лежал на широченной кровати в незнакомой, очень дорого обставленной комнате. «Должно быть, прежние апартаменты Знаменского», – подумал он и поинтересовался: – Сколько времени прошло?

– Трое суток, – почтительно откликнулся Вадим и поспешил добавить: – Все маги уже успели подтвердить признание вашей коронации.

Лефевр болезненно скривился. Не собирался он быть королем здешней магической братии. Ему просто хотелось вернуться домой.

А теперь стало ясно, что возвращения не будет. Никакого, никогда.

Ему захотелось закричать – чтобы боль, засевшая за грудиной, вырвалась наружу. Должно быть, он изменился в лице, потому что Хельга испуганно взяла Лефевра за руку.

– Что дальше? – спросил он. Вадим отошел к столику, на котором красовалась целая коллекция разноцветных бутылочек, баночек и стаканов и, выбрав темно-зеленый пузырек, протянул его Лефевру.

– Если хотите, я… – он замялся и произнес: – Помогу вам разобраться с делами. Как помогал Всеволоду Ильичу.

Содержимое пузырька пахло клубникой, но на вкус оказалось похоже на тухлые яйца. Когда дрожь после приема лекарства прошла, Лефевр ощутил, как туман в голове медленно рассеивается. Сознание прояснилось окончательно, и Лефевр понял, что все знания и способности покойного владыки теперь принадлежат ему. Это было прекрасно и жутко. До дрожи, до ломоты в висках.

– Я не хотел его убивать, – признался Лефевр. – Я просто хотел узнать, как открыть эти чертовы врата. А оказалось, что нет такого способа. Что здесь нет прохода между мирами. Вот и все.

В горле запершило.

– Мне жаль, – понимающе промолвил Вадим. – Мне в самом деле жаль.

Лефевр усмехнулся.

– Хотите, чтоб я убрался как можно дальше?

Вадим не стал отрицать очевидного.

– Хочу, – честно сказал он. – Но раз это невозможно, то я хочу жить с вами в мире. И оказать всю необходимую помощь.

Лефевр угрюмо покачал головой.

– Разумно, – произнес он. – Но пока оставьте меня одного. Хельга, позвони родителям. Скажи, что нашла работу в Москве.

Девушка понимающе кивнула. В ауре над ее головой появились светло-зеленые брызги радости. Лефевр не стал вглядываться.

Когда Вадим и Хельга вышли из комнаты, он с трудом поднялся с кровати и прошел к небольшому комоду возле окна. За окном, к удивлению Лефевра, обнаружился заснеженный сад, медленно сбегавший с холма к просторным лугам, тянувшимся до самого горизонта. Лефевр почему-то этому обрадовался. За городом, вдали от людей, домов, машин и вечного шума, он чувствовал себя настоящим.

На комоде стояло небольшое зеркало – должно быть, Знаменский смотрелся в него по утрам. Или использовал для приватного общения с близкими людьми. Впрочем, теперь это не имело значения. Металл оправы был прохладным, но Лефевр ощутил прикосновение как ожог.

– Алита, – негромко произнес он. – Соня Тимофеева.

На мгновение лицо свело судорогой. Когда она прошла, Лефевр увидел в зеркале ресторан из приличных. Алита сидела за столиком в компании своего давешнего любовника, смутно знакомого Лефевру типа в щегольском сюртуке и со знатным фонарем под глазом и – он всмотрелся и не сдержал радостной улыбки – Этель Куатто. Вот, значит, как. Выходит, Этель вернулась в Сузу и, судя по всему, вполне довольна жизнью. Лефевр невольно продолжал улыбаться: он до сих пор испытывал к Этель те чувства, которые можно было назвать родственными, и иногда искренне переживал за ее возможную судьбу.

Битый франт таращился на Этель как кот на сало. Всмотревшись, Лефевр вспомнил его – это же один из принцев, который подвизался в разведке. Выходит, батюшка все-таки вытащил его с югов… Все-таки жаль государя. Не задалось у него с нормальными сыновьями.

На шее Алиты был простенький серебряный медальон – Лефевр подарил его незадолго до своего исчезновения. Порой она машинально прикасалась к нему, проводила кончиками пальцев по переплетению серебряных цветов и листьев. Лефевр почувствовал, как тоскливо сжимается сердце. Значит, она все-таки не забыла…

«Или же это просто привычка», – он устало одернул себя и перевернул зеркало, уложив его на комод вниз стеклом. На улице скапливались сумерки. Снежинки медленно вились возле окна, танцевали что-то неторопливое, но Лефевр знал, что через несколько часов начнется метель, долгая и безжалостная, и в белом мареве утонут холмы, дороги, воспоминания…

– Вадим рассказал мне жуткую сказку.

Хельга вошла в комнату совершенно бесшумно. Обернувшись, Лефевр подумал, что она, должно быть, уже давно стоит у двери, наблюдая за ним.

– Ты позвонила? – спросил он и добавил: – Скоро связь прервется.

– Позвонила, – кивнула девушка. Лефевр только сейчас заметил, что на одном из ее бесчисленных браслетов висит колокольчик: старый, темный, погнутый. – Это легенда о Короле севера.

– И что за легенда? – откровенно говоря, Лефевру меньше всего хотелось слушать страшные сказки. Он присел на край кровати и поманил Хельгу к себе.

– Что есть такой великий колдун, – сказала Хельга, опустившись рядом. – Что он заступает на трон в начале зимы, и зима длится очень долго. Что ночи становятся холодными, темными и снежными, а Король севера в такие ночи ездит над миром в белых санях, запряженных скелетами оленей и нечистых покойников. И везде, где он проезжает… – она шмыгнула носом и призналась: – Жень, мне страшно. Честно. Получается, ты теперь и есть этот Король… Им был Знаменский, а ты его убил.

Лефевр усмехнулся. Да уж, похоже, ему удалось неплохо устроиться. Если уж суждено остаться до конца своих дней в чужом мире, то лучше уж быть королем. Где там сани с оленями?

– Что нам теперь делать? – спросила Хельга. Конечно, она любила приключения, но не настолько жуткие. Лефевру снова стало жаль ее. Поехала девочка посмотреть столицу…

– Я продолжу искать способ, – признался Лефевр. – Возможно, это будет новое заклинание, не знаю… Но я его найду.

Хельга смотрела на него с ужасом и надеждой, и он впервые ощутил легкое жжение на голове, там, где лежал невидимый обруч короны.

***

Одной из самых интересных вещей в особняке Знаменского оказалась комната для тренировок. Попав сюда впервые, Лефевр решил, что это зал для медитаций – картины с видами природы во всю стену и подушки на ковре говорили о том, что бывший хозяин этого дома приходил сюда для отдыха после трудов праведных. Впрочем, заглянув за удивительный по красоте вид на осенний лес и озеро, Лефевр обнаружил горелые пятна на обоях. От пятен шел едва ощутимый кислый запах, верный признак магии – должно быть, Знаменский тренировался бросать огненные шары.

В комнате было спокойно. Внешний мир с его проблемами, властью и дрязгами оставался за дверью и не мог проникнуть внутрь. Лефевр опустился на одну из подушек и некоторое время сидел просто так, ни о чем не думая, максимально освободив сознание от сутолоки мыслей.

Что ему на самом деле нужно? Теперь, когда он стал тем, кого Хельга называет Королем Севера? Теперь, когда Алита нашла новую любовь и запуталась в сетях странной магии?

Лодочка, нарисованная на озерных волнах, медленно плыла к берегу. Рыбак, сидевший в ней, забросил удочку, и поплавок закачался на воде.

Артефакты из его родного мира умели открывать врата. Находясь на Земле, Перо делало это не единожды. Но – в очередной раз обшарив воспоминания Знаменского, которые теперь хранились в его разуме, словно на книжной полке – Лефевр с горечью убедился, что здесь артефактов не существует. В комнате становилось все темнее, сумерки смелели, набирали силу, выползали из углов, и, когда Лефевру пришла на ум отчаянная мысль попробовать создать артефакт самому, комнату затопила тьма.

Он поднялся – затекшие ноги почти не слушались – и пошел к выходу. Вадим и Хельга обнаружились в библиотеке: играли в шахматы. Небольшой телевизор неспешно перелистывал кадры какой-то мелодрамы. Лефевр невольно усмехнулся: Вадим и Хельга терпеть друг друга не могли, но в последнее время всюду ходили вместе. Должно быть, из-за взаимного недоверия.

– Монеты, – ответил Лефевр на вопросительный взгляд упыря. – Где они?

Вадим быстро выбрался из-за стола и метнулся к одной из книжных полок. Вытащив прозрачный стеклянный контейнер, в котором тускло блеснуло золото, он едва ли не с поклоном протянул его Лефевру. Под пальцами едва слышно щелкнул замок, бесшумно откинулась крышка, и Лефевр подумал, что в этих золотых кругляшах с профилем государя Ахонсо сейчас заключена вся его надежда. Он аккуратно вынул одну из монет, задумчиво взвесил ее на ладони и произнес:

– Хельга, составь мне компанию.

Вадим посмотрел чуть ли не обиженно, но Лефевр предпочел проигнорировать этот взгляд исподлобья. Когда они с Хельгой вышли из библиотеки, упырь пренебрежительно фыркнул – Лефевр различил этот звук даже за закрытыми дверями.

– Это предметы из моего мира, – сказал он. – Если уж и пытаться создать артефакты, то на их базе.

Глаза Хельги изумленно округлились.

– Ты хочешь создать артефакт? – уточнила она. – Но как?

Лефевр только плечами пожал. Он пока и сам не знал, как собирается работать. В комнате для тренировок уже горел свет: должно быть, небольшая лампа включалась автоматически, по часам – Лефевр пропустил Хельгу внутрь и, заперев дверь, спросил:

– Как ты переносишь физическую боль?

Хельга посмотрела на него так, словно Лефевр со всей силы ударил ее под дых. Причем с ноги. Он поежился: ощущение было таким, будто ударили его самого – и объяснил:

– Я должен срезать кусок твоей ауры. Понимаешь, – слова были тяжелыми и неловкими, они никак не хотели звучать, и Лефевру приходилось выталкивать их наружу, выдирать с мясом. – Один человек не может быть одновременно донором и творящим заклинание. Я бы не просил тебя, если бы… – он окончательно стушевался и умолк.

Теплая улыбка на мгновение сделала Хельгу очаровательной, самой настоящей феей из западных лесов. Она погладила Лефевра по руке и ободряюще сказала:

– Ничего, Жень, все нормально. Давай попробуем?

Лефевр вздохнул с облегчением.

Он всегда удивлялся, насколько удобно ложилась в руку деревянная рукоятка простенького ножа, купленного когда-то давным-давно на блошином рынке. Лезвие было острым и чистым, и Лефевру оставалось надеяться, что Хельге не будет больно. Казалось бы, странно: испытывать физические мучения, когда от ауры отделяют кусок – однако, у Вадима даже кровотечение открылось. «Все слишком туго переплетено», – подумал Лефевр, примерился и быстрым движением срезал темно-синий клок.

Хельга взвизгнула и схватилась за затылок. Лефевр выронил нож, каким-то чудом умудрился не потерять отрезанный кусочек ауры и, неловко обняв Хельгу, попытался укутать ее тонким флером обезболивающего заклинания. Девушка дрожала в его руках, словно рыба, выброшенная на берег.

– Больно? – спросил Лефевр, понимая, что задает глупый вопрос. Конечно, ей было больно, дурья твоя башка, иначе она бы сейчас не плакала.

Кажется, ему никогда еще не было так стыдно.

– Ничего, Жень. Уже почти не болит, – всхлипнула Хельга. Она смущенно высвободилась из его рук и, смахнув слезы, спросила: – Получилось?

Лефевр продемонстрировал ей дымящийся лоскуток цвета индиго, прилепившийся к запястью, и только потом понял, что вряд ли девушка сможет его увидеть. Однако Хельга заинтересованно прикоснулась к полупрозрачному краю лоскутка и сказала:

– Ну надо же! Получилось.

Улыбка на ее губах была радостной и немного смущенной, словно она сказала что-то, чего не должна была говорить. Лефевр вопросительно посмотрел на нее.

– И давно ты видишь ауру?

Хельга неопределенно пожала плечами. Улыбка стала хитрой – так, со спокойным лукавством, могла бы улыбаться лиса.

– Не знаю. Пару дней, не больше. Похоже, ты плохо на меня влияешь.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и Лефевр вдруг обнаружил, что у Хельги удивительного цвета глаза: хамелеоны, которые на свету становились ярко-зелеными, а сейчас, в сумраке комнаты, были темно-карими, почти черными. Он помотал головой, сбрасывая неловкое оцепенение, и смущенно сказал:

– Ну ладно… давай попробуем.

– Я так понимаю, нам надо сделать обычный предмет магическим? – когда Лефевр сел на подушку, Хельга склонилась над его плечом и стала смотреть, как клочок ауры парит над золотом, будто примеривается к чему-то.

– Совершенно верно, – вздохнул Лефевр и признался: – Правда, я понятия не имею, как это должно произойти. Понимаешь, моя теория… – он взял кусочек ауры покрепче: тот вздрогнул и попытался отплыть в сторону, но, разумеется, не смог. Зато обжег пальцы Лефевра – должно быть, в качестве мелкой мести. – Моя теория такова, что артефактом можно сделать предмет из моего мира, соединив его с магией моего мира.

Хельга скептически хмыкнула. Лефевр обернулся к ней и спросил:

– Глупо, да?

Девушка неопределенно пожала плечами.

– Жень, ты забыл, – сказала она. – Я не разбираюсь в магии.

Лефевр вздохнул и решил, что пора прекратить болтать и начать работать.

Неудивительно, что сузианское золото так не нравилось Вадиму: монеты были в определенном смысле разумными. Во время чеканки в них закладывалось столько заклинаний, защищающих от подделки, что их нельзя было не заметить. Лефевр невольно порадовался тому, что у него были эти монеты в достаточном количестве – это оставляло простор для эксперимента.

Он до боли стиснул пальцы с зажатым кусочком ауры и буквально ввинтил его в розовый туман, покрывавший золотой кругляш. Разумеется, ничего не произошло: индиго растворилось в мареве, которое приобрело цвет фуксии – тогда Лефевр сосредоточился настолько, что окружающий мир растворился, оставив его наедине с монетой, и ударил в золотой профиль государя личным заклинанием.

Сперва ничего не произошло, и Лефевр успел отчаяться – а потом его ударило отдачей, да так сильно, что отшвырнуло в угол комнаты. Монета вырвалась из ладони и покатилась к соседней стене: судя по всему, заклинание наделило ее личной волей. Хельга среагировала сразу же, сбив монету прицельным ударом почти по-балетному вытянутого носка, а затем поймала и сжала в руке.

– Есть! – довольно воскликнула девушка. – Женька, вставай, я ее поймала!

Лефевр поднялся с пола и подошел к ней: радостно улыбаясь, Хельга протянула к нему сжатый кулак и медленно раскрыла его. Монета вдавилась в кожу острыми гранями на гурте, Хельга по-прежнему улыбалась, и Лефевр еще не успел понять, что что-то не так.

– Получилось, да? – спросила она. От нее так и брызгало испугом и восторгом. – Это теперь артефакт?

Лефевру показалось, что надвигается гроза – вернее, что он сам становится грозой и бурей, неотвратимой, завораживающей и смертельно опасной. Жуткой. Он накрыл своей ладонью монету, сжал руку, и золото ощутимо кольнуло его кожу.

Гроза была все ближе.

Кажется, Хельга поняла. Кажется, она рванулась в сторону, пытаясь освободиться, выдернуть руку – и у нее почти получилось, вот только было поздно.

Лефевр и сам не понял, как это произошло. Вроде бы только что они стояли в центре комнаты для тренировок – и вот уже нет ни комнаты, ни дома, кругом расстилается бескрайняя тьма, и по ее черному бархату рассыпаны мелкие бриллианты звезд. Внизу тоже была тьма – снежная, зимняя, непроглядная, внизу был стон и вой, словно тысячи душ отторгались от тел и летели вверх лохмотьями пепла.

Хельга кричала. Орала так громко и таким забористым матом, что заледеневшие губы Лефевра дрогнули в улыбке. Он посмотрел направо: Хельга обеими руками вцепилась в его запястье, длинные волосы, растрепанные ветром, вздыбились причудливой короной, на щеках, словно причудливое украшение, лежал иней. Лефевр вдруг подумал, что она умирает – и эта мысль заставила его встрепенуться и прийти в себя.

Рассказывая о санях, влекомых мертвецами, Вадим был почти прав. Может быть, он и сам когда-то был запряжен в эти легкие белые сани, слепленные из болотных туманов. К своему счастью, Лефевр не мог разглядеть, кто именно тащит их с Хельгой вперед, к россыпи золотых огней огромного города – облучок растворялся в дымной пелене, она складывалась в мутную стрелу, и в ней Лефевр видел лишь неверные очертания: он и сам не мог сказать, на что они похожи.

Он и сам сейчас был таким: сгустком белого тумана, из которого проступали тяжелые черты – крылья снежного плаща, окутавшего тело, некрасивое посеревшее лицо, золотой обруч короны на голове. Король Севера летел в своих санях, страшные сказки стали былью, Хельга захлебывалась в криках и слезах.

«Но ведь это не я, – мысль была внезапной и горячей, словно вспыхнувший огонек свечи. – Эта власть не моя, и она не нужна мне».

Лефевр перехватил Хельгу поудобнее – она так и норовила вывалиться из саней – прижал к себе и свободной рукой швырнул пылающий сгусток личного заклинания вниз, в самый центр снежного урагана. И страшные сани, повинуясь его движению, двинулись следом за заклинанием, туда, где темнела знакомая крыша дома Знаменского.

Потом он так и не смог вспомнить, как они вернулись в комнату для тренировок: когда память вернулась, Лефевр увидел, что валяется на ковре беспомощной тряпичной куклой, Хельга лежит рядом и по-прежнему держит его за руку, и ее растрепанный локон щекочет его щеку. Это легкое, почти незаметное прикосновение заставило Лефевра встрепенуться и сесть.

Хельга смотрела куда-то в потолок. В ее широко распахнутых глазах клубились туманные снежные вихри. Осторожно высвободив руку, Лефевр похлопал девушку по щекам, окончательно приводя в сознание. Когда она посмотрела на него сперва испуганно, словно на его месте по-прежнему был Король Севера, а затем уже осмысленно и спокойно, Лефевр сказал:

– Похоже, у нас получилось.

Хельга резко села, словно очнулась от кошмара, и спросила:

– Артефакт? Это он сделал тебя… таким?

– Ты кричала, – собственный голос показался Лефевру чужим. Хельга кивнула и отвела взгляд, словно боялась смотреть. Он почти чувствовал исходящее от нее напряжение – дрожащее, болезненное, мучительное.

– Да, – кивнула она и добавила, обхватив плечи руками: – Мне холодно, Жень. Прости.

Лефевр помог ей подняться и довел до комнаты на втором этаже, бывшей гостевой. За несколько дней Хельга успела полностью переделать ее по своему вкусу: на стенах появились картинки в японском стиле, какие-то рисунки, пришпиленные к обоям фотографии, на подоконнике громоздилась куча самиздатовских книг со стихами, а в углу стояла гитара. Хельга опустилась на кровать и еле слышно попросила:

– Там в шкафу плед. Принеси, а?

Лефевр послушно накрыл ее пледом и на всякий случай бросил сверху Огонек, крохотное заклинание, не дававшее замерзнуть даже в самый лютый мороз. Постепенно Хельга согрелась, жуткие воспоминания о полете сгладились, и на ее губах проступила тихая улыбка.

– Я кричала, да? – спросила девушка. Тонкая рука вынырнула из-под пледа, нащупала пальцы Лефевра, сжала.

– В основном, матом, – сказал Лефевр и добавил: – У нас получился артефакт, Хель. Но он не открывает врата. Он увеличивает силы мага.

Прикосновение сбивало его с толку.

Хельга понимающе кивнула и закрыла глаза.