Текст книги "Берег тысячи звезд (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13. Золотая рыбка

Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь – Вадим помнил эту немудреную истину еще с до-смертной жизни и всегда поражался, насколько справедливы эти слова. Отправляясь с хозяином – а Вадим постепенно начал называть Лефевра хозяином, сам не зная, почему – в гостиницу, где лежал больной ребенок, он и подумать не мог, насколько сильным будет выброс некротической энергии, наполнявшей мальчика.

Вадим не то что наелся досыта – он натурально обожрался. Так, что захотел лечь да покемарить пару часиков.

Впрочем, до сна дело не дошло. Лефевр уехал, оставив Вадима с Марией, ее матерью и маленьким Димой и приказав проследить, чтобы до посадки в самолет с ними все было в порядке. Вадим не любил детей, но этот мальчик оказался… милым, что ли. Он никак не мог подобрать нужное слово. Вадиму всегда казалось, что все дети – орущие мерзавцы, которые бьются в истерике, слезах и соплях, если им не вынут и не положат желаемое. А тут нет. Дима был спокойным и умным не по годам. Он внимательно изучил игрушки и книги о животных, принесенные Вадимом, негромко поблагодарил и, выбрав самого жуткого динозавра, принялся спокойно играть.

Бабушка плакала, глядя на внука.

– Он давно так не играл, – словно извиняясь, сказала Мария, когда они вышли на крохотную грязную кухню сделать чаю. Вадим смотрел, как по обколотому кафелю шествует здоровенный таракан – с достоинством короля и повелителя этих мест – и чувствовал себя странно. Ему не хотелось, чтобы Мария и мальчик были здесь, и в то же время он ругал себя за это нежелание. В конце концов, кто они друг другу? Никто.

– А как играл? – спросил Вадим просто ради того, чтобы развеять угрюмые мысли. Мария как-то жалко улыбнулась и ответила:

– В последнее время – никак. Сидел, лежал… У него просто сил не было. Вы знаете… – она хотела было сказать еще что-то, но махнула рукой и промолвила: – Неважно. Уже неважно.

Вадим хотел было сказать ей что-то такое, чтобы вся ее усталость, скопившаяся за время болезни сына, исчезла навсегда, что-то хорошее и ободряющее, но он никогда не был мастером плетения словес, ни при жизни, ни потом, и поэтому сказал просто:

– Все будет хорошо, Маш. Сама видишь.

На следующий день он отвез их в аэропорт, проводил на посадку и, глядя, как Дима улыбается и машет ему игрушечным динозавром, подумал, что, наверно, утратил нечто очень важное, такое, без чего все его посмертие не имеет смысла. Вадим снова не знал, как назвать это чувство, но оно, даже неназванное, мучило его и не давало покоя.

Даже Хельга, которая испытывала к Вадиму искреннюю и чистую неприязнь, сказала:

– Что-то ты, дружище, бледный. Не наелся?

Вадим плюхнулся в свое кресло в углу, которое всегда оставалось в тени, сколько бы ламп ни горело в комнате, вздохнул и ответил:

– Не умничай, а? И так тошно.

Хельга посмотрела на него так, словно он прошелся без штанов по улице или учудил что-нибудь похлеще.

– Тебе тошно? – удивилась она и вдруг испытующе прищурилась и посмотрела на Вадима так, что ему захотелось забиться куда-нибудь под ковер и не вылезать до Страшного суда.

– Что! – не вытерпел он. Губы Хельги задрожали, словно она с трудом удерживала улыбку, а потом наглая девчонка расхохоталась на весь дом и ткнула в Вадима пальцем:

– Да ты влюбился! Точно, влюбился!

– Вот дура, – мрачно отмахнулся Вадим и нахмурился. – Ничего я не влюбился, не выдумывай. Просто знаешь, – он откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, – когда-то давно, очень давно, я любил одну девушку. До Чечни еще.

Хельга моментально стала серьезной. Весь ее смех куда-то испарился.

– А потом? – спросила она, и Вадим, к своему искреннему удивлению, услышал в ее голосе внимательный, неравнодушный интерес. Почти понимание.

– Потом я умер, – сказал он. – И все.

Такой финал Хельгу явно не устроил. Она заерзала на диване и растерянно сказала:

– Нет, ну так не бывает, чтобы все. Совсем все.

– Бывает, – Вадим устроился в кресле поудобнее и подумал, что ему все-таки надо поспать часок-другой. Может, тогда это странное ощущение, что угнездилось в его голове, исчезнет и перестанет мучить. Так мучит заноза или сломанный ноготь: вроде бы не болит, но о себе напоминает постоянно.

– Мне это не нравится, – призналась Хельга, и ее озарила просто невероятная по глупости идея: – Слушай! Может, тебе поехать за ними? За Машей и мальчиком?

Вадим даже рассмеялся, но смех получился каким-то ненатуральным. Ха, ха, ха – просто обозначение смеха. Он вдруг понял, что Хельга права, и ему действительно хочется взять и улететь в Красноярск. Молодая женщина, одна с ребенком, мало ли, что может случиться? Бывший муж, например, вылезет с прекрасной мотивацией морального урода: я уходил от больного, а он теперь здоровый.

Он почему-то был уверен, что так все и произойдет.

– Я даже не помню, как ту девочку звали, – задумчиво сказал Вадим. – Лица не помню, ничего… Просто знаю, что была.

– Это не ответ на мой вопрос, – вздохнула Хельга. – Вот даже ни разу не ответ.

Вадим улыбнулся, но вместо улыбки получилась очень неприятная гримаса.

– Неужели ты думаешь, что я кому-то нужен вот такой, – промолвил он. Хельга только руками развела.

– Почему нет? Ты знаешь, я видела, как хватаются за алкашей и наркошей. Так что упырь это еще не самый неприятный вариант.

Теперь Вадим улыбнулся намного искреннее. Хельга умела пробудить то, что он считал человечным.

Как и Мария. Вадим вспомнил, как она смотрела на него – с тихой спокойной лаской, не прямо, а чуть искоса, словно он не должен был заметить ее взгляд. Словно она не должна была так смотреть.

– Это больно, – устало произнес Вадим. – Оживать всегда больно. Особенно если много-много лет… Тебя тогда и на свете не было, пигалица. А ты делаешь вид, будто все понимаешь.

– Я не делаю вид, – насупилась Хельга. – Я хочу помочь.

– Избавиться ты от меня хочешь. Но не выйдет, – припечатал Вадим и поднялся. – Ладно, было да прошло.

На следующий день он сделал то, чего не делал уже несколько недель: включил маленький ноутбук и вышел в интернет. Поиски Марии заняли несколько минут – открыв ее профайл в социальной сети, Вадим увидел, что девушка онлайн. «Мы дома!» – всплыл новый статус на странице, и Вадим написал:

«Привет. Как добрались?»

Она ответила не сразу – может, письма накопились, может, не поняла, кто этот человек с абстрактной картинкой на аватарке, который ни с того, ни с сего ей пишет.

«Здравствуйте! Долетели хорошо, отдыхаем. Димка передает вам привет».

Вадим закинул руки за голову и некоторое время смотрел в потолок.

«Давай на ты?» – предложил он. Мария помедлила и ответила:

«Давай».

Потом Мария вышла из сети, а Вадим долго сидел за столом, бездумно листал новостные страницы и размышлял о том, что должен прекратить все это. Если у него могла быть душа, то именно сейчас, в эти минуты, она прорастала в нем заново – и это было страшно и больно, потому что он не знал, как с ней жить и что делать. А потом Вадим закрыл ноутбук и отправился к хозяину.

Он и сам не верил, что готов сказать, вернее, попросить…

Открыв дверь кабинета Лефевра, Вадим вошел и, не затрудняя себя приветствиями и долгими предисловиями, проговорил:

– Евгений Андреевич, я хочу уехать в Красноярск к Маше.

Лефевр оторвался от своих бумаг, и Вадим на мгновение увидел тусклый отблеск короны. Но страшно не стало – и он искренне удивился этому отсутствию страха.

– Понимаете, я… Она мне понравилась, – хмуро признался Вадим. – И я хочу быть с ней.

Лефевр помолчал, словно никак не мог взять в толк, о чем говорит Вадим, а потом развел руками и улыбнулся:

– Совет да любовь. Что я еще могу сказать?

***

На следующий день Вадим прислал сообщение, что долетел хорошо, у него все в порядке и выключил телефон навсегда. Лефевр подумал, что бывшего прислужника Знаменского можно выкинуть из головы. Он видел, что в будущем и Вадим, и Мария с сыном будут счастливы вместе – и этого было вполне достаточно.

Собственное будущее оставалось туманным. Для возвращения домой следовало стать негодяем, Лефевр отказался от этого, переступив через все мечты и надежды, и теперь надо было решить, как жить дальше. Лефевр, по большому счету, не строил серьезных планов – потому что не собирался тут оставаться. А теперь…

Впрочем, долго рефлексировать не получилось. В кабинет вошла Хельга и положила перед Лефевром красно-белый лист, сложенный вчетверо. Он развернул его и увидел фотографию девочки лет десяти и тревожные алые буквы «Помогите найти».

– Что это? – спросил Лефевр. Он заметил, что Хельга была на удивление серьезной, почти трагической. Пальцы, перебиравшие разноцветные браслеты на запястье, нервно подрагивали.

– Ты же решил заняться добрыми делами, – ответила она и указала на лист. – Это Вика, она пропала два дня назад. Помоги найти, а? Ты же можешь?

Лефевр пожал плечами и опустил глаза к листку. Наверно, такие листовки раздавали волонтеры возле метро, раздали и Хельге… Виктория, одиннадцать лет, ушла из дому и до сих пор не вернулась. Должно быть, возвращалась из школы или шла от подруги. Тихая, спокойная, добрая девочка – и Лефевр, глядя в ее улыбающееся лицо, старательно отгонял мысль о том, что ее уже нет в живых. Наверняка нет. Он помнил рабочую статистику следователей Сузы: маньяки убивают в течение двух часов после похищения.

– Ты сможешь? – с нажимом повторила Хельга. Ее голос дрожал, а в глазах блестели слезы. Казалось, еще немного, и она вдарится в истерику, словно пропавшая девочка была чем-то важным лично для нее.

– Что с тобой? – вопросом на вопрос ответил Лефевр, стараясь говорить как можно мягче. Хельга отмахнулась.

– Ничего. То есть… – она отошла к окну и сказала: – У меня вот так пропала подруга. Когда мы маленькие были. Ее потом нашли… – по щекам Хельги побежали слезы, но она все-таки смогла закончить фразу: – Мертвой и изувеченной.

Она очень много хотела сказать. Что люди пропадают без вести каждый день. Что невозможно спасти всех и каждого. Что она сама не знает, почему именно эта пропавшая девочка настолько зацепила ее душу. Что ей очень страшно услышать, что девочки больше нет – и Хельга сама не знает, почему ей настолько страшно.

– Давай посмотрим, – произнес Лефевр и, опустив пальцы на листок, с силой вжал их в фотографию. Конечно, этого было ничтожно мало, но он надеялся, что все-таки сумеет установить контакт с Викой.

Виктория, Вика. Девочку надо было называть по имени, чтобы из лица на снимке она стала живым человеком, живым ребенком, который шел домой из художественной школы, с рюкзаком за спиной и кейсом с бумагой в руке. Этот кейс, кстати, уже нашли – Лефевр вдруг увидел его в сугробе и обрадовался. След был живым и ясным, значит, и Вика пока была жива. Связь между ними еще не разорвалась окончательно.

– Что? – должно быть, Лефевр изменился в лице, потому что Хельга бросилась к нему и схватила за руку.

Он не ответил. Тихий голос, зазвучавший в тот миг, когда перед внутренним взглядом возникла картинка с кейсом, произнес:

«…там я и умерла. В сарае на каких-то окраинах Каменевки. Сквозь щели в стенах сарая светило солнце. Боль была такая, что…»

– Что! – вскрикнула Хельга и тряхнула Лефевра за руку. Он тряхнул головой и открыл глаза.

– Пока жива, – промолвил он. – Поехали.

Каменевка была крошечным поселком почти на границе с Тульской областью. Лефевр не стал тратить время – крепко взял Хельгу за плечо и открыл лаз в пространстве заклинанием из репертуара Знаменского. Здешний аналог разрыв-камня практически не имел побочных действий. Во всяком случае, когда Лефевр обнаружил, что стоит на тропинке среди каких-то покосившихся сараев, голова у него не болела.

Хельга смотрела испуганно, однако выглядела готовой сражаться. Лефевр подумал, что благодарен ей за это. В конце концов, если не знаешь, что делать, то делай добрые дела. Пока есть силы и возможности.

– Мы на месте, да? – угрюмая обстановка заставляла Хельгу говорить шепотом. Длинные стебли иссохших трав, торчавших из-под снега, уныло поскрипывали, качаясь на ветру, и этот звук, неразличимый в другое время, заставлял ежиться и оборачиваться. Где-то далеко-далеко, на грани слышимости, тоскливо лаяла собака, захлебывалась своим лаем и принималась лаять снова.

– Ее никто не ищет в Каменевке, – Лефевр медленно пошел по тропинке. Он не знал, куда идет, и искал Вику на ощупь, глядя не на мир, а на его ауру. Она была похожа на грязное дырявое покрывало, воняющее плесенью, и Лефевр подумал, что именно в таких местах и обитают темные твари. Те самые чудовища, которые вылезают ночью из-под кроватей и из чуланов. Грязная тьма имела свойство расползаться, и однажды ее растрепанный край втянул в себя девочку, которая шла с урока рисования.

Лефевр вдруг вспомнил, что раньше всегда сражался с чудовищами. Такова была его природа, о которой он забыл, полностью поглощенный собственным горем. Миг озарения был словно луч – тот самый, пронзавший стену сарая – Лефевр понял, что должен сделать и куда пойти.

«…мы проезжали мимо моего дома, и я закричала дяденька, отпусти меня, отпусти, но он не отпустил. А теперь я сижу очень тихо, мне страшно, я не хочу, чтобы он снова…»

Лефевр оскалился, словно хищник, почуявший добычу. Где-то поодаль испуганно ойкнула Хельга – он не обернулся.

«…потому что вы уже знаете, что я умерла. В том сарае. И в щели светило солнце…»

Он сошел с тропинки и, проваливаясь в снег чуть ли не по колено, двинулся к стене одного из сараев. Грязно-серый, покосившийся, сарай врос в землю, низко нахлобучил заснеженную крышу и казался притаившимся в засаде животным. Лефевр остановился и, дождавшись, пока Хельга доберется к нему, умудрившись не утонуть в снегу, махнул в сторону стены.

– Она там.

Хельга ахнула и закрыла глаза.

– Живая? Жень… она жива?

«И в щели светило солнце…»

Лефевр зажмурился и швырнул в стену сгусток заклинания – тяжелый, налитый кровавым светом, оставляющий за собой дымный след. Хельга взвизгнула и схватила его за рукав, и Лефевр услышал еще что-то. Далекий звук, похожий на плач.

Щурясь от режущей глаза гари, повисшей в воздухе тонкой черной завесой, Лефевр шагнул в провал, пробитый заклинанием в стене, и на несколько мгновений ослеп – настолько тут было темно. Он будто вошел в место, не имеющее никакого отношения к миру живых, пропитанное страхом, подлостью и злобой.

Плач стал сильнее. Лефевр поднял руку, щелкнул пальцами, и в его ладони засветился маленький сгусток огня. Он не мог развеять тьму – зато сумел осветить грязный пол, какие-то мешки и что-то яркое, розовое, с красными пятнами.

«Куртка, – подумал Лефевр. – Зимняя детская куртка. Зимняя детская куртка с пятнами крови на ней».

Куртка вздрагивала, и плач теперь был сильнее. Оттолкнув Лефевра, Хельга рванулась вперед и упала на колени рядом с дрожащим розовым пятном. Приговаривая что-то ласковое и успокаивающее, она отогнула розовую ткань, и Лефевр увидел бледное детское лицо, растрепанные светлые волосы, огромные глаза, в которых был даже не страх – какой-то запредельный, непостижимый ужас.

– Вика… – пролепетала Хельга и закричала: – Женька! Женька, она живая!

Девочка смотрела то на Хельгу, то на Лефевра, не понимая, кто эти люди, и что они собираются с ней сделать. Хельга обняла ее, прижала к себе, сбивчиво повторяя что-то успокаивающее и гладя Вику по лохматым волосам.

– Женька, она живая… – разобрал Лефевр. Ему хотелось вздохнуть с облегчением, да вот только не получалось. Возможно, потому, что Хельга пока не понимала, что именно похититель делал с Викой – и какую судьбу ей готовил. А Лефевр понимал.

– Хельга, бери Вику, – устало сказал он. Лефевру только сейчас стало ясно, насколько сильно его вымотала эта история – вроде бы ничего не сделал, но неожиданно для самого себя проникся так, что теперь едва держится на ногах. – Я открою вам лаз, выйдете у ее дома.

Хельга и Вика посмотрели на него с одинаково растерянными лицами.

– Скажешь, что она шла по улице, – продолжал Лефевр. Пальцы его правой руки быстро двигались, сплетая сеть заклинания. Когда сеть прикоснется к Вике, девочка забудет все, что с ней случилось – накрепко и безвозвратно. – А ты видела ее лицо на листовках и узнала.

Тоненькая паутинка сорвалась с его пальцев и окутала Вику легким прозрачным облаком. Девочка закрыла глаза и провалилась в сон, не выпуская руку Хельги.

– Жень, а ты? – спросила Хельга. Лефевр бросил еще одно заклинание, открывающее проход в пространстве, и тьма за спиной Хельги налилась сиреневым светом.

– А я подожду тут, – сказал он. – У меня есть дело.

Когда Хельга и Вика растворились в сиреневом мареве, и сарай погрузился в полумрак, Лефевр спрятал руки в карманы и подумал, что хочет курить. Очень хочет. Здешний табак ему не нравился, но уж чем богаты, как говорится.

Интересно, какое место займет похититель и насильник среди тех, кто тащит сани Короля Севера? Как часто будет получать плетей и выть от бесконечного ужаса?

– Мир отвратителен, – с неожиданной горечью произнес Лефевр. – Люди сволочи.

Он прислушался – снаружи донеслись шаги. Похититель шел и не скрывался, прекрасно понимая, что его никто не заподозрит. Мало ли, идет мужичок в сарай по своим надобностям. Хранит там, допустим, инструменты или картошку. Кто подумает, что он прячет там похищенного ребенка и терзает его?

Лефевр усмехнулся. Идущий не видел развороченной стены и шел в ловушку. Тяжесть короны снова легла на виски – сейчас она была не мучительной, но приятной. Лефевру было хорошо.

Завизжала, открываясь, дверь. Вошедшему было под сорок – действительно, самая заурядная внешность, дешевая одежда без претензий, пакет с красно-зеленым логотипом торговой сети в руке. Такого увидишь и забудешь. Похититель шагнул в сарай и сразу же заметил провал в стене.

Лефевр ухмыльнулся и вскинул руку, чувствуя, как сила Короля Севера переполняет его, вскипает острыми бурлящими пузырьками, наполняет азартом охоты. Что может быть интереснее охоты на человека?

Сбежать, конечно, не получилось. Похититель выронил пакет и кинулся было к выходу – Лефевр повел рукой, ощущая в ладони гладкую прохладу многохвостой плетки, и человек рухнул в дверях, опутанный жгущими алыми нитями. Кажется, он завизжал от боли и ужаса – звонко, пронзительно.

Кажется, Лефевр ухмыльнулся. Корона сидела на голове, как влитая.

«…и в щели светило солнце».

– Я звоню в полицию, – произнес он и вынул смартфон из кармана. – Считай, что тебе повезло.

Полиция действительно прилетела через несколько минут после звонка – забрала обгадившегося похитителя, забрала брошенную окровавленную куртку. Когда эксперты принялись за работу, Лефевр, который оставался невидимым под паутинкой заклинания, осторожно вытянул у одного из них сигареты и зажигалку и побрел по тропинке прочь.

«Откуда солнце, – устало думал он, – все дни были пасмурными. Откуда взялось солнце?»

Золотая рыбка плясала прямо над его головой, но Лефевр ее не видел.

Зато ее увидела Хельга, когда Лефевр вернулся домой.

***

Фестиваль огненных фонариков традиционно проводили ночью: жители Харуны и гости города выходили на берег реки и запускали в зимнее небо тысячи летучих звезд. Старинное поверье гласило, что фонарики забирают болезни, хвори и неудачи, взамен на собравшихся спускается радость и надежда, а все загаданные желания исполняются.

Запустить фонарик было проще простого – нужно было расправить его бумажный корпус с нарисованной звездой и, придерживая специальную рамку, поджечь горелку. Язычок огня нагревал воздух в фонарике, и тот весело устремлялся в небо. Судя по тому, что жители несли эти фонарики целыми стопками, желаний и проблем, от которых хотелось избавиться, у каждого было более чем достаточно.

Алита купила на лотке разносчика всего один фонарик. Она прекрасно знала, что он не исполнит ее желания – но традиция была красивой, так почему бы ей не последовать? На берегу гуляли люди, играл оркестр, продавцы глинтвейна и сладостей сбились с ног, лавируя со своими лотками среди толпы. Амиран, купивший целую бадью горячего меда с пряностями и дюжину полосатых пакетиков с жареными каштанами, поручил запуск фонарика супруге – рук на все не хватало.

– Ну что? – сказала Этель, подойдя к витой ограде набережной и расправляя желтое бумажное тельце фонарика. Нарисованная звезда слегка размазалась по краям, наверно, краска не высохла. – Загадаем желания?

– Почему бы и нет? – улыбнулась Алита. Хариндер чиркнул спичкой и осторожно зажег горелки в фонариках девушек.

«Пусть он вернется», – подумала Алита, чувствуя, как фонарик трепещет в ее ладонях и рвется ввысь. Она развела руки, и желтое бумажное солнце медленно стало подниматься к небу, к тысячам сверкающих собратьев. Алита смотрела, как улетает ее желание, и чувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Фонарик не мог вернуть ей любимого – но он мог забрать ее горе и тоску. Хотя бы на несколько минут, пока не сгорит его бумага.

– Ну что? – поинтересовался Амиран. – Что загадали?

Этель только руками развела.

– Ты знаешь, я что-то не успела, – призналась она. Амиран карикатурно завел глаза и, передав ей покупки, сказал:

– Все приходится делать самому. Загадаю-ка я нам с тобой сына. Надо же в конце концов укреплять династию.

Этель отвела взгляд и смущенно покраснела. Амиран со знанием дела запустил фонарик и, дождавшись, когда он исчезнет из виду, растаяв в огненной паутине над берегом, произнес:

– Готово! Остались какие-то мелочи.

Некоторое время все четверо стояли молча, глядя, как над берегом взлетают все новые и новые звезды – не хотелось говорить или что-то делать, и Алита подумала, что наконец-то достигла того равновесия души и тела, которого ей всегда недоставало. Она была на берегу тысячи звезд, она сделала все, что от нее зависело, и теперь оставалось только стоять и смотреть, как в сонных черных водах отражаются мириады огней, а по волнам скачет крошечная золотая рыбка.

– Рыба, – внезапно прошептала Этель, словно боялась спугнуть ее. – Вы тоже видите рыбу?

– Вижу, – откликнулся Хариндер таким же тревожным шепотом. Амиран кивнул и сказал:

– Да, вон там. Она приближается.

Алита сунула руку в карман шубки и медленно вынула артефакт – мертвый кусок окаменевшей глины. Рыбка плясала среди тысячи звезд, то приближаясь, то отдаляясь. Она словно играла со стоящими на берегу, словно хотела узнать, что они будут делать.

Артефакт оставался безжизненным и холодным. Стараясь не выронить его, Алита перегнулась через ограду и протянула его к рыбке на раскрытой ладони. Только сейчас она почувствовала, что ей холодно – хотя вечер был довольно теплым для зимы.

– У меня больше ничего нет, – промолвила она. – Только это. Оживи его, ты ведь можешь…

Они не ожидали, что рыбка рассмеется – во всяком случае, звук, который она издала, был очень похож на легкий смех, на перезвон хрустальных колокольчиков. Рыбка выпрыгнула из воды и принялась плясать на протянутой дрожащей ладони.

Кажется, Алита забыла, как дышать. Кажется, она забыла все, кроме…

– Имя! – прозвенело над берегом. – Назови свое имя и входи!

Артефакт вздрогнул, и по отпечатку пальца давным-давно умершего человека побежал огонь. Кажется, Амиран сделал шаг вперед, закрывая собой Этель, и Хариндер сделал то же самое, стараясь закрыть Алиту. Шар медленно поднялся над мокрой дрожащей ладонью и с величавой неторопливостью начал вращаться. Теперь он больше не был окаменевшим куском глины – вглядываясь в него, Алита видела зелень лесов и синеву морской глади.

Шар был миром и точкой соприкосновения всех миров.

Шар был вратами и чудом.

– Имя! – пропел он ангельским хором. – Назови имя и входи!

– Соня Тимофеева, – прошептала Алита. – Меня зовут Соня Тимофеева.

Солнце вспыхнуло нестерпимым опаляющим жаром и взорвалось.

На какое-то мгновение Алите показалось, что она ослепла. Тьма, нахлынувшая на нее, была мертвой и непроглядной, из нее веяло холодом запредельной космической пустоты и запахом снега на еловых ветвях. Потом пустота соскользнула куда-то в сторону, и Алита почувствовала, что сквозь тьму что-то движется.

Что-то ужасное. Непостижимое. Не имеющее никакого отношения к миру живых и никогда не бывшее живым.

– Держитесь! – услышала она далекий голос Хариндера, и тьму пронизали алые нити, одна из которых захлестнула запястье тонким браслетом. Алита обернулась и увидела крошечные фигурки, парящие в пустоте и соединенные красными кровеносными сосудами заклинания.

– Держитесь, еще немного, – сказал Хариндер уже увереннее, и Алита вдруг увидела Этель: девушка возникла рядом и вцепилась в ее руку.

Хариндер и Амиран появились вместе. Алая сеть, соединявшая их, медленно растворилась во мраке.

– Где мы? – спросила Этель, не выпуская Алиту.

– Все там же, на набережной, – ответил Хариндер, и, словно в подтверждение его слов из тьмы выступили неверные очертания мостовой и ограды. – Артефакт каким-то образом расслоил пространство. Мне кажется, он хочет дать дорогу… кому-то.

Алита похолодела: она вдруг поняла, о ком идет речь. Черная фигура в тускло блестящем золотом венце, которая тогда отразилась в зеркале.

– И что делать? – спросил Амиран, и Алита впервые за все время услышала в его голосе искренний страх. Не за себя – за других.

– Посмотрим, кто это, – холодно произнес Хариндер. – А там решим.

Ждать пришлось недолго – впрочем, Алита не знала точно, как движется время в этом клубящемся вязком сумраке. Откуда-то донесся тяжелый удар, сотрясший мир, потом второй и третий, и Алита поняла, что это шаги.

Существо, возникшее перед ними в клубящихся ледяных облаках, было тем самым Огюстом-Эженом Лефевром, которого знала и помнила Алита – и в то же время оно не имело ни малейшего отношения к человеку, чьи поиски заняли у нее три долгих года. Алита не могла сказать, откуда она знает имя этой жуткой венценосной тени – Король Севера сделал еще один шаг и протянул к ней руку.

От пальцев веяло морозом и студеным горьким ветром. Он пришел из самых темных мест всех возможных миров, его сани летели над бескрайними лесами, древними погостами, мертвыми городами. Зубастый обруч короны едва светился, покрытый коркой льда.

– Огюст-Эжен, – позвала Алита, как тогда, когда увидела в зеркале незнакомый город и тень любимого человека. – Огюст-Эжен, это ты?

– Я тебя не вижу, – прозвучал знакомый голос, похожий на стон боли. – Я тебя не вижу, Алита.

– Корона, – промолвила Этель. Она не знала, откуда взялись слова – кто-то сильный, сильнее Короля Севера и тьмы, вложил их в нее и приказал произнести. – Ему надо снять корону и кому-то передать. Поэтому мы все здесь.

Алита шагнула к Королю Севера, не чувствуя ничего, кроме той пронзительной, всепоглощающей жалости, которая иногда бывает больше любви. За ее спиной Амиран снова закрыл Этель собой – ему было наплевать на все короны и всю магию, он не собирался отдавать жену на откуп чудовищным силам и не хотел сдаваться сам. Он был готов сражаться, но этого и не требовалось.

Глиняное солнце дрогнуло в сжатом кулаке. Толкнулось, требуя выхода. Алита подняла руку к лицу и разжала пальцы – крошечный мир взмыл с ладони, и лед, сковавший венец, захрустел, покрываясь трещинами.

Теперь в сумраке была третья сила. Алита осознала ее только в тот миг, когда Хариндер выступил вперед, и венец на голове Короля Севера вспыхнул нестерпимым светом, признавая нового владельца и забирая его с собой.

Кажется, Этель вскрикнула. Кажется, знакомая рука схватила Алиту за запястье, чтобы никогда больше не отпускать.

Свет погас, и стало темно.