Текст книги "Девушка для Привратника Смерти (СИ)"
Автор книги: Лариса Петровичева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)
Еще год назад Эльза мечтала восстановиться в академиуме – но теперь мечта иссякла. Ей было все равно. Образованная девушка без денег никому не нужна. Необразованная девушка с деньгами может жить по-своему.
– Уже не хочу, – ответила она, давая понять, что разговор окончен. – Теперь все это не имеет смысла.
До конца сеанса они молчали. Потом Эльза отошла от кресла к маленькой раковине и, отмывая руки от мази, бросила через плечо:
– Посидите полчаса. Если сейчас выйдете на улицу, то вас продует.
И вот что теперь делать? Оставить пациента и уйти в другую комнату, занявшись своими делами? Или остаться с ним, завести какой-нибудь светский разговор? Давно уже Эльза не была в такой нелепой растерянности. Обычно она сама бегала по пациентам – те, кто приходил к ней домой, предусмотрительно захватывали теплую одежду.
– Побудете со мной? – спросил Привратник Смерти, и в его зеленых глазах появилось настолько трогательное выражение, что Эльза мысленно махнула рукой и ответила:
– Да, конечно. Только уберу тут все.
Банка с мазью отправилась на полочку, полотенце – в корзинку для белья. Завтра служанка отнесет в стирку. Закрывая дверцу шкафа, Эльза с сожалением подумала, что вещи слишком быстро закончились, и теперь ей придется обернуться к Привратнику Смерти и заговорить с ним.
– Вы чем-то планировали заняться вечером? – поинтересовался Габриэль, когда она обернулась. Эльза неопределенно пожала плечами, надеясь, что это просто вопрос, а не предложение и не намек.
– Собиралась прогуляться, – ответила она. Габриэль улыбнулся и предложил:
– Буду рад, если вы составите мне компанию, Эльза. Я хотел заглянуть на выставку в музей Винкхема.
Эльза удивленно ахнула. Привратник Смерти, палач, предлагает ей прогулку? Почти свидание? В следующий миг она вспомнила, что в последний раз была на свидании два года назад, и это кончилось не тем, о чем захочешь подумать в свободную минутку.
Но она – и с джентльменом королевских кровей?
– Это невозможно, – твердо ответила Эльза. Габриэль вопросительно поднял бровь, и в зелени его глаз впервые за все время их знакомства появилось что-то очень человечное и очень горькое.
– Но почему? – спросил он.
– Потому что я не ровня джентльмену вашего уровня, – объяснила Эльза. – Вы племянник его величества. Я – полунищая сирота.
Голос дрогнул, но Эльза успела договорить. Габриэль покосился в окно, туда, где по соседней крыше топал по своим делам толстенный рыжий кот, и спросил:
– Причина только в этом?
– Разумеется, – ответила Эльза. Не говорить же о том, что она боится его чуть ли не до икоты. Не рассказывать же о том, что про него говорят, будто он открывает свежие могилы и спит с покойницами… Эльза, конечно, подозревала, что это может быть неправдой – и понимала, что Привратнику Смерти так положено. Он зачарован гибелью и разложением и служит только им.
– Видите ли, мое особое положение, – произнес Габриэль каким-то бесцветным тоном, – дает мне определенные преимущества. Например, плевать на сословное неравенство.
– Потому что смерть уравнивает всех? – спросила Эльза. Губы Привратника снова дрогнули в улыбке.
– Да, вы правильно поняли. Это мои братья думают о том, что можно, а что нет. Я думаю о том, чего хочу. Вот и все.
«И вы не убьете меня вечером?» – подумала она и поинтересовалась:
– Почему же вы приглашаете именно меня?
Габриэль вдруг пожал плечами и признался:
– Не знаю. Захотелось.
Вот, значит, как.
– Вам придется подождать еще, – ответила Эльза. – Я должна собраться.
Габриэль прекрасно понимал, почему она не отказала. Боялась, что он поднимется с кресла и, допустим, ударит ее ножом. А пока будет умирать, Привратник Смерти всесторонне надругается над телом.
Уж лучше сходить на прогулку. Перетерпеть.
Выходное платье Эльзы, конечно, уступало нарядам придворных дам. Белое, строгое, с жемчужными пуговицами и камеей под воротничком, оно делало девушку похожей на гувернантку или учительницу. Братец Арканжело наверняка сказал бы, что с такими не гуляют, таких кладут в постель, а потом дают серебряную полукруну и пинка.
– Что-то не так? – спросила Эльза. Должно быть, во взгляде Габриэля появилось что-то, что заставило ее вздрогнуть.
– Вы очень красивы, Эльза, – честно ответил Габриэль. Девушка улыбнулась и вдруг стала совсем юной и какой-то целомудренной, что ли. Ее словно озарил широкий луч солнца.
– Спасибо, – сказала она, и улыбка погасла.
Когда они сели в экипаж, то Габриэль с некоторым злорадством подумал о том, что если сестрица Августа узнает, что он катал в нем свою костоправшу, то взбеленится и поднимет ор выше Керенийских гор. Эльза устроилась на сиденье и вдруг промолвила:
– Скоро я уеду отсюда…
Либо у нее нет подружек и приятельниц, с которыми обычно делятся важными новостями, либо Эльзе на самом деле захотелось рассказать именно ему.
– Куда же? – спросил Габриэль.
– В другой район, – уклончиво ответила Эльза, словно сразу же пожалела о том, что вообще заговорила на эту тему. – Поприличнее.
Экипаж выехал на набережную. Сейчас, вечером, здесь было полно народу, и Габриэль прикрыл глаза: он не любил толпу, и толпа отвечала ему взаимностью. Сейчас ему подумалось, что Эльза была права, когда отказывалась идти на прогулку. Ему-то наплевать на общественные условности, а вот девушка на такую роскошь рассчитывать не может.
Про нее будут говорить, что она любовница Привратника Смерти, хотя это и не так.
– Здесь красиво, – вдруг заметила Эльза и чуть ли не смущенно призналась: – Люблю это место.
Габриэль подумал, что она права. После генеральной реконструкции столица действительно стала очень нарядной и изящной. Мосты, переброшенные через реку, казались кокетливыми браслетами на спокойной руке. А вот вода была темной, вздыбливалась сердитыми волнами – пусть еще тепло, но осень уже не за горами. Пойдут бесконечные дожди, смоют золото с деревьев, и мир, облаченный в грязное рубище, станет ждать зиму.
– Мне тоже нравится, – успел ответить Габриэль, и все изменилось.
Река содрогнулась всем телом, запечатанным в гранит канала, и набережную накрыло низким гулом. Лошадь дернулась и нервно всхрапнула, кто-то из гуляющих закричал и захлебнулся криком.
– Что это? – выдохнула Эльза. Она сама не заметила, что схватила Габриэля за руку. – О Господи, что это…
Столб воды с грохотом ударил в небо и с ревом рухнул вниз – Габриэль невольно обрадовался, что они не успели выехать дальше, к мостам. Он обхватил Эльзу, прижал к себе и, закрыв собой от того, что сейчас клубилось над набережной, прошептал:
– Тихо. Тихо. Это Прорыв.
Эльза ахнула и осеклась. Дышать перестала – только пальцы, нервно комкавшие лацканы Габриэлева пиджака, говорили о том, что девушка еще жива и не умерла от ужаса.
Набережную затопила тишина. Последний Прорыв был пятнадцать лет назад, но до сих пор все прекрасно знали, как нужно себя вести, если пропасть между миром людей и духов раскроется еще раз. Замри, молчи, не привлекай к себе внимания – и все будет хорошо. Габриэль осторожно повернул голову и, посмотрев на реку и мосты, сказал себе: все, как в прошлый раз.
Водяной столб изгибался бесчисленным множеством грязных лап и хвостов. Вокруг него кружили мелкие золотистые мушки, всегдашние спутницы демонов и ведьм, рассыпавшие магическую пыльцу. Вечером, когда все закончится, сюда набегут охотницы до ритуального волшебства: сметут сверкающие пылинки с перил и камней, станут добавлять их в зелья…
Столб рухнул, перевалив через первый мост, и снова рванулся в небо. Теперь Габриэль видел, как в нем взмаргивают тысячи желтых глаз. Над набережной стояла такая вонь, что Габриэль сделал несколько резких вдохов и выдохов носом, чтоб избавиться от тошноты.
Кто-то все-таки закричал. Не выдержал. От столба оторвалась водяная многосуставчатая лапа и несколько раз хлестнула по мосту. Крик оборвался, и Габриэль уловил в чудовищном смраде знакомые нотки крови и смерти.
И вот тогда ему стало по-настоящему легко. Как в тот день, когда они с родителями ехали из парка, а Прорыв открылся практически под ногами лошадей их экипажа. Мать молчала, кусая губы и гладя маленького Габриэля по голове, а вот отец не выдержал ужаса и заверещал – тонко, громко, по-бабьи. И чудовище ударило. А потом ударило еще.
Габриэля, совершенно седого и очень спокойного, извлекли из-под развалин экипажа, и лейб-медик сказал королю: сир, такова судьба. Смерть выбрала своего Привратника…
Водяной столб снова рухнул в канал, и Прорыв закрылся. Рев воды медленно таял в теплом воздухе, солнце стряхивало с себя капли, и мир опять становился собой.
– Ваша светлость, – глухо окликнул кучер. Он так и сидел на своей скамеечке, слепо смотрел туда, где на мосту уже суетились люди возле убитых, но ничего не видел. – Ваша светлость, отпустите душу на покаяние?
Эльза вздрогнула всем телом, и Габриэль вдруг удивленно понял, что она плачет – по-детски, навзрыд. Наконец-то можно было выпустить весь затопивший ее ужас.
– Я те отпущу, скотина пьяная! – прорычал Габриэль так, что кучер выпрямился на скамейке, и его взгляд наполнился оловянной нерассуждающей покорностью. – Поехали отсюда! Во дворец, живо!
Спустя четверть часа экипажу все-таки удалось вырваться из столпотворения на набережной и свернуть в тихую улочку. Эльза по-прежнему рыдала, Габриэль все так же гладил ее по волосам и плечам и растерянно прикидывал, что делать дальше. Лейб-медик, конечно, даст ей лекарства, которые помогут Эльзе успокоиться, но разговоров потом не оберешься. Что же, вести ее в Красные комнаты?
– Это было ужасно, – расслышал он сбивчивый шепот. – У-ужасно.
Габриэль осторожно отстранил девушку от себя и, мягко взяв Эльзу за подбородок, заглянул ей в лицо. Взгляд костоправши был растерянным и невидящим, она смотрела на Габриэля, но вряд ли понимала, кто перед ней, и где она находится. Так всегда и бывает. Появление демонов помрачает душу, даже если ты их не видишь.
Значит, все-таки Красные комнаты. Ей надо прийти в себя и отлежаться.
– Эльза, – позвал Габриэль. – Ты меня слышишь?
– Да, – откликнулась девушка, и по ее щекам вновь заструились слезы. – Господи Боже, как же это…
Потрясена и шокирована, устало подумал Габриэль и ответил:
– Прорыв закрылся, Эльза. Все уже закончилось.
Эльза всхлипнула и провела ладонями по щекам, стирая слезы, – потом она опомнилась и, открыв поясную сумочку, достала тонкий носовой платок.
– Как..? – прошептала Эльза, стирая слезы. – Как они вообще могут… Почему они существуют…
Габриэль только плечами пожал. Такова воля Божья, что на это ответишь. Такой она была и в тот день, когда погибли его родители, а он стал Привратником Смерти.
– Все уже позади, – ласково сказал Габриэль, приобняв Эльзу за плечи. Экипаж въехал на территорию дворца, и девушка встрепенулась, не понимая, почему они оказались именно здесь.
Она оказалась сильнее, чем предполагал Габриэль. Намного сильнее.
– Зачем вы меня сюда привезли? – спросила Эльза, в последний раз проводя платком по щеке. Экипаж остановился возле входа в восьмое крыло, и охрана тотчас же взяла на караул.
– Дам вам лекарство, – ответил Габриэль и показал Эльзе свою правую ладонь, густо покрытую магической пылью. – И счищу с вас эту дрянь.
Глава 2
– Это ведь не ваши покои, – устало сказала Эльза, когда за ней закрылись двери в Красные комнаты. Охранники смотрели на нее с сочувствием и грустью, словно искренне сожалели о ее судьбе.
– Это, скажем так, мое рабочее место, – произнес Габриэль, проходя к стойке с ядами. Как говорил его учитель, все зависит от грамотной дозировки. Капля раствора севрского порошка и десять капель бавеннской смеси на стакан воды – и Эльза окончательно придет в себя, а воспоминания смажутся и станут похожи на сон.
Он обернулся. Девушка стояла неподвижно, смотрела так, словно Габриэль привел ее на плаху. Габриэль вдруг увидел Красные комнаты ее глазами и понял, что дал маху. Здесь было жутко. Очень жутко. Одни маски на стенах чего стоят, что уж говорить обо всем остальном.
И это она еще не заглядывала в лабораторию. Не видела режущего белого света ламп, не видела инструментов, отнимающих жизнь, и стола, на котором все заканчивается.
– Вот, значит, как, – негромко проговорила Эльза и вдруг рухнула на пол, лишившись чувств.
– Да что ты будешь делать… – устало выдохнул Габриэль и бросился к распростертой на ковре девушке. Конечно, она решила, что здесь, в логове чудовища, ее ждет только мука и смерть, и еще неизвестно, что хуже.
Подхватив Эльзу на руки, Габриэль перенес ее в одну из комнат, где обстановка была поприятнее. Темно-красный цвет портьер там был не настолько пугающим, и в целом комната выглядела вполне уютно – здесь потрескивал огонь в маленьком камине, а в вазе на столике стояла копна нарциссов. Их обновляли каждые два дня, нарциссы были тем немногим, что Габриэль любил совершенно искренне.
Он опустил Эльзу на диванчик и мягко похлопал по щекам. Дыхание девушки стало глубже и ровнее, а длинные пушистые ресницы задрожали – пришла в себя.
– Что вы задумали, – прошелестел тихий голос. Габриэль легонько погладил Эльзу по щеке, и девушка вздрогнула всем телом и дернулась в сторону. Омерзение. Габриэль понимал, что это, в принципе, единственная нормальная реакция на Привратника Смерти, и все-таки ему стало грустно.
– Дам вам лекарство, – спокойно ответил он. – Если его не выпить, то может остановиться сердце. Демоны Прорыва не уходят просто так, им надо забрать наши души. Потом с вас надо смыть магическую пыль, чтоб не прицепилась какая-нибудь дрянь… и все.
Эльза открыла глаза. Посмотрела так, словно не поверила ни единому слову. Габриэль вдруг с горечью подумал, что возможность обычного человеческого тепла показалась ему, подразнила и исчезла – и это, наверно, было правильным. Не следует тянуть руки к тому, что никогда не будет тебе принадлежать.
Рыбы ведь не летают по небу.
– Правда? – спросила Эльза. Габриэль кивнул.
– Конечно. Я не вру… – он помедлил и добавил: – И можете мне поверить, я не замышляю ничего дурного.
Губы Эльзы дрогнули, словно она хотела что-то сказать и тотчас же передумала. Привратник Смерти принес невинную жертву в свое логово, туда, где он отнимает жизни, и уверяет, что не замышляет ничего дурного. И как ему можно поверить?
Габриэль поднялся с диванчика и, вернувшись к стойке с ядами, принялся смешивать лекарство. Донесся звон часов, и Габриэль удивленно усмехнулся. Надо же, уже семь вечера. По всей столице люди собираются ужинать – но сегодня у всех есть более важное и интересное занятие. Обсуждать Прорыв, вспоминать все, что случалось во время Прорывов в прошлый раз и надеяться, что демоны больше не придут.
Последняя капля упала в бокал, и Габриэль печально усмехнулся. Демоны уже здесь. Они никогда отсюда и не уходили.
Он услышал, как заскрипел диван – Эльза поднялась. Габриэль усмехнулся: юная ауф Арэйнес первая девушка, которая встала с этого дивана… Он подхватил бокал и, вернувшись в комнату, увидел, что Эльза стоит возле каминной полки и с искренним интересом рассматривает акварели, которые Габриэль бросил там три дня назад – и вспомнил о них только сейчас, когда увидел листки в тонких девичьих пальцах.
– Это личное, – глухо сказал Габриэль, внезапно обнаружив, что вот-вот выронит бокал. Эльза вздрогнула и обернулась, словно ее застали на месте преступления, и Габриэль повторил: – Это личное.
Нарисованные нарциссы были наполнены солнечным светом и весенним теплом. На их нежно-желтых колокольчиках дрожали капли росы. Габриэль захотелось выдернуть акварели из рук Эльзы – и в то же время хотелось, чтоб она продолжала смотреть.
– Это вы нарисовали? – спросила Эльза, и Габриэль с удивлением услышал в ее голосе интерес и уважение.
– Я, – ответил Габриэль и, протянув Эльзе бокал, все-таки забрал акварели. – Выпейте, не стоит тратить время.
Эльза послушно выпила лекарство. Габриэль бросил листки обратно на каминную полку, в очередной раз напомнив себе, что не следует так беспечно относиться к тому, что ты хранишь в своем сердце.
– Очень красиво, – сказала она и вдруг призналась: – Никогда бы не подумала, что вы рисуете.
Габриэль неопределенно пожал плечами. Король Георг дал ему прекрасное образование, от которого в итоге осталась химия и живопись.
– Так, – сказал Габриэль, чувствуя, что начинает смущаться и в то же время злиться на себя за это. – Это так, для души. Нарциссы называют короной мертвых, я не знаю, почему…
Он осекся. В груди толкалось тревожное и очень живое чувство, которое так сильно хотело родиться, что Габриэль чуть ли не впервые в жизни не знал, как поступить.
– Жуткое название, – негромко сказала Эльза. – А пыль? Как ее смывать?
Шею снова дернуло болью, и наваждение исчезло. Эльза всего лишь костоправша, которая его лечит, и Габриэль поступил не слишком разумно, когда пригласил ее на прогулку. Прогулка закончилась плохо не только потому, что они попали в Прорыв.
Ладно, неважно. Еще можно все исправить.
– Здесь есть бассейн, – ответил Габриэль, стараясь вернуться в прежние границы самого себя. – Дам вам особую смесь, пыль еще не успела проникнуть в организм.
Эльза кивнула. Владение лицом не было ее сильной стороной – сейчас девушка явно хотела, чтоб все это поскорее закончилось, и она могла бы наконец-то отправиться домой. Габриэль вспомнил, как закрывал ее собой от Прорыва, как она вцепилась в него, словно в единственную защиту и надежду…
Нет. Прочь это все.
– Спасибо, – сказала Эльза. – Мне очень неловко, что вы так со мной возитесь, Габриэль.
К ней постепенно возвращалась привычная серьезность с крошечной каплей насмешливости. Вот и хорошо. Осталось восемь сеансов, и потом они расстанутся навсегда.
– Ничего страшного, – ответил Габриэль и указал на дверь, ведущую в зал с бассейном. – Проходите. Я позову служанку.
Оставаться в Красных комнатах не было смысла. Габриэль приказал охранникам позвать кого-нибудь из служанок принцессы Августы и, когда к дверям подбежала бойкая и расторопная девица, отдал необходимые распоряжения и быстрым шагом направился к лестнице.
Братец Арканжело был прав, когда говорил, что бабы – лучшее средство для успокоения души. Вторым средством был ящик вина, и Габриэль решил, что сегодня отдаст должное и тому, и другому.
Он уже много лет ходил в одно и то же заведение под названием «Зеленый огонек» – госпожа Марьянн, которая им владела, сделала невозможное, сумев вывести обычный столичный бардак на элитный уровень. Любое желание клиента будет исполнено на высшем уровне и останется в тайне.
Габриэль не заходил в «Огонек» уже два месяца, но сейчас обнаружил, что его ждут – госпожа Марьянн выпорхнула из-за своей стойки и, поцеловав Габриэля в щеку привычным, давным-давно отрепетированным движением, сообщила:
– Слышали о Прорыве, мой дорогой? Ужасно, просто ужасно! Мои девочки встревожены не на шутку!
– Я в него попал, – произнес Габриэль. Госпожа Марьянн, сухая, бойкая, с седыми подсиненными кудряшками и в модном платье лавандового оттенка, казалась ему мотыльком. Интересно, подружились бы они с тетушкой Агатой? Наверняка. И беседовали бы со знанием дела о привычках господ из высшего света.
– О, Господь Милосердный! – госпожа Марьянн подхватила Габриэля под руку и повела в сторону лестницы: на втором этаже была комната, отведенная именно для него. – Но вы смельчак, мой милый, вы всегда смотрите смерти в глаза… Кого пригласить? Сейчас свободны Эжена и Кармен, через полчаса приедет Белль.
Имена ни о чем не говорили. Возможно, прежде Габриэль пользовался услугами этих девушек, но сейчас не мог вспомнить.
– На ваш вкус, госпожа Марьянн, – сказал он. Хозяйка борделя повернула ключ в замочной скважине и открыла дверь в комнату.
– Сию секунду, мой дорогой.
Габриэль вышел из этой комнаты два месяца назад, и с тех пор здесь никого не было. Воздух был густым и прохладным, и, когда Габриэль прошел к широкой кровати, ему показалось, что он находится в склепе. Тишина, сырость, покой. Габриэль сел на покрывало и принялся расстегивать пуговицы жилета.
Он и сам не знал, чем его зацепила эта Эльза. Сейчас Габриэль не хотел о ней думать – и все-таки вспоминал, как она смотрела на него, держа в руке акварели. Привратнику Смерти не положено рисовать. Привратник Смерти убивает, и вся его жизнь и суть подчинены только одному: отторжению душ от тел.
А он рисует. Тут есть, чему удивиться.
В дверь тихонько постучали. Девушка, бесшумно скользнувшая в комнату, была тоненькой блондинкой – тяжелые груди с крупными сосками казались фальшивыми на ее изящном бледнокожем теле. Пройдя к кровати, девушка вытянулась в струнку и сказала:
– Эжена, ваша светлость.
Всю ее одежду составляла полупрозрачная сорочка, едва доходившая до пупка. Габриэль вспомнил, как вчера заставил Эльзу раздеться, и испытал безжалостный укол стыда.
Она его боялась до обморока – поэтому и старалась быть милой. И в итоге все-таки лишилась чувств, когда поняла, куда именно Габриэль ее привез.
– Мы уже встречались? – устало спросил Габриэль. Тонкая лента галстука выскользнула из плена воротника и послушно легла на кровать.
– Да, ваша светлость, – кивнула Эжена и машинально дотронулась до горла, но тотчас же опустила руку. Кожа под румянами и пудрой стала бледнеть. Габриэль воскресил в памяти всех девиц, входивших с ним в эту комнату, но Эжены среди них не было. Понятно, еще одна любительница быстрых и больших денег.
– Тогда становись на кровать, – приказал он. – На четвереньки. Ноги шире.
На мгновение Габриэлю показалось, что он задыхается. Что все это сон. С первого этажа доносилась музыка – что-то негромкое и неуловимо классическое. В голове шумело.
Смерть сделала его механизмом, все движения которого были заранее просчитаны, а потом доведены до автоматизма. Кажется, девчонка вскрикнула, когда Габриэль резко проник в нее на всю длину – вскрикнула и дернула бедрами. Габриэль ударил ее по оттопыренному заду – не удерживаясь, в полную силу, и отпечаток его ладони вспыхнул на светлой коже, как ожог.
Тонкие пальцы с алыми наманикюренными ноготками впились в простыню. Вспомнилось, как Эльза прижалась к нему в экипаже в поисках защиты, в поисках жизни рядом со смертью. Эжена сдавленно вскрикнула, и Габриэль ударил снова.
Где-то там, в самом центре льда, сковавшего его жизнь, еще было тепло. Он прикрыл глаза, и во тьме под веками поплыли красные и золотые круги.
Лента галстука обхватила шею девчонки, и Эжена – Эльза? – зажмурилась от ужаса. Габриэлю казалось, что в горле у него растет огненный шар. Что он сейчас задохнется. Красная тьма, наползающая на комнату, пахла нарциссами.
«Никогда бы не подумала, что вы рисуете».
Чтоб затянуть петлю, хватило одного быстрого движения. Девчонка захрипела, задергалась в его руках, и горячее лоно сжалось так, что разрядка наступила мгновенно.
Габриэль оттолкнул Эжену, и она кулем обмякла на кровати. Пухлые губы приоткрылись, словно она хотела молиться, но уже не могла. Некоторое время Габриэль неподвижно сидел на кровати – дышалось тяжело, будто он пробежал милю без остановки.
Шлюха не шевелилась. Габриэль вздохнул и, перевернув Эжену, несколько раз ударил ее раскрытой ладонью между грудей. Если перетянул, и она умерла, то придется объясняться с полицией, и об этом обязательно узнает его величество.
В прошлый раз он был, мягко говоря, недоволен.
Девчонка вздрогнула и задышала, жадно хватая воздух широко распахнутым ртом. Трясущиеся руки дотронулись до шеи, и Эжена жалобно посмотрела на Габриэля, не понимая, что произошло.
– Сколько? – спросил Габриэль. Волнение улеглось, и теперь он снова был собой. Минувший день уползал в прошлое, и Габриэль знал, что больше не допустит сегодняшних ошибок.
– Тридцать золотых крон, – ответила Эжена. Ее голос стал жалким и хриплым. Габриэль снова шлепнул ее по заднице, но на этот раз уже легко: дескать, проваливай. Эжена сползла с кровати и медленно двинулась к дверям, не убирая рук от шеи. Уже в коридоре она раскашлялась, и Габриэль услышал всхлипывания.
Ничего. Уже завтра все будет в порядке.
Запах нарциссов плавал вокруг Эльзы, убаюкивая и успокаивая. Эльза то проваливалась во тьму сна без сновидений, то просыпалась и видела привычные очертания своей комнаты, окно, а за окном – соседний дом, тихий и темный. Столицу обнимала ночь.
Служанка проворно и ловко смыла с тела Эльзы магическую пыль и потом, причесывая гостью Привратника Смерти, говорила:
– Это бы все собрать, госпожа. Магическая пыль штука такая, полезная.
– В чем полезная? – поинтересовалась Эльза. Видит бог, не надо ей было никакой магии. Ей сейчас хотелось просто поскорее уйти домой и больше никогда не соглашаться на предложения пациентов.
К добру это не приведет.
– А хотя бы в любовной магии, – служанка привычными быстрыми движениями подхватывала волосы и укладывала в такую сложную прическу, которой Эльза никогда не носила. Девушка в зеркале казалась строгой и чужой. – Например, подсыпать мужчине в питье, и он до гроба ваш. А если у него, – служанка понизила голос и произнесла сложное слово по слогам: – ин-по-тенция, вот, ну то есть нестоячка, то тогда надо прямо на уд сыпать. И стоять будет – выше подоконника!
– Невероятно, – пробормотала Эльза и твердо ответила: – Нет, мне ни к чему.
– Тогда я соберу, – сказала служанка, – только уж вы будьте так добры, не говорите его светлости.
Эльза обещала молчать.
Утро выдалось солнечным и веселым, словно мир выбросил из головы все воспоминания о вчерашнем Прорыве и искренне советовал последовать его примеру и не задумываться о демонах. Выпив чашку кофе, Эльза решила не тратить время даром и пробежаться по магазинам. Сегодня у Эльзы было всего два пациента, и она понятия не имела, с каким видом отправится во дворец к Привратнику Смерти.
Вчера, когда он закрывал ее от Прорыва, от него пахло дорогими духами с апельсином, а кожа под тонкой тканью рубашки была теплой, и Эльза, уткнувшись в грудь Привратника, слышала, как бьется его сердце – размеренно и спокойно, словно не было никаких Прорывов и чудовищ. Все это время он был живым человеком, а не монстром, отнимающим жизни.
И он искренне смутился, когда увидел свои рисунки в чужих руках. Ему словно было стыдно быть собой.
Задумавшись, Эльза едва не сбила с ног высокую брюнетку в модном платье из темно-розового шелка. В отличие от остальных светских красавиц, которые считали дурным тоном подниматься с постели раньше двух часов пополудни, баронесса Маргжетта ауф Лотьен всегда была ранней пташкой. В прошлом году Эльза делала ей укрепляющий массаж против морщин, и баронесса осталась очень довольна.
– О, дорогая Эльза! – воскликнула она, махнув рукой служанке, нагруженной пестрыми пакетами с покупками. – На ловца и зверь! Я как раз хотела перемолвиться с вами словечком.
– Вы же знаете, госпожа Маргжетта, я всегда к вашим услугам, – улыбнулась Эльза. Баронесса была щедрой клиенткой, а деньги никогда не бывают лишними.
– Куда вы так спешите? – поинтересовалась баронесса и приглашающим жестом указала Эльзе на открытую дверь экипажа. – Я вас довезу.
Когда Эльза устроилась на мягкой скамье, и экипаж двинулся в сторону квартала с магазинами модной одежды, то баронесса поинтересовалась:
– Говорят, среди ваших пациентов теперь Привратник Смерти?
Эльзе пришлось приложить значительные усилия, чтоб лицо не дрогнуло, и его выражение по-прежнему было бы дружелюбным и спокойным. В конце концов, она не делала ничего предосудительного.
– Да, – кивнула она. – Но его диагноз это тайна, вы понимаете.
Баронесса кивнула, прикрыв глаза. На ярких, четко очерченных губах плясала лукавая улыбка.
– Думаю, вас скоро можно будет поздравить, моя дорогая, – сказала Маргжетта. – У Габриэля, конечно, есть свои, скажем так, особенности, но он исключительный джентльмен.
Примерно этого Эльза и ожидала, только не думала, что ее начнут считать любовницей Привратника Смерти настолько быстро. Ей стало одновременно стыдно и мерзко, словно она упала в грязь на глазах всей столицы. Прощай, мечта однажды выйти замуж за небогатого, но приличного человека. Кто возьмет ее в жены с таким клеймом? Любовница королевского палача…
Теперь ей даже необязательно ложиться с Габриэлем в постель. Сплетники справятся сами.
– Даже не знаю, дорогая баронесса, что вам на это ответить, – вздохнула Эльза. Улыбка приросла к лицу, словно маска. Маргжетта дружески похлопала ее по колену.
– Ничего не отвечайте, милая Эльза, вам нужно думать о другом.
– О чем же? – Эльза вынула из сумочки платок и дотронулась до края глаза так, словно убирала соринку.
– О том, какие выгоды можно извлечь из этого союза, – сказала баронесса. – Вы можете провести вместе совсем мало времени, любовь проходит, таково ее свойство… а вот дома и драгоценности остаются. Ломбарды в нашем городе работают круглосуточно.
В плане вклада мужских денег в женскую красоту Маргжетта была настоящим экспертом и гением. Молва приписывала ей шестерых любовников, которые уже восемь лет не знали о существовании соперников и каждый из них верил, что прекрасная баронесса живет и дышит только ради него.
– Думаю, вы дадите мне разумные советы, – негромко ответила Эльза, хотя сейчас ей больше всего хотелось расплакаться. Она ни в чем не была виновата, она не сделала ничего плохого, но ее уже записали в шлюхи – и теперь можно говорить, что угодно, и делать, что угодно, ее все равно будут считать шлюхой.
Баронесса с достоинством улыбнулась.
– Мужчины, милая Эльза, странный народ, – сказала она. – Они больше любят тех прелестниц, которые отдаются с выгодой, чем тех, которые любят просто так. Чем больше кавалер вложит в даму, тем меньше захочет с ней расставаться. У меня есть три правила, и они никогда меня не подводили. Будь всегда готова к любви, будь независима и не жалей его.
Экипаж остановился возле гостеприимно распахнутых дверей большого магазина – несколько отделов, товары на любой вкус и кошелек, все, о чем только может мечтать женщина. Эльза снова растянула губы в улыбке и ответила:
– Благодарю вас, дорогая баронесса. Непременно последую вашим советам.
– Вот и славно, – Маргжетта поцеловала Эльзу в щеку и добавила: – Я бы купила еще ванзейскую мазь, чтоб скользило лучше… ну вы понимаете.
Баронесса сделала такой жест, какими рыбаки показывают выловленную рыбу – и конкретно эта рыба была очень крупной. К щекам Эльзы прилила кровь.
Растерянность и стыд крепко обняли Эльзу – так, что она дышала с трудом, как больная пневмонией. Дождавшись, когда экипаж баронессы скроется за углом, Эльза дошла до открытого уличного кафе и почти без чувств упала на стул под раскрытым красно-белым зонтиком. О ней уже ходят мерзкие разговоры, и что теперь ни делай – не отмоешься. Наверняка служанка вчера рассказала приятельницам такое, что только за голову схватишься.
