Текст книги "Сказки Демона Цветов (СИ)"

Автор книги: Ксения Лазорева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Annotation

Истории героев, истории убийц, истории королей и генералов, собранные в одном Дневнике, когда все еще только начиналось. Истории, рассказанные под корнями Мирового Древа и записанные Демоном Цветов. Дневник еще не закончен, какие истории туда еще попадут? (Легенды, мифы и байки мира Слепых Богов. Основной цикл:"Легенда о Слепых Богах")

Лазорева Ксения

Лазорева Ксения

Сказки Демона Цветов

Кошка-Война

Этот мир был создан и существует для войны.

Война идет всегда. И если кажется, что наступает конец – это лишь иллюзия. Потому что где-то кто-то уже точит зубы, чтобы взять себе то, что принадлежит другим, то, что считает украденным или просто из амбиций.

Война приходит, не стучась в двери государств и дома простых людей, она ломает жизни, перемалывает судьбы, пытаясь утолить свой вечный, неусыпный голод. Но войне, этой ступающей на мягких лапах дикой облезлой кошке, всегда мало. Она крадется, намечает жертву, стремительный прыжок и... добыча уже визжит в лапах. Всего лишь игрушка. И, натешившись вдоволь, кошка-война бросает еще живую дичь и идет охотиться на новую...

После кошки всегда остаются горы трупов, море огня и тщетные усилия. А еще сломанное оружие, больше никому не нужные одежда, провиант, лекарства, драгоценности и золото – все это было добычей их, отряда мародеров, которые приходили на выжженные поля и останки жилищ, чтобы найти что-то ценное. Таких как они считали еще более отвратительными, чем враг, их гнали отовсюду. А если замечали за работой, не грех было и убить. Всего лишь паршивые мальчишки и девчонки, разбойники, собиратели трофеев после дикой охоты кошки-войны.

Местность к северу от Аркли – небольшого городка на границе государства Астала – всегда была чрезвычайно привлекательной для соседней страны Риокии. Уж что нашли в этом краю березовых рощиц и холмов, ленивых речушек и заливных лугов тамошние правители осталось загадкой, но регулярно в течение последних двадцати лет за этот клочок земли яростно бились две армии. Воины Астала – самой большой и мощной страны на юге континента Гладия – и армия маленькой, но гордой Риокии, родины современной медицины и других наук.

Очередное сражение закружилось в яростном вихре, магия Юга сплетала комбинации из заклинаний нелинейной магии. Первой, второй, третьей ступени... От рощиц и зеленой травы не осталось и следа, а половины соседней деревушки Сивильи больше не существовало. Дымящаяся трава, дымящиеся стволы деревьев и развалины, плачущие женщины и дети, безнадежно сидящие возле разоренных домов старики и возвращающиеся на носилках мужчины.

Армии сцепились и откатились, словно морские ежи, с которыми забавлялась кошка, раскидав куда попало. Гордо удалилась кошка, сверкнув глазами напоследок, и оскалила зубы с обещанием устроить реванш. На измученную землю опустилась покрывалом ночь, вернулось пение соловьев, и лишь когда взошла луна, на охоту вышли они, 'Банда Кошки' – так они себя назвали. Те, кто следовал за мягкой поступью лап. Те, кто умел красться столь же бесшумно. Те, были живы лишь благодаря кошке-войне. А вообще-то – просто разбойники. Парни и девчонки, лишенные кошкой всего и все же поклоняющиеся ей, потому что война дала им способ выжить. А выживание в этой части мира в последние двадцать лет стало почти религией, которую никогда не признавали на вольнодумном Юге, где умудрялись и поклонятся, и проклинать своих Слепых Безумных Богов.

– Эй, Рэй! – в ночи раздался голос. – Смотри, что я нашел, – сквозь сумрак что-то просвистело и легло в руки парнишки лет четырнадцати.

Несмотря на то, что предмет был довольно тяжелым, даже в темноте Рэй среагировал мгновенно и ловко поймал куртку. Добротная кожа, позолоченные заклепки. Шнуровка по вороту и рукавам.

– А ну-ка, примерь, капитан, – из теней вынырнул силуэт мальчонки на пару лет младше Рэя. Звали его Лейк.

Над его ладонью тускло светился шарик белесого света, не такой яркий, чтобы увидели солдаты из лагеря, но и довольно мощный, чтобы разглядеть трофеи, которые 'Банда Кошки' собирала на недавнем поле битвы.

Отложив мешок, который набивал у очередной жертвы – риокийского солдата – Рэй примерил обновку.

– Ну как? – покрасовался паренек.

Короткие волосы отливали спелой пшеницей. При движении множество мелких бусин, вплетенных в них, затрещали. Качнулась круглая серьга на манер тех, какие носили пираты. Зазвенели множество талисманов – большей частью те же трофеи, которые обвешивали пояс и сапоги юноши. Серый глаз подмигнул Лейку, когда 'капитан' принял важную позу.

– Мне идет? – спросил он. – Сейчас, подожди.

Порывшись, Рэй вынул из ножен меч павшего солдата-риокийца и принял боевую стойку. Ну, как он думал, должна она выглядеть. Потому что все, известно о войне – это трупы. А к настоящим сражениям таких, как они, не подпустят и на десяток километров – позор для Астала. Хах! 'А что эта страна сделала, чтобы устроить нашу жизнь?' – так всегда говаривал Рэй – главарь 'Банды Кошки'. Почему капитан? Да потому что он был заводилой, да еще носил один капитанский погон на левом плече.

– Потрясающе, Рэй! Ты прямо как настоящий военный.

– Пффф, – рассмеялся паренек, – не сравнивай меня с этими, они даже раненых своих не забирают. – Он пнул мертвеца. – Этот умер десять минут назад. Я сам видел. Слышите? – Рэй приложил ладонь к уху. Лейк поежился.

– Не надо так пугать. Ты же знаешь, я боюсь мертвецов, – прошептал он.

И действительно в ночи над полем битвы разносились стоны раненых и умирающих. Кто-то молил о воде, другой голос звал Эсми, третий проклинал риокийцев...

– Рэй, Лейк, сегодня большой улов! – к ним, волоча за собой мешки, бежали девушка примерно того же возраста, что и Рэй, с чумазым лицом и растрепанными вьющимися волосами и кудрявый мальчишка с затравленным взглядом и угрюмым лицом.

– Май, снова таскаешь брата за собой?

– Он не хотел оставаться дома, – призналась девушка, потрепав по голове молчаливого мальчишку.

Он не говорил с тех пор, как прямо на его глазах убили родителей. Май нашла его и хотела отправить к дальним родственникам, но тот вцепился в ее руку и не отпускал до тех пор, пока они не пришли в 'логово', как назвали дети свое убежище.

– Отлично, – Рэй огляделся и заметил, как что-то свернуло чуть поодаль, возле лежащего, раскинув руки, мертвого риокийца. Глаза парня проницательно сузились, он приметил место и повернулся к подчиненным. – И правда, хороший улов. Сегодня празднуем, а завтра я и Лейк отправимся в город продавать. Где остальные?

– Уже пошли домой, мы последние, – сказала Май.

Несмотря на грязное лицо, она была симпатичной. Всегда задорная и неунывающая, настоящая боевая подруга. Многие в банде считали ее примером, как и Рэя. Он был главарем, а она его правой рукой. Так и повелось.

– Тогда и мы идем, – Рэй начал стягивать куртку, но Май остановила его.

– Оставь – заслужил, капитан, сегодня кошка-мать оставила нам богатый улов.

– Мне идет? – еще раз на всякий случай спросил Рэй и сделал собственный огонек над плечом поярче.

Все в банде знали это простое заклинание, 'В поисках огня...' Оно принадлежало к низшей ступени, но было самым необходимым. Такие путеводные огоньки назывались глазами кошки – под покровом ночи именно они были проводниками и позволяли отыскать настоящие сокровища.

– Идет, задавака, тебе бы на парадах блистать, а не по нашим помойкам лазить.

– Вот уж нет, не сравнивай меня с этими снобами, – Рэй сделал вид, что обиделся, а Май ловко поставила ему подножку, и парень, не ожидавший такого подвоха, свалился на землю.

Май накинулась на него и замолотила кулачком.

– Задавака, надменный тиран, сам, небось, только и мечтаешь, как бы сбежать в армию, да только тебя не берут! Вон и погон нацепил – думаешь, так больше на вояку похож?

– Давай, Май, покажи ему! Капитан, мы болеем за тебя! – группе поддержки явно нравилась завязавшаяся шутливая потасовка.

Извернувшись, Рэй отбросил девушку от себя и скрутил ей руки над головой, но она ухитрилась пнуть его. Так они и катались по покрытой пеплом земле, смеясь и сражаясь одновременно. Соперничество королевы Май и капитана 'Кошки' стало почти легендарным в банде.

Девчонка ничуть не уступала другу. Наконец она выдохнула и поднялась. Зрители единогласно вынесли вердикт – ничья. Погасив огоньки, дети потянулись к дальней окраине поля. На противоположной виднелись огни лагеря астальцев, в леске на западе, отсюда и не разглядеть схоронились силы риокийцев.

'Завтра, а может через неделю, зализав раны, эти ненормальные снова начнут рубить друг друга и поджаривать заклинаниями', – думал Рэй, презирая всех военных разом. Он ненавидел войну, хотя жил благодаря ей, все они. Однако когда дети ушли вперед, он чуть задержался и, найдя древко копья, воткнул ориентир, привязав к нему белый носовой платок. То, что он приметил, могло быть крайне интересной находкой. Завтра, пообещал он себе.

Рассвет едва брезжил сквозь занавешенное мешковиной окно, в комнате было душно и влажно. Утренняя сырость проникала сквозь щелястые стены щитового домика. Прежде это жилище принадлежало висельнику, и с тех пор люди опасались здесь селиться. Но 'Банда Кошки' не верила ни в Богов, ни в демонов, и это жилище, уютно отгороженное от основной деревни буреломом и кустами терновника, стало для них вторым домом.

Все, кто называл себя детьми 'Кошки', были помечены ей. У Май, например, хотя она никому не показывала, через всю грудь проходил шрам – след от меча риокийца, который хотел убить наглую малявку, кинувшуюся защищать брата. У Лейка отца обвинили в измене и сослали на соляные копи.

Тихое посапывание товарищей действовало умиротворяюще. Рэй потянулся, подумывая, а не вернуться ли в мир грез, но таинственное сверкание, увиденное на поле боя так и манило. Через несколько часов начнется ад кромешный, и пока оба лагеря только просыпались, стоит разыскать то сокровище.

Лейк беспокойно ворочался во сне, на кухне гремела посудой Май – она всегда вставала раньше всех и хотя делала вид, что сердится, Рэй знал – она заботится о всех них. Это заставляло думать о них пятнадцати, как об одной семье.

Комната была общей для парней, Рэй делил ее еще с восемью мальчишками, но у него, как у главаря, угол был отгорожен ширмой, заботливо заплатанной Май. Девчонки жили в женской комнате, где порядки устанавливала сама Май. Обязанности распределяли по справедливости – девчонки готовили, штопали одежду и торговали на ярмарке в ближайшем городке найденные трофеи. Парни мыли посуду, ходили за сокровищами и охраняли девчонок. Хотя Май всегда лишь фыркала, когда ей кто-то предлагал такую вот охрану. Ее правда – она с легкостью управлялась с двумя боевыми ножами и частенько в поединках клала мальчишек на лопатки.

Тихо, стараясь не проронить ни звука, Рэй накинул обновку, которую нашел вчера. Его обычная одежда была как можно более ярких цветов. Все началось после того, как однажды он увидел торговца из Сона, больше похожего на птицу с ярким оперением. Совсем не так одевался безликий местный люд.

Пара бусинок, вплетенных в пряди за ушами, неосторожно звякнула, когда Рэй поставил ногу на подоконник. Рама предательски заскрипела, но утренний сон у 'Банды Кошки' был самым крепким – все же они были всего лишь дети, хотя жизнь обошлась с каждым весьма сурово. Парень прислушался. Звяканье на кухне стало еще интенсивнее, Май вошла в раж – шутка ли приготовить на такую ораву. Но вчера Лейк с ней на пару разжились в городке целым мешком гороха и даже парой почти лишенных мяса, но зато крайне ароматных ребрышек. Живот парня предательски заурчал, но он решил оставить завтрак на потом. Кошка выходит на охоту голодной.

Стараясь вовсю подражать своей покровительнице, он прокрался, ступая едва слышно, до изгороди и уже собрался перелезть, как вдруг чья-то рука сжала его запястье. Рэй действовал скорее инстинктивно, чем наверняка, тем более, рука протянулась спереди. Нож был выхвачен и сжат в боевом захвате, но в последний миг парень успел остановить удар. На него смотрели два темных глаза на смуглом лице, обрамленном курчавыми волосами – крайне испуганных глаза.

– Эйми! – Рэй почувствовал, как испарина выступает на шее. – Ты что это задумал, а если бы я ранил тебя? Разве можно так пугать? – Но облегчения от того, что это брат Май, Рэй не испытывал. Где Эйми, там и его опекунша.

– Разве сегодня твое дежурство? – Рэй заметил в руках молчуна пустой мешок. Обычно такие ранние подъемы грозили лишь тем, кого Май посылала за дровами, но сегодня явно не очередь Эйми.

–Это не для него, для меня, – позади раздался нежный голосок.

Рэй резко обернулся и нахмурился. К ним, одетая по походному, подходила Май. Темные волосы перехвачены красной лентой на лбу, а на макушке стянуты в высокий узел. Коричневая куртка и кожаная юбка-брюки довершали образ разбойницы. В маленьких ножнах на боку – кривой охотничий кинжал, сегодня только один.

– Май но ты только что... была на кухне.

– Была, а ты вздумал слинять один? Сегодня готовит Линн, я подумала, что она достаточно взрослая, чтобы отличить перловку от ячменя. Когда вернемся, у нас будет вкусный завтрак, – Май обратилась к брату. – А ты ступай, – она отобрала у молчуна мешок, – и ложись спать. Еще рано, мы с капитаном скоро вернемся, а если не вернемся, значит, подались в армию, – пошутила она. Как обычно, Рэй совершенно не понимал ее юмора.

– Нет, Май, – сказать 'нет' той, кто тебе нравится, чрезвычайно трудно, но Рэй заставил себя, – я иду один. Там опасно, скоро начнется сражение. Я только схожу за одной вещью и сразу назад. Мы и так вчера потрудились неплохо.

– Нет, плохо. Я посчитала – нам не хватает на новую одежду для Айни, а он растет не по дням, а по часам, видел же сам. Нам нужно поискать еще, можем подойти чуть ближе к лагерю. Уверена, они не начнут до восьми, смотри, какой туман. Они себя поубивают, не то что противника, – усмехнулась Май. – Ступай же, – она подоткнула упрямого братишку к дому. Но тот упрямо отказывался уходить, постоянно оглядываясь на сестру, в глазах стояли слезы.

– Ну что ты, мы скоро вернемся. Я не могу взять тебя, эта миссия только для двоих опытных котов, а ты еще совсем котенок.

Подбежав к девушке, брат вцепился в нее, не желая отпускать. Пришлось ей еще раз обнять его и что-то прошептать на ушко, после чего нехотя, но послушно тот повернулся и пошел к дому.

Поле боя совершенно не изменилось за ночь. Две тени крались среди трупов, больше никто не стонал, лишь воронье уже пожинало свою добычу – верные спутники Кошки-войны. Рэй принял птиц за добрый знак. Малость поплутав, они нашли тот самый вчерашний белый платок. Рэй улыбнулся и кинулся к риокийскому солдату. Трофей все еще висел у него на боку – целая сумка с медицинскими инструментами, блестящими, из настоящей стали. Похоже, погибший был военным врачом. За такой набор – Рэй поспешно снял перекидную сумку с шеи мертвеца и еще раз оглядел инструменты – на торжище дадут неслыханную сумму. Все же риокийцы славились своей непревзойденной медициной. Не существовало болезни, которую не могли вылечить у них в стране. И знаменитая Гильдия была известна на весь мир.

– Ничего себе, – Май в восхищении уставилась на добычу Рэя, – я тоже хочу что-нибудь такое, пойду поищу там, – она указала на небольшой холм, с росшим у подножья роскошным кустом шиповника.

Там тела лежали особенно часто. Судя по синему оттенку кожи, ни них воздействовали заклинанием холода, причем довольно продолжительное время.

– Зачем тебе это? Мы уже набрали столько, сколько хватит на обновки для всех.

– Ну уж нет. Я не уступлю тебе, – Май уперла руки в бока, – пока не найду аптечку, мы не вернемся, уверена, что здесь не один доктор валяется.

– Это плохая идея. Давай вернемся как обычно по темноте. Что если риокийцы сюда явятся раньше, что будем делать?

– Признаемся, что шпионы астальцев, – Май рассмеялась в кулак.

– Я же хотел идти один, а ты просто увязалась за мной.

– Ах, увязалась? А как же 'ты моя верная напарница, мы с тобой одно целое... я хочу, чтобы ты была моей боевой подругой всю жизнь', – даже интонация Май копировала речь Рэя.

– Когда я такое говорил? – сбивчиво спросил юноша.

– Не помнишь? – лицо Май приняло крайне расстроенное выражение. – Невозможно, чтобы ты так просто все забыл. Только не говори, что тот поцелуй тоже был просто так.

От такого аргумента Рэй ощутил, как заиливается краской. Уши горели не хуже костра, огонек которого виднелся сквозь прореху в тумане. Он понял, что перегнул палку. Было, все было. И обещание, и поцелуй, Рэй был не тем человеком, который нарушает слово. Слово, данное Кошке – закон, и товарищу – закон. Этот принцип Рэй считал непреложным. Он всерьез намеревался через пару лет, когда им обоим станет по шестнадцать, жениться на Май.

– Что смотришь? Глаза проглядишь, – Май сделала вид, что сердится. Но на самом деле ее щеки зарделись. Внутри она была обычной девчонкой, а снаружи колючей, как этот шиповник.

Однако плохое настроение Рэя длилось всегда очень недолго. Стараясь не отдаляться друг от друга, они углублялись все дальше на территорию риокийцев, рискуя подойти почти к границе лагеря. Солнце уже взошло, пронизывая туман косыми лучами. Пора было уходить. Положив в мешок последний трофей – небольшую планшетку с набором бумаги и пером – он повернулся в поисках Май. Та обыскивала астальца. По виду он был не простым солдатом – судя по погонам, офицером. Наконец Май издала восхищенный возглас и, сжав что-то в руке, порывисто поднялась, а потом продемонстрировала свою находку Рэю.

– Тадаммм! – похвасталась девушка.

С ее пальцев свесился изящный медальон на цепочке. Тонкая вещица – Рэй даже не особо разбираясь в этих побрякушках, сразу понял это – по выгравированному изображению розы на нем, по тонкому отливу – явно настоящее серебро.

– Ну же, помоги мне, – Май, провозившись с замочком, так и не смогла застегнуть хитроумную застежку и развернулась, прося Рэя подсобить.

Подойдя к подруге, он покачал головой.

– Нашла когда побрякушки мерить, скоро начнётся битва, нам нужно уходить.

– Сейчас, сейчас. Это последняя, вот только посмотрю, что у него в другом кармане,

Старания паренька увенчались успехом, роскошная грива Май скользнула по его щеке, когда девушка повернулась. Ее волосы – мягкие и шелковистые, а на вид жесткие как проволока – пахли чистотелом, этим мылом Май всегда мыла их.

Повернувшись к нему, девушка поинтересовалась, вертя украшение на груди:

– Ну как, мне идет?

– Хочешь продать?

– Нет, ну скажи, мне идет? Ни за что не продам, оставлю себе, если только... – Май смутилась, – тебе тоже нравится.

Рэй откашлялся и серьезно ответил:

– Смотрится довольно мило.

– О, спасибо! – она порывисто обняла юношу и тут же унеслась обратно.

Отвернувшись, Рэй некоторое время смотрел на землю под ногами, пытаясь понять, что бы это значило, но потом решил, что не стоит ломать голову. Если бы это был его подарок, вот тогда... Нужно все же купить ей что-нибудь. Скоро у Май день рождения.

Серые глаза обвели местность, запах становился все сильнее – никто не станет убирать трупы до того, как закончится война. Те, кто рискнули бы, могли присоединиться к ним. Война заклинаний – дело опасное, кровавое, мерзкое, крайне разрушительное. Для чего вообще нужны лучники и мечники, раз все равно исход битвы решает именно магия? Одно коллективное заклинание 'В поисках огня...' могло запросто выжечь все это поле на сотни метров вокруг, а пришедшее навстречу 'Созерцая струи дождя...' риокийцев превратит спаленную землю в болото, которое засосет весь авангард противника. С каждым разом заклинания стали применять все более изощренными методами. Одни накладывались на другие, образуя поистине невероятные сочетания. Как результат – все живое, что попалось в такое напластование, превращалось в комок неживой материи. Неживой, но и не мертвой, и лишь со временем, когда сети заклинания ослабевали, на поле оставались тела, зачастую без всяких ран, но люди умирали.

Ухо уловило сигнал – трубили сбор в стороне лагеря Астала, почти сразу же ему ответили с позиции риокийцев.

– Май, пора, вечером вернем... – он повернулся туда, где осталась девушка, и услышал сдавленный крик.

Перед глазами предстала картина, показавшаяся нереальной из-за своей нелепости, из-за нелепого ужаса. Двое солдат держали Май, один зажимал рот девушки, а третий занес меч, чтобы пронзить Рэя. Но парень успел отпрыгнуть.

– Май!

Взгляд подруги наполнял страх.

– Парень, ты знаешь, что бывает с мародерами по законам военного времени? – осведомился солдат.

Все трое были в темно-зеленой форме. Риокийцы!

– А вы сами-то кто? – Рэй заметил в руках солдата мешок, раздувшийся от трофеев.

– Мы – солдаты доблестной армии нашего короля, а ты просто грязный щенок, который пришел грабить трупы наших товарищей. Ребята, – бросил солдат через плечо, – позабавитесь с ней, а потом пришейте. Хотел оставить и себе, да не в моем вкусе, уж больно облезлая, словно кошка.

– Нет, не смей! – закричал Рэй, когда на его глазах грубая рука солдата сорвала с девушки куртку.

– Мерзавцы! – выхватив из-за голенища кинжал, Рэй метнул его в сторону двух мучителей. Один захрипел, когда кинжал прошил его шею.

– Ах ты дрянь! – заорал второй.

Ощутив свободу, Май вцепилась зубами в руку солдата, рванулась...

– Не уйдешь, я тебя достану, – сверкнула сталь, раздался крик, когда на щеке девушки расцвел глубокий порез.

– Как ты посмел испортить лицо девушки?!

– Да такое, как у тебя, только краше стало, – грубо расхохотался солдат, глядя, как отбежав на метр, Май пытается прикрыть наполовину разорванную на груди блузу.

Ситуация изменилась. Рэй полностью сосредоточился на противнике, который теперь уже не улыбался, раскручивая в руке меч.

– Собрался сражаться голыми руками? – поинтересовался тот.

Рэй понимал, что поторопился, ведь кроме кинжала у него ничего не было. Юноша оглянулся, но, как назло, ни у кого из трупов поблизости оружия не оказалось. Тогда он вспомнил про свой трофей. Выхватив из-за пояса сверток с медицинскими инструментами, он наугад выбрал один скальпель.

– Хочешь драться этим? А ты действительно храбрец.

Солдат сделал выпад, потом еще и еще, каждый раз словно пугая противника. Меч был длинным, куда длиннее его скальпеля, и сократить дистанцию никак не удавалось, зато Рэй оказался куда более юрким. Поднырнув под следующий удар, он упал на спину и одновременно резанул скальпелем по внутренней стороне сгиба локтя противника.

Острый! Лезвие с легкостью рассекло ткань мундира и, судя по тому, как выругался солдат, распороло и руку. Под курткой показалось темное пятно.

Но тотчас же Рэй поплатился за свою дерзость – носок армейского сапога впечатался ему в лицо. Парень отлетел назад и тотчас откатился в сторону, чтобы острие меча не пронзило его грудную клетку.

– Рэй!

Бросив короткий взгляд в сторону, парень увидел Май, застывшую с ножом напротив своего противника, кровь продолжала бежать из глубокого пореза.

Сигнал к построению прозвучал снова. Солдат, который сражался с Рэем, выругался.

– Райс, надо заканчивать с ними – не успеем на построение, капитан с нас живьем шкуру сдерет, а потом по судам уже не затаскаешь.

– Эта дрянь мне лицо распорола!

– Око за око, – заулыбалась Май.

Она была великолепна, танцуя с ножом. Но все же она оставалась лишь четырнадцатилетней девчушкой, а противником был здоровенный детина. Усталость брала свое, это было видно по тому, как двигались ее руки и ноги. Наконец, тяжело дыша, Рэй оказался спиной к спине с подругой. Грудь девушки неровно вздымалась, он чувствовал ее разгоряченное тело, но она была рядом, уже одно это заставляло кровь быстрее бежать по жилам и наполняться желанием защитить, уберечь во что бы то ни стало.

– Май, я справлюсь с ними куда лучше тебя, постарайся скрыться, – шепнул он через плечо напарнице.

– Вот уж нет, – фыркнула девушка, прожигая взглядом поигрывающего мечом противника, – я не слабая девчонка, сумею за себя постоять. К тому же, у меня в рукаве есть один фокус, – Май понизила голос. – Когда скажу, ложись на землю, не думай, просто закрой голову руками.

– Что ты задумала? – внутри Рэя зародился холодок.

Когда Май входила в раж, даже ему с ней не справиться, но в то же время девушка становилась безумно опрометчивой. А противник все же был опытным солдатом, к тому же, совершенно лишенным чести. Если с Май что-то случится... – Рэй стиснул зубы.

– Не волнуйся, мы справимся, ведь мы – 'Банда Кошки'.

Парень почувствовал, как теплая рука ободряюще сжала его ладонь. Май оттолкнулась и снова бросилась в схватку. На сей раз она не пыталась сблизиться с противником, делая лишь обманные движения, чем выводила солдата из себя. Рэй и его оппонент кружили друг вокруг друга. Наконец парню удалось поставить тому подножку. Вояка с руганью растянулся на земле.

– Отлично, Рэй, ты облегчил мою задачу, – крикнула Май, – а теперь – ложись!

Не зная, что задумала подруга, парень не заставил себя дважды упрашивать.

– 'В поисках огня!..' – раздался звонкий девичий голос.

'Огонек? Она собралась вызвать огонек, это ее фокус?' – в панике подумал Рэй.

Однако вместо маленького фонарика с неба обрушился настоящий огненный дождь, а противников окружило огненное кольцо. Солдаты заметались, словно крысы, Рэй ощутил, что одежда на нем самом начала тлеть, но он лежал, стиснув зубы. 'Май, что же ты творишь!?'

'Доверяй мне', – звучал в голове ее голос.

– Скорее, Рэй, бежим! – сквозь огненные сполохи к нему протянулась рука, в мареве огня волосы девушки стали похожими на пламенеющую корону.

Закрыв лицо рукавом, Май бросилась сквозь огненную стену. Рэй, не отставая – следом.

– Где ты такому научилась?

– Тренировалась, – усмехнулась Май через плечо.

Рэй споткнулся, прыгая через кольцо. Наверное, под ноги попался один из трупов, а потому он не сразу заметил, что подруга остановилась как вкопанная. Следом исчез и жар. Огонь потух в мгновение ока. Мужской голос заканчивал чтение заклинания: 'По воле Древа, лейся дождь...'

Вокруг все тотчас заволокло клубами пара, Рэй потерял девушку из виду, но в одном он не сомневался – теперь противник был и позади, и впереди. Они вдвоем против них.

– Май! – позвал он. – Май! – чуть громче.

– Рэй, уходи, – послышался сдавленный голос, а потом неясные звуки борьбы, кто-то взвыл,

– Ах ты дикая кошка, командир, я держу ее!

– 'Реверс!' – приказал тот же голос, что читал заклинание.

Туман нехотя осел на землю и втянулся в ее поры. А за ним... Рэю показалось, что он попал в зазеркалье. Та же картина: плененная девушка лежала на земле лицом вниз, руки скручены солдатом, придавившим коленом спину.

– А вот и еще один щенок, – парень получил удар сапогом и растянулся рядом с Май, оба взглянули в глаза друг другу.

Лицо девушки исказила боль, но не только. Во взгляде он прочел: 'Извини, я подвела тебя'.

– Надо было отдать мне нож, – сквозь зубы выдохнул Рэй.

– Тихо! – подбородок Рэя запрокинул короткий шест с привязанным к его концу отрезом белой ткани.

'Маячковые', – понял Рэй. Такие небольшие отряды, обычно из трех-четырех человек, перед сражением ходили по полю и устанавливали метки для читающих заклинания. Эти солдаты накладывали смертоносный узор так, чтобы помешать противнику использовать заклинания. Верно, это должно было уменьшить жертвы среди простых вояк, но на деле оборачивалось куда более кровавой трагедией, так как противник делал в точности то же самое – так и получались наслоения.

– Командир, здесь еще двое наших, – позвал голос позади.

Через пару мгновений показались двое конвойных, ведущих кашляющих и спотыкающихся противников ребят. Один из них до сих пор сжимал в руке мешок.

'Что же там такого ценного, что так вцепился? – вскользь подумал Рэй. – А что, если воспользоваться этим?' – он нашел командира, кого он посчитал за главного. 'Такой надменный взгляд может быть только у привыкшего отдавать приказы', – решил он. Мародерство среди простых людей карается смертью, но и солдат это должно касаться.

– Эти двое... – начал было он.

– Ваша светлость! – когда воров толкнули на колени, один из них заговорил, опередив Рэя. – Эти двое паршивцев обирали трупы, мы поймали их за этим занятием, вот их добро, смотрите, сколько награбили! – солдат бросил мешок к ногам командира.

В неверии Рэй раскрыл рот, Май покачала головой, предостерегая.

– Неправда! – но Рэй не мог смириться с такой несправедливостью. – Да, мы тоже собирали сокровища у мертвых, но встретили этих двоих там же, это все его! – воскликнул он.

Сапог вновь впечатался в спину парня, ткнув лицо в грязь, в которую превратилась земля после действия заклинания.

– Значит так? – холодный голос командира не предвещал ничего хорошего. – Я прекрасно понимаю, что здесь происходило, и вы двое тоже отправились бы на Вершину Древа после суда. Но скоро начнется сражение, и вы из моего отряда. Если выяснится, что у меня такие подчиненные – мне не остаться чистым. Взять их и отвести в расположение части, позже мы еще поговорим об этом, – скомандовал главный.

– Нет, стойте! Они же преступники! – крикнул Рэй, отплевываясь от набившейся в рот земли.

Он заметил, что командир поднял мешок и заглянул внутрь, а потом высыпал содержимое перед носами ребят.

– Чье это? – спросил он.

Пара трубок, серебряный стаканчик, мельхиоровая ложка и книжица в позолоченном окладе – вот то, что бросилось в глаза Рэю.

– Кто признается, останется жить. Вместо него умрет его товарищ. Выбирайте, мне некогда возиться с такими крысами, как вы, – командир встал между ними, кончиком сапога приподняв подбородок Май. Лицо девушки было таким же грязным, как и у Рэя.

Одними глазами паренек попытался донести до Май, что он возьмет на себя всю вину, но так же, только взглядом, девушка сказала, что убьет его, если он так поступит. А еще в ее взгляде промелькнуло странное выражение. Однажды Рэй уже видел такое – у умирающей от голода кошки, которая, однако, изо всех сил пыталась прокормить своих котят.

Но прежде, чем Рэй успел понять, что происходит, сквозь спутанные грязные волосы, которые совсем недавно пахли чистотелом, а теперь висели сосульками, она взглянула на друга именно таким взглядом, но в нем появилось и нечто новое – та неугасимая дерзость, какую Рэй всегда в ней любил.

– Я... – произнесла она.

– Хочешь выдать своего парня? Впрочем, другого я от девчонки и не ожидал. Он умрет, раз ты предала его. Но... это война, а на войне не нужны слабые. Женщины на войне тоже не нужны.

Сверкнула сталь, раздался противный звук распарываемой ткани, кожи и плоти, когда меч пронзил спину Май. Равнодушно, будто зайца убил на охоте, военный вытер лезвие о волосы девушки. А потом заметил взгляд Рэя – все еще непонимающий, пустой...