Текст книги "Обретение силы (СИ)"

Автор книги: Ксения Мелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

   – Мне не нравится эта погода, – пробормотал ученик, но как ни странно, остад его расслышал.

   – Дело не в погоде, Зари. Это все путь ветра!

   Молодой человек внезапно остановился, прислушиваясь к себе. И как он не понял этого раньше? Конечно, это путь ветра, и он чувствует его приближение. Зари закрыл глаза, откликаясь на зов. Теперь он не видел грозных туч, он ощущал лишь слабый отклик. Путь ветра – живое создание, и оно так долго спало.

   – Зари?

   Юноша открыл глаза и встретил обеспокоенный взгляд наставника.

   – Все хорошо, учитель. Вы были правы. Я смогу провести нас по пути ветра. Я его чувствую.

   – Чувствуешь?

   – Да, иначе и не выразиться. Я слышу, как он меня зовет, он говорит со мной, он – настоящий, живой.

   – Поразительно! Об этом не осталось никаких записок.

   – Обещаю, что расскажу вам все, только сейчас давайте поторопимся. Мы и так потратили много времени.

   Не прошло и получаса, как они заметили сгоревшие остовы поселения. Ни единой живой души. Лишь тлеющие головешки.

   – Учитель!

   – Вижу, Зари, не торопись.

   Они спешились и повели коней за собой, продолжая осматриваться. Зари вытянул вперед ладонь, впитывая энергию места, заставляя его поведать о случившемся. Накатившая боль, вкупе с криками ярости и мольбами о пощаде, полностью охватила его сознание, парализовав на миг конечности.

   – Что ты видишь? Демоны?

   – Нет, наставник, – с горечью ответил Зари, – люди, мародеры. Увели всех молодых, стариков сожгли, вон там, – парень указал на каменные столбы, некогда служившие опорами храма.

   Саргон промолчал, но его лицо потемнело. Зари же пытался отвлечься от всего увиденного. В такие моменты он ненавидел свой дар, такой тяжелый для его плеч.

   – Не стой столбом, ученик. Этим людям уже не помочь, но мы все еще можем спасти остальных. Пошевеливайся!

   Они миновали руины Хавы и остановились на выложенной камнем площади.

   – Куда дальше, Зари?

   – Мы на месте, учитель, – с уверенностью произнес молодой человек и, присев на корточки, смел ладонью землю и пепел с камней. Прямо перед ним появилась вязь странных рисунков.

   – Древний язык..., – прошептал остад, – ты можешь прочесть?

   – Нет, – сразу же сказал Зари, но, стоило ему присмотреться внимательнее, как он понял, что нити символов складываются в слоги, а затем – и в вовсе понятные ему слова, – вижу, теперь могу прочитать! Здесь написано: Коснись ветра искрой, и вспыхнет он.

   – Что ж, все очевидно.

   – Вы правы, учитель. Я знаю, что мне делать. Держитесь рядом.

   Зари положил обе ладони на холодные каменные плиты и закрыл глаза. Все его тело тут же охватило свечение. Путь ветра проснулся и радостно встретил своего нового друга, поделился своими эмоциями, и Зари ответил ему той же радостью. Перед глазами тут же встал образ Тэхирих, и путь ветра понял его мысли, и указал ему дорогу, перенеся в одно мгновение на многие и многие мили.

   Зари открыл глаза и, поначалу, даже не поверил увиденному. Ошарашенный взгляд наставника добавил еще больше волнений и страхов.

   – Учитель, вы уверены, что это именно то самое место? Я ... представлял все иначе, – растерянно сказал Зари, не зная, что и делать.

   – Боюсь, что мы на границе, ученик, – хмуро произнес Саргон и, поежившись, оглянулся.

   Черная выжженная земля, подобная каменному монолиту, говорила о творящейся здесь магии, сильной и, явно, не человеческой. Ни единого деревца, ни единого признака жизни.

   Зари ощутил пульсирующую боль в виске, когда попробовал просто дотянуться до этого места и «услышать», понять, что именно здесь произошло.

   – Я не могу, учитель. Не могу ничего увидеть.

   – Оно и понятно, – Саргон смахнул с головы то ли пепел, то ли снег и запрокинул голову, – это место больше не живо, оно умерло, оно больше не даст нам знаний. Все здесь до самого основания выжжено проклятыми словами, и, боюсь, это сделали вовсе не демоны. Я никогда не видел такого раньше. Мы опо...

   – Не говорите так, учитель. Мы не опоздали! Я верю в это! – горячо воскликнул юноша, – давайте разведаем обстановку и осмотримся?

   – Конечно, – согласился остад, но по его лицу было видно, что многого он не ожидает, смирившись с внезапной утратой.

   Зари, тем временем, шептал слова заклинаний, и вскоре едва видимые глазу вспышки от его пальцев промелькнули и исчезли, уносясь прочь в разных направлениях.

   – Скоро мы узнаем, есть ли здесь кто-нибудь поблизости, – сказал юноша, – а пока давайте найдем какое-нибудь укрытие, здесь мы на виду.

   Саргон пожал плечами, предоставив ученику вести его туда, куда он посчитает нужным.

***

   Они идут уже много часов, накопившаяся усталость вкупе с однообразным мрачным пейзажем не дает зародиться даже малейшей искре надежды, но Зари кусает губы и ждет. Он помнит свое видение. Еще тогда, когда он посетил с отцом Безымянный город, когда его сила только-только начала пробуждаться. Он знает, что его ждет. Он верит, что Тэхирих жива. Зари машинально переставляет ноги и вспоминает...

   Его тянет дальше, и, вот, он уже не в парке, не среди крепких вековых деревьев, а где-то в совершенно ином месте. Он не узнает его. Первое, что бросается ему в глаза – совершенно черная земля. Он опускается на одно колено и касается ее. Холод! Зари отдергивает руку. Обжигающий холод! Его ладонь даже покраснела. Что это за странное место? Он оглядывается и видит вдали то ли холмы, то ли горы. Больше ничего. Ни дуновения ветра, ни шороха травы, здесь пусто и мертво. Тут же он слышит шаги и оборачивается. Позади него стоит девушка, ее лицо полностью обмотано серой тканью, сама она одета в плотные серые же брюки и шерстяную кофту, поверх накинута теплая, подбитая мехом, куртка. Сквозь прорези в ткани он видит ее угольные глаза, или ему так только кажется. Она что-то говорит, кивая назад, но он ничего не понимает, ее слова не долетают до него. И тут же водоворот видения вновь охватывает его тело и, многократно перекрутив, выбрасывает в парк Безымянного города.

   Когда это случится? Через час, минуту или спустя многие дни? Этого он не знает, но сердце томится от предчувствия скорой встречи, от того, что ждет его дальше.

   Как исправить содеянное? Зари в который раз осматривается и не видит жизни. Как можно было уничтожить все это? Наставник рассказывал о величественных дубах и высоких остроконечных шпилях приграничных гор, защищающих империю с севера. Где они? Куда исчезли? Что ты наделала, Айдана?

   Вдруг Саргон вскрикивает, и Зари видит своих же отправленных вестников. Искры возвращаются в его ладонь, озаряя ее таким нетипичным для этого места, ярким теплым светом. Зари часто дышит, закрыв глаза, впитывая то, что смогли рассмотреть заклинания-вестники.

   – Я вижу их, наставник, нескольких Избранных... Еще Айдана, она ... нет-нет, невозможно... Рушан жив, он все время с ней рядом, он ... Боги...

   – Зари! Открой глаза! Что ты увидел?

   Юноша не может отдышаться, словно это он бежал долгие мили, на его лбу сверкают капли пота.

   – Наставник, в живых осталось лишь несколько Избранных, их готовят на растерзание демонов. Тэхирих нет, ее я не видел, так много трупов, изуродованных, сожженных... Почему?

   – Не время раскисать, мальчик! – грозно произнес остад, – будешь теряться в догадках и потеряешь время, этих людей мы не успели спасти, но позади – империя и многие сотни тысяч, мой мальчик. Думай о них.

   – Но я видел Тэхирих в видениях прошлого... Она должна быть жива, – растерянно шептал Зари.

   – Ученик! Помни, кто ты, помни, что ты должен сделать.

   – Я знаю. Помню...

   – Вот и хорошо. Куда нам идти?

   – Направление верное, учитель, – Зари все еще не мог прийти в себя, и его голос, то и дело, дрожит, а ноги подгибаются, словно это он сам видел последствия страшной бойни.

   – Расскажи мне о Рушане, – между тем, спросил остад.

   – Он за плечом Айданы, будто тень, советует, но как будто не имеет собственных сил.

   – Значит, еще не все потеряно.

   Зари кивнул, прекрасно это понимая.

   – Я видел демонов в плену, она как-то смогла их поработить, но я понятия не имею, что именно она будет с ними делать.

   – В любом случае, мы должны идти вперед.

   Постепенно безжизненный пейзаж стал меняться, сначала едва уловимо, но Зари сразу почувствовал, что они вышли из мертвой зоны. Стало легче дышать, потянуло ветром, и кое-где промелькнули редкие птицы, тут же упорхнувшие прочь.

   – Учитель ...

   – Я тоже вижу, ученик. Теперь нужно быть вдвое осторожнее.

   Юноша кивнул, и вновь отправил вестников на разведку.

   – Вы представляете, где именно мы сейчас находимся? – спросил Зари, разглядев вдали нечто похожее на лес.

   – К сожалению, нет. Места изменились совершенно до неузнаваемости. Мы должны были выйти недалеко от небольшого поселения, но ... хотя, может быть, оно им когда-то и было.

   Зари нахмурился, не желая лишний раз думать об ужасе, который здесь произошел.

   – Учитель, что это впереди? Походит на лес.

   – Нет, – Саргон прищурил глаза, – это горы, мой мальчик. Мы у самой границы, остался день пути, не меньше. Пожалуй, стоит и передохнуть.

   На глаза им попался черный валун, за которым можно было спрятаться. Все лучше, чем открытая со всем сторон местность.

   – Жаль, что нельзя было взять лошадей.

   – Да уж, но животные не смогли бы вынести путь ветра, да и путь домой они найдут, не волнуйся.

   С кряхтением, совершенно для него несвойственным, Саргон, уселся прямо на землю и тихонько рассмеялся. Зари же, вспомнив видение из прошлого, коснулся ладонью земли. Прохладная, но не такая, как он ожидал. Значит, еще не время для встречи с Тэхирих. Закусив губу от отчаяния, юноша глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Стальное, мрачное и равнодушное, оно взирало на людей, не понимая, зачем они убивают друг друга, губят кормящую их землю, приносят боль всему живому.

   Наскоро перекусив, Саргон, укутавшись в плащ, забылся сном прямо на земле. Зари же, несмотря на усталость, так и не мог уснуть. Его тревожила пустота этого места, отсутствие людей, да и чего скрывать, демонов тоже. Куда все исчезли? Что произошло? Словно в ответ на невысказанный вопрос, вернулись вестники. Протянув ладонь, Зари погрузился в видения, отрывочные, но яркие и четкие.

   Пещера, своды которой теряются где-то в недосягаемой обычному взгляду высоте. Множество сгустков света, освещающих естественную темноту. В центре – каменное сидение. Словно некий скульптор создал его прямо из огромного сталагмита. На нем восседает девушка с черными как смоль волосами. Сердце Зари делает скачок, но спустя доли секунды он понимает – не она. Это Айдана. Гордый взгляд, полная превосходства улыбка, уже не человеческие черты.

   – Когда же нам начать представление? – спрашивает она, и Зари видит выходящего из тени Рушана. Он ласково улыбается своей воспитаннице, на юноша видит, что за маской уважения и почитания скрыт самый настоящий страх. Очевидно, он ожидал иного. Зари присматривается и понимает, что так оно и есть. Рушан уже пытался забрать силу себе, но что-то пошло не так.

   – Как пожелает правительница империи, – льстиво поддакивает остад.

   Тут же алчная улыбка появляется на лице Айданы.

   – Желаю увидеть это именно сейчас!

   – Как прикажете.

   – Можешь идти, Рушан!

   Остад дергается. Роль прислужника ему в новинку. Собираясь править, он оказался в незавидной участи проигравшего. И единственное, что ему теперь остается, это лишь слушать и выполнять пожелания сильнейшей. Однако, он быстро приходит в себя, подобострастно кланяется и уходит исполнять приказ.

   Зари же чувствует отвращение, наблюдая за эмоциями, мелькающими на лице Айданы. Такой дорогой ему облик изменился. Хотя для него и раньше сестры отличались, но все же, разительное сходство причиняет ему боль. Он не может не думать о таких же глазах, но не наполненных жаждой крови и смерти, о таких же устах, но не искривлённых злобной усмешкой...

   Он видит все ее чувства от торжества и упоения своим могуществом до ненасытности, яростного желания уничтожать. В ней больше не осталось ничего, присущего людям. Демоническая сила победила все живое, и теперь она – лишь носитель, исполняющий повеления бурлящего неистового потока внутри нее, не более. Зари понимает, что ее участь печальна.

   Возвращается остад Рушан и вновь кланяется своей новой повелительнице.

   – Все готово... моя госпожа, – последние слова даются ему нелегко, но Айдана сейчас ничего не замечает.

   – Пойдем, Рушан, усладим наш взор прекрасным зрелищем.

   Остад кивает и идет за своей ученицей. Зари следует за ними. Пещера кажется огромной. Просто невероятно, что природа могла создать нечто подобное!

   Миновав очередной свод, они оказываются снаружи в подобии амфитеатра Безымянного города.

   Айдана громко смеется.

   – Не находишь это интересным, Рушан? Все возвращается на круги своя. Когда-то я проиграла, теперь же я одержу победу.

   – Победа уже ваша, – добавляет остад и осматривает клетки, пылающие алым.

   Зари смотрит в том же направлении и стискивает кулаки. В клетках сидят выжившие Избранные, приграничные воины и обычные жители, старики, женщины, дети... Они молча ждут своего конца, не в силах более сопротивляться.

   Юноша с облегчением понимает, что Тэхирих здесь точно нет, и тут же испытывает острый стыд за свою мысль. Эти люди обречены. Теперь понятно, почему им никто не встретился. Но надо хоть что-то сделать...

   Тут же вестник показывает, как из черного нутра пещеры показываются изогнутые конечности демона.

   Ифрит, – тут же понимает Зари, увидев огромные крылья существа, которое вдвое, а то и втрое, превышает рост человека.

   Страх и неизбежность охватывают заключенных, а вместе с ними и Зари. Хочется кричать, плакать, но сейчас он не может ничего. Просто наблюдать, и это самое мучительное.

   Следом за ифритом появляется пишачи, плотоядный демон, которого Зари видел лишь на картинках. Темное лицо демона поистине внушает трепет.

   Как Айдана смогла их вызвать и подчинить?

   – Что ж, думаю, вас будет более чем достаточно, – произносит Айдана и театрально щелкает пальцами. Стены клеток разлетаются на мелкие щепы, и люди остаются без единого признака защиты.

   Зари хочет закрыть глаза и уши, но и это он сделать не в силах. Он видит то, что увидели вестники, слышит то, что смогли уловить они, и нет ни единой возможности избежать страшного зрелища. Пронизывающие до самого основания души крики, напрасные мольбы о помощи, адская боль, разрывающаяся плоть и кровь, бесконечные ее потоки навсегда останутся в памяти Зари, навсегда станут его кошмаром...

   – Зари, Зари, – шепчет Саргон, – и юноша, наконец, открывает глаза.

   – Тихо-тихо, – продолжает бормотать учитель и крепко его обнимает. Юноша понимает, что плачет, что едкие слезы разъедают глаза, но тело все еще чувствует людскую боль, она отдается в каждой крупице его тела, принося не меньшие мучения.

   – Я ... ненавижу свой дар...

   – Что ты такое говоришь?

   – Больно... до сих пор чувствую, – стоит Зари закрыть глаза на мгновение, как страшные образы вновь появляются.

   – Мальчик мой, боль присуща всем людям.

   – Но не такая! – кричит сквозь слезы Зари, – я чувствовал каждую жертву, видел ее глазами даже через вестника и не мог пошевелиться! Вы понимаете, не мог сделать ничего! – юношу трясет, и он падает на землю, сжимая голову руками.

   – Мой мальчик, послушай, сейчас тебе, возможно, трудно это понять и тяжело нести это бремя, но, поверь мне, я знаю, что твоя сила, твои слезы и то, что ты чувствуешь каждое существо, спасет всех. Я верю в это, а пока отдыхай, отдыхай, мой мальчик.

   Сон вперемешку с бредом стал, поистине, настоящим спасением для него. Все так же мелькали образы и слышались людские крики, но где-то там вдалеке. Измученный увиденным разум пытался отгородиться, насколько это возможно. Проснулся же Зари уставшим и разбитым, но боль как будто отошла на второй план.

   – Наставник?

   – Да, мой мальчик?

   – Что нам теперь делать?

   – Как и раньше, двигаться дальше, вперед к Айдане.

   – Вы поняли, о чем я. Как нам победить то, чем она стала? У меня нет ни единой идеи.

   Саргон тяжело вздохнул и принялся собирать сумку.

   – Если хочешь правду, то я и сам не знаю, но доверяю своему предчувствию, Зари. Мне кажется, что мы справимся. В любом случае, мы не можем с тобой поступить иначе. Вернуться обратно? Это лишь отсрочит неминуемое. Она погубит еще больше людей. Да, и кто нам поможет? Оставшиеся Избранные? Сопливые девчонки? Я так не думаю.

   Зари кивнул, потирая виски. Голова вновь начала раскалываться. Остад это заметил.

   – Почему ты не облегчишь свою боль? Ты ведь знаешь нужные слова.

   – Да, но есть боль и посильнее, – грустно ответил ученик, – я справлюсь, и вы, конечно, правы, учитель. Простите, что я так расклеился.

   – Вот и молодец, – скупо улыбнулся Саргон, – на, перекуси, – мужчина протянул ему хлеб и холодное мясо, – скоро отправимся в путь. Ты ведь знаешь направление?

   – Теперь да, – Зари хмуро посмотрел на восток, туда, где едва виднелись горы.

Глава 12

Возможно ли рассмотреть крупицы света там, где их никогда не было?

 

Конец пути

   После нескольких суток пути у них не осталось припасов, лишь несколько фляг с водой, и за все это время они не встретили ни единой птицы или зверя. Все живое уходило из этих мест, а, может быть, ничего и никого просто не осталось.

   – Еще несколько часов, и мы будем на месте, – сказал Саргон, и Зари ощутил всплеск страха, но тут же стиснул зубы, взяв себя в руки. Будь, что будет!

   – Остановимся?

   – Нет, учитель.

   Саргон кивнул, а Зари покосился на наставника: не слишком ли устал? Возможно, он сам хотел бы перевести дух, но нет, остад выглядел более, чем хорошо, и его уверенность понемногу передалась и ученику.

   О близости скал говорили и появляющиеся то тут, то там каменные глыбы, словно давным-давно могучий великан разбросал их по всему приграничью.

   – Теперь, послушай меня, мальчик. Будь очень осторожен и не высовывайся, чтобы ни случилось, береги свою жизнь. Понял?

   Зари недоуменно кивнул.

   – Обещай!

   – Я не понимаю...

   – Просто пообещай мне.

   – Хорошо, учитель, я буду беречь себя, насколько это возможно.

   – Хм... Пусть так. Ты должен помнить, что только тебе под силу сломить Айдану.

   Зари в ответ лишь тяжело вздохнул. Юноша коснулся земли и ощутил ее страх, она чувствовала свою неминуемую гибель от черного колдовства, а реки пролитой крови угнетали ее, причиняли не меньшую боль. Громко выдохнув, он распростер руки в стороны, от которых тут же повеяло свежим, живым ветром, морским бризом и чем-то приятным, знакомым, но разум так и не мог определить, что это: то ли дым родного очага, то ли лесные цветы, то ли наивкуснейшая во всей империи стряпня. Словно из ниоткуда появился едва видимый глазу туман и окутал ученика и остада, разом охладив и успокоив их измученные от долгого перехода тела.

   – Ты справляешься очень хорошо.

   Зари не ответил, хотя похвала и была приятна. Теперь нужно следить в оба глаза. Вестников посылать опасно, да и он сам больше не готов к подобным видениям. Для окружающего мира они перестали существовать, а туман стирал даже следы за ними, но сам юноша не обольщался. Что значат теперь его возможности перед той, которая способна повелевать демонами?

   Вскоре перед ними открылся вид на величественные и неприступные горы, теряющиеся где-то вдалеке. Невооруженным взглядом была видна уже знакомая им черная, мертвая земля, не вынесшая страшного колдовства и людских мук. Ни дуновения ветра, ни намека на жизнь. Их спасал лишь созданный заклинанием туман. Снаружи его казалось, что все плавилось от марева и дикой жары, хотя небо так и оставалось стальным, словно в преддверии дождя.

   – Это из-за демонов..., – прошептал Саргон, – их присутствие влияет и на окружающее.

   Зари это знал, как и понимал он и то, что где-то рядом с ними находится, по меньшей мере, несколько огненных духов, отчего жар разъедал все вокруг, куда только мог дотянуться.

   Словно в ответ на его мысли, из-за почерневшего валуна появилась огненная конечность, затем другая, и вот, перед ними – пылающее с головы до пят существо. Однако, огонь не причинял ему вреда. Его стихия и его сила.

   – Привратник, – прошептал остад, и тут же замолк. Демон резко остановился и принюхался, всматриваясь в пустоту. Долгие секунды, и существо идет прочь, оставляя в прожженной поверхности горящие угли.

   – Силен, смог почувствовать нас, – тихо проговорил остад, – больше никаких разговоров без нужды.

   Выпив оставшуюся воду, они медленно шли вперед, заметив еще несколько огненных духов-привратников. Они бродили вокруг, словно марионетки, очевидно, именно Айдана дергала за ниточки.

   Не без опаски, они все же миновали охранников Айданы и вздохнули с облегчением. Если бы огненный дух заметил их, им бы пришлось не сладко, и Зари совсем не был уверен, что справился бы с таким количеством демонов.

   Саргон потянул его за рукав, и юноша сразу же заметил впереди огромную гору. Но нет, она дышала! Как такое возможно?

   Остад дотронулся пальцем до рта, приказав не выдавать себя и молчать. Несколько минут ожидания, и глыба двинулась в сторону, неловко передвигая каменными ногами, каждая из которых была не меньше самого высокого дерева.

   Зари завороженно провожал неизвестное ему существо взглядом, поражаясь, как много он до сих пор не знает и не понимает.

   Саргон кивнул ему, и юноша понял, что все объяснения будут потом. И, правда, сейчас не самое лучшее время для очередной лекции.

   Но дальше пройти им не дали. Дорогу перегородил человек. И его явление здесь, среди выжженной земли, отныне принадлежащей демонам и их хозяйке, поразило Зари не меньше, чем странное каменное существо, увиденное им прежде.

   Присмотревшись, юноша не выдержал и удивленно воскликнул:

   – Рушан!

   Действительно, он. Только где теперь холеный остад, уверенный в своих силах? Где тот, кто руководил своими подчиненными как умелый кукловод?

   – Я знаю, что вы здесь. Можете не прятаться!

     Саргон удержал Зари, и первым покинул защитный купол.

   – Давно не виделись, друг, – спокойно проговорил наставник Зари.

   – Друг, – Рушан сплюнул на землю, – мы никогда не были друзьями, и сейчас нет смысла что-то менять. Ты один? Где твой ученик?

   – Как ты увидел меня?

   Рушан едко усмехнулся и достал из-за пазухи черный медальон. Украшение казалось уродливым, словно наспех сделанным мастером-самоучкой, к тому же, от него так и веяло опасностью, даже для непосвященного.

   – Ученица побаловала, чтобы я не был настолько уж бесполезен.

   Саргон промолчал, продолжая, между тем, рассматривать медальон.

   – Этот амулет позволяет мне усиливать мои врожденные способности, я лучше вижу, слышу, да и чувствую, чего уж там... Но на этом все, Саргон! В моих руках нет ни капли силы!

   – Это лишь значит, что ты так и не смог найти к ней ключ.

   – О, да! Твои наивные бредни о том, что сила принадлежит всем нам, просто надо найти к ней нужный ключ, – издеваясь, повторил Рушан, и лицо его тут же искривилось в гримасе презрения, – тогда, где моя мощь? Где твоя, а, великий Саргон?

   – Я никогда не гнался за ней, ты сам знаешь.

   – Ну, конечно, правильный и честный остад! Тьфу...

   – Чего ты хотел от меня? – невозмутимо спросил мужчина, – почему не отдашь своей ученице?

   – Ты мне не нужен. Такой же бесполезный, как и я сам. Где этот паренек?

   – О ком ты?

   – Не думай, что я также наивен, как и ты! Где Зари?

   – Что ты от него хочешь?

   – Я знаю, как победить Айдану, – зашептал Рушан, то и дело, оглядываясь, – но здесь может справиться только он. Его необычная сила может помочь, и все точно получится.

   – О чем ты толкуешь?

   – Иди со мной, Саргон. Я все объясню, но не здесь.

   Мужчина спокойно кивнул, и не оборачиваясь на спрятанного ученика, пошел следом за остадом Рушаном. Тот привел их в старый грот, с потолка капала струйками вода, почему-то казавшаяся черной и маслянистой.

   – Устраивайся! – Рушан раскинул руки и расхохотался, – не о таком я мечтал, признаюсь, Саргон, но здесь пока безопасно.

   – Где Айдана?

   – О, пока это чудовище упивается кровью, у нас есть несколько часов.

   Саргон не выдержал и скривился.

   – Что? Не по нраву? Так, иди и помешай ей! Вперед! Чего же ты стоишь?

   – Зачем ты породил этого монстра?!

   – Потому что устал быть на побегушках у этих сопливых малолеток! Ты разве не понимаешь?! Мы – носители величайших знаний! А, что толку-то? Мы обязаны учить каких-то девчонок! И что взамен? Что они нам дали, а, Саргон?

   – Многое, но сейчас дело не в этом, да, и не поймешь ты.

    – Куда уж мне!

   – Что ты задумал?

   Зари медленно приблизился к остадам и остановился невдалеке, чтобы все слышать, но и иметь возможность скрыться при первой же необходимости или знаке наставника.

   – Я могу повторить ритуал.

   – Что?!

   – Что слышал, тупица! – крикнул Рушан, но тут же успокоился, лишь покрасневшие глаза и испарина на лбу выдавали теперь его волнение, – не получилось со мной, но я смог бы, да, уверен, точно, смог бы передать силы твоему ученику!

   – Ни за что! И это не обсуждается! – твердо ответил Саргон и поднялся с камня, – ты так ничему и не научился, Рушан. С этими силами нельзя играть.

   – На этот раз я абсолютно уверен. Я знаю ритуал, мне лишь нужна оболочка с нужными качествами, ты понимаешь? А эта ... девчонка поубивала всех Избранных, словно знала!

   – Может, и знала, Рушан. Пора перестать считать себя умнее прочих. Надо придумать нечто иное...

   – Невозможно! Как ты не понимаешь?! То, что я пробудил, не поддается осознанию. Чистая сила! Удивительная мощь..., – в глазах Рушана загорелся фанатичный блеск, – что бы я смог сделать с ее помощью...

   – Как же хорошо, что она тебе не досталась.

   Рушан разом вернулся из мимолетных грез и улыбнулся.

   – Ты никогда не понимал меня, моих стремлений, а теперь ограничиваешь своего ученика. Ты сомневаешься в нем? Думаешь, он не справится?

   – Конечно же, нет. И хватит! Твои уловки могли пройти на наивных ученицах, но не со мной.

   – Хм... Что же тогда? Почему не даешь мне возможность попробовать?

   – Все очень просто, Рушан. Я хочу, чтобы мой ученик мог сам принимать решения и не зависеть от силы, живущей в нем. До сих пор он всегда поступал верно, несмотря на мои предубеждения, а, порой, и настоятельные приказы. У него удивительное чутье и вера в людей, в жизнь. Я хочу, чтобы он сохранил эти качества, а бесконечная сила может свести с ума любого.

   Зари удивленно замер, боясь поверить услышанному. Это что получается? Саргон его хвалит?

   – Какой же ты... дурак, – выплюнул Рушан и схватился за голову.

   – Возможно, – спокойно проговорил Саргон и вновь сел на камень, – мы должны найти иной выход. Ты пробудил эту силу, значит, есть и способ вернуть все вспять.

   – Неет! Нет же! Я ведь много раз сказал, только передать. Она не подчиняется людям, тем более таким, как я. Только если сочтет носителя более достойным... О, да, она знает все...

   Саргон нахмурился, подумав, что остад потерял последний рассудок, но тут же сжал кулаки. Перед ним стояла Айдана. Он ведь даже не понял, как она здесь оказалась! И, что самое главное, как давно она здесь? Что услышала?

   – Моя госпожа! – Рушан раболепно упал перед бывшей ученицей, продолжая что-то бормотать, то ли от страха, то ли от помутнения разума.

   Девушка совершенно не обратила на него внимания и, оттолкнув ногой, направилась к Саргону.

   Остад заметил на ее губах кровь, а, когда Айдана приблизилась и самодовольно облизала губы, мужчина поневоле задрожал. Еще никогда прежде он не видел настолько неконтролируемое и упивающееся своей властью существо.

   – Остад Саргон, какая честь, я слышала о вас. Чем обязаны?

   – Я пришел сюда, чтобы помочь войскам и Избранным справиться с полчищами демонов, атакующими границу.

   Девушка тонко улыбнулась.

   – Вы опоздали, любезный остад. С демонами покончено.

   – Но я видел некоторых на подступах к ... вашему жилищу.

   – Верно. Но они – лишь слуги, охраняют мой покой.

   – От кого?

   Рушан за их спинами взвыл, и Айдана легко махнула рукой, отчего катающийся по земле остад замер, выпучив глаза.

   – Что ты делаешь, Айдана? – Саргон встал и с тревогой посмотрел на мучающегося остада, – прекрати это немедленно!

   – Кто ты, чтобы указывать мне, повелительнице людей и демонов?

   Саргон спокойно улыбнулся в ответ.

   – Я не вижу здесь повелительницы, лишь несмышленая девчонка...

   Тут же наставник Зари рухнул на колени и заскрипел зубами, борясь с нестерпимым приступом боли.

   – Похоже, все остады лишены манер. Значит, врет молва: не так уж вы и мудры.

   Саргон резко махнул рукой в сторону, знак понятный лишь Зари, чтобы тот не вмешивался. И вовремя! Юноша было рванул на помощь к учителю, но тут же остановился.

   Мужчина тяжело дышал, но, очевидно, боль уже миновала.

   – Как тебе мой урок, остад? – прошипела Айдана и широко улыбнулась. Зари с отвращением вспомнил улыбку младенца-демона.

   – Отпусти своего учителя, Айдана, – сказал Саргон и поднялся с колен. Его лоб прорезала глубокая морщина, да и голос выдавал его, но остад всеми силами старался не показывать свое состояние.

   – Как я вижу, ты так ничего и не понял! – крикнула Айдана, и от силы ее голоса своды пещеры задрожали, норовя упасть на людей, – я не хочу никого отпускать! Я хочу упиться кровью своих врагов и править империей!

   – Есть законный император...

   – Вот этот что ли? – Айдана пнула по бездыханному телу, которое Саргон сначала даже не приметил и принял то ли за камень, то ли за ворох тряпья, – не думаю, что он в состоянии править. Ты мне не помеха, остад, как и этот жалкий прихвостень, – девушка кивнула на своего бывшего наставника, – знаешь ли ты, что значит испытывать безграничную радость, восторг и упоение своей мощью? Кто бы мог подумать, что этот червяк так долго хранил подобные знания. Что ж, теперь он никому их не передаст, – Айдана вновь улыбнулась и повернулась к Рушану, – прости, учитель, – последнее слово она произнесла с явной издевкой, – но думаю, что ты заслужил награду. Разве это не прекрасно испытать на себе всю ту силу, о которой ты столько грезил?

   Айдана подняла руки вверх, и ее ладони тут же загорелись нестерпимым алым светом.

   – Стой!

   Девушка обернулась на Саргона.

   – Не делай этого! К тому же, он не единственный, кто знает особенности ритуала.