Текст книги "Обретение силы (СИ)"

Автор книги: Ксения Мелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

   – Какой дар, мама?! – это все, что он успевает спросить.

   – Я все расскажу, – женщина косится на входную дверь, и Шакир понимает ее без слов, идет и запирает на крепкий засов.

   – В детстве, а ты ведь знаешь, что я выросла не здесь, – мальчик кивает в ответ, с нетерпением ожидая продолжения рассказа, – я видела людей. Я точно знала, что этот человек обманет, а этот предаст, этот – достоин доверия, а вот к соседу напротив – обращаться за помощью не стоит. Нужно ли говорить, сынок, что к моим советам не только прислушивались, но и умело использовали? В какой-то момент обо мне проведал наместник, и отправил к отцу посыльного с приглашением на праздник Созарим. Тогда мы не заподозрили неладное, хотя я и не хотела идти. Но это был такой почет, такое уважение, что отказаться не представлялось возможным. Я, как сейчас помню, мама вплетала мне в волосы новые бирюзовые ленты и украшала косы живыми цветами, как служанка принесла бледно-голубое платье, расшитое серебром. Я помню каждый миг, Зари, потому что это был конец всему, конец моему детству.

   Мальчик вздрагивает. Ведь он сам думал об этом совсем недавно!

   Мама понимающе кивает ему.

   – Мы прибыли на праздник. Старший брат так радовался, ведь это была возможность завести новые полезные знакомства, да и присмотреть невесту из состоятельной семьи... Наместник встретил нас очень радушно, и с разрешения отца, повел меня к столу, усадил рядом и дружелюбно разговаривал, смешил, тем временем, не забывая спрашивать о своих подданных. Мол, посмотри-ка, Аталья, на во-он того человека с рыжей бородой. Как думаешь, стоит ли отдавать ему мои деньги? – мама обессиленно откидывается на спинку резного стула, словно сами воспоминания доставляют ей физическую боль, а, может, так оно и есть на самом деле, – отец кивал мне и подбадривал, чтобы я честно все говорила наместнику, и я так и делала, ведь все происходящее было важно для родителей. В какой-то момент я не поняла, почему сам наместник как будто скрыт от меня пеленой, он был ни добрый, но и ни злой, я не видела его намерений, и тут мое внимание привлекли его руки. Ухоженные, но без единого перстня, но я почему-то смотрела на безымянный палец, и мне казалось, что я вижу темный ободок вокруг него. Наместник заметил мой взгляд, и сказал, что я умная девочка, – мама отпила воды и внимательно посмотрела на сына, – тогда же он и забрал меня, а мою семью вышвырнул прочь, как последнюю чернь. Отец дневал и ночевал под воротами, но ему не открывали. Он истратил последнее, чтобы обойти всех чиновников, но никто не мог ему помочь. И, когда он сказал при всех подданных, что отправится пешком к самому императору, лучник выстрелил, и мой бедный отец погиб, Зари. На моих глазах... Тогда-то что-то случилось со мной, внутри меня, сынок, я поняла, что могу больше. И той же ночью, усыпив всех моих стражников, и испугавшись собственных деяний, я сбежала. Как была, босая, в том самом голубом платье, с бирюзовыми лентами в волосах..., – мама всхлипнула, но тут же взяла себя в руки, – лучше бы я не возвращалась, сынок, то, что я увидела там..., моя мама и мой брат... Зачем сейчас все ворошить? Мне ничего не оставалось, как бежать. Жители города не смогли бы меня защитить, наместник был подобен князю в наших удаленных землях. Пока отправят вестника, пока тот доберется, и доберется ли? У меня не было выбора, и я пошла в храм матери Тьмы. Я знала, что наместник силен, но не настолько. Ворота храма закрыли меня от злых глаз и намерений, и там я смогла успокоиться, пережить все случившееся. И, если бы не твой отец, там бы и осталась, – теперь мама выглядела помолодевшей. Новое воспоминание придало ей сил и красок, разжигая в груди ласковый теплый огонек.

   – Он привез ткани по заказу и, увидев меня, потерял дар речи.

   Шакир за ее спиной смущенно хмыкнул, но не спорил.

   Настоятель храма не препятствовал нам, хотя и имел полное право. По закону, вошедший туда, не должен покидать обитель. Но люди есть всегда, запомни это, Зари! Мудрый Ахикар видел, что пришла я, спасаясь от смерти, а не по воле сердца, что путь служения – не мой, он отпустил нас, за что я каждый день поминаю его имя в молитвах. Так началась моя новая жизнь, и с тех пор мой дар спит. Я стараюсь не пользоваться им, изредка прислушиваясь к своему чутью, не более. Никому не советую, когда просят, пожимаю плечами. Что может знать женщина, живущая так далеко от просвещенных городов? Иногда знание – это страдание. И это тоже нужно знать, сын. Мне безмерно жаль, что ты получил от меня такое наследство, но сожалениями делу не поможешь. Отец сказал, что с вами приехал остад Рушан. Не мне вам говорить, что этот человек опасен как сотня аспидов, хитер и беспринципен. Он выжидает только потому, что согласно новым законам императора, ни один наставник не может забирать детей из семей, как это было раньше.

   – Но он же сказал нам совсем по-другому, отец, ты помнишь?

   Шакир кивнул, но мама спокойно ответила:

   – Лишь потому что надеялся, что вы не в курсе последних законов. Ведь при Ашу он побоялся говорить о таком. Закон приняли после того, как в семье воспитанницы одного из князей нашли Избранную, и увели ребенка силой, ранив челядь и убив одного из дальних родственников. Князь не пожалел денег и времени, добившись справедливости от самого императора.

   Зари облегченно выдохнул.

   – Но расслабляться нельзя. Если остад Рушан задумал, он так и поступит. Я наслышана об этом человеке. Теперь покажи мне свою руку.

   Зари сразу понял, что маму интересует кольцо Тэхирих.

   Аталья внимательно всматривалась в ладонь, и, наконец, хмыкнула.

   – Молодец, девочка! Слава матери Тьме!

   – Мама, что мне теперь делать? Почему я не могу открыться остаду? Ведь ...

   – Ведь ты – необычный человек?

   Мальчик смущенно кивнул.

   – Когда ты откроешь миру свой дар, будь готов, что ни ты, ни твои способности больше никогда не будут принадлежать тебе. Ты поедешь туда, куда тебе укажут, ты сделаешь то, что тебе велят. И, если сильным мира сего покажется, что ты не хочешь исполнять их повеления, то ни твои близкие, ни твои друзья не увидят седых волос. И это меньшее из зол. Ты станешь рабом, Зари, пушечным мясом. Не хмурься, так и есть! Избранные! Только подумать! Справедливо сказать, Избранные на смерть! Ты видел хоть одну из них в преклонных годах? Нет, все они сложили свои головы, и из своих костей построили преграду от злых тварей, населяющих границы. Ты думаешь, эти девочки знают, что их ждет? Нет, большая часть из них сгинет в первую же седмицу! Я не хочу для тебя такой участи. Я верю, что каждый волен строить свою жизнь, и мы с отцом поможем тебе.

   – Но как, мама? – мальчик чувствовал себя ужасно растерянным. Он не видел ни единого способа избежать своей судьбы.

   Аталья улыбнулась и вновь погладила сына по щеке.

   – Доверься мне, сынок. Я знаю, что нужно делать.

   День приезда был шумным, ярким и ужасно коротким. Кажется, вот только-только они миновали ворота, едва обняли друг друга, как светило, ослепительно мигнув пару раз на прощание, отправилось на покой, оставляя людей одних во мраке.

   Зари не выходил из дома. Он знал, что остад Рушан пока еще в оазисе, и не хотел лишний раз с ним встречаться. Кроме того, об этом же его настоятельно попросили и родители. Так что теперь он сидел на лавке и смотрел, как играет с куклами маленькая сестренка.

   То и дело, он касался невидимого кольца на руке и тяжело вздыхал. Прошли дни, а он думает о Тэхирих, представляет ее лицо, удивительные глаза и понимающее сердце. Она спасла его, хоть и не спаслась сама. Что ждет ее там, на границе? Слова матери о неминуемой гибели Избранных не выходили из головы. Увидит ли он еще когда-нибудь Тэхирих и сможет ли отблагодарить хотя бы?

   – Зари! – Шакир шагнул в комнату, и мальчик тут же отметил озабоченное выражение на его лице, – завтра у нас будут гости. Остад Рушан. Я не смог ему отказать.

   Мальчик выдохнул, задержавшись взглядом на сестре. Искристые всполохи нежного персикового цвета окутывали ребенка, а он сам, казалось, ловил в них покой, которого сейчас на самом деле не чувствовал.

   – Не волнуйся заранее, утро даст нам силы, ты же знаешь.

   Зари кивнул, но не волноваться не выходило. Из-за него у родителей могут быть неприятности.

   – Сынок, – Шакир сел рядом и посадил малышку себе на колени, – ты мне веришь?

   – Конечно, отец!

   – Так, к чему тогда это сомнение в твоих глазах?

   Я ... не знаю, это что-то сродни предчувствию...

   – Да, понимаю. Важно чувствовать и слышать себя, Зари, но не дай ложным страхам затмить твой разум. Ты должен видеть все ясно, понимаешь? Не отвлекайся на сомнения, будь уверен и в нас, и в самом себе.

   – Отец...

   Шакир поудобнее перехватил дочь и поцеловал ее в макушку.

   – Не бойся, говори.

   – Я хочу ... Хочу знать, на что способен. Хотел бы ... понять свои силы.

   Шакир улыбнулся сыну и погладил его по голове.

   – Твое желание понятно и разумно, сынок. Я думаю, ничто не происходит в нашей жизни просто так, и зарывать такой талант недальновидно, да и нечестно. Но помни историю своей матери и будь осторожен. Терпение, Зари. Все решится в скором времени.

   Отец оставался с ним, пока Зари не уснул, хотя мальчик и сомневался, что сможет забыть обо всем происходящем. Остад Рушан и цвета, которые он видел теперь постоянно вокруг людей и даже некоторых предметов, странное существо в пустыне и Тэхирих, прошедшие состязания и Безымянный – события, вспышки, воспоминания, все они не покидали его, теснились в голове, не давая такого желанного покоя и прежнего чувства легкости на душе. Однако, сон сморил и его. Он не слышал, как отец укрыл его, как долго всматривалась в черты его лица, пока морщинка на лбу не разгладилась, и лишь тогда закрыл за собой дверь, отправившись отдыхать.

   На следующий день Зари проснулся поздно. Очевидно, что родители дали ему немного отдохнуть и перевести дух, но мальчик помнил, что сегодня у них нежеланные гости, и нужно быть готовым ко всему.

   Наскоро умывшись, Зари переоделся в чистые вещи и заправил свою постель.

   – Пусть отец Света укажет тебе путь, мой мальчик, – ласково произнесла мать традиционную фразу, и усадила его за стол.

   – Спасибо, мама. А, где отец?

   – Он в мастерской. Скоро будет.

   – А ... когда придут гости?

   – В обед, как раз до жары.

   Мальчик кивнул, ощутив холодок по спине.

   – Зари, – мать села напротив него, – ты боишься этого человека?

   – Да, – слово вырвалось непроизвольно, разом открыв его страхи.

   – Чего именно ты опасаешься?

   – Он ... я увидел, мама, он – другой, не обычный, как же мне трудно это описать! Я чувствую в нем нечто, что сможет меня уничтожить, – Зари сказал это, не задумываясь, и сразу же понял, что так оно и есть, – еще у него есть силы, хотя он не относится к Избранным. Только вспоминая тот туман на состязании, мне хочется бежать, куда глаза глядят.

   – Я поняла. Это лишь значит, что мы постараемся держаться от него, как можно дальше. И сегодня мы все решим.

   Зари потер глаза и недоуменно посмотрел на мать.

   – О чем ты?

   – Наберись терпения, мальчик мой. А пока, помоги-ка мне с хозяйством. Сегодня ведь у нас гости, встретим их, как подобает.

   Зари с удовольствием принялся помогать матери. Нужно было натаскать воды, разжечь печь, принести дров, помочь замесить тесто и многое другое. Он сам не заметил, как пугающие мысли вылетели из головы. Когда все приготовления были закончены, они стали ждать.

   Сестренка мирно посапывала в своей кроватке, а мама надела лучшее свое платье, так удачно гармонирующее с ее удивительным цветом глаз. Зари невольно залюбовался. И тут он заметил нечто странное. Стоило ему присмотреться к матери повнимательнее, как он приметил крохотный, но такой яркий клубок в районе ее живота.

   – Увидел-таки?

   Мальчик моргнул, уж больно ярким был свет.

   – Что это?

   – Твой брат, Зари, я чувствую его так же, как и ты. Возможно, даже лучше. Слышу, как бьется его пока еще маленькое сердечко.

   – Мама ..., – Зари теперь и вовсе не мог отвести взгляда, то, что он видел, казалось мальчику настоящим чудом. А ведь Ашу говорил им об этом еще там в Безымянном!

   – Не говори пока ничего, хорошо? Не хочу добавлять отцу еще тревог.

   – Как скажешь, мама.

   Зари удивлялся теперь, почему окружающие люди не видят все так ясно, как он. Почему свет вокруг его матери не ослепляет их? Ведь он такой яркий. Почему всполохи, вьющиеся вокруг отца не притягивают проходящих мимо, ведь они такие красивые и чистые?

   Его мысли прервал стук в дверь, и Зари услышал голоса остада Рушана и отца, который провожал гостя в дом.

   – Не показывай ему свой страх, сынок, – сказала женщина и тут же широко улыбнулась, стоило ей увидеть гостя, – прошу, уважаемый остад, почтите своим присутствием наш скромный дом.

   Зари заметил, как пристально остад осматривает маму. Какой тяжелый, давящий взгляд! Хмыкнув, наставник Избранных сел за стол, где тут же ему были поданы прохладительные фруктовые напитки. Самое то при начинающейся жаре.

   – Как у вас спокойно и хорошо, уютный дом.

   – Благодарю, господин!

   Остад радушно кивнул, принимая благодарность.

   – Как ты поживаешь, Зари? Отдохнул после дороги?

   – Да, господин.

   – Что же, вы знаете, как я не люблю ходить вокруг да около. Я пришел сюда с важным делом и очень ценным предложением.

   Родители присели за стол, поставив последние блюда, на которые остад даже не взглянул.

   – Ваш мальчик очень меня заинтересовал. Я чувствую в нем искру силы, и эта сила должна послужить на благо нашей империи. Я должен все внимательно изучить, и, возможно, через несколько лет ваш сын станет прославленным остадом, мудрым наставником и помощником Избранных, влиятельным и почитаемым человеком. Даю вам свое слово, что буду заботиться о нем, как о родном сыне. Вот, – остад достал из широкого рукава свитки и отдал их Шакиру, – здесь все нужные бумаги. Поставьте свои подписи, и ваш ребенок не будет ни в чем нуждаться. Обещаю вам. К тому же, вы сможете видеться с ним.

   Шакир стянул бечевку и принялся внимательно читать, в то время как Аталья, отпив холодный сок, спросила остада:

   – Почему вы решили, что наш сын обладает некими силами, остад?

   – О, уважаемая госпожа, вы не видели того, что видел я на равнинах Макпал. Ваш мальчик смог одолеть одного из Маридов. Можете себе представить? Всесильный дух явился с намерением убивать и крушить все вокруг, но был остановлен ребенком! Чем не ирония? Я видел это своими собственными глазами.

   – Зари говорил мне об этом. Но все, что он помнит, это лишь песчаная буря, больше ничего.

   – На свои глаза и чутье я пока не жалуюсь, госпожа, так что решение мое твердо.

   – Что ж. Это великая честь для нас, почтенный остад.

   – Так и есть. Ваш сын увидит мир. К тому же, сможет говорить с самим Повелителем.

   Аталья кротко улыбнулась.

   Остад же Рушан не жалел слов и был весьма красноречив, но Зари, несмотря на слова наставника, так и не желал отправиться с ним в путь, и все больше и больше хмурился, видя, что родителям, на самом деле, нечего возразить.

   В дверь постучали несколько раз, и Аталья, набросив накидку, вышла из комнаты. Вскоре послышались голоса, и Зари смог различить удивление матери, приправленное плохо скрываемым довольством. Кто же пришел?

   Мальчик, не сумев скрыть любопытство, вытянул шею, чтобы рассмотреть нового гостя как можно лучше.

   – Вы не говорили, что у вас сегодня еще будут гости, Шакир, – сказал остад, и мальчик различил в его голосе оттенок недовольства. Ну, конечно, ведь дело было почти сделано, а теперь какая-то непредвиденная задержка!

   – Почтенный остад, мы и сами не ждали гостей, – извинился Шакир и встал, чтобы поприветствовать гостя.

   Вошедший был поистине ... страшен. Иного слова Зари не мог подобрать, и замер, изумленно рассматривая человека. А посмотреть, и впрямь, было на что: высоченный, повыше Шакира на несколько голов, это уж точно, косматый, с давно нестриженной, как смоль, бородой, гость пару раз зыркнул на мальчика, чем тут же пригвоздил его к месту. Зари просто не мог пошевелиться. В госте чувствовалась сила, страшная, неукротимая и дикая.

   Шакиру также потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, но вот он уже низко поклонился, причем, в отличие от приветствия остада Рушана, на этот раз в его жесте читалось явное почтение и уважение. Зари же терялся в догадках, кем может быть этот незнакомец.

   Но тут поднялся со своего места наставник Избранных.

   – Так-так, кого я вижу? – в голосе остада слышалась неприкрытая насмешка, – удивительная встреча, друг мой, – судя по тону, остад никоим образом не считал вошедшего другом.

   – Рушан, – голос незнакомца был грубым и резким, а еще будто охрипшим, словно тот не разговаривал долгое время. Зари бы совсем не удивился, если бы так оно и было, уж больно неопрятно выглядел гость.

   – Так вот, где ты пропадал все это время? Ну, и как тебе жизнь в ... эм вдали от основных событий?

   Незнакомец хмыкнул, проигнорировав вопрос, и повернулся к мальчику.

   – Ты – Зари.

   Он не спрашивал, поэтому мальчик не знал, что и сказать, продолжая рассматривать незнакомца. Удивительными казались его глаза: если присмотреться получше, то они меняли цвет, постоянно переливаясь от охряного до зеленоватого, а затем и бирюзового. Зари никогда не видел ничего подобного.

   – Я услышал, что появился ребенок со знаниями, и пришел к тебе, чтобы помочь.

   Зари увидел сеточку морщин вокруг глаз незнакомца, и понял, что тот улыбается. Это было просто немыслимо. Весь его внешний вид так и дышал непреклонностью и суровостью, а вот теперь – улыбка. Зари недоуменно понял, что улыбается в ответ.

   – Ты не имеешь на это никакого права! В твоей помощи здесь никто не нуждается!

   – Правда? – незнакомец насмешливо повернулся к покрасневшему остаду.

   Тот в ответ нервно передернул плечами.

   – Ты покинул нас добровольно, поэтому ты не можешь брать учеников.

   – Насколько я помню, наши обязанности вечны, и, даже если я не служу больше сильным мира сего, это не значит, что я не могу помочь одаренному. И ты это прекрасно знаешь, Рушан.

   – Да, что ты ... Это все вы! – остад Рушан ткнул пальцем в Аталью, которая опустив глаза, спряталась за спиной мужа, – я знаю, ты ...

   – Почтенный! – Шакир перебил остада, – прошу вас, давайте воздержимся от злых речей в моем доме...

   – Доме?! Сарай – это, а не дом! Вы думаете, что я так просто сдамся? Так, вы очень сильно ошибаетесь!

   Остад Рушан схватил накидку и вышел из комнаты, гневно хлопнув входной дверью. Зари сразу же испытал облегчение, и вновь поймал на себе внимательный взгляд незнакомца.

   – Протяни руку.

   Мальчик машинально поднял руку, но мужчина резко перехватил ее и стал рассматривать безымянный палец.

   – Это я, пожалуй, сниму.

   Не успел Зари ахнуть, как вокруг пальца засветился тонкий темный ободок кольца Тэхирих, и мужчина тут же его стянул. Мальчик почувствовал себя словно раздетым и на виду у всех людей оазиса.

   – Не волнуйся, кольцо я верну.

   Тут незнакомец стал водить руками вокруг Зари и что-то шептать. Шакир и Аталья стояли чуть в стороне, наблюдая, но не вмешиваясь.

   – Хм... Очень интересно... Сориэ... Никогда такого не видел.

   – Что?

   Незнакомец открыл глаза и пристально посмотрел на мальчика.

   – Сориэ – слово из древнего языка, ныне мертвого, но Знающие все еще его помнят.

   – Я слышал уже это слово! – выпалил мальчик, вспомнив существо в пустыне.

   – Надо же, и кто сказал тебе его?

   – Я не знаю, мы с отцом возвращались из Безымянного, и он ... оно возникло прямо из песка. Я не знаю, кто это был, но он шептал это слово.

   – Марид, – тихо сказала Аталья, и гость вновь цепко осмотрел мальчика.

   – Ты уцелел, и, судя по всему, облегчил страдания древнего духа. Мариды – древнее вечности, но они, некогда павшие, привязаны к земле, их прежде великий разум, охватывающий все возможные знания, помутился, потому что их место не здесь, и все, чего они желают – лишь покинуть сковывающие их оболочки, и быть вновь прощенными, но рассмотреть это может только сориэ. Человек, который видит души, чувствует сердца, сопереживает и видит истину. Эмпат.

   – Это ... я?

   – Да, Зари. Это большая сила, и тяжелое бремя, но, если ты хочешь, я научу тебя управляться со своими способностями.

   Мальчик нервно посмотрел на родителей, и заметил, как мама улыбнулась ему, ощутил волну доверия и покорности его решению.

   – Я верну тебе кольцо, и мы можем забыть об этом разговоре, – между тем, продолжил незнакомец, – твоя жизнь потечет по давным-давно устроенному порядку, ты проживешь ее достойно, никого не обидев, станешь подобен своему уважаемому отцу, и, поверь, мальчик, эта участь отнюдь не плоха. Наоборот, ты будешь спокойно засыпать и просыпаться, улыбаясь утру, качая своих детей и обнимая красавицу-жену. Но, если ты изберешь иной путь, дороги обратно не будет. Каждую минуту ты будешь страшиться за себя, за своих близких, за свои земли. Ты поймешь, что раньше не знал страха и ничего на самом деле не ведал. Воистину, это неведение – блаженно. Ты больше не будешь свободен, ты увидишь цель, и будешь идти к ней, превозмогая боль и тяготы, и, просыпаясь, ты будешь возносить хвалу, что открыл глаза сегодня, и продолжишь борьбу, коей нет конца. Что ты выберешь, мальчик?

   Зари замер, переваривая услышанное. Очевидно, что незнакомец отговаривал его, в отличие от остада Рушана. Так, он ведь сможет прожить рядом со своими родителями и заботиться о них, он сможет спокойно работать и по-своему помогать людям. Разве это так уж плохо?

   Но ... почему тогда сердце так стучит, стоит представить неведанные прежде земли и странных, диковинных созданий, почему хочется смеяться, стоит ощутить порывы силы, от которых покалывает кончики пальцев?

   – Я вижу, Зари, что и ты попал в плен.

   Мальчик вздрогнул, и столкнулся с грустным взглядом гостя.

   – Я бы хотел отговорить тебя, но я не могу. Иначе ты будешь жалеть об этом до конца своих дней. Что ж, – незнакомец поднялся во весь свой громадный рост и протянул руку Зари, – отныне, я, остад Саргон, принимаю под свою опеку Зари, сына Шакира и Атальи, и обязуюсь беречь его, воспитывать его в мудрости, клянусь в этом!

   Зари протянул руку Саргону, и тут же поверх его запястья возникла вязь, точно такая же появилась и на руке остада.

   – Отныне мы связаны, ученик.

   Зари как будто только сейчас пришел в себя. Что он наделал? Ведь он так хотел избежать этой участи, носил кольцо, чтобы спрятаться!

   – Отбрось страхи и сомнения, теперь им не место в твоей жизни. Все, что было до этого момента, останется в прошлом.

   Зари с отчаянием посмотрел на родителей.

   – Все хорошо, сынок, – мама крепко обняла его, – мы верим Саргону, он очень мудр, он не забирает тебя у нас, он поможет, и больше никто не станет использовать тебя в своих интересах. Сынок..., – Аталья хотела сказать что-то еще, но как будто передумала и отошла в сторону.

   – Мы уходим, Зари, – просто сказал Саргон, – собирай свои вещи.

Глава 8

Путь кажется бесконечным, но ожидание не сделает его короче

 

Ученик остада

   – Ну, и жарища, а парень? – уже начавший седеть, возничий повернулся к своему собеседнику, еще совсем молодому человеку, лет восемнадцати, не больше, – молчун ты, не из этих мест?

   – Нет.

   – А откуда? Или тайна какая?

   – Издалека.

   – Вот оно как, – протянул возничий, и вновь искоса посмотрел на парня. Оно и понятно, что издалека. Волосы темные, как смоль, и вьются вдобавок, глаза – карие, отливают ореховым, только если на светило смотреть, да и смуглая кожа. Что уж говорить про выговор!

   – Долго еще до места?

   – Нее, уже чуток осталось, больше половины пути-то мы проехали. А по какому делу ты в наши края? У нас гости не часто бывают, отсюда и мое любопытство, уж не обижайся.

   – Собираю материалы для учебы. Слышал о поселке интересные вещи.

   – Для учебы, говоришь? Ну-ну...

   – Так и есть, – спокойно ответил парень.

   – Что ж, места, и правда, занятные, чего уж греха таить. Мы живем на отшибе, так сказать. Разъезды редко нас балуют, да и хорошо оно, с другой стороны, никто не вымогает лишнее. Но и странности происходят.

   – Какие же?

   – А это тебе каждый в первом попавшемся доме расскажет. Неладное творится, да люди привыкли уже. Жизнь на границе всегда была несладкой, а теперь и подавно.

   – Почему теперь? – кажется, парень только сейчас проявил любопытство, и возничий с удовольствием крякнул. Поболтать он любил, а слушателей мало, да еще и новых.

   – Ну, как же. Избранные-то в другом краю сейчас. Говорят, на севере свара большая была, стянули всех, кого можно и нельзя, вроде как прорвали темные силы заграждения оборонительные и плюнули на всю древнюю магию, или что там еще у них ... Так или иначе, до нас теперь никакого дела никому нет. Хотя, скажу тебе, парень, так оно всегда и было, – возничий засмеялся, – у нас только если припечет совсем, люди думать начинают. Ааа, чего уж там, сами справимся.

   – Так, что творится-то?

   – Хм... Тут так сразу и не опишешь. Началось-то все издавна. Знаешь же, что поселение наше обособленное, живут здесь пришлые, как и я сам. Дед мой не из этих мест, да ты и по внешности моей это видишь.

   Парень кивнул. Рыжеволосых в империи уж точно не часто встретишь.

   – Бабки говорили, что предки наши, когда обустраивались, принесли с собой что-то, ну, из наших мест. Но болтовня это, не больше. У меня мнение другое.

   – И какое же?

   – Я, вот, как думаю. Сдвинулось что-то, парень. Раньше мы как за пазухой у Богов были, а теперь люди чувствуют, зверье бессловесное, и то понимает. Тревожно на душе, муторно. А еще события всякие. Вот дети болеют без конца, хороним, устали уже. Лекари ничем помочь не могут, ворожба не тянет. Кто мог, давно скарб собрал и двинулся ближе к городам, а остальные ... Я не ученый совсем, только и могу, что людей по тракту возить, но такое мое предчувствие. Урожай, правда, хороший. Земли богатые, это и держит, но недавно стали мы замечать, что земля к горам ближе худеть начинает. Да, я покажу тебе. Словами такое не опишешь. Ты сам, как зайдешь в поселок, почувствуешь.

   Возничий умолк и уставился вперед на дорогу. Его спутник тоже молчал, внимательно рассматривая пейзаж: частоколы густых хвой, закрывающих, пожалуй, и само светило, насыщенная зелень травы и мха, затаившиеся звери и птицы. Он чувствовал уже здесь, сейчас, что земля мучается в предвкушении неминуемого. Нужно, как можно скорее все разузнать и вернутся к наставнику. Но для начала необходимо добраться до поселка. Именно там он найдет все ответы на свои вопросы.

   Поселок Атра являлся совсем небольшим местечком, однако, расположенным очень удобно: с одной стороны его защищали горы, с другой – непролазный хвойный лес, а широкая река всегда питала жителей и чистой водой, и рыбой вдоволь. Так что, люди, привыкшие жить скромно и вдали от крупных городов, чувствовали себя здесь вполне комфортно. До определенного момента.

   Учитель сказал, что в этом месте расположен один из ключей, и его задача – решить проблему жителей, какой бы трудной она не оказалась.

   – А, вот и Атра, смотри, парень!

   Лес расступился, словно нехотя, показывая то, что всеми силами пытался скрыть: высокий добротный частокол, а за ним – крепкие ворота, даже издалека было видно, что домики хоть и небольшие, но крепкие, способные выстоять любые ненастья. Внешний вид Атры внушал уважение к ее жителям, сумевшим обустроиться на таком месте.

   Ворота не пустовали. Глушь, не глушь, а охранник и лучник бодрствовали, и цепким взглядом изучили прибывшего.

   – Кто такой? По какому делу? – крепкий мужчина в легкой броне остановил гостя у ворот, даже не обратив внимания на возничего.

   – Я по поручению Саргона, – юноша вытащил из сумки письмо и протянул смотровому.

   – Давно мы не слышали этого имени, – протянул охранник, и тут же махнул лучнику на смотровой башне, быстро распечатал и просмотрел письмо, – но Саргона не забыли. Проходи, будешь гостем.

   Молодой человек кивнул.

   Атра встретила его настороженно. Оно и понятно – новое лицо здесь в диковинку. Жители, идущие по своим делам, то и дело оборачивались на него и шептались. Он же шел к дому местной знахарки и с любопытством осматривался, отмечая то тут, то там потемневшие, словно закопченные, дома, издалека, казавшиеся крепкими, а теперь, вблизи, древними, как будто, на них опустилось проклятие, ускоряющее ход времени. От его взора не укрылись и полудохлые собаки, даже не шевельнувшиеся от его присутствия, а просто проводившие его ленивым взглядом. Но самым невыносимым оказался воздух. Он был будто напитан ядом, идти становилось все труднее, как и просто дышать.

   Он остановился возле поросшей мхом деревянной хаты и уверенно постучал в дверь.

   – Открой, Хилини! Я от Саргона!

   За дверью зашевелились и закряхтели. В узкую щелку выглянул крючковатый нос древней старухи.

   – Чем докажешь?

   Молодой человек хмыкнул, и достал из сумки пару небольших склянок с темной жидкостью.

   – Учитель просил передать тебе, Хилини, с пожеланиями скорейшего выздоровления.

   Старческая, но цепкая и быстрая рука схватила подношение, и скрылась в темноте жилища. Спустя минуту дверь открылась, и молодой человек, впервые с момента попадания сюда, вздохнул полной грудью. Лесное разнотравье, свежесть земли после дождя, ароматы цветов – все ощущалось вместе, и в то же самое время, по отдельности.

   – Заходи же, не топчись на пороге, ученичок.

   Он с некоторой опаской шагнул вперед, вспоминая советы наставника. Эта женщина раньше была очень и очень опасной, прошли годы, возможно, ее ловкость притупилась, но отнюдь не знания. Одного ее слова было и сейчас достаточно, чтобы свести любого здорового человека в могилу. И такая сильная знахарка ничего не могла сделать для Атры! Оставалось лишь гадать, что здесь могло на самом деле приключиться.

   – Ну, чего, как не родной? Иди, напою тебя, накормлю, с дороги устал?

   – Нет, Хилини, но от угощения не откажусь.

   – Вот и правильно, – старуха споро накрыла на стол и, пока он ел наваристую похлебку, заварила крепкий бодрящий настой.

   – Благодарю, Хилини.

   Знахарка, покряхтывая, села напротив, сложив крючковатые пальцы.

   – Не знала, что Саргон взял ученика.

   – Давно уже.