Текст книги "Обретение силы (СИ)"

Автор книги: Ксения Мелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

   – Правда?

   – Конечно, – Саргон медленно отступал назад, примечая, что Рушан неловко, но все же отползает подальше, – неужели ты думала, что остады так просты? Мы носим в себе знания, которые тебе не постичь никогда.

   Айдана громко рассмеялась.

   – Как же ты глуп! Я знаю своего наставника вдоль и поперек, Саргон, и я более чем уверена, что он никогда и ни за что бы не поведал остальным тайну, до которой сумел докопаться. А, если бы кто-то и проведал о ритуале, то вряд ли бы выжил. Остад Рушан не побрезговал бы окропить свои руки кровью. И, как ты видишь, он воспитал достойную ученицу. Однако, хватит разговоров! Ты мне надоел.

   Айдана повернулась к своему учителю, и в это же самое время тот, улыбаясь обескровленными губами, раздавил в руке склянку и тут же исчез в клубах дыма.

   Плечи девушки задрожали от гнева. Саргон попытался убежать, но был моментально схвачен.

   – Все из-за тебя!

   – Айдана, прошу, послушай меня. Еще не все потеряно!

   – Все из-за таких, как ты! Вы относитесь к нам, как к вещам! Что ж, теперь пришел ваш черед. Я уничтожу всех остадов, я стану единственной мудростью!

   Саргон хотел сказать что-то еще, попытаться убедить, докопаться хотя бы до малейших признаков человечности, но не успел. Вспышка-кинжал вонзилась ему в грудь. Как будто издалека он услышал крик своего ученика. Зари! Ему нельзя... Надо беречь себя... Самое важное.

Глава 13

Мы – это лишь мы, не больше и не меньше

 

Жертва

   Зари помнил лишь то, что внутри разгорелся пожар. Словно кто-то невидимый обрушил его в потоки пламени, и от каждого огненного лепестка что-то исчезало, сначала, страх, потом и здравомыслие. Он рычал, ревел, орал, как сумасшедший, но пламя не исчезало, становясь лишь сильнее и сильнее. Он не успел. Как мог он послушать учителя и ждать все это время в стороне? Как мог он пойти у него на поводу? Ему стоило слушать себя, свою интуицию и доверять ей! Но после последней ошибки он так хотел доказать наставнику, что тоже достоин доверия и тоже может принимать разумные решения. К чему это привело сейчас? Что ему теперь делать?

   Он не видел никого и ничего, не знал, здесь ли Айдана. Единственное, что он ощущал – это потоки ярости и дикой, первобытной злости на себя и на все произошедшее. В его сознании будто жила одна-единственная картинка: наставник широко открывает глаза, словно удивляясь, вспышка и безвольное тело падает на каменное крошево. Теперь нет его лучшего друга, нет его учителя. Жалкая оболочка перед ним. Он не сумел. Вновь не справился.

   Зари яростно рычит, раздирая пальцами черноту земли. Почему боль не уходит? Почему это пламя не сжигает его дотла?

   Где вы были в этот момент, мать Тьма и отец Света?! Почему оставили своих детей?

   – Зари...

   Юноша замирает. Голос? Или ему просто кажется? Да, и какая разница! Он вновь погружает пальцы в землю, стараясь разрушить все, что видит. Почему-то земля кажется ему ледяной.

   – Зари! Очнись же!

   Он поворачивается, намереваясь уничтожить и того, кто вздумал ему мешать. Увидев фигуру девушки, пламя охватывает его с новой силой.

   Она, Айдана! Убийца!

   Но тут же, словно кто-то обливает его прохладной водой из чистейшего ручья, успокаивая.

   – Нет, это не глаза убийцы. Иначе почему бы она с такой жалостью смотрела на него? Она тянет к нему руку. Зачем? Обнять? Зари подается вперед. Он так мечтал, так желал этой встречи, так хотел испытать это прикосновение!

   Вот оно! Пламя, только что раздирающее его плоть ужасной болью, исчезло, словно по щелчку пальцев. Что это? Что это за звуки? Он плачет? Да, так и есть. Соленые, горячие слезы, которые теперь он не в силах сдержать. Зари уцепился за тонкую руку девушки, как за свой якорь, за то, что в силах удержать его от потери рассудка.

   – Плачь, Зари, плачь. Позволь боли покинуть тебя...

***

   Открыв глаза, он осмотрелся. Почему-то болело все тело. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и вспомнить то, что случилось. Мысль о наставнике больно кольнула где-то в груди, породив ужасное сожаление и вновь проснувшееся чувство вины. Но то пламя больше не пришло, улеглось.

   – Как ты?

   Зари вскинул голову. Значит, она ему не привиделась.

   – Как ты смогла уцелеть? Я искал тебя.

   Девушка с лицом убийцы его наставника грустно улыбнулась.

   – Сестра подумала, что я мертва. Она пришла за мной в первую очередь, чтобы ее ... подданные не путали нас. Но, благодаря тебе, я выжила, Зари.

   – Как это? – он не мог даже моргнуть, упиваясь ее видом, наслаждаясь ее теплом.

   – Твой подарок. Помнишь? – девушка вытащила из-за пазухи кинжал, – каким-то образом он отразил страшный удар, но я все же потеряла сознание. Благодарю мать Тьму, что сестра не скормила меня демонам! Спасибо тебе, Зари.

   – В этом нет моей заслуги, но я рад, что он послужил тебе.

   – Мне жаль Саргона...

   – Что нам теперь делать? – немного грубо перебил ее юноша, – как думаешь?

   – Я ...

   – Я знаю! – из-за валунов вышел старик, и Зари не сразу признал в нем Рушана, настолько тот изменился, – я знаю, парень. Мы заберем силу из Айданы, поверь мне.

   Зари ощутил, как закололо в кончиках пальцев. Мысль, что именно этот человек виноват в гибели его наставника не давала покоя. Огромным усилием он заставил себя успокоиться.

   – Я слышал, что ты предлагаешь, но Са... учитель был против.

   Тэхирих, поначалу тоже враждебно воспринявшая появление остада, теперь села рядом с Зари, невольно касаясь его руки.

   – Верно, – признал остад, – но он просто боялся за тебя, не хотел для тебя такой ноши.

   – Этой силой нельзя управлять.

   – Можно, – остад покачал головой, – посмотри на меня, мальчик. Что ты видишь?

   Зари невольно взглянул на некогда честолюбивого остада. Старик, сгорбленный и измученный, уставший. Юноша сконцентрировался и тут же всполохи света мелькнули над телом Рушана: светло-бирюзовое раскаяние, боль от потерь и разочарование в себе. И все. Больше не было жажды власти и поклонения, стремления превосходства. Казалось, что теперь перед ним совершенно другой человек.

   – Ты изменился, – признал Зари.

   Рушан хмыкнул.

   – У нас нет другого выбора, мальчик. Но сразу скажу, твоя участь будет незавидна. Тебе придется носить в себе эту мощь до конца твоих дней. Она должна успокоиться лишь с естественной смертью своего носителя.

   – Должна?

   – Ну, тут уверенности у меня мало. Однако, так должно быть, и что нам еще остается, кроме как верить?

   – Я не верю тебе, – спокойно сказала Тэхирих, – я знаю, какой ты.

   – Эх, девочка! Оставь свои обиды, поверь, то, что сейчас съедает меня изнутри, посильнее твоего оскорбленного взгляда.

   – Решайся, Зари!

   – Почему он? Я могу это сделать!

   – Нет! – в один голос воскликнули и Зари, и Рушан.

   – Нет, – уже более спокойно сказал юноша и потер воспаленные глаза, – пожалуйста, даже не думай об этом.

   Тэхирих молчала, не сводя взгляда с Зари.

   – У нее бы, в любом случае, не вышло. Или она стала бы второй Айданой. Только тебе под силу потягаться с такой мощью. Мне жаль, мальчик, – добавил Рушан и замер, словно сам удивился тому, что только что сказал.

   – Дайте мне подумать.

   Остад тяжело вздохнул.

   – Только недолго, времени совсем в обрез.

   Старик, сгорбившись, ушел, и Зари даже сейчас после всего случившегося ощутил всплеск жалости к этому человеку. Кем был великий остад Рушан и чего он хотел, к чему так долго стремился – все пошло прахом.

   – Ты – необыкновенный, Зари, – прошептала Тэхирих.

   Юноша слегка улыбнулся.

   – Ты – необыкновенная. Я видел тебя тогда в Безымянном.

   – Я помню...

   – Нет, ты не так поняла. Я могу видеть иначе, – он не удержался и провел пальцами по пряди ее волос, – видел тебя настоящую, я знаю, какая ты на самом деле, даже если ты сама этого не ведаешь.

   Тэхирих смутилась и неловко улыбнулась в ответ.

   – Наверное, это странно настолько понимать людей? Как ты справляешься?

   – Не знаю, – признался Зари, – иногда этот дар кажется мне проклятьем. Почему, к примеру, я должен жалеть его, – юноша кивнул в сторону ушедшего остада, – он повинен в смерти Саргона, который заботился обо мне долгое время, который был мне как отец. Почему...

   – Может быть, потому что ты – настоящий человек. Не смейся, Зари, я серьезно. Мне кажется, что с течением времени мы что-то утратили. Возможно, это именно умение сочувствовать, ощущать боль другого как свою собственную, ведь если бы так было, разве возможна была бы подобная ситуация?

   Юноша промолчал, он, словно, на секунду уловил дуновение ветра и шепот Вечного леса. Он говорил ему нечто подобное. Неужели, это действительно было?

   – Как ты думаешь поступить?

   – Мне хочется сказать, что я сомневаюсь, что я не знаю, но все дело как раз-таки в том, что я прекрасно все понимаю, Тэхирих, – он не мог не улыбнуться, произнося ее имя, настолько чистым и теплым казалось оно, как, впрочем, и сама его обладательница.

   – Так и думала, – призналась девушка и обхватила колени руками, – я не хочу этого, Зари.

   – И я, но...

   – Простите! – запыхавшийся Рушан подбежал к ним, волоча за собой ногу, – у нас совершенно нет времени! Быстрее! Решайся! Она натравила демонов по нашему следу. Минуты, и она будет здесь. Прошу тебя, мальчик, позволь мне исправить собственную ошибку.

   Своды пещеры задрожали, посыпалась крошка, а Зари повернулся к Тэхирих.

   – Возьми, – он положил в ее ладонь черное кольцо.

   – Зари...

   – Я не знаю, что случится, каким я стану, и вообще, получится ли из этого что-то, но я хочу, чтобы ты знала одно – я всегда думал о тебе и всегда буду. Ничто этого не изменит.

   Девушка не успела ничего сказать. Зари ушел. Остад Рушан что-то кричал ей, подгонял, но она будто бы не слышала. Все заволокло туманом, и лишь слова Зари снова и снова звучали в ее голове.

   Пронизывающий до глубины души гром. Она уже близко. Седой остад стоит перед ним на коленях и читает такую же древнюю, как и сам, книгу. Буквы сливаются в потоки слов, но он толком ничего не может разобрать. Он чувствует ее ярость, она скоро будет здесь, уничтожит все, до чего только сможет добраться. Этого нельзя допустить! Огромный валун разбивается в нескольких шагах от него, волосы встают дыбом от творящейся повсюду магии. Он даже не мог подумать, что она так могущественна! Но нельзя сдаваться, он сможет, сможет защитить Тэхирих.

   Он стискивает кулаки и мечтает, чтобы этот момент поскорее закончился. Он хочет прекратить это буйство силы. Секунда еле идет, тяжелыми пыльными стопами раздвигает покров времени. Он слышит крик. Кто это? Айдана? Или же Тэхирих? Стоит ему подумать о ней, как сердце сжимается от боли, но он уже не может двигаться, нечто сковало его по рукам и ногам.

   Усилием воли он открывает глаза и видит потоки света и тьмы вокруг него, яркие, неудержимые, вечные, как сами Боги. А за ними – она, Айдана. Ее лицо искажено яростью, в ладонях сгустки пламени. Она кричит, смеется, беснуется. И только теперь он видит, что у ее ног, словно изломанная кукла, фигура Тэхирих, струйка крови на ее лице, закрытые глаза...

   Ярость. Боль. Смятение. Ненависть. Нет, этому новому чувству нет названия. Нечто иное, обжигающее, сжигающее все на своем пути. Утрата Саргона – ничто перед тем, что он испытывает сейчас. Он слышит торжествующий смех Айданы и ее слова.

   – Тебе не убежать от этого. Тебе не скрыться от этой жажды. Смотри, старик! Ты породил нечто более ужасное, чем я! Торжествуй, наставник! Пришла заря новой эпохи.

   Он больше не может слышать ее голос. Он желает оборвать ее жизнь, уничтожить само упоминание о ней. Он идет к ней, прокручивая в голове сотни способов причинить ей хотя бы крупицу такой же боли. Теперь она не может ему сопротивляться. Кто она перед ним? Лишь жалкая песчинка. Наступишь – и нет ее.

   Айдана падает перед ним, рядом с той, о которой он грезил, рядом с той, которая, пусть и не зная об этом, вела его за собой долгие годы. Он ревет как бешеное чудовище, не замечая, что каменные глыбы рассыпаются вокруг него в пыль, а непонятно откуда взявшиеся здесь потоки воды и вихри ветра кружат, не желая успокоиться.

   – Давай же! Как ты жалок! – кричит Айдана, и тут же замолкает.

   Он не знает, как сделал это, лишь пожелал ей боли, страшной, иступляющей, чтобы она сама молила о смерти. Айдана не кричит больше, ее лицо синеет от натуги, каждая ее частица разрывается, а он ликует. Испытай это! Познай, что значит настоящая ...

   Что это?

   Он опускает руку и, некогда именовавшая себя властительницей империи, падает наземь, разбивая руки и ноги в кровь.

   Что это?

   Он что-то слышал. Нечто незначительно или же, наоборот...

   Он опускается на колени и проводит ладонью по обжигающе холодной земле. Это место теперь мертво, но сейчас его это не трогает. Ему не больше не жаль. Что он ищет? Пальцы замирают, нащупав что-то, и сжимают найденное.

   Черное кольцо. Простое. Совершенно неказистое. Когда-то приметная вязь стерлась, а металл потускнел. Но он сжимает его крепко-крепко, будто нашел самое дорогое в своей жизни.

   На его ладонь падает что-то горячее. Слеза. Одна. Еще одна. Он оглядывается и ужасается. Он сделал это? У его ног воющая Айдана, вся в крови. А, может, это кровь ее сестры?

   Он смотрит на свою поверженную соперницу и видит, теперь видит. Зависть к сестре, желание во что бы то ни стало оказаться выше, сильнее. Он идет дальше. Видит и чувствует унижения, которым ее подвергал наставник, издевательства окружающих, незавидная участь. Еще дальше. Там что-то есть, но так глубоко, что даже и не сразу можно докопаться. Но теперь, когда он сильнее, чем был раньше, он сможет. На самом дне, запечатано от чужих глаз чувство. Образ подростка. Вихрастый улыбающийся мальчик. Он машет Айдане, зовет ее плавать. Как ей хочется побежать за ним, испытать ветер в волосах, свободу от навязанных правил и обязательств. Как ей хочется взять его за руки и закружится, смеясь до хрипоты. Но он исчезает, его улыбка тускнеет, и теперь она видит его тусклые, погасшие глаза. Темные духи или демоны, люди или нелюди – неважно. Кто-то должен ответить, кто-то должен заплатить кровью за его гибель.

   Зари садится на землю рядом с Айданой и Тэхирих, крепко держа в ладони кольцо. Даже сейчас она помогает ему, хотя он больше не видит ярких, греющих ему душу всполохов вокруг девушки, она уже не здесь, и даже с его силой невозможно ее вернуть. Он не Бог, и никогда им не станет. Айдана еще жива, но сила в ней едва теплится. Он протягивает руку к ней и чувствует ее желание отпрянуть, но Зари не позволяет ей. Он делится с ней своей силой, отдает ей энергию, излечивает ее раны. Он видит ее удивление, страх, непонимание. Когда он чувствует, что она способна двигаться и может сама о себе позаботиться, то поднимает на руки такое хрупкое и удивительно легкое тело Тэхирих. Он несет ее к выходу из разрушенной пещеры, к свету, к покою. Он знает, где ее место. Там, где Вечный лес защищает каждого, укрывает своими ветвями и овевают мудростью.

Часть 2

Сильный человек не боится врагов, зато боится друзей.

Повергая одним ударом врага, он не чувствует никакого огорчения, но невольно ранить друга боится, как женщина.

Слабый не боится друзей, зато боится врагов.

И поэтому в каждом видит врага.

Рюноскэ Акутагава

 

Глава 1

За каждой закрытой дверью сотни открытых

 

Начало нового пути

   Селение Априм располагалось на самой границе, и не больше тридцати хилых домов вряд ли могли послужить достаточным доводом для прибытия императорской армии, поэтому старейшина, сам едва-едва передвигающийся с тростью, приказал всем детям и молодым уйти из поселения, оставив жилые дома на его попечение. Он присмотрит и за скотиной, и за имуществом. С ним осталась его такая же древняя жена и еще пара стариков, у которых просто не было сил куда-то идти.

   Десяток детей, шесть девушек и пара парней, то и дело, оборачивались, пока крохотные домики совсем не скрылись из виду. Уходить было тяжело, но бросать людей еще тяжелее. Кто-то из детей всплакнул, но те, кто постарше, лишь угрюмо молчали.

   Их родители были убиты в одно из очередных нашествий, так уж получилось, что в поселении осталась лишь молодежь, да убеленные сединами старцы. Им повезло, в то время они были на ритуале посвящения, но, когда вернулись...

   Ветер приграничья стирает боль, а суровый климат отгоняет ненужные мысли, заставляя задуматься о чем-то более насущном: о хлебе и воде, которые нужны именно сейчас.

   – Куда ведешь нас, Аран? – звонко прикрикнул мальчонка лет двенадцати, – разве по этой дороге мы пройдем, не переломав ноги?

   Аран грозно посмотрел на костлявого малолетку, но тот совсем не проникся, наоборот, широко ухмыльнулся.

   – Я здесь старший, и прекрасно знаю, куда нам надо идти. А ты лучше ноги поднимай. Чай, не старейшина, чтобы тебя носили! Молчи уже!

   – Аран, а, Аран? А как ты будешь переходить мост? – не успокаивался мальчишка.

   – Что за мост?

   – Ну, как же. Деревянный такой. Через Топянку нашу. Был он, правда, на прошлой неделе, а на этой уже и нет его.

   Аран остановился, а вместе с ним и остальные.

   – Как нет? – сурово спросил старший, – что ты несешь?

   – Знаю я, моста нет больше. Помните, каменные глыбы с небес падали? Вот, одна как раз и угодила.

   – Точно знаешь?

   – Обижаешь, Аран! – нахмурился подросток.

   – Что ж, это все меняет. Короткого пути больше нет, не будем рисковать и переходить Топянку в брод. Лучше обойти.

   – Согласен! – сказал тот же паренек, и все невольно заулыбались.

   – Ну, что же, раз сама златоокая Сария согласна, не могу не повиноваться.

   Подросток, оказавшийся девчонкой, зашипел, чем вызвал очередные улыбки. Все знали, что в семье Наалы произошла ошибка. Никак бесы подшутили, что девочка вела себя как самый настоящий разбойник, да, и отличить ее от мальчишки больше не представлялось возможным. Ее выдавали лишь глаза, странные, как будто не от мира сего, утром, как сейчас, – золотистые с охряными искрами, а к вечеру, стоит светилу отправиться в обратный путь – карие, словно крепкий травяной напиток.

   – Не зови меня так, Аран!

   Старший уже и сам не мог сдержать улыбки. Все знали, что Сария терпеть не могла свое имя.

   – А как же ты дозволишь обратиться к тебе?

   Девочка тут же замолчала. Все остальные тоже опустили головы. Их имена были дарованы им родителями, теми, кого уже никогда не увидеть, не испросить благословения.

   – Ладно, хватит вам сопли пускать, – гаркнул Аран, – идем вперед. Будьте осторожны! Смотрите в оба!

   Его приказ не был лишен смысла, и дети с опаской осмотрели пока еще знакомые им места, но совсем скоро, стоит им обойти изгиб Топянки и углубиться в приграничные степи, как новые земли откроют перед ними свои пути, и чего ждать сиротам от опустевшей границы – неизвестно. Возможно, они лишь ненамного оттягивали неминуемый конец. Кто знает...

***

   Сария опустила натруженные ноги в студеную воду одного из притоков Топянки. Водная сеть была настолько широка, что запоминать все названия никто не хотел. Есть главная река, местами представляющая собой непроходимую топь, вот и ладно.

   Девочка посмотрела на свое отражение и усмехнулась. Мальчишка! Как есть мальчишка! Когда она увидела свой разоренный дом, когда поняла, что теперь одна на всем белом свете, старейшина взял ее к себе, успокоил, а его жена, уважаемая Сона как-то разоткровенничалась и дала очень дельный совет. Мол, негоже сироте без кола и двора чрезмерно привлекать к себе внимание. Какого только сброда сейчас не встретишь возле границы. Хорошо, если императорские войска и Избранные, а коли мародеры и иже с ними? Вот то-то. Так постепенно и поменялась Сария: сменила простые платья на холщовые штаны и широченные рубахи, криво остригла густые русые волосы, измазала руки и лицо землей и, мало-помалу, к ее новому виду привыкли. Ей даже не дашь семнадцать годков, как есть совсем юный мальчишка.

   – Подъем! Хватит мечтать!

   Сария еще раз грустно взглянула на себя и выдохнула. Нет времени на горести и воспоминания, надо как можно быстрее убраться с этих земель. Напялив немного великоватые сапоги, Сария накинула на плечи мешок и побежала к остальным.

   Док и Алья, как обычно, шли вместе, сцепив руки. Близнецы никогда не расставались. Сария смотрела на них всегда с затаенной грустью. Никогда они не были одиноки...

   – Опять мечтаешь?

   Ох, уж этот надоедливый Аран.

   – Чего тебе?

   – Шагай быстрее! Мы из-за тебя еле плетемся!

   – Что? Да...

   Старший тихонько рассмеялся и щелкнул ее по носу.

   – Будь осторожна, хорошо?

   – С чего это ты вдруг? – не поняла Сария и потерла нос.

   Парень почесал голову и пожал плечами, а затем, не говоря ни слова, пошел дальше, опережая остальных. Сария же не успела толком и подумать о его поведении, как вдали что-то загрохотало.

   – Гром? – пискнул самый младший Сол.

   – Тихо! – Аран поднял руку, и все замерли, доверяясь его чутью, – не гром, быстрее! Бросьте сумки!

   – Как же...

   – Бросай, кому говорят!

   Аран сорвал мешок с плеча Сарии и потянул ее за руку. Остальные последовали их примеру. Спустя секунду-другую девушка пришла в себя, расслышав приближающиеся к ним раскаты. Но это, и правда, был не гром. Проклятая магия!

   Словно в подтверждение ее слов в десятке шагов от них рухнул пылающий камень и раскололся на множество частей.

   – Бегите! – не своим голосом заорал Аран, и все рванули прочь в разных направлениях, совершенно не разбирая дороги. Сария чувствовала, как тяжесть наваливается на грудь, мешая дышать и здраво мыслить. Одна лишь мысль заставляла ее передвигать ногами – страх. Слишком хорошо она знала, что это за огненные камни, слишком свежи были ужасные воспоминания.

   Когда-то граница была прекрасным местом. Нигде в империи так не цвели сады, нигде не было такого приволья и людям, и живности. Местные называли приграничье благословенным краем, спокойным, мирным, счастливым. Но теперь все изменилось. Сария мало знала о действиях императорских войск, краем уха слышала об Избранных и мудрых остадах. Старейшина у костра, бывало, баловал их диковинными историями о могущественных людях, способных лишь желанием мысли сдвигать горы. Но Сария больше не верила в подобное. Если бы это было правдой, разве ее родители погибли бы такой ужасной смертью?

   Она знала, что огненные глыбы суть демоны огня, и сейчас где-то за ее спиной рождается очередное чудовище, мучающее их землю, убивающее невинных. И никто не придет им на помощь.

   Где-то вдали закричал ребенок. Сария машинально остановилась и тут же упала на стылую землю. Боль в боку была непереносимой. Крик повторился. Проклиная все на свете, Сария бросилась на помощь, даже не зная толком, в том ли направлении она вообще бежит.

   Как оказалось, выбранный ей путь был правильным. Вскоре она увидела распростертое детское тельце, и по курточке сразу же узнала Дока. Мальчик не шевелился. Рядом, как и ожидалось, кричала его сестра, Алья, не отпуская брата ни на секунду.

   Еще толком неоформленная каменная глыба пошевелилась, и Сария увидела пылающие алые глаза чудовища. Огненный демон. От него не было спасения. Такие, как он, не разбирали, кто перед ними: ребенок или старик. Казалось, что их единой целью было лишь уничтожение всего живого.

   Широченная конечность демона потянулась к Алье, которая все также продолжала звать и тормошить своего брата. Сария закусила губу и закрыла глаза. Она ничем не поможет. У нее нет никаких сил. Она не сказочная Избранная, обычный человек. Надо просто закрыть уши и ждать, ждать, когда чудовище насытится и уйдет. Ждать.

   – Да, пусть меня лучше сожрут! – вдруг дернувшись, заорала Сария, и выбежала из своего укрытия. Впопыхах она схватила первый попавшийся сук и бросила в демона. Существо обернулось к ней, и весь запал ее храбрости тут же иссяк. Наверное, это глаза самой смерти, – подумала девушка, – такие же пустые и равнодушные.

   Меньше, чем за секунду, демон оказался перед ней и схватил ее пылающими руками. Огонь, самое настоящее пламя тут же обожгло кожу, и Сария закричала от боли. Где-то там продолжала кричать Алья, все также зовя брата, который уже никогда не откликнется, где-то там разбегаются ее друзья. Аран позаботится о них, снова соберет и точно найдет для оставшихся безопасное место.

   Человеческая кожа плавилась быстро как воск, и Сария в какой-то момент перестала чувствовать боль, просто потому что ее стало слишком много. Может быть, поэтому ей показалось, что на поляну вышел какой-то старик. Старейшина? Да нет, не похож. Да, и как бы он здесь оказался? Потом что-то изменилось. Жар исчез, стало даже холодно. А демон просто осыпался пеплом.

   Горячечный бред умирающего, – вновь подумала Сария, лежа на земле. Она не чувствовала своих конечностей, не чувствовала ничего. Наверное, именно так и должно быть. Но затем над ней склонился тот же старик.

   Кто он такой? Что ему нужно?

   Стоило ей поймать его взгляд, как девушка обмерла. Ей показалось, что перед ней не человек, а самый страшный из демонов. Испытанный ранее страх не шел ни в какое сравнение с новым чувством захлестывающей паники.

   Страшно... Страшно!

***

   В этом году осень выдалась теплая, и сейчас бы самая пора по грибы. Именно в это время молодежь брала корзины и мешки, и отправлялась в глубь леса, чтобы потом взрослые вдосталь насолили главного приграничного лакомства. В каждой семье был свой рецепт, и каждый раз одни и те же грибы были совершенно разными на вкус.

   Сария помнила запах трав и специй, которые мама щедрой рукой бросала в деревянную лохань и одуряющий запах готовых грибов...

   Девушку разбудил именно этот аромат. Как такое может быть? Однако, стоило ей подняться с лежанки (и как только она здесь оказалась!), как знакомый с детства пряный аромат исчез, будто его и не было вовсе.

   Девушка посидела, приходя в себя ото сна, и огляделась: обычная деревянная хатка, как и в ее поселке, добротная, видна хозяйская рука, и травы приготовлены, и в печи что-то приятно шкварчит. Однако, как будто никого нет. Сария откашлялась и тут же схватилась за горло. Воспоминания только сейчас хлынули на нее со всей силы. Она ощупывала руки и не могла поверить: ее кожа была совершенно обычной, без ожогов, но она ведь помнила!

   – Не волнуйся, я вылечил всё.

   Сария подскочила с лежанки, будто ошпаренная, и нервно огляделась. Не сразу, но все же она приметила кого-то за печью.

   – Кто ты? Покажись! – ее голос дрожал, что, явно не осталось незамеченным для незнакомца, который медленно вышел из-за печи, вытирая руки тряпицей.

   Тот самый старик! Хотя...

   Сария еще никогда не видела таких людей. Лохматый и полуседой, он походил на дикого лешего, о котором ей рассказывали байки еще братья. Но, очевидно, что этот человек не так уж и стар. Лицо чистое, разве что вымазанное в саже, несколько морщин на лбу и удивительные, яркие глаза. Девушка даже засмотрелась. Казалось, на нее смотрит совсем не человек.

   – Кто ты? – повторила она.

   – Меня зовут Зари.

   Девушка завороженно следила за мужчиной, за тем, как уверенно он вытащил дымящийся котелок и привычно расставил глиняные плошки и деревянные, грубо и неумело выструганные, ложки. Его имя ничего ей не сказало, она никогда не слышала ни о каком Зари. Да, и само имя нездешнее.

   – Не бойся. Садись, тебе надо поесть.

   Сария робко присела на край стула, не теряя из виду незнакомца. Как он здесь оказался? И неужели увиденное ею правда?

   – Попробуй, – Зари кивнул на кашу, и Сария только сейчас поняла, что действительно очень голодна, но было так боязно...

   Зари спокойно ел, и Сария решилась попробовать. Не будет же он ее травить в самом деле! Девушка покачала головой, удивляясь своим мыслям. В Априме такое ее поведение почли бы за оскорбление, поэтому девушка, вздохнув, набрала полную ложку и начала есть. Странно, обычная на вид снедь, заставила ее вспомнить детство, перед глазами промелькнули тусклые образы родителей и братьев, прихрамывающей бабушки, все они улыбались и махали ей, подзывая. Девушка осторожно положила ложку и потерла виски.

   – Не вкусно?

   – Нет-нет, просто..., – а что, собственно, она могла сказать? Что даже не ощутила вкуса каши, а вместо этого вспомнила давно забытое? Сочтет за чокнутую же, – Я не очень хорошо себя чувствую, похоже.

   Зари посмотрел на нее исподлобья и кивнул.

   – Полежи еще немного.

   Сария присела на еще хранившую ее тепло лежанку и прислонилась спиной к пахнущей можжевельником стене. Хотелось спать, но еще больше хотелось узнать о судьбе остальных.

   – Скажи, Зари, ты нашел моих друзей? Я была не одна, мы шли из Априма, старейшины приняли решение..., – девушка глубоко вздохнула, чтобы не разрыдаться.

   – Только некоторых, к сожалению.

   Сарии показалось, что она ослышалась.

   – Правда?

   – Да. Я опоздал. Не ожидал, что кто-то из демонов еще может быть здесь, – в голосе мужчины слышалась вина, – однако, это ненадолго. Скоро вы вернетесь к себе домой.

   Почему-то Сария ему поверила.

   – Кто же ты такой?

   – Разве ты уже забыла? Я – Зари. Просто Зари.

***

   Хижина оказалась не такой уж и маленькой, как думала Сария. Еще несколько просторных, но пустых комнат с обычными лежанками и грубо выделанными шкурами неизвестных зверей. Вот, пожалуй, и все. К своей огромной радости она нашла здесь Арана, который ужасно побледнел, стоило парню ее увидеть, а еще удивительно спокойную Алью. Девочка улыбнулась Сарии, и та сразу поняла, что и с Доком все в порядке. Но как такое вообще возможно?

   Ее сразу же забросали вопросами, но она и сама почти ничего не знала. Сария честно ответила, что почти ничего не помнит, а обрывки воспоминаний иногда кажутся ей настоящим бредом. Ну, как скажите, этот Зари смог бы победить демона? Это же уму непостижимо.

   Однако, к ее удивлению, ребята задумались и как-то странно переглянулись.

   – Что такое? Что вы от меня скрываете?

   – Мы думаем, – Алья бросила быстрый взгляд на Арана, и только после того, как он кивнул, продолжила, – что Зари никто иной как самый настоящий демон. Из высших!

   Сария нервно рассмеялась.

   – Полная чушь!

   – А вот и нет! Он действительно победил огненного демона! Я видела, Сария!

   – Это еще ни о чем не говорит. Может быть, он просто силен, он как ...

   – Избранные? – спросил Аран, – но мы все знаем, что только женщины могут обрести подобные силы. Так что ...