Текст книги "Обретение силы (СИ)"

Автор книги: Ксения Мелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

   Они шли, ловко перескакивая через поросшие мхом гладкие камни и кривые коряги, несколько раз пересекли ручей и, наконец, остановились на поляне, когда солнце, едва видимое из-за густых ветвей, оказалось в зените. Трава была здесь притоптана, значит, Зари здесь не впервой.

   – Что это за место? – Аран озвучил её собственные мысли.

   – Это и будет вашим первым заданием.

   Аран и Сария недоумённо переглянулись.

   – Вы останетесь здесь, скажем так, на какое-то время и постараетесь узнать, что это за место.

   – Что за ерунда?! – крикнул парень и распугал несколько ворон, – как мы сможем это понять?

   – Лес расскажет, – невозмутимо ответил Зари и бросил на землю сумку. Затем повернулся и собрался было уходить, но Сария окликнула его. Позвала по имени и тут же испугалась. Спустя секунду разозлилась на себя за трусость, и, подчиняясь своим новым сумбурным чувствам, полностью скопировала недовольный тон друга.

   – Ты бросаешь нас?

   – Нет, – казалось, что Зари сам удивился такому вопросу.

   – Но ... мы ведь ничего не знаем. Как мы можем говорить с лесом, или что ты от нас хочешь?

   Зари улыбнулся и ... исчез.

   – Чертов гад! – не выдержал Аран, – и этот ... он тебе понравился?

   – Помолчи.

   – Да, не стану я молчать! Посмотри, как он с нами обращается! Разве ты не понимаешь, что он всеми силами старается выпроводить нас?!

   – Помолчи уже, – стоило Зари исчезнуть, как девушка успокоилась. Когда он не смотрел на неё, было проще.

   – Хорошо! – Аран пнул рассохшуюся ветку, и та мгновенно превратилась в труху, – что мы будем делать?

   – Не знаю, – пришлось признать Сарии, – не кричи, пожалуйста.

   – Прости меня, – парень неловко подошёл и хлопнул её по плечу, – не хотел ... просто он меня бесит. Знает всё на свете...

   Девушка хмыкнула и улыбнулась. Её тоже не оставляла равнодушной эта черта Зари.

   – Знаешь, мне кажется, что он не поручил бы нам это, если бы не знал, что мы справимся. Поэтому..., – девушка коснулась первого попавшегося ей на пути дерева, – надо хотя бы попытаться.

   Она касалась холодной коры, отмечая пальцами каждую трещину, пыталась сосредоточиться на своих мыслях, в то время как Аран пошёл дальше, намереваясь обойти всю поляну.

   Спустя час они устало привалились к стволу необъятной хвои.

   – Я ничего не нашёл. Трава притоптана и всё. Мне кажется, что кроме Зари здесь никто не бывает.

   Сария была с ним согласна. Вообще, этот лес казался ей странным. В Априме, к примеру, лес был полон звуков, шорохов, жизни, а здесь... Девушка вздрогнула и поёжилась.

   – Он как будто мёртвый.

   – Что?

   – Ты что-нибудь слышишь, Аран?

   Парень передёрнул плечами и задумался.

   – Нет, но близится зима, да, и после нашествий демонов здесь не осталось зверья.

   – Думаешь?

   – Ну, да, вспомни, как трудно было нам найти пропитание в Априме. Звери ушли.

   – Но ведь сейчас здесь спокойно?

   – Кто знает? Возьми хоть нас. Мы хотели скрыться, а вернулись не все...

   Сария задумалась. Вроде бы, Аран и прав, но ... она была готова поклясться, что её догадка верна.

   Она глубоко вдохнула лесной воздух и недоуменно осмотрелась. Странно, но раньше она совсем не обращала внимания на запах. Конечно, ее ведь отвлекали мысли о Зари. Сария раздраженно цокнула языком и схватила Арана за рукав.

   – Вдохни!

   – Что?

   – Ну, же, Аран, просто вдохни. Мы в хвойном лесу, повсюду уже примерзшая земля и трава. Что ты ощущаешь?

   Парень фыркнул, но все же исполнил просьбу Сарии, постоял минуту и ...

   – Я ничего не чувствую! Запаха нет!

   Сария торжествующе улыбнулась.

   – Но, как такое может быть? И ... почему я только сейчас понял? Да, и без тебя вряд ли бы смог...

   – Не знаю, – Сария пожала плечами и продолжила обходить поляну по кругу, – это место, с одной стороны, выглядит, как самый настоящий лес, пока не присмотришься. Остается только догадываться, что тут случилось...

   – Здесь покоятся Избранные, – голос Зари заставил их вздрогнуть, сам же хозяин хижины вышел будто из тумана, – вы поняли все правильно. То, что вы видите, нереально. Здесь нет жизни. Даже я не знаю, почему так произошло. И сейчас уже не осталось остадов, некому поведать об этом ... Однако, – Зари встряхнул головой, – вы справились. Умение отличить жизнь от ее подобия стоит немалого. Запомните это ощущение.

   Сария кивнула, а вот, Аран, к ее удивлению, злобно посмотрел на Зари.

   – И к чему нам это умение? В Априме нет мертвой земли, и скоро мы туда вернемся.

   – Что ты такое говоришь? – прошипела девушка.

   – Всего лишь правду. Как только вы наиграетесь, сразу и вернемся, – оттолкнув ее плечом, Аран пошел прочь. Сария окликнула его, но парень даже не обернулся.

   Сейчас ей было ужасно стыдно перед Зари, который так и стоял на поляне, но еще больше было досады, причем, на саму себя.

   – Не стоит так думать.

   – Что?

   – Ты не виновата.

   – Ты ... читаешь мои мысли?!

   – Я их просто вижу, – устало произнес Зари, – теперь еще четче, после того, как ты сама согласилась поделиться ими, – он сел прямо на землю, кое-где, уже покрытую коркой льда и кивнул ей. Заметив ее смятение, улыбнулся.

   – Не бойся, теперь, когда ты поняла, что эта земля не жива, ты не испытаешь здесь холода, здесь просто нет ничего.

   Девушка ошарашенно кивнула.

   – Ты ... боишься меня?

   – Нет, – и это было правдой, Сария действительно не страшилась этого человека, – но ... ты видишь меня насквозь. Это ужасно.

   – Почему?

   Девушка удивленно посмотрела на сидящего напротив мужчину.

   – Как ты можешь спрашивать о таком, после того, как увидел мои мысли? Теперь я, – Сария нервно потеребила завязки на рубашке, – теперь я ...

   – Теперь тебе не нужны слова, Сария. Как иногда трудно сказать простые слова «Я скучаю», «Ты мне нужен», «Прости», «Люблю»... Сария, ты не одна такая. Поверь, и мне они даются непросто.

   – Но это нечестно! Ты видишь мои мысли, а я твои – нет.

   Зари улыбнулся и поднялся с земли.

   – Ты права.

   – Что?

   – Какая недогадливая ученица у меня сегодня! Говорю, что ты права, и это, действительно, нечестно. Хочешь, я поделюсь своими мыслями?

   Правда?

   Правда...

   Сарию мелко затрясло. Она ведь не произнесла ни слова, а он ответил, услышал ее, а она, в свою очередь, поняла его.

   – Я напугал тебя?

   – Да.

   Да и какой смысл ему лгать? Он все равно поймет, узнает, а разочарования от него Сария бы просто не перенесла.

   – Прости, я не хотел.

   – Я ...

   Страшный хруст раздался где-то вдали, словно разом были изломаны сотни сухих деревьев, а затем – отчаянный крик. Аран!

   – Стой здесь! Не уходи с поляны! – крикнул Зари и тут же исчез в тумане, из которого появился.

   – Как бы не так!

   Сария прислушалась (это оказалось совсем нетрудно в этом мертвом месте), и уже через секунду уловила новый крик, но дальше. Аран убегал, отводя угрозу.

   Девушка стиснула кулаки, да так, что отросшие ногти впились в кожу до крови, и бросилась вперед на голос друга.

Глава 5

Больнее всего понимать других

 

Взрыв

   Острые ветви хлестали по щекам, но Сария ничего не чувствовала, либо потому что они тоже были иллюзией, либо просто-напросто больше не ощущала боли. Она сконцентрировался лишь на звуке голоса Арана. Ее вина, что он здесь. Прикусив губу, она смахнула слезы и юркнула под очередной овраг. На пути ей попадались ужасающие по размерам черные глыбы. Как они могли оказаться в лесу, она не знала. Промелькнула мысль, что эти камни как раз-таки существуют, а густые деревья – нет. Промелькнула и исчезла. Крик. Отчаянный, пробирающий до костей. Она не выдержала и крикнула.

   – Арааан! Аран, где ты?!

   Бежать становилось все тяжелее: в животе закололо, а морозный воздух уже не холодил, а обжигал.

   Девушка продолжала кричать, зовя друга и мечась между упавшими на землю тяжелыми хвойными лапами. Но воцарившаяся в этом месте прежняя тишина не давала ей шанса понять, где же Аран, куда он побежал.

   Остановившись, она тяжело упала на колени. Колотье в боку стало невыносимым, но еще тяжелее была вина: а что, если с ним что-то случится? Как она сможет посмотреть старейшине в глаза?

   Опустив ладони на землю, Сария вцепилась в нее пальцами, смяв еловые иголки, но они тут же рассыпались пеплом в ее ладони, подтверждая нереальность этого места.

   – Аран, – закричала она вновь, – где ты? Аран!!

   Шаги за ее спиной. Девушка, не веря своей удаче, поворачивается и замирает.

   Еще никогда прежде она не видела ничего подобного: туманная дымка, плотная настолько, что можно даже рассмотреть очертания фигуры. Движения неизвестного существа завораживают, порабощают... Сария не сразу замечает, как два ледяных сгустка-глаза внимательно осматривают ее. Даже от этого взора становится холодно. Стужа проникает глубоко-глубоко, в мысли, отупляя, в конечности, парализуя. Теперь нет ни сил, ни возможности и даже желания двинуться, спастись.

   Существо приближается, и девушка видит его странные глаза на расстоянии вытянутой руки. Она не замечает в нем ничего человеческого, ни единого проблеска жалости, лишь равнодушие. Ледяное.

   Оно «касается» ее – дымка окутывает ее кисти, поднимаясь выше и выше, к плечам. Ужасно хочется спать. День выдался таким тяжелым. Она так устала. Просто немного вздремнуть. Разве это плохо? Конечно же, нет.

   Но тут что-то дергает ее обратно, дальше от этого сладкого тумана, навевающего лишь спокойствие. Зачем? Ведь здесь так хорошо, словно укрылся толстым одеялом.

   Девушка слабо сопротивляется, сил нет совершенно, но она не хочет отказываться от этого чувства, когда мысли не терзают душу сомнениями, когда не слышно ничего: ни биения беспокойного сердца, ни злых слов, ни внутреннего голоса.

   – Проснись! – кто-то бьет ее по щекам, и Сария с большим усилием открывает глаза. Не сразу она узнает склонившегося перед ней человека. Зари. За его спиной взволнованный Аран, который тут же начинает кричать. Сария разбирает лишь отдельные слова и морщится от звука его голоса. После ледяной тишины он просто оглушает.

   – Ты убеждал нас, что здесь безопасно! И это ... это что? Что это за тварь была?

   – Ледяной демон.

   – Демон? Здесь?! Так близко от нас?! Чем ты только думал...

   Аран снова и снова кричит, Сария хочет, чтобы он немного помолчал, чтобы тот покой вновь вернулся.

   – Сария..., – этот голос будит ее, девушка широко распахивает глаза, – прошу, больше никогда так не думай. Тишина – это смерть, только там наступает покой, и он бесконечен.

   Она вздрагивает, представив на миг, что это безвольное состояние без единого проблеска мысли могло стать для нее окончательным.

   – Как только Сарии станет лучше, мы сразу же уйдем! – продолжает бесноваться Аран, – я не могу оставить ее здесь, с тобой, где повсюду бродят темные отродья!

   Зари же будто его не слышит. Он гладит руки Сарии, и она чувствует, как медленно ее отпускает приятное онемение, как боль распространяется по каждой клеточке тела.

   – Прости, Сария, – шепчет хозяин хижины, – иначе нельзя.

   Она понимает. Теперь намного лучше. Это как жизнь, болезненная, но такая прекрасная. Мелькают секунды, и она уже может спокойно дышать, ощущать стайки мурашек, вызванные касаниями этого странного человека.

   Позади раздается треск. Аран? Парень уходит, продолжая бормотать проклятия. Сария хочет его остановить, объяснить, что она хотела помочь именно ему, но вновь накатывает слабость, и она засыпает.

***

   Не нужно открывать глаза, когда знаешь, что ты дома. Сария улыбнулась, вдохнув всей грудью запах высушенных трав, настоя и готовящейся снеди. Да, она дома. Но не в Априме под зашитой старейшины, а здесь, в старой хижине посреди мертвого леса.

   – Как спалось?

   – Доброе ..., – девушка потирает глаза и бросает взгляд в окно: серая хмарь, – утро?

   – Нет, – улыбается Зари, – вечер. Я позову Арана, он очень волновался, только недавно ушел, чтобы отдохнуть.

   – Подожди... Зари, – так непривычно называть его по имени, но, судя по всему, мужчина не злится, лишь ободряюще ей кивает, – я хотела узнать, что произошло.

   Зари ставит на стол дымящуюся кружку с настоем и грустно улыбается.

   – Это был ледяной демон. Аайине. Как ты понимаешь, подобные ему замораживают жертвы, полностью лишая их воли к сопротивлению.

   – Зачем? Что им нужно? И почему они появились здесь? Что-то случилось...

   – Столько вопросов, – Зари тихо рассмеялся, и сеть мелких морщинок собралась у его глаз, делая его лицо разом удивительно добрым и по-настоящему живым. Сария даже залюбовалась, что не скрылось от хозяина хижины. Легкий румянец на его щеках тут же передался и девушке.

   – Сария! Ты уже проснулась?! – дверь открылась, и на пороге появился Аран, который сразу подбежал к ее лежанке. Зари же отошел в сторону, а затем и вовсе вышел из комнаты. – Я так волновался! – Аран гладил ее волосы и бормотал нечто непонятное, то злился, то радовался ее выздоровлению.

   – Я тоже волновалась. Я слышала, как ты кричал.

   Парень смущенно потер затылок.

   – Я никогда не видел ничего подобного. Он стоял передо мной как самый настоящий великан из сказок старейшины. Он пылал огнем! Представляешь?

   – Что? – Сария чуть приподнялась, чтобы сесть поудобнее, – так, на тебя напал не ледяной демон?

   – Нет! Говорю же, он весь горел, а место, куда он наступал, плавилось на моих глазах. Это было так ... страшно. Потом, – в голосе парня появилось отчетливое недовольство, – пришел этот. Зари. Уж не знаю, что он творил, но тварь остановилась.

   – А дальше? – Сария нетерпеливо ерзала на лежанке, – что случилось дальше?

   – Не знаю, – растерянно ответил Аран, – просто не понимаю. Эта тварь... демон начал меняться. Ну, как бы объяснить, вот, он весь в пламени, а потом, оно стало исчезать, будто кожа сползала, и мне показалось, что этому существу было больно.

   Сария молчала. Неужели, Зари может нечто подобное?

   – Он ... демон стал похожим на человека? – глухо спросила девушка.

   – Мм... да, наверное, только необычного человека. Глаза были такие странные...

   – Мудрые.

   – Да! Как будто он знает все! Точно! Откуда ты знаешь?

   Сария пожала плечами и тут же поежилась от холода, что сразу же заметил Аран.

   – Погоди, я тебя укрою, – порывшись под лежанкой, он вытащил тюк со шкурами и бережно укутал плечи девушки, – ты знаешь, что я думаю, – Аран взял ее за руки и стал медленно растирать все еще холодные пальцы, – это место небезопасно.

   – Я думаю, не осталось безопасных мест. В Априме все тоже не гладко.

   – Согласен, но эти годы после нападения мы как-то жили.

   – Как-то, Аран, не более. Мы потеряли слишком много. Тебе ли не знать?

   Парень насупился, но продолжил растирать ее руки.

   – Ты хочешь уйти?

   – Без тебя я не уйду.

   – Аран...

   – Да, знаю я! – парень вскочил с места, – я знаю, что ты не любишь меня! – он повернулся и посмотрел прямо на разом съежившуюся девушку, – знаю, Сария! Но ... если тебя не будет рядом, станет еще хуже, еще больнее! Как ты этого не понимаешь?!

   О, она понимала. Сария закрыла глаза. Стоило Зари уйти, как все вокруг становилось пустым и безрадостным, словно не хватало чего-то важного. А если вспомнить то время, когда он так старательно их избегал, то и вовсе становится невыносимо.

   – Прости меня, Аран. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

   – Знаю, – тихо ответил парень и вновь сел рядом, – знаю...

***

   Через несколько дней Сария окончательно окрепла, и поселившийся в ее жилах холод полностью исчез. В этот день Зари позвал их к себе.

   – Я не могу больше здесь находиться, – произнес страшную фразу хозяин хижины, – у меня есть дар, как вы видели, значит, у меня есть и ответственность. Я слишком долго закрывал глаза на происходящее, но больше так продолжаться не может.

   – Ч-что ты собираешься делать? – спросила Сария, стараясь не выдавать своего состояния.

   – Я должен внимательно обследовать всю территорию, особенно, ту, где погибли в страшных муках Избранные, где творилась магия. Возможно, это натолкнет меня на мысль, что, собственно, происходит. Вы ведь помните те годы?

   Уточнять не было необходимости. И Аран, и Сария кивнули, хоть и были тогда совсем детьми. Приграничье было захвачено страшной силой. Демоны, злые духи, а во главе – страшная ведьма, дурная слава о которой разнеслась по всей земле. Люди шептались, что она пьет кровь людей вместе с демонами, которые ей служат, что она наслаждается агонией и последними минутами жизни живых существ. Тогда-то в Априме и погибли многие. Демоны пришли за добычей, и мало, кто остался в живых, да, и то, по чистой случайности.

   – Одна из Избранных вместе со своим остадом сошла с верного пути.

   Сария вздрогнула от неожиданности, но не решилась перебить Зари.

   – Она считала, что делает все верно, что спасает империю, что сотни человеческих жизней – ничто, лишь малая плата за последующее благоденствие под ее рукой. Она хотела править и демонами, и людьми, но не поняла главного, – Зари тяжело вздохнул, окунаясь в пережитые некогда воспоминания, – боль порождает лишь боль, страх ведет к еще большему страху, а насилие никогда не станет основой для спокойствия и процветания. Окружающий нас мир построен на законах, и эти законы нужно знать и соблюдать, уважая жизнь, поклоняясь ей. Нет малого зла, нет незначительного человека. Важно всё и важны все. Этого она не знала, точнее, не верила. Она скармливала крестьян своим прислужникам, полагая, что простой люд ничего не значит. Демоны же становились сильнее, и сила, которую они дарили своей хозяйке, перевешивала. И вскоре уже не Избранная владела силой, а сама сила вела Избранную как послушную овцу на убой. Тогда погибли многие. Невинные. Избранные, те, кто не подчинился, были казнены первыми. Их кровь пролилась на эти земли, насытив их до предела. Возможно, именно это послужило причиной возрождения демонов. Не знаю... В то время, мне казалось, что лучше обо всем забыть. Было очень больно. Мера моих сил была превышена, – Зари горько улыбнулся и отпил, не замечая, уже остывший настой, – я спрятался ото всех, похоронил дорогих мне людей.

   Сария сразу же вспомнила поляну, куда их приводил Зари и безжизненность того места.

   – Да, – мужчина вновь увидел ее мысли, – именно так. Я поступил тогда трусливо. Признаю. Однако, я думал, что их больше не осталось. Я ошибался.

   – Ошибался? – прошипел Аран, – и ты так просто об этом говоришь?

   – Все отнюдь не просто, – спокойно ответил ему Зари, – не стану оправдываться, вина за все происходящее действительно на мне, потому что не осталось больше ни остадов, ни Избранных, кто мог бы хоть что-то противопоставить злу. Айдана об этом позаботилась в первую очередь. Она даже убила императора...

   Сария вспомнила из рассказов старейшины о воцарившемся безвластье и хаосе в империи. После разразившейся войны наследники тогдашнего императора в панике разбежались, кто куда, да и приграничные страны отгородились, не спеша пользоваться ситуацией. Никто не хотел сражаться с демонами и терять людей. Эти годы прошли. Теперь Сария знала, что именно Зари остановил тогда страшный пожар, грозившийся уничтожить всю империю.

   – Видимо, не до конца, – улыбнулся ее мыслям мужчина, – ты слишком высоко ценишь меня.

   Девушка лишь качнула головой.

   – Что ж, – Зари поставил на стол кружку с питьем, – пришла пора все исправить. Я должен узнать, что именно происходит, поэтому я и ухожу. Вас я провожу до Априма, поэтому не волнуйтесь ни о чем.

   Аран облегченно выдохнул, но Зари не сводил глаз с Сарии.

   – Ты знаешь, что я не пойду обратно.

   – Я не смогу взять тебя с собой.

   – Почему? Я настолько слаба и не смогу тебе помочь?

   – Нет! Дело не в этом!

   – А в чем же?

   – Я больше не смогу пережить такую потерю, Сария. Когда-то у меня был близкий человек. Я любил. Очень сильно. И ее утрата стала для меня настоящим потрясением. Я не смог спасти ее, просто не успел.

   – Я не погибну!

   – Ты не можешь знать грядущего, никто не может... Мне будет спокойнее, если ты будешь подальше от всего этого.

   – Эй! Чего вы замерли?! – голос Аран словно разбудил Сарию. Девушка вздрогнула и увидела твердую решимость во взгляде Зари. Он действительно не возьмет ее с собой.

   – Ничего, Аран, все хорошо, – и, как бы больно не дались ей следующие слова, она все же их произнесла, – мы возвращаемся в Априм.

   – Правда? – Аран весь сиял.

   – Да.

   Девушка поднялась, намереваясь как можно быстрее собрать свои вещи.

   – Если ты позволишь, я вернусь за тобой?

   Сария замерла у двери, не обращая внимания ни на воодушевленный голос Арана, который искал их сумки, ни на разразившийся за окном дождь. Ей ведь не послышалось? Девушка обернулась. Зари смотрел на нее, ожидая ответа.

   – Да.

   Мужчина ласково улыбнулся ей, и Сария, сама от себя не ожидая, рванула к нему. Зари поймал ее, крепко прижал к себе, обхватив руками ее дрожащие плечи.

   – Почему ты плачешь?

   – Я не плачу!

   – Плачешь.

   Зари зарылся носом в ее волосы, пощекотав дыханием шею, отчего Сария радостно засмеялась. С явным сожалением и не без труда он отпустил ее, продолжая всматриваться в ее черты.

   – Ты даже не представляешь, что сделала для меня.

   Покрасневшая и счастливая Сария недоуменно смотрит на мужчину, отмечая, что тот как-то изменился.

   – Ты меня спасла. Ты – мой повод жить дальше.

   Тихая радость укоренилась где-то в груди девушки, словно яркий живой огонек и медленно, но верно разрасталась, стирая все страшное былое.

   – Ты чувствуешь?

   – Да, каждой клеточкой моего тела.

   Это упоительное чувство, разделенное на двоих, без тайн и секретов, без страха быть непонятым, давало силы, невиданные до этого момента. Сария даже не знала, что может быть так. Казалось, ее глаза открылись только сейчас. Она увидела все и разом. Яркие краски наполнили и старую хижину, и творившееся за окном ненастье. Даже мертвый лес казался теперь иным: волшебным местом, где возможно все.

Глава 6

Не видеть – не значит не помнить

 

Разлука

   Зари ушел рано утром, простившись с Сарией еще до рассвета. Девушка грустила, явно волновалась за него, но старалась ни словом, ни делом не показать этого. И, в то же время, она точно знала, что он все видит. Его дар не позволит ничего скрыть. Сария сначала страшилась такой силы, но потом ... потом просто поняла, что это может порядком облегчить ей жизнь. Как часто нам мешают слова, мысли все же честнее.

   Фигура мужчины уже давным-давно пропала из виду, а девушка так и стояла возле своего дома в Априме. Как обещал Зари, он проводил их до родного поселения несколько дней назад, познакомился со старейшиной и даже провел здесь сутки. Но было очевидно, что задерживаться больше никак нельзя. Это понимала Сария, это понимал и Зари.

   Она еще немного постояла за кривой изгородью и тяжело вздохнула.

   – Не грусти.

   Сария громко ойкнула и посмотрела по сторонам. Тишь раннего часа не нарушалась посторонними звуками, солнце едва взошло, но еще дарило крохи времени на сладкий отдых. Никого вокруг не было. Девушка покачала головой, но, стоило ей повернуться к двери, как она вновь услышала:

   – Неужели ты думала, что я так просто тебя оставлю?

   Сария не могла не узнать голос Зари. Но как?! Она выбежала из ворот, заглянула за угол. Пусто. Неподалеку кто-то загремел ведрами, лениво залаяла собака. Что все это значит?

   Тихий, ласковый смех в ее голове был ответом.

   – Ты ... ты и сейчас меня слышишь? – подумала девушка, чувствуя, как сильно бьется сердце.

   – Всегда.

   – Но ты ведь уже далеко.

   – Это не важно, Сария.

   Девушка прислонилась лбом к косяку дома.

   – Ты боишься меня?

   – Иногда мне страшно. Но дело не в тебе. Я боюсь, что я, такая простая, не смогу ... ну, или, скорее, ты не сможешь... Я ведь не Избранная!

   – И хвала матери Тьме!

   Что именно хотел сказать этим Зари, Сария так и не поняла. Попросту не успела. Перед ней стоял старейшина.

   – Ну, проводила?

   – Да, – теперь уже ни к чему притворяться, старик сам все понял.

   – Твой ответ Арану?

   – Я не смогу стать его женой, старейшина.

   – Эхе-хе, девочка..., – старик огорченно покачал головой, – ну, раз решила, так решила. Как и говорил, никто попрекать не станет. Живи, жди его, – старейшина кивнул в сторону дороги.

   Сария благодарно кивнула. Все же здесь среди знакомых ей людей куда как лучше и спокойнее. Но...

   – Не грусти. Я рядом..., – пришло откуда-то издалека, внося искру тепла, освещая внутренним светом.

   Старейшина вдруг странно посмотрел на нее и почесал бороду.

   – Ты как-будто... А, нет. Ерунда все это! – старик еще что-то пробурчал и ушел, оставив растерянную Сарию одну.

   День прошел суматошно. Сария давным-давно забросила свое жилье в Априме. Когда-то она жила здесь с родителями, но теперь их образы сгладились, стерлись. Она уже не могла с точностью описать облик матери, просто помнила ее натруженные, но ласковые руки, укутывающие ее холодными ночами, потрескивание огня и разговоры под тлеющие свечи. Вместе с этим потихоньку стало забываться и острое, как ядовитый кинжал, горе. Она еще чувствовала пустоту где-то там глубоко, еще, бывало, просыпалась от кошмаров, но все реже и реже. Жизнь брала свое.

   Однако, дом остался. Состояние его было крайне плачевным, но провести пару месяцев (а на большее Сария и не рассчитывала) все же было можно. Аран, конечно, постарался: поправил крышу, наладил нехитрую мебель, снабдил утварью и, пожалуй, в сотый раз предложил ей провести это время в его семье или, хотя бы, у старейшины. Но Сария не хотела так. Она больше не могла позволить себе дарить крохи надежды другу детства и вежливо, но непреклонно, отказала.

   Оглянувшись в тесной кухне, она улыбнулась. Как бы то ни было, пусть ее дом совсем худой, пусть ночами она слышит завывание ветра, пусть! Ее грела мысль о возвращении Зари.

   Резко тряхнув головой, отгоняя сладкие мысли, Сария взялась за веник и принялась приводить жилье в относительно пригодный вид. Работа заняла почти весь день, освободив разум и даря такую приятную передышку. Но, когда все было готово, вода натаскана, затоплена печь, приготовлена еда, Сария зажгла свечу и положила голову на деревянный стол, всматриваясь в пламя.

   – Где ты?

   Она не ожидала ответа, просто ... подумалось.

   – В Соди.

   Девушка дернулась и ударилась ногой о ножку стола. И тут же услышала тихий смех.

   – Ты меня слышишь?!

   – Я же говорил. Всегда.

   – Но почему? Я думала, это работает лишь, когда ты меня зовешь!

   – Вовсе нет.

   Сария могла поклясться, что Зари улыбается и как будто что-то ей не договаривает. Словно в подтверждение ее мыслей, он вновь засмеялся.

   – Эй! Так нечестно!

   – Так и есть.

   На этот раз Сария улыбнулась. Что бы он ни утаивал, она знала, что это ради ее блага, да и невозможно на него обижаться, когда он вот так улыбается. Сария застыла. Откуда она это взяла? Одно дело слышать, но совсем другое видеть. Она словно ... увидела его, на мгновение, но все же.

   – Не думай об этом пока, Сария.

   Девушка обхватила озябшие, несмотря на горевшую совсем рядом печь, плечи и поежилась.

   – Потерпи. Я все тебе расскажу. Обещаю.

   Она кивнула. Так тому и быть.

   – Хочешь, я покажу тебе, что узнал?

   Сария тут же забыла о грустных мыслях и улыбнулась.

   – Покажешь?

   – Именно так.

   Сария едва не закричала, когда разом из выскобленной ею дочиста кухни попала на широкую каменную площадь. Повсюду сновали люди, кто-то вел под уздцы лошадей, кто-то тянул тяжелые тачки с припасами, кто-то просто чесал языком. Но, казалось, что ее не замечают совсем, будто не видят. Сарии понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, что это все дело рук Зари. Вспыхнувшая досада моментально улеглась под натиском любопытства. Ей хотелось посмотреть и новый город, и понять, как именно у Зари получается проворачивать такое, находясь далеко от нее.

   Городок Соди был отнюдь не крупным, но довольно важным узлом на протяжении Приграничного тракта, сюда стекались путешественники из разных уголков обширной империи, здесь же скапливались и слухи. Сария знала, что именно поэтому Зари и выбрал это место в качестве своей первой стоянки. Именно здесь можно было все разузнать и определиться, как быть дальше.

   Она оказалась у добротного дома, аккуратная начищенная до блеска табличка вещала, что здесь расположен крупнейший по этой стороне тракта постоялый двор. Недолго думая, девушка вошла внутрь, причем ей не пришлось прилагать никаких усилий. Стоило подумать – и вот, она уже здесь. На первом этаже было душновато. Повсюду сновали слуги, повар выкрикивал что-то непонятное, но Сария больше заинтересовалась группой людей, сидящих у окна. На столе жаркое и овощи, высокие стаканы с чем-то мутным, но взгляды собравшихся за этим столом цепкие, внимательные и все оценивающие.

   Тут, ее сердце радостно вздрогнуло. Она увидела Зари. Он спустился со второго этажа, перекинулся парой словечек с какой-то служанкой, отчего Сария внезапно разозлилась, и ленивой походкой утомленного долгим путем путника направился к своему столу. Зачем-то напоказ пересчитал монеты, чем сразу же привлек внимание тех самых людей у окна, да и не только их.

   Не прошло и десяти минут, как один из мужчин, толкнув напарника локтем, подошел к Зари, который в этот момент преспокойно прихлебывал пиво и, кажется, совсем не замечал творившегося вокруг. Сария заволновалась. Даже она, выросшая в Априме, так далеко от городов и больших скоплений людей, прекрасно видела, что ничем хорошим это не закончится.

   – Друг, место не занято?

   Зари лениво посмотрел на «друга» и, широко улыбаясь, кивнул. Сария просто его не узнавала. Очевидно, что он давно не был в городе, вот и хватил лишку.

   – По делам здесь?

   – Неа, – даже говор Зари изменился, он растягивал гласные, как все южане, – сестру еду замуж выдавать. Вот и подарочков прикупил...

   – Дело хорошее, – поддакнул «друг» и вновь покосился на подельников.

   – А то! А ну-ка угощу я тебя! – Зари говорил чересчур громко, привлекая к себе внимание, и вот только тут Сария поняла, что все это притворство. Этот человек не был ее Зари, нет, сейчас здесь кто-то другой. Тот, кто очень хочет заполучить нужные сведения. – И друзей своих тащи сюда! Чего одним радоваться?!

   «Друг» не стал спорить и кивнул остальным. Зари заказал еще пива, и расторопный слуга поставил перед всей компаний пяток пузатых кружек.