Текст книги "Чародей безумный"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава шестая

Модвис предложил Роду усесться на скамью у огня, а сам принялся возиться у печи. Делал он это весьма шумно, и Род смог спокойно поговорить с Фессом, не опасаясь, что его подслушают.

– Ну, что думаешь, Железный? Подстроено это или нет?

– Определенный элемент галлюцинации присутствует, Род, – осторожно ответил Фесс.

Род нахмурился.

– Хочешь объяснить?

– Нет.

Род поджал губы.

– Ладно, сделаем просьбу приказом. Что ты видел?

Фесс вздохнул.

– Существо, показавшееся тебе карликом, на самом деле является лепреконом.[3]3
  Лепрекон – в ирландской мифологии гном.


[Закрыть]

– Лепреконом? А кем именно? Келли?

– Нет, Род, он нам незнаком. И, кажется, говорит правду: его имя действительно Модвис.

– Звучит не очень-то по-ирландски.

– Имя Келли тоже.

Род почувствовал тревогу.

– Так что же мы имеем? Неужели Бром прислал мне няньку?

– Никаких доказательств тому нет, – ответил робот. – Эльф действительно был пойман серебряной цепью, когда ты нашел его.

– Кто же мог проделать такой грязный трюк с беднягой? Нет, пожалуй я и сам могу ответить: всякий, кто любит золото. Но почему ловец не показался, чтобы взглянуть на пойманную добычу?

– Может, он просто не стал показываться при твоем появлении.

– Неужели я так отвратительно выгляжу?

Фесс промолчал, и Род решил не углубляться в этот вопрос.

– А как же сами цепи?

– Цепей никаких я не наблюдал, а видел только наземные лианы, Род, но они были удивительно зеленые, что для зимы нетипично, и действительно удерживали и тебя, и Модвиса.

– Стран но, по меньшей мере, – заметил Род. – Может, ловец владеет телекинезом?

– Возможно.

– Возможно также, что Модвис сам подстроил эту сцену, – Род снова испытал подозрительное покалывание в основании черепа.

– Да, лепрекон вполне может обладать псиспособностями.

Род поморщился: он подумал, не смеется ли над ним робот.

– Постарайся не пить слишком много эля, Род, – предупредил Фесс. – Ты довольно давно не ел.

Это, по крайней мере, обнадеживало.

Тут время размышлений кончилось, потому что Модвис поставил перед ним тарелку с яйцами и мясом, корзину с булочками и тарелку с удивительно аппетитным салатом. Род обратился к более насущным проблемам, нежели вопрос о том, кто все же был настолько расточителен, чтобы зарывать ювелирные изделия в снег.

Гостеприимство Модвиса оказалось приятным, но слишком щедрым: если бы Род съел все, что ему предлагали, он потерял бы сознание от обжорства. Но как ни странно, он обнаружил, что после первых же кусочков его аппетит исчез, и начал нервничать и раздражаться.

– Все было очень хорошо, – наконец не выдержал он. – Спасибо за гостеприимство, Модвис, но мне нужно снова в путь.

Карлик взглянул на него.

– Давно ли ты не спал?

Род после некоторого раздумья решил, что вопрос не имеет отношения к делу.

– Я все равно не смогу сейчас уснуть. Спасибо, но мне пора.

(Если подумать, то он был совершенно прав – где это видано – спать в стране снов!).

Ни слова не говоря, карлик отнес тарелки к двери, посвистел по-птичьи, выбросил крошки, протер посуду песком и снял со стены заплечный мешок. Сложил в него тарелки, потом собрал и сложил остатки еды. Аккуратно собрал со стола в горсть крошки, подошел к двери и выбросил их, надел на плечи мешок и взял с гвоздя большой железный ключ. После чего знаком показал Роду на дверь.

Род неожиданно понял, что означает вся эта церемония.

– Эй, подожди минутку! Нам вовсе не нужно искать Гормлина вместе, тебе не обязательно идти со мной!

– Само собой, не обязательно, – Модвис повернул ключ в большом замке, повесил ключ на шею и взял стоявший у косяка пешеходный посох. – Но ведь ты не откажешься от моего общества в дороге?

– Ну… нет, конечно, нет. Буду рад. Но куда ты идешь?

– На несколько миль вниз по дороге. А ты куда собрался?

– Вверх… хотя… на самом деле тоже вниз.

– Отличное совпадение! – Модвис улыбнулся и взял Рода за руку. – По счастливой случайности мы ищем в одном направлении! Ты удивишься, но в пути я от тебя не отстану, хотя ноги у нас с тобой несоизмеримы по длине.

И они пошли в лес, а у Рода появилось странное ощущение, что он все-таки обманут. Уже в который раз.

* * *

Час спустя Род натянул узду и спешился.

– Твоя очередь ехать верхом.

Модвис с улыбкой посмотрел на него.

– Ты считаешь меня таким слабаком, что мне нужны дополнительные конечности?

– Ну… Нет, если ты ставишь вопрос таким образом. Но так удобнее. И быстрее.

– Требуется идти не один день, чтобы усталость свалила меня с ног. А что касается скорости, иди, как можешь. Я от тебя не отстану.

Род не собирался проверять это утверждение. Он никуда не торопился и потому пустил Фесса шагом. Действительно, коротконогий Модвис не уступал в резвости королевскому глашатаю, и немного погодя Род перестал об этом думать. Но когда они остановились на отдых в деревне, он купил осла, оставив довольному крестьянину настоящую золотую монету, и предложил животное Модвису. Карлик поупирался малость, не желая ехать верхом, и повел осла под уздцы, пока Род не почувствовал себя неловко. Наконец Модвис смягчился и сел на осла. И вот оба верхом они двинулись навстречу романтике и приключениям.

* * *

К середине дня они выехали из леса и оказались на открытой местности, там, где Скалистые горы переходят в Северное плато.

Плато?

На плато находится Раннимед, а не северные баронства!

С неожиданным ощущением головокружения Род осознал, что он на самом деле в Гранкларте, а не просто в замаскированном его же сознании родном Греймари.

По крайней мере, так ему кажется…

Хотя этого не скажешь по виду всадника, который уже направлялся к ним по дороге. Всадник был упакован в черные латы, а экстерьеру его лошади позавидовал бы тяжеловоз. Причем трудно было определить с первого взгляда, кто надежнее защищен доспехами: всадник или конь.

Подъехав, всадник остановился и поднял забрало шлема.

– Привет, странник! Ответствуй же мне: ты рыцарь или йомен?[4]4
  Йомен (англ.) – в средневековой Англии свободный крестьянин. Во время войны из йоменов формировались отряды лучников.


[Закрыть]

– Ни то, ни другое, – с улыбкой ответил Род. – Никто не позаботился посвятить меня в рыцари, но я вырос в знатной семье. Хотя и был вторым сыном.

– Но тогда ты рыцарь по рождению!

– Мне тоже так кажется, но официально мне этого не сообщали, – и тут Род увидел герб на щите рыцаря и замер.

Серебряная рука со сжатым кулаком на черном поле. Из рассказов старого графа Род помнил этот простой герб так же хорошо, как внешность Фесса.

– Прошу прощения, сэр рыцарь. Судя по вашему гербу, вы человек редких достоинств!

– Ты оказываешь мне честь, добрый сэр. Но у тебя есть предо мной преимущество, потому что ты меня знаешь по моей репутации. А как твое имя?

Род глотнул.

– Меня зовут Род Гэллоуглас, я Верховный Чародей королевства Греймари.

– Чародей! – острие меча застыло у горла Рода. Он даже не заметил, как рыцарь выхватил меч, до того неодолимым и молниеносным было это движение: оружие просто оказалось здесь. – Твое волшебство черное или белое?

– Ни то, ни другое, – Род старался не обращать внимания на меч (но на лбу у него выступили капли пота) и посмотрел прямо в небесно-голубые глаза под благородным лбом. – Позволю полюбопытствовать: а ваш меч создан белой магией или черной?

Острие не дрогнуло, но лицо его владельца еще больше застыло.

– Да, у кузнецов есть своя магия; создавая оружие, они произносят заклинания и вырезают руны на клинке. И то, какая это магия: белая или черная – всецело зависит от кузнеца.

Род кивнул.

– Так же и со мной. Я не святой и не могу производить чудеса, но я и не последователь Сатаны: я отрекаюсь от князя Тьмы и от всех его богомерзких дел.

По-прежнему острие не двигалось.

– Магия может быть либо от Бога, либо от Сатаны. А твоя от кого?

– Ну, определенно не от Сатаны, так как я живу в надежде попасть на небо.

Рыцарь еще несколько мгновений смотрел на него, потом убрал свой большой меч в ножны.

– Сдается мне, что ты все же белый колдун.

– Как скажете, – Род почувствовал прилив гордости, но благоразумно решил подавить ее в зародыше. – Но если хотите убедиться, почему бы не проверить мой характер. Я откажусь от магии, а вы от меча.

Рыцарь снова посмотрел на него, потом слегка улыбнулся.

– Подходит. Каким же оружием будем состязаться?

Род кивком указал на иву, которая росла у ручья возле дороги.

– Мне кажется, пара жаждущих развлечься джентльменов запросто найдет там подходящие палки.

Теперь рыцарь улыбнулся.

– Как скажешь. У меня нет оруженосца. Не выберет ли твой оружие и для меня?

– Ну, он на самом деле не мой оруженосец…

– Конечно, выберу! – Модвис мгновенно соскочил с осла, глаза его просияли. – Одно мгновение, добрые рыцари! – и гном тут же исчез в роще.

Рыцарь нахмурился.

– Если он не твой оруженосец, кто же он?

– Только друг, – ответил Род, – новый друг. Но он кажется мне надежным товарищем.

Рыцарь кивнул.

– Гномы известны прежде всего тем, что у них сердца вырезаны из древесины дуба. Они редко дарят свою дружбу, но когда дарят, надежны, как гора.

Вскоре Модвис вернулся и принес два зеленых ствола со срезанными ветвями и концами.

– Вы оказываете мне честь, сэры и рыцари.

– Как и ты нам, – ответил рыцарь в лучших традициях рыцарства.

Он спешился. Род не мог оторвать от него взгляда: человек, который в полном вооружении и без подъемного крана самостоятельно слезает с лошади, должен быть фантастически силен. Но, конечно, это только фантазия…

– Я не хотел бы воспользоваться преимуществом, – тем не менее сказал он. – Твои доспехи отягощают тебя, сэр.

Рыцарь нетерпеливо качнул шлемом.

– Какое значение имеет вес для подлинного рыцаря? Но для того, чтобы у меня не было преимущества, я, конечно же, должен обнажить голову, – он поднес руки к шлему, расстегнул его и снял. Золотые локоны упали ему на плечи; плоский высокий лоб поднимался над костистыми бугорками бровей и светлыми ресницами, кои прикрывали большие глубоко посаженные глаза, разделенные лезвием носа над широкими скулами. Под носом располагался большой тонкогубый рот с сильными челюстями и выдающимся вперед подбородком. Род почувствовал, как его сердце сбилось с ритма: рыцарь выглядел точно таким, каким он его себе представлял.

Конечно, согласился мозг-монитор. Рыцарь взял свою дубинку, повертел ею вокруг головы, чтобы разогреться, потом опустил.

– К твоим услугам, милорд.

Род улыбнулся, чувствуя возбуждение и радость перед боем – и боем с таким противником! Он знал, что ему очень повезет, если выйдет ничья, но это неважно: волнение было такое же, как будто ему предстояло петь на два голоса в Ковент Гарден с Пласидо Доминго.[5]5
  Пласидо Доминго – всемирно знаменитый тенор.


[Закрыть]

Модвис стоял в стороне, тоже страшно возбужденный.

Противники кружили друг против друга, держа перед собой наготове палки: оба улыбались, у обоих горели глаза. Наконец рыцарь воскликнул:

– Вперед! – и его палка мелькнула в воздухе с такой скоростью, что Род едва успел ее увидеть. Тем не менее он сумел поднять собственную палку достаточно высоко, и треск от удара отразился от стены утеса в ста ярдах за ними.

Удар так отдался в руках Рода, что он почувствовал, как дрожь пробежала волной по его скелету.

Но думать об этом было некогда: противоположный конец палки рыцаря устремился к коленной чашечке Рода. Он едва успел блокировать удар, но его собственная палка чувствительно задела колено. Род в тревоге отступил, прислушиваясь к ощущениям, опустился на колено и отразил очередной удар рыцаря. Тут он сообразил, что так ему удобнее защищаться и низкая поза годится для удара по голеням соперника. Удар получился, но не произвел никакого впечатления, палка только отскочила от чугунных конечностей рыцаря. Род не поверил глазам. Тем не менее попытался концом ударить рыцаря по голове. Рыцарь, конечно, отразил этот удар, но Род воспользовался возможностью и встал. И как раз вовремя восстановил равновесие, потому что палка рыцаря нацелилась ему в грудь. Род отразил удар и, уловив ритм (наконец-то!), нанес нижним концом палки удар по соединению в доспехах рыцаря. Конец палки задел кольчугу, проникнув меж пластин, и на мгновение вывел рыцаря из равновесия, и этого мгновения хватило Роду, чтобы нанести удар по не защищенной шлемом голове.

Удар получился замечательный! Послышался отвратительный пустой звук. Конечно, особого вреда удар не причинил, но рыцарь отступил на шаг и помотал головой, как оглушенный электроразрядом бык на скотобойне.

Однако теперь Род сумел вспомнить свою специальность и то, чему его учили. Он завертел палку пропеллером, так что появилась сверкающая плоскость под углом в сорок пять градусов.

Рыцарь нахмурился: такой прием явно был ему не знаком. Но тем не менее попытался ударить Рода по голове.

Крак! Палка рыцаря вылетела у него из руки.

– Parbleu![6]6
  Parbleu – Черт возьми! (фр.)


[Закрыть] – рыцарь затряс руками, их обожгло. Правда, не очень сильно, потому что на нем были перчатки. Он отскочил, подхватил палку и нетерпеливо искривил губы.

Род прекратил свою карусель, отошел к ближайшему дереву, оперся о него спиной и подготовился, сжав палку обеими руками. Начинается.

И началось. Он оказался в самом центре бури ударов, которые трещали вокруг, как молнии. Род отчаянно оборонялся, отражал удары, когда мог, делал выпады, внизу, вверху, снова внизу, снова вверху…

Но каким-то образом палка рыцаря оказалась внизу и соприкоснулась с животом Рода. Дыхание вырвалось у него из легких; он ахнул, пытаясь вдохнуть, но не смог, боль рвала его на части, в глазах потемнело, и Род упал.

Потом снова стало светло, он смог вдохнуть, это Модвис холодной влажной тряпкой протирал ему лицо. Род глубоко вдохнул, решив, что более сладким воздухом никогда не дышал, и с трудом сел. Гном поддерживал его за плечи, а рыцарь опирался на палку и добродушно улыбался.

– Благодарю тебя за достойное сопротивление, милорд. Твое мастерство велико.

– Не так велико, как ваше, – улыбнулся Род через силу и встал, говоря: – Впрочем, я иного и не ожидал.

– Ну, ты великолепно защищался, – рыцарь хлопнул себя по лбу и помог Роду встать. – Я был бы рад твоему обществу в своих странствиях, милорд.

Род смотрел на него, не веря собственным ушам. Он может странствовать с героем? Но ведь этот рыцарь всегда странствует в одиночку.

– Я… это большая честь для меня… – неожиданно он почувствовал, что Модвис держит его за руку. – Но я не могу оставить своего оруженосца в одиночестве.

– Такой верный и доблестный спутник действительно очень ценен, – согласился рыцарь. – Не поможете ли мне в поисках оба?

– Ну… конечно, – сказал побежденный Род. – Все, что угодно, сэр.

– И я, – подхватил Модвис. – Я тоже готов.

– Твоя помощь очень нужна, тем более что ты лучше нас знаком с местными краями, – рыцарь повернулся и, нахмурившись, принялся разглядывать долину.

– Я прожил здесь всю жизнь, – с почтением ответствовал Модвис. – На десять миль нет ни одного камня или пня, который не был бы мне приятелем.

– Такие знания мне пригодятся, – заключил рыцарь. – Я сражаюсь с подлым колдуном, и он заколдовал мне зрение, так что я не узнаю местность и не могу найти дорогу.

– Действительно, подлое заклинание, – согласился гном.

– Вот именно. Трижды проваливался я в трясину, а однажды упал с высоты, когда мог бы поклясться, что передо мной ровная почва. Я не мог даже быть уверен, что передо мной ты, когда впервые тебя увидел.

– Это ужасно, – подтвердил Род. – Иногда я оказываюсь под действием таких же чар.

Модвис в неожиданном удивлении посмотрел на него, рыцарь тоже.

– Вокруг тебя все светится? – удивился бронированный путешественник.

– Я бы так не сказал, – ответил Род, – но я и в самом деле иногда вижу все не так, как на самом деле, – на мгновение чары отступили, и Род увидел перед собой только пустую дорогу, окутанную туманом под свинцовым небом, с глубокими колеями, усыпанными снегом.

– Колдун затуманил и твое зрение, – заявил Модвис, – этот подлый колдун не хочет, чтобы ты видел реальные предметы!

Снова воссияло солнце среди зелени пыльной дороги, вернулся и рыцарь. Род расслабился и объяснил:

– Но единственные иллюзии, которые я вижу, связаны с людьми и чудовищами, – честность заставила его добавить: – И времена года. Географические особенности местности как будто не меняются.

Рыцарь улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Значит, хорошо, что мы встретились, ты и я! Я вижу людей, а ты местность! Пошли, нападем на злого колдуна сообща и изгоним его!

Улыбка его была заразительна: Род не мог удержаться от ответной.

– А если я окажусь обманут, мои чувства проверит своими Модвис. И, конечно, не надо забывать про моего коня: он очень хорошо распознает реальность, – он не обратил внимания на гудение в ухе. – А что это за колдун?

– Деревенщина, несомненно, ученик чародея со слабыми коленками, – с отвращением ответил рыцарь. – Никто раньше о нем не слышал. А после нашей встречи, надеюсь, и не услышит, я уж постараюсь.

– Но как его зовут? – настаивал Род.

– Сам он называет себя Солтик, – ответил рыцарь, – и мне кажется, что в нем действительно много соли.

Странное имя и незнакомое Роду. И это тоже странно, потому что он помнил хроники Гранкларта наизусть.

– Призрак твоего деда сказал, что ты должен продолжить сагу, – прошептал в ухе Рода Фесс.

– Значит, наше призвание засолить его для будущего использования, – Род сделал вид, что пришел в ужас. – Почему бы просто навсегда не вывести его из дела?

– Конечно, мы так и сделаем, – ответил рыцарь. – Но сначала нужно разведать, где его логово.

– Я кое-что о нем слышал, – сообщил Модвис.

– Его нужно отыскивать в пустыне, милорды.

– Да мы почти на месте! – воскликнул рыцарь и хлопнул Модвиса по плечу. – Разве можем мы потерпеть неудачу с таким замечательным проводником? На коня, милорд! И вперед!

Они сели верхом и поехали, углубляясь в долину. И Фесс не мог не понять, что его хозяин возвращается прямиком в детство.

– Фесс, ты только подумай! – восхищался Род.

– Ведь я еду рядом с ним! Я действительно еду с ним!

– Поистине, это редкая честь, – Фесс беспокоился все больше, особенно потому, что Род начал разговаривать с собой. Это был дурной признак, но еще хуже то, что в словах его имелся смысл.

Род отрезвел, осторожность робота немного сняла его возбуждение.

– Где же прячется червь в яблоке, а? Знаешь, он кажется мне таким знакомым… необыкновенно знакомым…

– А как же иначе?

– И в самом деле, герой моего детства должен выглядеть так, как я его всегда себе представлял, – Род посмотрел на высокую широкоплечую фигуру, едущую перед ним. – Итак, он должен выглядеть знакомым, точка. Но почему же я испытываю ускользающее ощущение – будто он мне смутно кого-то напоминает?

– Это совершенно естественно.

– Да, вероятно, я в детстве создал его образ по облику какого-то взрослого человека.

Фесс молчал.

– Только подумай: ехать с ним, участвовать в его поиске! – Род почувствовал, что снова вскипает. – Но я могу никогда не вернуться в реальный мир!

– Именно этого и надеются достичь твои враги, – заметил Фесс.

– О, не будь педантом! Вперед, к приключениям! Я участвую в поиске Радужного Кристалла вместе с великим рыцарем Беабрасом!

Глава седьмая

Они ехали уже некоторое время, прежде чем Род догадался спросить:

– А куда вы собираетесь ехать, сэр рыцарь, после победы над колдуном?

– Я должен освободить мою прекрасную леди Надменность, лорд Гэллоуглас, – ответил рыцарь.

– Здорово. Но не так понятно, как надеялся Род.

– А где же пленница заключена?

Рыцарь печально покачал головой.

– Она заключена не в темнице, лорд Гэллоуглас, но в сиянии. Она живет в крепости Высокая Обида, под присмотром леди Раздражительности.

Еще один персонаж, которого не было в саге о Гранкларте. Род нахмурился.

– А где расположена эта Высокая Обида? – спросил Модвис.

Приятно было знать, что и для гнома это новость.

– Скрыта в облаках на вершине горы Мрака, – ответил Беабрас. – Сама крепость достигает восьмидесяти футов в высоту, но первые шестьдесят из них не имеют ни единого отверстия. Даже бойниц нет.

– Вполне безопасно, – заметил Род. – Но не самое разумное устройство для обороны, не говоря уже об эстетике. Есть какая-то особая причина для такого расположения окон?

– Чтобы находящиеся внутри свысока смотрели на тех, кто снаружи и тем самым не в состоянии обозревать мир из Высокой Обиды.

Род медленно проговорил:

– Значит, они всех считают ниже себя.

– Это так. Туда никто не приходит, кто так не считает, хотя мне печально говорить это, – рыцарь повесил голову. – Моя леди – прекраснейшая на свете, но у всех нас есть свои слабости, и надменность – ее слабость.

– Но ведь вы, кажется, считаете, что она туда пришла не по своей воле?

Беабрас ехал в задумчивости, потом кивнул.

– В этом, может быть, и заключается истина. Она поехала в заточение добровольно, но ее окутывало какое-то ложное сияние.

– Значит, она захотела поехать туда, потому что была околдована, – Род кивнул: так всегда бывает у молодых высокородных девушек. Он понимал точку зрения Беабраса: сияние искушало леди и околдовало ее. – А хозяйка замка, леди Раздражительность? Она тоже волшебница?

– Да, сэр, и черпает энергию, отнимая жизненные силы у молодых людей, которых завлекает к себе в крепость. Ее порочность выдает то, что она испытывает отвращение к очистительному прикосновению воды.

– И что, в крепости нет никакой воды? – Род удивился. – А что там пьют?

– Только вино и бренди, которые делают молодежь еще более податливой капризам хозяйки.

– Какой ужас! – Род был потрясен. – Как же они могут выдерживать друг друга?

– О, она всегда заполняет свои залы сильными ароматами, сжигая пахучую камедь и смолы, так что живущие с ней не чувствуют запаха зла и разложения.

– Вы хотите сказать, что те, кто живет в Высокой Обиде, постоянно окурены? – Род покачал головой. – Что это со мной? Конечно, – он содрогнулся. – Поистине ужасная и мрачная крепость, сэр Беабрас! Вы не должны один сражаться с таким страшным замком!

– Не могу просить тебя сопровождать меня в такое злое место, лорд Гэллоуглас.

– И не нужно: я вызываюсь добровольцем. Конечно, если вы не считаете, что я помешаю.

Рыцарь повернулся, лицо его осветилось доброй улыбкой.

– Конечно, нет! Ты ведь и сам колдун, правда? Твоя помощь очень пригодится против волшебницы Раздражительности!

Род лишь надеялся, что он прав.

* * *

Миновал полдень. Род уже посматривал по сторонам в поисках постоялого двора, когда Модвис остановил спутников поднятой рукой. Они натянули поводья, и рыцарь свел брови.

– В чем дело, друг?

– Мне не нравится это место, – Модвис, нахмурившись, смотрел вперед на дорогу. Долина сузилась, поля уступили место купе высоких темных дубов и вязов, ветви которых переплетались над головой. – Тут раньше встречались разбойники.

– Очень похоже, место годится для засады, – Беабрас поднял голову, оскалил зубы в улыбке. – Тем хуже для них. Ты очень добр, Модвис: нашел как раз то, что развеселит меня! Лорд Гэллоуглас, если здесь есть разбойники, я не сомневаюсь, что они заслуживают примерного наказания. Ты остаешься со мной?

– Конечно, – храбро ответил Род, но когда они въехали в заросли, у него по спине пополз холодок дурного предчувствия. Он хотел бы радоваться подобной перспективе…

Послышался рев, словно от десятка разъяренных локомотивов, и из-за деревьев выскочило несколько бандитов. Все неряшливые, но крепкие, в рваной и грязной одежде, но с блестящим новым оружием. У двоих были алебарды, у двоих мечи, еще у одного дубина. Но дубина огромная и с шипами, и эти шипы-колючки устремились к затылку Рода. Род увернулся, выкрикнув предостережение товарищам. Дубина просвистела мимо, задев его только краем. Но удар оказался сильнее, чем способен нанести недоедающий головорез ростом в пять с половиной футов. Род вылетел из седла и упал на спину, больно ударившись хребтом о камень на дороге. Кроме того, удар палицы парализовал диафрагму и помешал дышать; Род старался вдохнуть и в то же время пробовал подняться. Фесс угрожающе заржал и встал над ним, защитив Рода своим стальным телом от ударов дубины и мечей обоих разбойников. Фесс старался ударить нападавших одновременно передними и задними копытами и в результате вызвал у себя приступ. Ноги его застыли над хозяином, голова повисла.

Но он дал Роду достаточно времени, чтобы опереться на локоть и сквозь слезы в глазах разглядеть разбойников. Они почему-то казались неустойчивыми, неясными, сквозь них просвечивали очертания других фигур, вдвое больших ростом и каких-то искаженных. Род помигал, отгоняя слезы, и увидел снова только разбойников, но этого намека оказалось достаточно.

– Тролли! – закричал он своим спутникам. – Это замаскированные тролли!

Беабрасу этого предупреждения было достаточно. Он изменил стиль схватки и нанес мощный удар в двух футах над головой ближайшего противника.

Удар пришелся в цель, посыпались искры. Разбойник закричал и отступил, потрясенный.

И не зря. Волшебный меч Беабраса – Купету – разрубил гранитную шкуру тролля. Насколько мог видеть Род, меч не коснулся ничего, но в воздухе над разбойником открылась щель, и оттуда водопадом хлынула ярко-зеленая жидкость. А Беабрас продолжал наносить удары.

Впрочем, у Рода не было времени смотреть. Бросив беглый взгляд, он тут же вынужден был отбивать новый удар. Нырнув, он подумал, обращаясь к своему кинжалу: «Удлиняйся!» И тот выбросил из себя длинное лезвие, как пружинный нож.

Сзади сотней серебряных колокольцев звенел Купету, как тревожный колокол, а Модвис подчеркивал его лейтмотив серией гулких ударов, которые наносил своей железной дубиной.

Род мысленно отдал приказ: «Твердей!», и край его меча сверкнул, словно бриллиант.

Это и на самом деле был алмаз, как обнаружил разбойник, дубину которого Род перерубил одним ударом. Бандит удивленно смотрел на разрубленную дубину, и Род провел мечом сразу над его головой.

Разбойник закричал и упал, его место тут же занял другой – и тоже упал, а Модвис выпрямился, держа его за каменную лодыжку. Род не стал прибегать к ложному рыцарству и нанес такой удар, какой был наиболее выгоден в данных условиях. Лезвие со звоном отскочило, оно дрожало так сильно, что болели руки. Меч покрылся густой зеленой жидкостью, и разбойник затрубил, как фабричная сирена, откатился назад, вскочил на ноги и побежал в лес. К нему присоединился другой, с обрубком дубины в руках. Род побежал за ними, потом подумал, что придется сражаться в знакомом для троллей лесу, и остановился. Повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что Беабрас и Модвис справились с атакующими гораздо лучше него. Два разбойника извивались на земле, еще один дернулся в последний раз и затих. Все трое как-то мерцали по краям, а у убитого первым фигура совершенно расплылась, потом преобразовалась, и Род увидел восьмифутовое чудовище, с широченными плечами и грудью, с нелепо короткими ногами. Нелепое чудовище напоминало репу – с руками в пять футов длиной, с мышцами, как стальные тросы, не с ногтями, а когтями на пальцах.

Род смотрел на монстра в ужасе. И у него хватило смелости сражаться с таким?

Он быстро перевел взгляд – и точно: остальные двое превратились в таких же чудищ. С воем и стонами они бились о землю.

– Мы должны им помочь, – Беабрас достал из седельной сумки бутылку со спиртом.

Модвис кивнул и достал из собственной сумки бинт.

Род растерялся. Он скрыл свою растерянность возражением:

– Подождите! Ведь мы только что старались разрубить этих тварей на куски!

– Только потому, что они пытались нас ранить, лорд Гэллоуглас, – Беабрас поднял голову, потом снова стал стирать жидкость и заливать рану спиртом.

Род подумал, что спирт лучше бы вылить существу в рот, тем более что оно заорало от боли и замахнулось огромным кулаком на рыцаря, который проворно отскочил.

– Прошу тебя сохранять спокойствие, бедняга. Да, спирт жжет, но он предотвратит инфекцию.

Как все-таки похвально со стороны деда создать Гранкларт с зачаточными, но точными научными знаниями!

– Послушайте, я не хочу казаться жестоким, но разве не лучше из жалости прикончить этих тварей?

Беабрас в непритворном ужасе посмотрел на него.

– Только они сами могут это сделать, лорд Гэллоуглас, раскаявшись в своем зле и обратившись к Богу.

– Месть! – рявкнуло одно из упавших чудовищ. – Убей нас медленно!

– Ну, не медленно, – Род потрогал острие меча. – В конце концов и мне свойственно милосердие.

Рыцарь возразил, и даже Модвис побледнел.

– Ты не можешь быть таким жестоким, лорд Гэллоуглас!

– Могу. Посмотри на это дело вот как: ты имеешь дело не с цивилизованными существами. И их нельзя цивилизовать. Эти чудовища – садисты, они наслаждаются страданиями, которые приносят людям. Излечи их, и они снова нападут на нас. А если даже и не на нас, то на следующего путника, который пройдет этой дорогой.

– Мы должны выполнять свой христианский долг, – строго ответил рыцарь, – чего бы это нам ни стоило! А христианский долг любого рыцаря – милосердие.

– Со всем уважением, сэр рыцарь, но цену за это заплатим не мы.

– Если мы отнесемся к ним милосердно, лорд Гэллоуглас, они в свою очередь могут проявить милосердие, – объяснил Модвис.

– Как же!

– Он говорит правду, – нахмурился Беабрас. – Милосердие открывает сердца других для божьей милости, лорд Гэллоуглас. Мы должны выполнять свой священный долг и быть милосердны к падшим врагам.

У Рода вертелся язвительный ответ на кончике языка, но он его подавил. В конце концов, это вселенная его деда, совершенно фантастическое царство. Здесь вполне возможно перерождение кровожадных чудовищ в добрых самаритян. Разве не слышал он в детстве рассказ о великане Бландертаде, который стал одним из самых ревностных поборников четырех королей?

Род вздохнул и принялся ощупью искать переключатель за седлом Фесса, потом достал сумку медицинской помощи. Но когда он склонился к вопящему троллю, на мгновение к нему вернулось сознание реальности, и он увидел не тролля, а стонущего от боли крестьянина.

Но это мгновение тут же миновало, опять вернулся тролль. Потрясенный Род вытер зеленую жидкость и посыпал рану антисептическим порошком. Потом надавил, тролль заорал и попытался встать, а Род сказал:

– Да, я знаю, что больно, но лекарство уничтожит крошечных отвратительных жучков, которые в противном случае вызвали бы у тебя гангрену и твоя рука отвалилась бы. Держись, боль скоро пройдет.

Неожиданно он обрадовался тому, что Беабрас так строго придерживается правил рыцарства. Мгновенное прозрение напомнило ему, что он имеет дело с человеком, а тролль – это только наведенная галлюцинация.

Или тролль реален, а галлюцинация – крестьянин?

Но сперва следовало заняться своим конем.

– Фесс?

– Ууу… ммх…ммме…нння… бббыл… приссс…тт…туп, Ррррод?

– Был.

Придется еще немного подождать: чтобы прийти в себя, Фессу нужно несколько минут.

Когда они снова двинулись по дороге – оставшиеся позади тролли с трудом поднимались – Род негромко спросил: