Текст книги "Чародей безумный"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава третья

Немного погодя Род спешился и медленно пошел за Фессом, но неожиданно поскользнулся на полоске льда и с трудом сохранил равновесие. Посмотрев в сторону от тропы, он увидел блеск реки. Та замерзла окончательно. В отдалении виднелись сани, нагруженные тюками, их волоком тащил торговец. На реку выходили здания, наполовину бревенчатые, покрытые штукатуркой в пастельных тонах. Род удивленно смотрел на эту невероятно веселую и легкомысленную сцену посреди зимней мрачности.

За спиной послышался скрип снега.

Верховный Чародей развернулся, кровь зашумела в ушах, паника охватила все его члены. Преследователь остановился под кряжистым дубом, и Род увидел…

…самого себя.

Это несомненно был Род Гэллоуглас собственной персоной: скуластое лицо, орлиный нос, широкий рот и сердитый взгляд. Даже одежда та же самая – клетчатый камзол и серые штаны в обтяжку, сапоги, перчатки, плащ и меч, хотя и другого цвета.

Род решил не отводить взгляда от меча.

– Кто ты?

– Кто ты? – спросил двойник.

– Род Гэллоуглас! – выпалил Род. – Лорд Верховный Чародей острова Греймари! – собственное напоминание о магии вызвало и догадку и праведный гнев. – А ты кто такой и почему ходишь с моим лицом?

– Это мое лицо! Почему ты его носишь?

Ну, по крайней мере, у двойника не голос Рода.

– Я человек, который рожден с этим лицом, будь ты проклят! – ну, конечно, это не совсем соответствовало действительности: Род приобрел данные черты лица в процессе роста и возраста. – Какого дьявола ты мне подражаешь?

– Я тебе подражаю? Какая наглость, какое бесстыдство!

– Я вижу, ты этого не отрицаешь!

– Отрицаю! – взревел двойник. – Это ты подражаешь мне! И неужели думаешь, что тебе удастся уйти от ответа?

Род нахмурился, осмотрел противника с ног до головы. Возможно, только возможно…

– Что означает Е = mc2?

– Энергия равна массе, умноженной на квадрат скорости света, – незнакомец в свою очередь тоже нахмурился. – Иными словами, энергия и масса суть различные аспекты одного и того же явления. А какого дьявола ты устраиваешь мне экзамен?

– Все очень просто. Если ты знаешь ответ на этот вопрос, значит, ты не с этой планеты.

– Конечно, и ты тоже не с этой планеты, если можешь задавать такие вопросы. И что же это доказывает?

– Что ты самозванец.

– Самозванец! О чем ты говоришь, придурок? Я Род Гэллоуглас! И пусть бросит в меня камень тот, кто сможет доказать противное!

Род потрясенно смотрел на двойника: окружающее поплыло у него перед глазами. Он пошатнулся, схватился рукой за дерево, чтобы не потерять сознание и не упасть. Но тут зрение его прояснилось, и он снова отчетливо увидел свое альтер-эго. Тот враждебно смотрел на него, и Род вспомнил, что он сумасшедший!

Конечно. Если он сумасшедший, то может увидеть что и кого угодно, так? То есть, если у него возникает галлюцинация, почему ею не может стать его собственное изображение?

Очевидно, так оно и есть.

Род сложил руки на груди.

– Давай разберемся. Ты утверждаешь, что ты Род Гэллоуглас?

– Конечно, – двойник насторожился. – А ты кто такой?

– Род Гэллоуглас.

Но двойник не закричал в гневе. Он стоял спокойно и размышлял, и от этого спокойствия холодок пробежался по спине Рода: именно так он поступил бы в таком случае, если бы его психическое здоровье пребывало в полном порядке.

Что он и сделал, кстати.

Род снова привел себя в активное состояние. Отрицание не подействовало, настала пора размышлений.

Почему бы и нет?

– Нас двое, – заметил двойник.

– Тшш! Молчи! – Род украдкой оглянулся. – Они изгонят нас!

– Изгонят? – двойник удивился. – Кто изгонит?

– Нормальные люди.

– Ты таких знаешь?

– Да, мне кажется, – признал Род. – Ну, а на случай, если таковых не окажется, у меня есть мой пробный камень – Фесс.

– Мой пробный камень, – но голос двойника звучал не очень уверенно. Двойник разглядывал большого черного коня. – Ты видишь нас обоих, старина четвероног?

– Тут ты только один, Род.

Род вздрогнул: Фесс услышал двойника!

– Но ты как будто разговариваешь сам с собой, – продолжал робот. – Очаровательная беседа, несомненно.

Несомненно? Но Род не стал переспрашивать.

– Мы можем попробовать определить, кто из нас реален, а кто – плод больного воображения.

– Точно, а после этого нужно попытаться определить, что такое «реальное», – двойник скривил губы. – Не можешь ли придумать что-нибудь более продуктивное?

– Ну что ж, – предположил Род, – пожалуй, нам разумнее объединить силы. Я хочу сказать, что если мы сами не можем различить друг друга, из нас выйдет замечательная команда.

– Имеет смысл, – рассудительно заметил двойник. – Но как мы будем координировать действия?

– Я думаю, очень легко. Ты берешь левую сторону, а я правую.

Двойник, казалось, сомневался.

– Почему тебе досталась правая?

– Просто я вижу тебя слева. Попробуем договориться по-другому: я был бы рад видеть тебя своим оруженосцем.

– Меня – твоим оруженосцем? Ты сам можешь удостоиться чести быть моим оруженосцем!

– Что, и воевать с твоими представлениями о тактике? Да я умру сначала! Нет, отставить: умру при попытке.

– Не очень веришь в себя? – фыркнул двойник.

Это заставило Рода остановиться. Он с минуту подумал, потом согласился:

– Боюсь, что нет. Ты явно слева.

– И буду во всем, тупица! Лучше принимай мое предложение и будь моим оруженосцем!

– Нет, приятель! Если мне понадобятся не слишком разумные мысли, я могу обратиться к своему собственному разуму!

– Это нелепо, – выпалил двойник. – Я, по крайней мере, доверяю своим инстинктам!

– Неужели? А как насчет доверия моим?

– Конечно, нет!

– Тогда ты не можешь верить и собственным, так как они аналогичны моим.

Двойник начал отвечать, замолк, застряв на силлогизме, и застыл с открытым ртом. Через несколько мгновений он закрыл рот и кивнул.

– Один ноль в твою пользу. Каково быть одной стороной дилеммы?

– Хочется взорваться, как три динамитные шашки, – честно признался Род.

– Неплохая мысль, – двойник повернулся, миновал Рода и зашагал по тропе. – Пошли.

Род с улыбкой поднял голову.

– Почему бы и нет? Это тоже неплохая идея, – и пустился вдогонку.

Они шли по снегу, Фесс трусил сзади на некотором отдалении. Наконец Род предложил:

– Все это несколько запутано. Как мы будем называть друг друга?

– Как насчет «Эй, ты»?

– Ну, уж, конечно, не «Эй, я». Послушай, я могу быть Родом, а ты…

– Держись слева, – двойник остановился и поднял руку. – Это я могу быть Родом…

– Понимаю, – Род нахмурился. – Не сработает, да? Ну, у нас двадцать уменьшительных имен. Может, что-нибудь с ними получится?

Двойник кивнул.

– Прекрасная мысль. Что предпочитаешь?

Род улыбнулся.

– Я буду Род, а ты Родни.

Двойник поморщился.

– Ты ведь знаешь, я всегда ненавидел это имя.

– Но ведь тебе нравилась версия твоих предков.

– Верно, – задумался двойник. – Я всегда был неравнодушен к форме Родерик.

– Отлично. Ты будешь Родерик, а я Родни, для краткости – Род, – и он пошел дальше по дороге.

Двойник с сомнением посмотрел на него и затопал рядом.

– Почему мне кажется, что на этот раз ты победил?

– Ты слишком чувствителен, – небрежно ответил Род. – Ты ведь знаешь, что всегда страдал легкой паранойей.

– Это правда, – согласился двойник. Но тут лицо его прояснилось. – Придумал! Завтра мы поменяемся именами! Как тебе нравится такая задумка?

– Если хочешь, поменяемся, задумка как задумка, – Род вздохнул, но потом остановился, нахмурившись. – Эй! Почему мы идем пешком, если можем ехать верхом?

– Отлично замечено, – его второе я повернулось к Фессу. – Ты ведь не возражаешь, если придется нести двоих, старый конь?

– Вовсе нет, Род, – ответил робот, подходя.

– В седле, конечно, поедем по очереди, – заметил Род, когда двойник садился.

– Конечно, а как же иначе, – двойник натянул повод, щелкнул, и они потрусили по дороге, а Фесс рассуждал о природе странной иллюзии, которая заставляет Рода сидеть за пустым седлом.

* * *

Тропа шла вдоль реки, затем раздвоилась. Род остановился.

– Я бы не хотел поворачивать направо.

Двойник улыбнулся.

– Не доверяешь себе?

– Вовсе нет. Селенье выглядит отсюда неплохо, приятная маленькая деревушка, но кто знает, какой она окажется, когда подъедем поближе?

– Я мог бы пойти вперед и разведать, – предложил двойник.

– Здорово! – Род увидел возможность избавиться от своего второго «я». – Я объеду и встречу тебя по другую сторону.

– Хорошо. Кстати, я заскочу в таверну и принесу тебе поесть.

– Там есть таверна?

– Ну, я заметил зеленый куст вместо вывески. Не думаю, что это знак практикующего травника.

Род испытывал искушение, но мысль о том, что придется и впредь делить общество с нежеланным спутником, оказалась сильнее, чем видение жаркого очага и кружки, наполненной элем.

– Буду весьма обязан.

Двойник улыбнулся.

– Знаю.

Оба спешились. Двойник повернулся и двинулся к деревушке.

Род тоже повернулся – в сторону леса – и остановился, подняв ногу. Он оглянулся, чтобы увидеть, что его держит, однако ничего не увидел. Только двойник стоял в той же позе и явно напрягался изо всех сил. Род снова повернулся к лесу, напряг всю силу воли, чтобы опустить ногу, но не смог продвинуться ни на дюйм.

– Фесс, почему я не могу идти?

– Физической причины не наблюдаю, Род.

– То есть причина психосоматическая. Но мне нужно идти, – Род повернулся лицом к двойнику, и в тот же момент двойник тоже повернулся и вопросительно посмотрел на Рода.

– Кто-то здесь не хочет идти на конюшню, – сказал он.

Род поморщился.

– Не говори так о Фессе.

– Я и не говорю, – заверил его двойник. – Но совершенно очевидно, кто-то не хочет, чтобы мы расстались.

– Имей же сердце!

– Я-то имею. Ты тоже. Но что-то хочет сохранить единство наших сердец.

– Ты хочешь сказать, что я не смогу от тебя избавиться.

– Эй! Посмотри на факт с моей стороны: это я не моту избавиться от тебя!

– Что ж, возможно, возможно, – Род вздохнул. – Видимо, придется идти вместе или не идти совсем. Поэтому пошли.

– Я уже предвкушал тепло у очага, – проворчал двойник. – Но вынужден согласиться: прогулка по лесу безопасней, чем твой поход в деревню.

Род скривился.

– Неужели для тебя это безопасней, чем для меня?

– О, бесконечно безопасней! Ты ведь считаешь, что я часть твоего подсознания?

– Ну…

– Верно. А кто слышал, чтобы подсознанию или его части причиняли вред?

Род улыбнулся.

– Принимаю твою точку зрения. Пошли. И они двинулись вперед.

Пройдя с полчаса, они услышали рев. Попутчики-двойники бросились в укрытие, но было слишком поздно. Из чащи послышался громоздкий топот.

– Я тебя вижу! Я тебя вижу! – заревел низкий бас. – Выходи и сражайся, как мужчина!

– О, как все это мне надоело! – подхватил более высокий голос. – Они нисколько тебе не вредят.

– Заткнись, ханжа! Ну, выходи с поднятыми руками.

Род вышел, держа меч наготове.

Чудовище попятилось, сморщившись в ужасе.

– Эй, послушай! Ты не должен сопротивляться!

– Ты мог этого ожидать, – сказал другой голос.

– Заткнись!

Двухголовое чудовище, толстый дракон с хвостом носорога и ногами слона, красновато-коричневый, в желтых в горошек пятнах появился целиком. Род бросил на него один взгляд и понял, что его галлюцинации проявляют по отношению к его же подсознанию изрядную терпимость.

– Ни за какие коврижки не заткнусь, – заявила вторая голова. – В конце концов, ты ведь подвергаешь опасности и мое тело.

– Тело мое! Ты контролируешь только правую половину и ту только по вторникам!

– Вот именно, – правая голова повернулась к двум Родам. – Должен попросить прощения за вмешательство в ваш диалог: у меня в этом деле не было выбора. Можете называть меня Правый.

– Не похоже, чтобы ты был прав, – заметил двойник.

Конечно, хотя выглядела правая голова обеспокоено и смущенно, вопреки своей наружности – сплошной оскал и шестидюймовые зубы, зато вторая голова, абсолютно такая же, как первая, тем не менее имела более приличествующий ее наружности хищный и предательский вид.

– Не смей называть меня Левым! – она свирепо посмотрела на Рода. – Я откушу твою голову! Я тебя живьем изжарю!

– Это уже пытались сделать, – и если Правый был Роду где-то даже симпатичен, то Левый почему-то не нравился. Верховный Чародей помахал мечом. – Если считаешь, что можешь поспорить с холодным железом, давай попробуй.

– Холодное железо! Я расплавлю твой оловянный зуб, превращу его в шлак, ржавчина его раздери! – но хоть Левый изрыгал проклятья, приводить в исполнение их как будто не торопился.

– Я полагаю, у вас есть какая-то причина, чтобы выйти к нам не в настроении? – спросил двойник.

– Причина? Да, причина имеется, черт побери! Очень важная причина – я голоден!

– Послушай, Левый, – сказал Правый. – Мы ведь уже обсуждали проблему диеты.

– Обсуждали? Правый, если не будешь на этот раз меня слушаться, я тебя самого поджарю и проглочу в один присест!

– Прости, Левый, – тихо сказал Правый, – но я не желаю иметь ничего общего с твоим ненасытным аппетитом, – он повернулся к двум Родам. – Вам, ребята, следует поторопиться. Продолжение нашей перепалки может обернуться для вас малоприятным сюрпризом.

– Хорошо, – двойник повернулся, собираясь покинуть сцену.

Левый с оглушительным ревом взмахнул одноименной лапой, и двойник отскочил.

– Левый! Ты ведь знаешь, они ничего такого не сделали…

– Они ступили на мою территорию! – взревел Левый. – Они шли по моей дороге и даже не предложили за это выкуп!

– О! – удивился Род. – Так это ты построил эту дорогу?

– Построил? Разве я похож на строителя? Хватит того, что я стою на ней!

– Я понимаю, вам трудно понять логику моего партнера, назовем его так, – сказал Правый двойнику, – но это небольшая мизансцена не должна помешать вам…

– Заткнись, слабак! Если я хочу заставить этих ублюдков заплатить, то они заплатят обязательно!

Правый поморщился.

– Послушай. У тебя нет особых причин…

– Причин?! – взревел Левый. – Тебе нужна причина? Сейчас я ее организую…

Род поймал взгляд двойника и кивнул в сторону Правого. Двойник скользнул туда, и вот они вдвоем с настоящим Родом, проявляя живейший интерес к головам-спорщикам, принялись обходить чудовище справа. А Фесс по другую сторону заржал и затопал, чтобы отвлечь внимание Правого.

Почти получилось: они уже почти миновали дракона. Но в последний момент Левый заметил их и вновь заревел:

– Эй! Вернитесь!

И так как двойники не подчинились его приказу, дракон бросился на людей.

– Назад! – закричал Род, и они с двойником отпрыгнули. Но недостаточно резво: гигантская башка щелкнула зубами перед самым носом у Гэллоугласа.

Правый уперся правой лапой и изо всех сил дернулся.

Левая голова внезапно остановилась; и огромные челюсти захлопнулись по инерции совсем рядом с головой Рода.

– Назад! – крикнул Род и ударил Левого по носу мечом. Колоссальная башка с блеющим воем отдернулась, и Род опустил руку: та дрожала от возбуждения.

– Бедный Левый! Ты ранен? – воскликнул Правый.

– Эта козявка меня искалечила! – завывал дракон. – Она меня порезала!

– Булавочный укол! – фыркнул Род. – Как говорят у нас на Максиме, это ему как слону дробина.

– Ваши пассажи с холодным железом вполне объяснимы, – неохотно признал Правый, – но не столь необходимы. Мой партнер в сущности безвреден, хотя иногда ведет себя прямо по-хулигански.

– По-хулигански? Ну уж, нет! Возьми свои слова назад!

– Послушай, Левый, ты ведь знаешь…

– Это ты меня всегда задираешь! Никогда!

– Неужели? Тогда почему бы тебе… Конечно, им бы не следовало применять оружие, когда опасность фактически миновала. Но ты должен признать…

– Пусти меня к ним сейчас же!

И Левый снова бросился на Рода. Правый, конечно же, уперся, в результате чего Левый завертелся по кругу, ревя и браня свою лучшую половину, и так они крутись, как торнадо, причем если один не переставая бранился, то другой невозмутимо возражал.

Род подтолкнул двойника в спину и показал на тропу в том направлении, куда они направлялись. Двойник кивнул, и они вместе отступили от спорящих голов, быстро скользнули по обочине дороги, а Фесс на небольшом расстоянии последовал за ними.

Они уже почти добрались до густых зарослей, где дорога поворачивала, но в этот момент Левый оглянулся, увидел беглецов, испустил истошный вопль, сродни паровозу, обнаружившему, что его вагоны сбежали, и бросился вдогонку.

– Беги! – закричал Род и сам побежал. Но услышав топот и яростный рев за собой, остановился за густой елью и повернулся, чтобы посмотреть развязку. Двойник, тяжело дыша, стоял рядом с ним.

Они остановились слишком рано. Левый изо всех сил несся к ним, хотя Правый упирался и тянул назад, но в результате яростного порыва тело дракона неслось по гигантской дуге прямо на Рода.

Род же по-прежнему сжимал меч в руке. Он занял оборонительную позицию, и огромная голова отвернула в сторону, стараясь избежать столкновения с лезвием. Левый потерял равновесие, тело дракона шатнулось вперед, голова Левого ударила Рода по боку, и Род головой вперед полетел в хвою.

– Пусть это тебя проучит! – воскликнул Левый. Но эффект был несколько испорчен дрожью в его голосе. Возможно, это произошло потому, что Фесс с ржанием бросился между своими хозяевами и чудовищем и забил копытами. Левый отступил.

И правильно сделал, потому что Род с налитыми кровью глазами уже выбирался из хвои.

– Ты, тупоголовый беглец из перегруженного кошмара! Ты, ничтожество! Плохо переваренный сыр! Ты, кладбище всех пороков…

– Пожалуйста! – возразил обиженный Правый. – Я старался…

– Не ты, твой… Ну, вот этот! – Род пренебрежительно махнул мечом в сторону Левого, который попятился еще дальше.

Двойник тоже держал меч в руке, но, бросив понимающий взгляд на Рода, опустил лезвие. Род неохотно последовал его примеру. Фесс заметил это и с фырканьем отступил в сторону. Этого только и дожидался Левый.

– Струхнул? – радостно завопил он и прыгнул – вернее, прыгнула левая сторона туловища дракона. Но правая сторона прочно уперлась, и чудовище запнулось за собственные лапы. С ревом оно скатилось по склону, треща кустами и деревцами и отскакивая от древесных стволов.

– Бедняга, – прошептал Род.

– Бедняга моя тетушка Фанни! – выпалил двойник. – Он же как резиновый! Вон как подскакивает на кочках! Наше дело – убраться отсюда, пока Левый не притащил Правого назад, по тропе. Побежали!

* * *

Через милю они остановились. Каждый держался за ствол дерева и тяжело дышал. Холодный ветер резал легкие, как лезвия хирургических скальпелей без наркоза. Фесс остановился в некотором отдалении.

– Что-то я не в форме, – отдуваясь, прохрипел Род. – Миля-другая раньше никогда не могла со мной такое проделать.

– Да, но эта миля… по глубокому снегу, – отозвался двойник.

– Я мог бы нести тебя, Род, на хребте, – укорил хозяина Фесс.

– Мне не хотелось тратить время на то… чтобы усесться верхом, – Род заставил себя выпрямиться и осмотреться. – Ну… нам лучше… идти. Куда… теперь?

– Хороший вопрос, – отдувался двойник, отталкиваясь от ствола. – Еще бы неплохо иметь на него ответ.

– Перед ними как раз была развилка дороги. По какой пойдем? – спросил Род.

– Правый или Левый? – отозвался двойник.

– Стоит спросить.

Они продолжали озираться, надеясь, что какая-нибудь деталь подскажет решение.

Внезапно от деревьев отделился один ствол и встал между разветвлением дороги. С удивлением они обнаружили, что это человек. На голову выше их, в одежде из темной коры. Тот же материал капюшоном покрывал его голову.

Род обменялся осторожным взглядом с двойником. Двойник кивнул и принялся обходить незнакомца, продолжая держать меч наготове.

Человек в плаще из коры откинул капюшон.

Род смотрел удивленно: лицо человека словно загибалось вверх. Рот у него ухмылялся, бугристые щеки были такими красными, словно выкрашены красной краской. Незнакомец выглядел так, словно сама идея грусти была ему неведома.

– Счастливое лицо, – сказал Род. – Постоянная улыбка.

– Ничего подобного, – возразил двойник. – Поглядел бы ты на него сзади. Печальное лицо.

– Господа, господа! – незнакомец умоляюще поднял руки. – Я и то и другое: в жизни всегда сначала Комедия, потом Трагедия! Или наоборот.

Роду не понравился такой взгляд на жизнь.

– И я должен спросить тебя, что ждет меня в будущем?

Незнакомец пожал плечами и весело ответил:

– К чему беспокоиться о будущем? – и тот же голос мрачно заметил: – Для меня все будущее – прошлое.

Род решил, что этому человеку следовало бы заняться рекламой товаров первой необходимости – отбою от покупателей не было бы.

– Куда бы вы ни пошли, – говорило Веселье, – везде есть чему радоваться, во всем есть красота и польза в любом опыте.

– Весь опыт прошлого – это боль, – ответила Трагедия, – потому что повсюду преобладают уродство и убожество.

Двойник скептически прищурился.

– Вы, парни, хоть в чем-то соглашаетесь?

– Конечно, – ответило Веселье, – в Единстве!

– Мы едины в двойственности, – объяснила Трагедия.

– Они не могут даже согласиться, в чем они согласны, – раздраженно сказал Род двойнику.

– Нет, они как раз идут на разумный компромисс, если правильно взглянуть на их высказывания, – двойник склонил голову набок. – Я хочу сказать, что Двойственность – это два аспекта Бесконечности. Не зря же горизонтальная восьмерка ее символ.

– И ты тоже, – простонал Род. – Послушай, не вернуться ли нам к главному вопросу, что мучил нас до момента появления этого театрального Януса?[2]2
  Янус (лат.) – двуликое божество древнеримского пантеона, персонификация времени, входа и выхода, дуализма бытия.


[Закрыть] – он снова повернулся к человеку с двумя ликами. – По какой дороге нам идти?

– По правой, – сказало Веселье.

– И, конечно, его слово не стало последним.

– По левой, – сказала Трагедия.

– Монетка есть? – спросил Род у двойника.

– Зачем?

– Раз воспользоваться советом нет никакой возможности, придется прибегнуть к методу Монте-Карло. Я готов бросить жребий.

– Случайность приведет к катастрофе, – провозгласила Трагедия.

– Случайность неизбежно приводит к счастью, – ответило на это Веселье.

– Откуда мне знать, что меня ждет? – Род посмотрел на Фесса. – Ну что, ты уловил в этом смысл?

– Не совсем, – ответил Фесс. – Но я вижу небольшое углубление в снегу там, где дорога разветвляется.

Род повернулся и посмотрел.

– Я ничего не вижу.

– Надо сравнить снежные бугры, Род.

– Поверю тебе на слово, – Род шагнул к середине дороги.

– Назад! – воскликнуло Веселье.

– Не ходи туда! – подхватила Трагедия.

– Наконец-то, – пробормотал двойник, – хоть в этом они согласились друг с другом.

Оба лица одновременно повернулись к нему – вернее, попытались повернуться. В результате двуликий человек отшатнулся, и Род проскочил мимо него.

– Стой! – закричало Веселье.

– Избегай умеренности! – взвыла Трагедия.

Но Род разбросал снег и обнаружил слабую, но отчетливую тропу.

– Пошли, – сказал он двойнику, который без пререканий последовал за ним.

Двуликий человек неуверенно побрел за ними, неуклюже протягивая руки.

– Средний Путь запрещен!

– В синтезе нет ничего забавного!

Фесс в два прыжка встал между двумя Родами и двуликим человеком, и тот с громким «Уф!» налетел на робота и отскочил, запутавшись в собственных ногах. Через минуту он поднялся, но Фесс уже повернул, и стражник крайностей обнаружил перед собой в качестве завершающего аккорда конский хвост.

Со вздохом покачав головой, он снова повернулся к одиночной тропе.

* * *

Роду пришлось все время откидывать безлистые наземные лианы, прошлогоднюю листву и упавшие ветви, чтобы отыскать тропу. Он был рад, что у него прочные сапога, которые он постоянно натирал воском.

– Полагаю, эта тропа несомненно приведет нас куда-нибудь.

– Куда-нибудь не очень подходит для тех, кто ищет славу и удачу, – возразил двойник.

– Действительно, – согласился Род, – но мало кто находит и то и другое вместе.

Двойник пожал плечами.

– Сам я этого не хочу. Предпочитаю держаться в тени.

Род кивнул.

– Мне знакомо это чувство. Мне тоже импонирует спокойное, мирное, тихое, удовлетворенное существование.

– Почему же на нашу долю оно никогда не достается? – размышлял двойник.

– Конечно потому, что мы его желаем… Ух ты! А это что?

Рад развел густые ветви разросшегося куста жимолости, и они увидели перед собой широкую дорогу, проходящую по гребню хребта.

– Это Королевская Дорога, – негромко сказал двойник.

Род улыбнулся.

– Конечно. Мы ищем тихую жизнь, и что же мы находим?

– Я предпочел бы дорогу внизу, – быстро сказал двойник.

– Но придется идти по верхней, – ответил Род. – Пошли. Посмотрим, какое спокойствие и уединение ждет нас здесь.

Они поднялись на хребет, Фесс не отставал. Здесь они сели на него верхом, и железный конь двинулся по середине дороги.

Небо потемнело, и стало заметно холоднее. И что еще хуже, по обе стороны дороги появились деревья.

– Может, стоит остановиться на ночь, – предложил двойник.

– Я как раз думал об этом, – Род вздрогнул от холода. – Уютный костер и парочка жареных фазанов…

Громкий вой разорвал тишину, из леса выскочило с полдюжины крупных существ, по трое с каждой стороны. Под густой шерстью ходили ходуном мышцы. Стояли они на задних конечностях, как люди, но головы у них были кошачьи. На ноги были натянуты сапоги, руки заканчивались ладонями, но мало похожими на человеческие, ибо были когтистыми и поросшими шерстью. Еще на странных тварях имелись кольчуги по колено длиной, перевязанные оружейными поясами.

Напали они с кошачьими воплями, двое уцепились за повод Фесса, но большой черный конь мотнул головой и отбросил их в сторону. А в другую сторону ударил копытом.

Род повернулся на крупе коня, извлек в один присест и меч и кинжал и прижался спиной к спине двойника. Огромный человек-кот вцепился в лошадиную гриву, размахивая устрашающего вида ятаганом. Род парировал его удар, едва удержав свое оружие, и сделал выпад. Острие попало в кожаный пояс, скользнуло и погрузилось глубоко под шерсть. Кот с криком отскочил – и соскользнул с крупа. Другой, с воплями и плевками, занял его место, размахивая своим оружием. Род нырнул и сделал выпад вперед, ударив снизу вверх кинжалом. Последовал сильный толчок, но Род удержался на месте, а котолюдь завопил, глаза его начали стекленеть, и он соскользнул вниз.

И вдруг неожиданно все кончилось. На окровавленном снегу лежали две мертвые приматокошки, остальные четверо убежали в лес с шипением и ревом. Род удивленно смотрел, потом с улыбкой повернулся.

– Не знаю, что ты с ними сделал, о альтер-эго, но только…

Двойник соскользнул с седла и лег на землю. Род потрясенно смотрел на него.

– Род? – спросил Фесс. – Что случилось?

– Разве ты не видишь? – Род соскочил и нагнулся к лежащему. Куда они попали? Быстрей! Может быть, я еще в состоянии остановить кровотечение!

– Слишком… поздно… – выдохнул двойник. – Сонная артерия… перерезана…

И правда. Воротник камзола был весь измазан кровью.

– Как это произошло? Нет, не отвечай. Один из них прошел защиту. С его когтями достаточно одного взмаха, – Род принялся лихорадочно рыться в седельной сумке. – Тут должно найтись хоть что-нибудь! Фесс, я тебе говорил, что нужно прихватить немного плазмы!

– Не… беспокойся… – слабо произнес двойник.

– Не беспокоиться? Это еще что за новости! – Род развернулся и посмотрел на собственное лицо. – Я не позволю тебе умереть!

– Позволь, – попросил двойник. – Не нужно… беспокоиться… Я вернусь… когда… нужен буду…

Голос его стих, глаза потускнели. Род понуро стоял на коленях в снегу.

– Род.

– Не сейчас! – Род раздраженно посмотрел на Фесса, но когда снова повернулся к трупу двойника, того не оказалось на месте – он исчез без следа. Там, где он прежде лежал, не было даже углубления в снегу.

Род недоумевающе смотрел невидящим взором.

– Что случилось, Род?

– На нас напали шесть людей-кошек, – услышал Род собственное объяснение. – Двоих мы убили… – он огляделся. – Их я тоже не вижу… А остальных прогнали. Но один из них сумел перерезать моему двойнику горло.

– Я так и предположил, – сочувственно сказал робот. – Но как мы его похороним, если земля промерзла?

Род раздраженно посмотрел на него.

– Послушай! Ты ведь знаешь, что на самом деле его нет!

И замолчал, пораженный собственными словами.

– Разбойников в виде полулюдей-полукотов тоже не было, – указал ему Фесс. – Была только пара крестьян, одетых подозрительно опрятно в коричневые куртки и штаны в обтяжку. Но ты их прогнал.

Но Род не слушал своего постоянного спутника и напарника по приключениям. Он смотрел на чистый незапятнанный снег и отрешенно бормотал:

– Все эти чудовища могут принести не больше вреда, чем люди-кошки. Черт побери! Я уже начинал думать, что знаю себя, мое отражение!

Он вздохнул, сел верхом на Фесса, свернул с дороги и углубился в лес.