Текст книги "Чародей в скитаниях"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– И подумать только, сколько же они узнают о кибернетике.

– О, я подумал, – Шаклер с улыбкой созерцал содержимое своей кружки.

– Более того, самолично «убив» андроида, я, кажется, стал среди вольмаков чем-то вроде знаменитости.

– Демоноубийца, да? – усмехнулся Йорик.

Шаклер кивнул.

– Значит, вы добились своего, – Род положил руки ладонями на стол. – Ваша Вольмарская Федерация – прототип правительства колонистов и вольмаков – сходится в два отдельных органа для решения общей задачи.

Шаклер в удивлении поднял голову.

– Действительно, вы очень наблюдательны, майор Гэллоуглас. Вы и сами занимаетесь подобными делами?

Род открыл было рот, но ответила Гвен:

– Ему доводилось прознать о сем. Значит он угадал верно?

– В самом деле, – ответил Шаклер. – Фактически первый набросок конституции вот уже несколько лет как лежит у меня в файлах, дожидаясь подходящего момента.

– Который мы сумели вам устроить, – заключил Род.

Генерал кивнул.

– В настоящее время копии направлены всем четырем племенам вольмаков, а также – офицерам и рядовым нашего Парламента.

– А с вашим новым статусом, – указал Йорик, – вам не приходится чересчур беспокоиться о том, примут ли вольмаки новую конституцию или нет.

Шаклер улыбнулся:

– Да, я, кажется, завоевал в их среде впечатляюще большое доверие.

– Он – полубог, – объяснил Йорик.

– Конечно, – усмехнулся Чолли. – Союз делается куда прочнее от того, что все это дело вызвано и разрешено теми, кто не принадлежит ни к вольмакам, ни к колонистам. Благодарим вас.

Род склонил голову.

Шорнуа прожгла его взглядом.

– Откуда вы знаете, благодарят ли они или нет?

Род лишь посмотрел на нее, но Гвен сказала:

– Уж будьте уверены, знает.

– Тогда почему же вы не знаете, что думает он?

– Я знаю, – Гвен пожала плечами. – В сем случае он рек первым.

– Я лишь желал бы, – быстро продолжил Род, – узнать, пытался ли мерзавец запрограммировать робота саботировать создание многообещающей республики губернатора-генерала или же убить меня с Гвен.

– А почему бы не и то и другое? – развел руками Йорик.

Шорнуа кивнула:

– Разве это имеет настоящее значение?

– Ну, в некотором роде, имеет. Если бы знали кто, то смогли бы вычислить и почему.

– Довод, – признал генерал, – однако, мне думается, нам лучше держаться прагматического аспекта этой ситуации. В чем бы ни заключалась их конечная цель, старина, смею предположить, что кто-то пытается вас убить.

– Я бы... сказал... что это... разумная догадка, – медленно кивнул Род, глянув в глаза Гвен.

– Следовательно, – подытожил генерал, – нам надлежит как можно быстрее удалить вас с планеты, пока ваши будущие убийцы не устроили какой-нибудь инцидент, который разорвет-таки Вольмар на части.

Род с кислой улыбкой поднял взгляд.

– К нашей взаимной выгоде.

– Да? Давайте скажем так – точка пересечения сфер наших интересов.

– Ну, не обижайтесь, генерал, но уехали б мы с большим удовольствием. У вас есть какие-нибудь идеи насчет того, как совершить побег с тюремной планеты?

– А, но мы ведь больше не тюрьма, – поднял кверху указательный палец Шаклер. – Когда Пролетарское Единоначальное Содружество Терры отрезало нас от центрального правительства, мы стали, за отсутствием вышестоящей власти, независимым государством. Конечно, я отлично понимаю, что у меня здесь живет несколько настоящих маньяков-убийц, но их я не стану спускать на галактику, равно как и кого-либо из моих садомазохистов, – он содрогнулся, сделал глубокий вдох. – И равным образом любых по-настоящему закоренелых воров. И все же вы должны понять, что мы ведем-таки кое-какую экспортную торговлю сырьем для фармацевтических товаров.

– Он говорит о курительном сорняке, – объяснил Чолли.

– Точно. И мы обнаружили, что на самом деле можем получить небольшую прибыль, торгуя с другими периферийными планетами.

– Достаточную для обмена на те немногие импортные товары, которые вам действительно нужны?

Шаклер кивнул.

– Главным рынком нам служит Хаскервиль и Отранто.

– Отранто? – нахмурился Род. – Это же курортная планета, – она все еще пользовалась такой репутацией и во время Рода, пятьсот лет спустя. А затем глаза у него расширились. – О. Такими фармацевтическими изделиями.

– Да нет, в общем-то не ими, – улыбнулся Шаклер. – Просто дело в том, что на Отранто причаливает великое множество кораблей с искателями удовольствий со всей Земной Сферы. Они также везут немного груза, особенно если тот невелик по объему, и поэтому одна из фармацевтических кампаний построила там фабрику, привозит на нее сырье с нескольких периферийных планет, извлекает из него нужные химикаты и отправляет их на центральные планеты для дальнейшей переработки и распространения. Таким образом, нам удается поддерживать кое-какую торговлю.

– Отвергнутые сумели остаться цивилизованными, вопреки узкому кругу избранных, да? – невольно улыбнулся Род.

– Если вам охота выражать это на таком вульгарном жаргоне, – вздохнул Шаклер. – Фактически, один из таких фрахтеров и принес нам известие о перевороте ПЕСТ.

Род вдруг сообразил, куда клонится разговор.

– А нет ли случайно в порту фрахтера прямо сейчас, а?

Шаклер кивнул.

– На нашей луне. Вы должны понять, что в виду нашего происхождения от тюремной планеты, переправа из нашего космопорта на луну может быть очень трудной. Фактически, со времен ПЕСТ остались, некоторые очень сложные процедуры обеспечения безопасности, которые я не видел причин ослаблять.

Однако, поскольку у меня нет никаких сведений о том, что кто-либо из вас троих является преступником, я не вижу никаких причин задерживать вас.

– Но есть причины помочь нам отправиться дальше, а?

– Значит вы посодействуете нам отправиться в путь? – спросила Гвен.

– С большим удовольствием, – степенно склонил голову Шаклер.

Род задержал дыхание, набирая смелости и рискнул:

– Конечно, мы можем не согласиться уехать без своего проводника.

Йорик похоже удивился, а затем усмехнулся:

– Да, мы думаем, что нам понадобится его опыт, куда бы мы там ни отправились.

Шаклер смерил Шорнуа долгим, анализирующим взглядом. И медленно кивнул.

– Учитывая ее историю, я считаю, что ей вообще не следовало находиться у нас.

В глазах Шорнуа вспыхнула надежда.

– Я определенно не вижу никаких причин и далее задерживать вас, мадемуазель, – Шаклер со степенной вежливостью склонил голову. – И для уверенности, что никакие другие чиновники не поймут происшедшее неверно, я снабжу вас официальным помилованием.

Род со вздохом облегчения откинулся на спинку стула.

– Генерал, ваша готовность содействовать просто изумляет, – он нахмурился при неожиданной мысли. – Но есть небольшой вопрос с оплатой. Боюсь, что у нас не хватит денег на билеты.

Йорик начал было что-то говорить, но Шаклер уже глядел в пространство и кивал.

– Уверен, это можно устроить. Как я говорил, кое-какой торговый баланс у нас есть. Я считаю, что Вольмарский банк согласится авансировать средства для следующего отрезка вашего путешествия.

– Благодарим от всей души, – глаза у Гвен заискрились.

Несколько мгновений генерал глядел на нее. Возможно он всегда был спокойным и хладнокровным, но иммунитета от ее чар не было и у него.

Лично Рода изумляло, насколько сильно Шаклер стремится избавится от них.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ОТРАНТО

Гвен, озадаченно нахмурясь, освободилась от амортизационной паутины.

– Да ведь сие же было ничто, или по крайней мере ничто в сравнении с ужасом той дьявольской скачки с планеты на луну, – она повернулась к Роду с закрадывающейся в глаза тенью беспокойства. – Мы истинно в небе, милорд?

– Истинно, – заверил ее Род.

– И тот огромный голый зал, куда мы вышли с корабля – он истинно находится на луне? Истинно покоится на том круге света в ночном небе?

– Действительно так, дорогая. Конечно тот «круг света» на самом деле каменный, в пять миль толщиной.

Она погрузилась в спинку кресла, качая головой.

– Сие просто чудо! – а затем посмотрела на кресло под собой. – Также как и сей трон! Как он необыкновенно мягок и как чудесна сия покрывающая его ткань! – она подняла взгляд на Рода. – И они предназначены не только для знати?

– Ну, технически, да, – нахмурился Род. – Хотя, полагаю, всякий, кто может позволить себе путешествие в космос, должен быть таким же богатым, как аристократ.

– Или преступником, – добавил с другой стороны прохода между креслами Йорик. – В таковом случае, он вообще не обязан ничего платить.

– Да, но тогда и удобства будут совсем не такого класса. И он, к тому же, в действительности не хочет лететь туда, куда его везут.

– Верно, – рассудительно промолвил Йорик. – Конечно, если летишь из тюрьмы, то не будешь слишком привередливым по части сервиса.

– Тут все на самом-то деле отнюдь не так уж шикарно, – объяснил Гвен Род. – Вся эта каюта всего лишь небольшой волдырь на боку большого грузовоза, чтобы перевозить пассажиров, если такие найдутся.

– Или выпадает шанс их заполучить, – добавил Йорик. – Мы приносим куда больше денег на кубический сантиметр, чем груз.

– Сие несколько успокаивает, – Гвен посмотрела на Рода. – Но объясни мне еще раз природу того мгновения, странности коей мы только что пережили, когда показалось, что верх стал низом, и мне на миг подумалось, будто мы находимся вне сего небесного корабля.

– Не знаю, смогу ли я действительно это сделать, милая, – покачал головой Род. – Я знаю нужные для описания этого слова, но не уверен что они означают.

– Тогда скажи их мне, – не отставала она.

– Ладно. Ничто не может двигаться быстрее скорости света – примерно 186280 миль в секунду, помнишь? Но свет движется так быстро только потому, что он состоит из бесконечно мелких пылинок, называемых фотонами.

– В нем вообще ничего нет, – доверительно сказал Йорик.

– Правильно, – кивнул Род. – Вообще ничего нет. Фотоны ничего не весят, не имеют никакой субстанции, никакой «массы». Если б ты или я забрались в космический корабль и попытались лететь все быстрее и быстрее, пока не достигнем скорости света, то наш корабль становился бы все меньше и меньше, все тяжелее и тяжелее, все массивней и массивней. А чем больше у него будет масса, тем больше потребуется сил, чтобы заставить его лететь быстрее.

– Так значит, наступит миг, когда каждая новая малость силы создает настолько больше «массы» что корабль не полетит еще быстрее?

– Правильно! – просиял глядя на нее Род, снова восхищаясь быстротой ее понимания. Но в желудке у него возник холодок – как она могла так быстро понять, когда ее культура не дала ей необходимых общих понятий. – Технически, мы будем лететь лишь на долю быстрее, всегда будем чуть-чуть больше приближаться к скорости света, и еще чуть-чуть, и еще, но так никогда и не достигнем ее.

– Я не могу по-настоящему понять сего, – вздохнула она погружаясь в кресло. – Однако, раз ты так говоришь, милорд, я буду верить в сие.

– Ну, это малость помогает, но ты достаточно скоро вполне поймешь это, милая, или же я сильно в тебе ошибся. И тогда сможешь сама решить, веришь ли ты в это или нет.

– Однако, что за «иное пространство», в какое, как сказал ты, Йорик и Шорнуа, мы перешли?

– О, – Род закатил глаза в сторону, на мгновение поджав губы. – Ну, видишь ли, дорогая... э... Отранто, планета, куда мы летим, находится примерно в сорока пяти световых годах от Вольмара. Расстояние, которое свет проходит за год, равняется примерно пяти миллиардам восьмьюстам восьмидесяти миллионам миль, а сорок пять раз по столько будет что-то около двести шестидесяти пяти биллионов. Вот примерно в такой дали и находится от Вольмара Отранто.

Она повернула головой из стороны в сторону, широко раскрыв глаза.

– Сие непостижимо.

– Совершенно. Мы не можем даже вообразить такого громадного расстояния, во всяком случае, по-настоящему. Оно просто цепочка цифр.

– Но мы подходим к главному моменту, – сказал Йорик, – а он в том, что, даже если бы мы могли лететь почти с такой же быстротой, как свет, нам все равно потребовалось бы пять лет, чтобы добраться до Отранто.

– Я не знаю как у вас, – добавила Шорнуа, – но у меня лично найдется уйма куда более интересных дел, чем просто сидеть на борту корабля, играя так долго в шашки.

– Заверяю вас, у меня тоже, – задрожала Гвен.

– Но быстрее мы лететь не можем, – напомнил ей Йорик. – Во всяком случае, если хотим остаться твердыми. Не быстрее скорости света. Поэтому мы обходим ее, – объяснил Йорик.

Гвен плотно зажмурила глаза, качая головой:

– Сего я не в состоянии уразуметь.

– Я тоже, – признался Род. – Но в хвосте корабля есть одно устройство под названием «изоморфер», и когда пилот включает его, оно делает нас изоморфными с Г-пространством. Я не уверен, что такое Г-пространство, но, как я понимаю, это такое пространство, которое не совсем является частью нашей вселенной.

Гвен нахмурилась.

– И мы часть того Г-пространства?

– Ну, на самом-то деле не частью его, – Род откинулся на спинку кресла, поджав губы и пристально глядя в угол потолка. – Всего лишь тождественны с ним точка в точку, атом в атом. Именно таковыми мы и являемся прямо сейчас, – он обвел взглядом интерьер каюты.

– Но я нисколько не чувствую себя иной, – воскликнула она, – да и ничто иное тоже с виду не преобразилось!

– Так оно и есть, – покачал головой Род. – Мы вовсе не изменились по отношению к кораблю, по отношению друг к другу, потому что прямо сейчас мы все изоморфны с Г-пространством. Но когда корабельный компьютер извлечет схему того, на что похоже нормальное пространство, неподалеку от Отранто, и когда оно отождествится с той схемой, оно отключит изоморфер, и мы снова станем обыкновенными частями обычной вселенной.

– Сие магия, – твердо заявила Гвен.

– Лично я согласен, – вздохнул Род. – Но человек объяснивший мне это, заверил меня, что все это вполне естественное явление и вполне доступно пониманию.

– Также как, – указала Гвен, – и мои ведовские способности.

– Только на Грамарии, милая, – сжал ей руку Род. – И, полагаю, весь этот изоморфизм и Г-пространство здесь вполне понятны и нормальны, – он повернулся к Йорику. – Полагаю, д-р Мак-Аран не может перебросить тебе части машины времени, пока мы в таком состоянии, не так ли?

Йорик покачал головой.

– Ему не зацепиться за нее, майор. Как бы там ни действовала машина времени, через Г-пространство она не проходит.

– Так я и думал, – вздохнул Род, – а жалко, потому что в нем пробудем, по крайней мере, половину пути, по меньшей мере дня два. Но он может сделать это, коль скоро мы вернемся в нормальное пространство.

– Ну, он может попробовать, – нахмурился Йорик. – Но именно об этом-то я и пытался просигналить вам там, у Чолли, когда вы разговаривали с губернатором-генералом. Зацепиться за движущийся объект размером сколько-нибудь меньше планеты – операция страшно сложная. Если дон Энгус промахнется, то компоненты, которые он нам пытается перебросить, пропадут навсегда, а части машины времени стоят достаточно дорого, чтобы заставить скривиться даже его.

Какой-то миг Род лишь глядел на Йорика во все глаза. А затем произнес:

– Ты говоришь мне, что даже хотя у нас будет добрый день – другой между точкой нашего выхода и Отранто, то есть сорок восемь часов, вполне пригодных для работы без всяких прерываний, ты не сможешь построить нам машину времени?

Йорик покачал головой.

– Сожалею, майор. Искусству это не доступно.

– И, вероятно, никогда не будет доступно, – вздохнул Род. – Но внутренность сарая на Вольмаре тоже была бы движущейся мишенью, а ты был так уверен что сумеешь там сделать это!

– Да, но она была неподвижной мишенью по отношению к огромной массе, на которой она стояла. Двигалась там только планета, а зацепиться за всю эту планетную массу достаточно легко. А потом нужно лишь нацелиться на маленькую мишень, которая остается на месте относительно большой, – Йорик пожал плечами. – Вы же знаете, майор, что делает гравитационное поле планеты с пространством-временем. Оно заставляет пространство искривляться, и, таким образом, делает за вас большую часть фокусировки.

Требуется всего-навсего зацепиться за вращение планеты, и как только вычислишь ее скорость, никаких затруднений не возникает. Но здесь... – он развел руки жестом, охватывающим всю каюту и огромный корабль за пределами ее. – Я хочу сказать, ведь весь этот фрахтер не может быть длинней чем в полкилометра!

– Ну, а чего вы ожидали? – огрызнулась Шорнуа. – Планеты низкой лиги, знаете, не посещают большие корабли.

Йорик проигнорировал ее.

– Полкилометра, два километра, какая с того разница? В планетарных масштабах это просто пылинка. Она просто не достаточно велика, чтобы обладать достаточной массой для сколь-нибудь крупного воздействия на кривизну пространства! – он скорбно покачал головой. – Сожалею, но я не могу вытащить вас из этой передряги, пока мы в полете.

– А, ладно, мне следовало б знать, что на это лучше не надеяться, – вздохнул Род. – Отлично, если мы не можем доставить портативную машину времени сюда, то нам придется просто найти на Отранто какое-нибудь тихое местечко, где мы сможем установить ее.

Йорик кивнул.

– Никаких затруднений возникнуть не должно, майор.

– На Вольмаре тоже не должно было возникать никаких затруднений, – желчно глянул на Йорика Род. – Полагаю, нигде на Отранто нет случайно постоянной машины времени, совершенно готовой и только нас и ждущей, так ведь?

Йорик покачал головой:

– Насколько я знаю – нет. Фактически, единственная известная мне постоянная установка в этой точке истории... – он нахмурился. – Ну, не могу утверждать, будто я знаю о ней, черт возьми!

– Где она установлена? – взорвался Род.

– Ладно, ладно! – поднял, защищаясь, обе ладони Йорик. – Не так громко, хорошо? Мы весьма уверены, что партия власти, те, кто заправляет Пролетарским Единоначальным Содружеством Терры, получили для устройства своего государственного переворота какую-то помощь от агентов из будущего, и они, вероятно, продолжали поддерживать контакт на протяжении всего существования их режима. Я имею в виду, ПЕСТ мог вычислить, какая из планет должна восстать и когда, но довольно странно, что у него всегда совершенно случайно находится как раз поблизости эскадра военного флота.

– Очень странно, – согласился Род. – Так, значит, вы весьма уверены, что где-то в штаб-квартире ПЕСТа на Терре есть постоянная машина времени?

– Да, – мрачно улыбнулся Йорик. – Но добираться до нее надо будет как-нибудь без меня. Она принадлежит неприятелю, и у нее гарантированно будет очень плотная охрана.

– Ну, кто не рискует, тот не выигрывает, – вздохнул Род. – Все равно я всегда хотел посетить родину предков человечества.

– Ну, это великолепно! Я имею в виду, вам там очень понравится, майор, она... – внезапно глаза у неандертальца в ужасе расширились. – Боже мой! Шорнуа! Нам не следует говорить об этом при ней!

– Так я и подумала, – согласилась Гвен. – Бедняжка чересчур устала. Мне подумалось, что ей лучше немного вздремнуть.

Йорик повернулся и вытянул шею глянуть через спинку кресла, и увидел откинувшуюся на разложенное кресло Шорнуа с перекатившейся на бок головой, дышащую глубоко и ровно.

– Ну, это облегчение! Спасибо, леди Гэллоуглас! Мне действительно надо не спускать глаз с моего языка! – он нахмурился. – Это звучит как-то не так...

– Мы уловили, что ты хотел сказать, – заверил его Род.

– Ты еще не рассказал мне о сей твоей «Терре», – напомнила ему Гвен.

– Земля, – ответил Род, – место, откуда происходят твои конечные предки и мои тоже, разумеется. И всех прочих. Это планета, где развилось человечество, единственная планета, где наши тела действительно чувствуют себя как дома.

– Нет, больше уже не чувствуют, – покачал головой Йорик. – Теперь вся планета сплошной бетон и сталь, – он нахмурился. – Ну, есть несколько парков...

– Значит, мы отправляемся туда?

– Не можем. Этот фрахтер летит на Отранто. Но, возможно, там мы сумеем найти корабль, летящий на Землю.

– Конечно, нам может и не понадобиться, – уточнил Йорик. – Если нам только удастся найти на небольшой срок тихое местечко, дон Энгус сможет перебросить мне запчасти, нужные для сборки машины времени, – он вздохнул.

– Конечно, есть еще одна небольшая проблема...

Род почувствовал, как по спине у него расползается знакомый холодок.

– О? Какая проблема?

– Агенты из будущего. Я имею в виду, ведь они же в первую очередь и умыкнули вас. А потом устроили сложный маленький заговор, заставивший почти всех на Вольмаре соучаствовать в попытке убить вас.

– Да, но это же Вольмар, – возразил Род. – А люди этой эпохи еще не изобрели сверхсветового радио, поэтому их связь все еще ограничена курьерами, летящими на кораблях ССС, вроде этого.

Йорик кивнул.

– Но у ВЕТО и БИТА есть машины времени. Поэтому они могут отправить сообщение с Вольмара на Отранто и получить его там на следующий день, – он нахмурился. – Или днем раньше, если уж на то пошло.

Род молча воззрился на него.

– Поэтому вполне возможно, майор, что мы можем обнаружить поджидающий нас комитет по организации торжественной встречи.

Род откинулся на спинку кресла, пытаясь расслабиться.

– Дай мне немного времени привыкнуть к этой мысли.

– Разумеется, – Йорик тоже откинулся на спинку кресла и повертел большими пальцами рук. – Время у вас есть. По меньшей мере, пара дней.

* * *

– Это ожидание сводит меня с ума, – проворчала Шорнуа.

– Предвку-у-у-шение, – пропел Йорик.

Мир вывернулся наизнанку.

Затем он вывернулся обратно, оставив Гвен держаться за живот. Род зажал себе ладонью рот. Оба с трудом сглотнули, а затем посмотрели на другую сторону каюты. Шорнуа слегка позеленела, а Йорик глотал воздух раскрытым ртом.

– Да, – промолвил наконец он. – Ну, чудеса современных путешествий, верно?

Род кивнул.

– Цена, которую платишь за скорость, и все такое.

Неандерталец с усилием поднялся на ноги и прошел вперевалку по проходу между кресел к обзорному экрану.

– Покуда мы снова там, где есть на что поглядеть, давайте выглянем наружу, вместо того чтобы следить за действием слащавой мелодрамы, которую все равно никто не смотрит, – он нажал кнопку и программа 3МТ сменилась огромной панорамой немигающих звезд.

– Эй! – закричала Шорнуа. – А как же я узнаю, помешает ли Чак Аллисон выйти замуж за Тони, потому что она ждет от Тони ребенка, но не хочет, чтобы Тони достался Карен, хотя та на самом деле хочет выйти замуж за Чака?

А затем умолкла, впечатленная величественностью открывшейся перед ней панорамы. Компьютер, конечно же, приглушил яркость солнца, иначе они не смогли бы смотреть прямо на него, хоть оно и было всего лишь очень маленьким диском в центре огромного экрана. Вокруг него плавали электронно-подсвеченные и расцвеченные отраженные сигналы, бывшие планетами – и общее впечатление получалось великолепным. У Гвен захватило дух от восторга.

– Ах, милорд! Истинно так и выглядит солнце и его миры?

Род кивнул.

– Это все взаправду, милая. Конечно, если б ты смотрела невооруженным глазом, то солнце было бы намного ярче, и планеты затерялись бы в его сиянии. Они выстроились не так четко, что их можно сосчитать, но отыскать можно. Давай-ка посмотрим: вот одна, та маленькая точка неподалеку от солнца, это вероятно планета. И да, вот номер два, чуть дальше, и номер три...

– Однако что же вон та, что растет?

Род нахмурился.

– Да, это как-то странно.

– И совсем не смешно! – Йорик круто повернулся и шмыгнул обратно к своему креслу. – У этой набухающей точки вырастают шишки и стабилизаторы! Живо все пристегивайтесь, нас вот-вот перехватят!

Род воззрился на экран. А затем круто повернулся к Гвен, но ее амортизационная паутина была все еще надежно закреплена с момента выхода в нормальный космос. Также как и у него, если уж на то пошло.

– Что за беда? – нахмурясь, оглянулась на них Шорнуа. – Ну допустим нас перехватывают. Стрелять по нам они, знаете ли, не станут.

– Нет, – процедил сквозь зубы Род, – не знаем. Они ведь уже дважды пытались нас убить, помните?

Шорнуа уставилась на экран, глаза у нее делались огромными.

Гвен, нахмурясь, посмотрела на Рода.

– Что сие такое, муж мой?

– Другой корабль, – объяснил Род. – И никак нельзя определить, кто там им правит.

Сидевший по другую сторону прохода Йорик похоже нервничал.

– Уверен, что капитан сейчас пытается выяснить этот самый факт.

Светящаяся точка разрослась, принимая форму корабля, вид сверху. Он выплюнул молнию света, залившего экран опаляющей яркостью. Корабль вокруг них накренился и где-то прозвенел огромный гонг.

– Ой-е-ей! – проблеял Йорик. – Разве можно так отвечать на приветствие? У него что, радио не работает?

Род почувствовал, как его желудок соскальзывает к левой почке.

– Всем держаться покрепче! Второй фразы наш пилот ждать не будет!

На экране атакующий корабль съехал в верхний правый угол. У него вылетела еще одна энергетическая молния и ушла за пределы экрана.

– Промазал! – Род крепче сжал кулак. – Так держать, шкипер! Зигзагами дуй, зигзагами!

Его желудок упал обратно к копчику. Гвен охнула, а Шорнуа застонала.

На экране атакующий повернул к левому нижнему углу, а позади него закружились звезды. Солнце тоже соскользнуло влево.

– Смелей, дорогая, – сжал ей руку Род. – Это должно когда-нибудь закончиться. Будем надеяться, так как надо...

– Сие не... совсем... неприятно, – охнула Гвен. – Я привыкну к сему, милорд.

– Надеюсь, у тебя не будет времени...

Вражеский корабль выпустил еще одну молнию осветившую правый верхний угол экрана. Солнечный диск уплыл с экрана налево.

– Снова промазал, – кивнул Род. – Хороший у нас пилот!

– Или хороший компьютер, – добавил Йорик. – Никакой человек не может так быстро реагировать. Поэтому просто нажимаешь кнопки команды «маневр уклонения».

– Тебе обязательно надо подчеркнуть этот момент, не так ли? – сердито посмотрел на него Род.

– Ну что я вам могу сказать? – усмехнулся Йорик. – У Гомо Сапиенса тоже есть свои пределы.

– Однако совсем не обязательно так радоваться этому... Тпру! Держись!

Другой корабль вырулил в центр экрана, солнечный диск вообще исчез.

– Что делает этот маньяк? – охнула Шорнуа.

– Пытается встать между кораблем и планетой, – Род убрал руку, когда Гвен прислонилась к нему или пыталась это сделать, но паутина держала ее крепко.

– Ловко! – глаза у Шорнуа так и загорелись. – Если он сможет достаточно приблизиться к поверхности планеты, то этот бандит не посмеет стрелять из страха зацепить невинных людей.

– Я... в общем-то... не думаю, что это заставит его заколебаться, – нахмурился Род. – Но он может привлечь внимание местных блюстителей порядка.

– Вы хотите сказать, что мне полагается аплодировать фараонам? – переспросила Шорнуа.

– А почему бы и нет? Вы же входили в их число...

На экране пират выплюнул еще одну молнию. Она приняла форму гриба, залив экран пылающей белизной, и вся каюта запела, словно они находились внутри струны рояля. Сквозь рваную дыру в потолке засияли звезды.

– Покинуть корабль! – взвыл Йорик. – Или наоборот?

Но Род не ответил. Глаза его потеряли фокус, когда он неистово сосредоточился на своих пси-способностях, видя пассажирский блистерный отсек не таким, каким тот был на самом деле, а таким каким он хотел его видеть. Он увидел перед своим мысленным взором, как маленькая выпуклость отваливается от главного грузового корабля. Он представил себе, как тонкая мембрана затягивает открытую сторону, там где был корабль.

Йорик в изумлении огляделся кругом.

– Эй! Я по-прежнему могу дышать! Почему мы не хлебаем вакуум? Почему у нас не хлещет кровь из носов от чистого отсутствия атмосферного давления?

Шорнуа увидела отвлеченный взгляд Рода.

– Майор, что вы делаете?

Для Рода, ее слова показались еле донесшимися с огромного расстояния.

Он ответил, тщательно подбирая слова.

– Удерживаю... воздух... у нас... в каюте.

Шорнуа уставилась на него так, что вокруг зрачков ее глаз стали видны белки.

– Гвен?

– Да, милорд.

– Мы... падаем.

– Когда пират сшиб нашу каюту с борта фрахтера, наш корабль направлялся к планете, – объяснил Йорик.

– Поэтому мы тоже по-прежнему летим к планете.

Гвен перевела взгляд с одного на другого.

– А разве мы и не желаем отправиться именно туда?

– Да, но... не так быстро... – ответил Род. – Опусти нас вниз... милая... медленно...

Гвен огляделась кругом и, наконец, додумалась посмотреть вверх. И ахнула.

– Но ведь... никакого «низа» нет, милорд. Есть только какая-то огромная выпуклость над нами, резная голубая стена, с белыми завитками!

– Это... и есть... Отранто, – процедил сквозь зубы Род.

– Мы пока недостаточно близко к ней, чтобы она показалась низом, – объяснил Йорик, – но мы движемся к ней, спору нет. Просто дело в том, что в данную минуту мы движемся к тому, что вы называете «верхом».

– Но как же можно падать вверх? – оторопело уставилась на него Гвен.

– Гравитация, – объяснил Йорик.

Глаза у Гвен раскрылись во всю ширь.

– То есть, когда я подбрасываю мяч в воздух, и он падает, его притягивает к себе земля.

– Да, – кивнул Йорик. – В основном так. Конечно, мяч тоже притягивает землю.

– Хотя столь малое притяжение едва ли может считаться чем-нибудь кроме пожелания, – улыбнулась Гвен.

– Полагаю, можно взглянуть на это и так, – Йорик втянул щеку в рот. – Мяч хочет приземлиться вниз.

– Также... как... и мы, – процедил Род.

– Чем ближе мы окажемся друг к другу, планета и мы, – объяснил Йорик, – тем сильнее притяжение.

Гвен уставилась на него. Затем ее рот открылся в безмолвном «О».

Йорик кивнул.

– Поэтому, чем ближе мы окажемся к планете, миледи, тем быстрее будем лететь.

– И так... уже... очень быстро, – напомнил ему Род.

– Да, – мрачно улыбнулся Йорик. – Мы уже несемся со скоростью тысяча миль в секунду.

– И будем набирать скорость по мере падения?

Йорик кивнул.

– Если вы не сможете что-нибудь предпринять на этот счет...

– Ну... может сумею, – Гвен откинулась на спинку сидения, задумчиво глядя на выпуклость планеты над ними.

– Сделай это... поскорее, – взмолился Род.

– Э, да, – почесал себя за ухом Йорик. – Я забыл упомянуть еще об одной штуке, леди Гэллоуглас. Она называется «трением». Ну, знаете, как потрете ладони друг об друга, и они начинают ощущать жар?

Гвен кивнула, не сводя глаз с планеты над ними.

– Ну, мы летим так быстро, что одно лишь рассекание воздуха нашим корпусом может стать достаточным трением, чтобы вызвать сильный нагрев, – объяснил Йорик. – Достаточно, чтобы убить нас.

– Значит, – размышляла вслух Гвен. – Я должна замедлить наш лет и охладить нас.

Сидящий рядом с ней Род кивнул.

– Молекулы... замедли их... движение...

– Ты достаточно часто объяснял мне сие, милорд, – несколько резковато ответила Гвен. – Должна признать, именно ты растолковал мне, что делал мой разум, когда я глядела на ветвь и заставляла ее загораться. Нет, я знаю как замедлить движение сих «молекул», как ты их именуешь. И думается, я смогу достаточно замедлить наш спуск, дабы мы могли приземлиться мягко, – она нахмурилась, глядя на планету. – Давай начнем с того, что поставим мир туда, где ему надлежит быть.