Текст книги "Дикий дождь (ЛП)"
Автор книги: Кристин Фихан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)
Кристин Фихан – Дикий дождь
Перевод: Karo (1-18 главы); Solitary-angel (19 – 20 главы)
Сверка: Aenna (с 1 по 13); Solitary-angel (с 14 главы)
Редактура: Лямбда, Hope
Обложка: Solitary-angel
Аннотация
В этой книге Кристин Фихан исследует тёмное прошлое беглянки и её ещё более тёмные желания к единственному мужчине, которому она доверяет...
Что она натворила?
Сменив личность, организовав собственную смерть и получив шанс избежать предательства, настигавшего её, Рэйчел сбежала от безликого убийцы. Сейчас, на расстоянии тысячи миль от дома, под травяным навесом в дождевом лесу, она нашла своё пристанище.
Где может скрыться?
В этом мире в окружении необычных существ живёт самое экзотическое существо из всех существующих. Его имя – Рио. Уроженец леса, наделённый свирепой силой. Предмет вожделения. В нём сокрыта тайна. Он – причина страхов.
Кому сможет довериться?
Прошлое Рэйчел так же жестоко, как и жара в тропическом лесу. А когда Рио спускает с привязи, пылающие в крови тайные животные инстинкты, Рэйчел страшиться, что её маленький рай станет неминуемым адом...
Глава 1
Небольшая лодка, пыхтя, медленно продвигалась вверх, преодолевая стремительное течение реки, а группа путешественников любовалась видом окружающего леса. Повсюду, насколько хватало глаз, тысячи деревьев соперничали за пространство. Вьющиеся лианы и ползучие растения нависали над рекой, местами касаясь водной поверхности. Попугаи с ярким оперением, маленькие лори и зимородки перелетали с ветки на ветку, отчего листва на деревьях казалась живой.
– Здесь так красиво! – воскликнула Эми Сомбер, отворачиваясь от леса, чтобы взглянуть на попутчиков. – Но я могу думать лишь о змеях, пиявках и москитах.
– И ещё влажность, – добавил Саймон Фримэн, расстёгивая две верхние пуговицы на рубашке. – Я потный, как свинья.
– Да, душно, – согласился Дункан Пауэл. – Просто нечем дышать.
– Странно, – произнесла Рейчел Лоспостос.
И это действительно было странно. Её совсем не беспокоила влажность. Обилие деревьев и вьющиеся растения заставляли кровь петь в венах, делая живой как никогда прежде. Рейчел откинула с шеи густые тёмные волосы, в память о матери она не носила коротких стрижек. Но появилась веская причина, и ей всё же пришлось пожертвовать ими – ради спасения собственной жизни.
– Я просто влюбилась в это место! Даже не представляю себе того счастливчика, кому повезло жить в этих краях.
Она обменялась дружеской улыбкой с их гидом, Кимом Пэнгом.
Ким кивнул в сторону леса, и Рейчел увидела, как с ветки на ветку проскакала стая шумных длиннохвостых обезьян. Услышав стрекот пьющих сок цикад, она улыбнулась – их трели перекрывали даже рев реки.
– Мне тоже здесь нравится, – признался Дон Грегсон.
Дон был признанным и уважаемым лидером их группы. Он нередко бывал в тропиках, занимался сбором денежных средств и обеспечивал нуждающиеся в медицинской помощи районы.
Рейчел пристально всматривалась в пышную растительность, охватившее её желание было столь сильным, что дрожь пробежала по всему телу. До слуха доносилось непрекращающееся щебетание несметного множества птиц. Она смотрела, как стайки перелетали с ветки на ветку, постоянно порхающие и суетящиеся. Ею овладело безумное желание выпрыгнуть из лодки и скрыться в тени деревьев.
Лодка покачнулась, ударившись о гребень волны, и Рейчел бросило на Саймона. У неё всегда была прекрасная фигура, с тех пор как подростком сформировалось тело, с соблазнительными линиями и округлостями. Любезно удержав её от падения, Саймон прижал Рейчел так тесно, что её грудь прикоснулась к его торсу. Мужские руки излишне медленно скользнули вниз по спине. Ткнув Саймона большим пальцем под ребра, она сладко улыбнулась и выскользнула из его рук.
– Спасибо Саймон, кажется, течение усиливается, – в голосе ни намёка на раздражение. Лицо выражало такую безмятежность и невинность, что невозможно было догадаться о силе гнева, разгорающегося у неё внутри от прикосновений Саймона, не упускавшего возможности дотронуться до неё. Рейчел бросила быстрый взгляд в сторону Кима Пэнга. Он видел, как руки Саймона блуждали по её телу, но на его лице не дрогнул ни один мускул, проводник оставался таким же невозмутимым, как и она.
– Почему река становится такой бурной и неистовой, Ким?
– Выше по течению идёт дождь, уровень воды поднимается. Я вас предупреждал, но Дон решил прислушаться к другому человеку и утверждал, что река проходима. Доплывём до верховья, там и увидим.
– Я думал, что полоса шторма уже прошла, – оправдывался Дон. – Утром я проверял погоду.
– Да, ветер пахнет дождём.
– По крайней мере, сильный ветер отгонит от нас насекомых, – сказала Эми. – Не могу дождаться того дня, когда на моем теле не будет пяти десятков укусов.
Надолго воцарилась тишина, прерываемая лишь ветром рвущем их одежду и трепещем волосы. Рейчел разглядывала берег и деревья с ветвями, словно уходящими ввысь до грозовых облаков. Рейчел заметила змею, обернувшуюся вокруг нижней ветки, а потом свисающую с дерева пятнистую летучую лисицу. Это прекрасный и разнообразный мир. Маленький уголок земли, отрезанный от цивилизации, защищённый ото лжи и предательства. Место, в котором можно бесследно исчезнуть. Мечта, которую Рейчел намеревалась воплотить в реальность.
– Надвигается шторм. Мы должны как можно быстрее найти укрытие. Если буря настигнет нас на реке, то мы утонем.
Ким Пэнг произнёс зловещее предупреждение, испугав её. Рейчел настолько была поглощена лесом, что не обратила внимания на то, как темнеющее небо заволакивает чёрными тучами.
Общее тревожное напряжение охватило их маленькую группу, инстинктивно они столпились, ища друг у друга поддержки, надеясь, что Ким поможет им добраться до верховья, прежде чем разразится шторм.
Волна адреналина прокатилась по венам Рейчел, усиливая удовольствие от предвкушения острых ощущений. Это шанс, которого она так долго ждала. Рейчел подняла лицо к небу, предчувствуя шторм в бешеном порыве ветра, ощущая влажные капельки дождя на коже.
– Будь осторожна, Рейчел, – предостерег Саймон, таща её за рукав и помогая схватиться за борт, когда лодку, плывущую вверх по реке к лагерю, подбросило в бурлящем потоке. Саймону приходилось перекрикивать рев воды.
Улыбнувшись ему, Рейчел послушно ухватилась за борт лодки, не желая привлекать к себе внимание.
Кто-то пытался её убить. Может даже Саймон. Она не должна никому доверять. Урок, усвоенный на собственном горьком опыте, человека неоднократно оказываясь пред лицом смерти. Рейчел не собиралась повторять прошлые ошибки. Улыбка и предостерегающие замечания ещё не означают дружбу.
– Мне жаль, что не переждали шторм. Не знаю, почему мы вообще прислушались к какому-то старику, утверждавшему, будто сегодня наилучший день для путешествия, – продолжил Саймон, выкрикивая слова прямо ей в ухо. – Сначала нам пришлось ждать на протяжении двух ясных дней, потому что, видите ли, предзнаменования не обещали ничего хорошего, а затем по совету какого-то беззубого старика мы послушно совершаем подъём по реке, словно овцы.
Рейчел помнила того старика, у него были хитрые глаза и огромные пропуски вместо зубов.
Большинство встреченных ими людей проявляли дружелюбие и даже больше. Они излучали радость и желание делиться всем, что они имеют: эти люди, живущие вдоль реки, жили скромно и, тем не менее, счастливо. Однако старик вызывал у неё беспокойство.
Он настаивал на отплытии, убеждая в нём Дона Грэгсона, несмотря на очевидное нежелание Кима Пэнга. Ким уже был близок к тому, чтобы отказаться от их сопровождения в деревню, но люди нуждались в медикаментах, и он решил проявить излишнюю осторожность.
– Медикаменты имеют какую-нибудь ценность для бандитов? – Рейчел приходилось кричать, чтобы Саймон услышал её сквозь рёв реки. Бандитизм распространённое явление в речной системе Индокитая. По мере того как они всё дальше поднимались вверх по реке, их не раз предупреждали о грозящей опасности.
– Не только медикаменты, но и мы тоже, – уточнил Саймон. – Здесь произошла серия похищений мятежной группой, которая, по общему мнению, пыталась добыть деньги для достижения цели.
– И какой же? – с любопытством поинтересовалась Рейчел.
– Разбогатеть, – Саймон рассмеялся над собственной шуткой.
Лодка ударилась о воду, встряхнув пассажиров окатив брызгами воды лица и волосы.
– Я ненавижу это место, – пожаловался Саймон. – И всё, что с ним связано. Как ты можешь желать жить здесь?
– Правда? – Рейчел посмотрела на джунгли. Великое множество высоких деревьев сливались друг с другом, и она уже не могла отличить одно от другого. Они манили обещая дать приют. Убежище.
– Для меня это прекрасное место.
– Несмотря на змей?
Лодка резко накренилась, и Саймон ухватился покрепче, боясь выпасть за борт.
– Змеи есть везде, – спокойно возразила Рейчел, но слова потонули в рёве бурлящей реки.
Она незаметно покинула дом в Штатах, терпеливо и тщательно спланировав каждый шаг. Зная о том, что за ней следят, она как бы случайно зашла в универмаг, где заплатила большую сумму денег случайной прохожей, чтобы та, надев на себя её модную одежду, тёмные очки и куртку, вышла вместо неё прогуляться.
Рейчел уделила внимание каждой детали. Даже туфлям. Парик завершил образ. Женщина неторопливо шла по улице, рассматривая витрины, и, выбрав крупный магазин, зашла в туалет и переоделась; когда она уходила, её финансовое положение улучшилось так, как она и не мечтала. К тому времени Рейчел должна была уже бесследно исчезнуть.
Купив себе паспорт и удостоверение личности на имя давно умершей женщины, Рейчел отправилась в путь. Она присоединилась к религиозной группе, которая, совершая тур по отдаленным районам Малайзии, Борнео и Индокитая, обеспечивая людей медицинской помощью. Ей удалось покинуть Америку незамеченной. План был блестящий, но… он не сработал. Её нашли! Пару дней назад Рейчел обнаружила в своей закрытой на ключ комнате кобру. И понимала, что это не случайность. Кто-то специально подкинул змею. По счастливой случайности она увидела кобру прежде чем та её укусила, но Рейчел осознавала, что не может полагаться на волю случая. Любой, из новых знакомых, мог оказаться наёмным убийцей. Выбора нет ей придётся умереть, и шторм идеальная для этого возможность. В мире лжи и предательства Рейчел чувствовала себя непринуждённо. Иного образа жизни она не знала. Лучше так, чем зависимость от кого бы то ни было. Одиночество единственный путь к выживанию.
Отвернувшись от остальных, она наслаждалась нежным дуновением ветра. Влажность должна действовать угнетающе, но Рейчел будто оказалась в коконе: защищённая со всех сторон. Лес манил благоуханием орхидей, криком птиц и жужжанием насекомых. В то время как другие в страхе съёживались от каждого звука, озираясь по сторонам – её окутывали тепло и влага. Рейчел поняла, что обрела дом.
***
Лодка повернула и направилась к шаткому причалу. Раздался общий вздох облегчения. Каждый слышал рёв ливня неподалёку и видел, как усиливается течение. Мужчины направляли лодку к крошечному причалу, где их ожидала одинокая фигура, ветер трепал его одежду. Человек беспокойно поглядывал в сторону леса. Он ступил на шаткий и грязный настил, поднимая руку, чтобы схватить конец верёвки, брошенной Кимом.
Рейчел видела, как стекали капли пота по его лбу и шее. Да и рубашка тоже промокла. Было влажно, но не настолько. Она осторожно огляделась вокруг, руки машинально потянулись к рюкзаку. Чтобы выжить, ей необходимо было то, что в нём находится. Рейчел заметила, что человек, привязывающий их лодку, дрожал, его руки тряслись, не в силах завязать узел. Вдруг он бросил веревку, схватившись за голову.
Мгновенно мир превратился в хаос, в ночной кошмар со свистящими пулями. Пронзительный вопль Эми вспугнул птиц с деревьев, и стая с криками взметнулись к клубящимся облакам. Дым перемешался с туманом. Бандиты выскочили из леса, размахивая ружьями и выкрикивая приказы, неразличимые из-за рёва воды. За спиной Рейчел Саймон вдруг повалился на дно лодки. Дон Грегсон склонился над ним. Дункан схватил Эми, стащив её вниз, потянулся за Рейчел. Но девушка увернулась от рук Дункана, незаметно закинула рюкзак на спину, со щелчком застегнулся ремень на груди. Ким яростно пытался перерезать веревку удерживающую их у берега. Молясь за других и за себя, Рейчел перегнулась через борт лодки и скользнула в быстрый поток понёсший её прочь.
Словно по сигналу хлынул дождь, делая течение ещё более сильным. Перед глазами мешались и проносились мимо заросли. Рейчел старалась подобрать ноги под себя, чтобы не напороться на камни или сучья. Удерживать голову над разбушевавшимися волнами оказалось нелегко, но вода пока не попадала в рот и нос. Течение уносило Рейчел прочь от бандитов, бегущих к лодке. Никто не видел её в крутящемся хаосе ветвей и листьев, которые несла вниз река. Снова и снова она оказывалась под водой и с трудом выныривала на поверхность. Кашляя и задыхаясь, чувствуя себя словно выпила половину воды в реке, Рейчел пыталась уцепиться за какое-нибудь дерево, опрокинутое течением. В первый раз не дотянувшись до ветки сердце пропустило удар, когда она почувствовала, что поток тянет её вниз. Она не была уверена, что у неё хватит сил и дальше бороться с огромной силой реки.
Рукав зацепился за сук, торчащий из воды. Рейчел изо всех сил схватилась за ветку, обрывая листья. Вода непрестанно тянула вперед. Один ботинок соскользнул с ноги и уплыл по течению. Пальцы нащупали закруглённый край ветки и вцепились в него. Блузка порвалась, вода накрывала её с головой, тянула вниз. Каким-то образом ей удалось дотянуться до ветки, неподвижно торчащей над водой. Рейчел ухватилась за древесину обеими руками и прижалась к ней, снова выныривая на поверхность, хватая ртом воздух, дрожа от страха. Она хорошо плавала, но шансов остаться в живых в разбушевавшейся реке у неё нет.
Рейчел покрепче ухватилась за ветку и попыталась отдышаться. Она уже устала, руки и ноги отяжелели. Хотя её несло течение, неимоверно тяжело было удерживать голову над водой. Даже сейчас вода пыталась одолеть её утягивая за собой. Девушке удалось проползти вперёд по упавшему дереву, она оказалась зажата между стволом и веткой и смогла подтянуться достаточно высоко, чтобы достать до огромных корней дерева. Оказавшись на противоположной стороне реки, далеко от бандитов. Рейчел надеялась, что ливень скрыл её из виду.
Сосредоточившись на каждом отвоёванном сантиметре, Рейчел начала взбираться на ближайшую ветку. Она отшвырнула бросившуюся на неё змею. Девушка даже не поняла, живая та или нет, но сердце снова забилось в страхе. Рейчел осторожно вытянулась вдоль корня, подтянулась, вылезла из воды и легла, стараясь отдышаться, боясь снова упасть вниз. Одно неверное движение – и она опять окажется в воде. Дерево дрожало, течение словно пыталось вырвать его с корнем.
Скользкая от грязи ветка, представляла собой некое подобие моста, ведущего на берег. Казалось, до него тысячи метров. От сильного ливня берег не внушал доверия. Рейчел обхватила руками корень и стала медленно подниматься, по кривой ветви. Несколько раз она соскальзывала и прижималась к корню ещё сильнее, её сердце выскакивало из груди, но она вновь собирала всё своё мужество и продолжала двигаться дальше. Вечность спустя девушка наконец достигла берега. Оставшийся ботинок увяз в грязи.
Вытащив ногу Рейчел швырнула обувь в воду, подальше от деревьев, в которых тот мог застрять и привлечь внимание к месту, где она вылезла на берег. Её единственная надежда, что дерево, державшееся на нескольких ненадёжных корнях, будет сметено течением и уничтожит следы её бегства.
Рейчел шла босиком, грязь хлюпала под ногами. Она добралась до конца шеренги деревьев промокшая и дрожащая от страха. Только теперь девушка попыталась разглядеть, что творится на противоположном берегу. Её отнесло течением на сотни метров, а ливень воздвиг между берегами почти непроницаемую завесу. Рейчел присела, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену дождя, надела запасные ботинки. Взятые с собой на случай, если придётся пожертвовать обувью, когда представится возможность прыгнуть за борт. Она не ожидала, что течение будет таким сильным, но, несмотря на опасность, шанс был слишком хорош, чтобы им не воспользоваться.
Бандиты, казалось, злились на что-то. Они собрали вместе оставшихся в живых, те тряслись от страха. Все они качали головами. Несколько человек шагали вдоль берега, словно искали что-то… или кого-то. Сердце Рейчел опустилось. Интуиция подсказывала, что нападение было спланировано специально, ради её убийства. Шальная пуля во время захвата пленников, вполне подходящая причина смерти? Похищения людей случались довольно часто, и бандитам оставалось лишь заплатить за то, чтобы те убили одну из пленниц. Рейчел заново уложила свой рюкзак, в последний раз взглянула на реку и скрылась в джунглях.
Тело дрожало, пока она пробиралась через лес в поисках тропы, ведущей вглубь. Она потратила почти год, готовясь к этому моменту. Бегала каждый день, поднимала тяжести и занималась скалолазанием. Она и раньше не отличалась особой хрупкостью, но теперь превратила каждый грамм тела в мышцы. Частный инструктор давал ей уроки самообороны, учил метать ножи и драться на палках. Она перечитала все книги по выживанию в экстремальных условиях, какие смогла найти, стараясь всё запоминать.
Ветер трепал ветки, осыпая Рейчел листьями, сучками и лепестками цветов. Однако несмотря на бурю, густая крона укрывала её от мощного ливня. Она слышала ритмичный стук капель по листьям. Рейчел двигалась максимально быстро, стараясь быстрее увеличить расстояние между своим местоположением и рекой. Рейчел была уверена, что сможет построить собственное или найти старое жилище аборигенов. Хижина из трёх стен, сделанных из листьев и коры, и покатая крыша. Она видела эскизы, казалось, построить такой дом несложно.
Хотя тело до сих пор дрожала, Рейчел чувствовала внутри надежду и уверенность. Впервые за несколько месяцев тяжёлый груз, давивший на плечи, исчез. У неё появился шанс. Реальный шанс выжить. Придётся жить в одиночестве, но зато, теперь выбор в её руках.
Что-то с грохотом рухнуло на землю в густом кустарнике слева от неё, но девушка даже не взглянула в том направлении. Решив довериться интуиции, которая наверняка предупредит её в случае реальной угрозы. Вода плескалась в ботинках, но Рейчел не стала тратить время, чтобы переодеться в сухую одежду. Бесполезная затея, вероятно ей придётся несколько раз пересекать глубокие потоки, некоторые с сильным течением. Она вскарабкалась на скользкий склон, держась за лианы. Рейчел Лоспостос исчезла навсегда, трагически погибла, пытаясь доставить медикаменты в далёкую деревню. Вместо неё родилась новая, независимая женщина. Руки болели поскольку пришлось много раз взбиралась по лианам на отвесные склоны продвигаясь в лесную чащу.
На тропический лес опускалась ночь. Уже стемнело, и в отсутствие случайных лучей солнечного света, пробивающихся сквозь облака, окружающий мир полностью изменился. По коже пробежали мурашки. Рейчел остановилась и поглядела на переплетающиеся над головой ветви. Впервые она внимательно огляделась.
Мир роскошных буйства красок: всевозможные оттенки зелёного смешивались с другими яркими цветами, раскрасившими деревья сверху донизу. Высоко над головой и под ногами растения, животные и древесные грибы боролись за место в скрытом мире. Несмотря на дождь, природа продолжала жить своей жизнью. Рейчел видела тени, перелетающие с ветки на ветку. Ящериц, ползающих в кустарнике. Едва различимую тень орангутанга высоко в кронах деревьев, свернувшегося в гнезде из листьев. Остановившись, она посмотрела на животное, удивляясь своему живому интересу.
Рейчел заметила, практически не различимую среди пышной растительности, устилающей землю под ногами тропинку. Опустившись на одно колено, она внимательно разглядывая её. Не только звери, но и люди ходили по ней. Тропа вела от реки, глубже в заросли. Именно то, что нужно. Следуя малозаметной тропой, пришлось замедлить шаг, чтобы не потеряться. Шаги становились всё легче, чем ближе она приближалась к сердцу леса.
Внутри что-то оживало. Она чувствовала, как это движется по венам. Понимание. Тепло. Радость. Коктейль из эмоций. Возможно, впервые она ощутила лучик надежды. Не понятно, почему. Она устала. Болела каждая мышца. Измотана. Всё тело ныло. Она промокла до нитки, и при этом чувствовала себя счастливой. Её должен одолевать страх, или, по крайней мере, шалить нервы, но ей хотелось петь.
И уж точно, когда покров ночи опустился на лес, Рейчел должна была перестать видеть во тьме, но глаза быстро привыкли. Стали различимыми не только огромные стволы деревьев с множеством существ, ползающих по ним, но и мелкие. Лягушки, ящерицы и даже маленькие коконы. Мышцы пели и двигались в непрерывном ритме окружающей природы. Упавшее бревно стало не препятствием, а возможностью подпрыгнуть, почувствовать, как под кожей плавно двигаются мышцы.Казалось, она слышит даже движение древесных соков в деревьях.
Лес кишел насекомыми, огромными пауками и светлячками. Жуки деловито ползали по земле, деревьям и листьям. Мир внутри мира. Удивительно, и до боли знакомо. Когда ночные птицы перепархивали с ветки на ветку, или совы отправлялись на охоту, были слышны взмахи крыльев. Шумный хор лягушек завёл свою песню, раздались громкие нестройные крики – самцы призывали самок. Она увидела стелющуюся по земле змею, переползающую от одной ветки к другой.
Улыбаясь, Рейчел продолжала идти, зная правильное направление. Понимая, что она наконец-то дома. Она слышала ружейные выстрелы вдалеке, едва различимые слухом, приглушённые беспрестанным стуком капель и расстоянием до реки. Звук, вторгся в рай. Принеся с собой странное зловещее ощущение. С каждым шагом её радость ослабевала, а страх начинал расти. Она больше не была одна. За ней наблюдали. Преследовали. На неё охотились.
Рейчел осторожно огляделась вокруг, особенно тщательно всматриваясь в переплетения ветвей над головой, пытаясь различить чей-то силуэт. Леопарды встречались редко, даже здесь, в тропическом лесу. Конечно, это не леопард бесшумно крался за ней. Мысль пугала. Леопарды – беспощадные охотники, быстрые и жестокие, способные победить даже большую жертву. Её кожа покрылась мурашками, и она стала продвигаться по тропе с большей осторожностью, не ведая, куда ведёт её судьба.
***
Дождь шёл беспрестанно, не мелко моросил, а лил стеной, такой плотной, что видимость была почти что нулевая. Деревья вздрагивали при раскатах грома, сотрясаясь от верхушек до корней, окружённых глубокими рытвинами и желобами, проделанными водой. Молния озарила лес, высветив огромные папоротники, тёмные заросли и густой ковёр из иголок, листьев и бесчисленных разлагающихся частичек множества видов растений.
Неожиданная вспышка света упала на охотника и ярко высветила черты его лица. Вода блестела в густых волнистых чёрных волосах, спадающих на лоб. Несмотря на тяжёлый рюкзак за плечами, он двигался легко и тихо. Он шёл по тропе, и, казалось, его не беспокоил ужасный ливень, и не мешала промокшая одежда. Его зрачки беспрестанно двигались, улавливая каждое движение в темноте леса. Его глаза были холодны, словно арктический лёд, в них не было милосердия, это были глаза хищника, ищущего жертву. Ничто в его поведении не говорило о том, что захватывающие виды природы производят на него впечатление. В нём была плавная звериная грация, он чувствовал себя в лесу как дома.
На шаг позади него, словно волк, крался девяносто килограммовый дымчатый леопард. Глаза его сверкали, каждый мускул был напряжён, как и у охотника. Справа, то забегая вперёд, то снова возвращаясь, следовал второй леопард, близнец первого. Всё живое в лесу замирало в страхе при приближении хищников. Все трое двигались друг за другом, будто вымуштрованный отряд солдат.
Дважды охотник дотягивался до какого-нибудь большого листа, тянул его вниз и отпускал, позволяя ему вернуться в прежнее положение. Где-то за ними хрустнул сук, за звуком вдруг сорвался сильный ветер. Первый леопард обернулся, зашипел угрожающе, оскалив зубы.
– Фриц! – одного единственного окрика было достаточно, чтобы хищник снова спокойно пошёл рядом с человеком через мокрые от дождя заросли.
Миссия была успешно выполнена. Они освободили сына японского бизнесмена из рук повстанцев, переправили его через границу, и их команда растворилась в лесу. Дрейк был обязан доставить ребёнка ожидавшей его семье и выпроводить их из страны, в то время как Рио должен был увести преследователей, заманив их поглубже в места, кишащие кобрами и другими крайне неприятными и опасными существами. Рио Сантана чувствовал себя в джунглях как дома, даже находясь в опасности. Лес был его домом. И останется им навсегда.
Рио пошёл быстрее, он почти бежал, направляясь к затопленному берегу разбушевавшейся реки. Вода несколько часов беспрерывно поднималась, и у него оставалось мало времени, если он хотел, чтобы леопарды вместе с ним пересекли реку. Он вёл своих врагов через лес, делая круги несколько раз, но всегда оставаясь недалеко, чтобы заставить их двигаться следом. Его люди один за другим передавали ему сведения. Радио в шторм работало с помехами, но с каждым расслышанным словом ему становилось легче на душе.
Постоянный шум бегущей воды был слишком громким, заглушал все остальные звуки, поэтому ему пришлось положиться на кошек. Они услышат, если преследователи догонят его раньше, чем он рассчитывал. Он нашел высокое дерево у берега. У дерева был серебристо-серый ствол и ярко-красная пышная крона, оно возвышалось над берегом и являлось хорошим ориентиром. Вода уже бурлила вокруг дерева, пытаясь вырвать корни, окружающие ствол. Он показал кошкам, что они должны следовать за ним, быстро взобравшись высоко в листву, легко перепрыгивая с ветки на ветку так же проворно, как и дымчатые леопарды. Возле верхушки, скрытый листвой, был спрятан канат и шкив. Сначала через реку полетел рюкзак. Гораздо дольше пришлось переправлять кошек. Над рекой не было сети переплетённых веток, чтобы перейти по ним, а течение было слишком быстрым, чтобы попытаться переплыть. Кошки одна за другой должны были быть перевязаны верёвкой и перетянуты через реку, ни одна из них не была в восторге от такой переправы. Они знали, как высвободиться из петли и спрыгнуть на ветки. Они проделывали это много раз.
На берегу Рио спрятался между корнями дерева менгарис и вгляделся сквозь льющийся с неба дождь на другой берег реки. Ветер дул ему в лицо и рвал одежду. Но он не обращал никакого внимания на погоду. Рио надел очки ночного видения и вглядывался в происходящее на противоположном берегу. Он теперь видел их, всех четырёх. Неведомые враги, взбешённые его вмешательством в их планы. Он забрал у них жертву, не дал им дойти до конечной цели, и они были намерены убить его. Рио положил винтовку на плечо, прицеливаясь. Он успеет подстрелить двоих, пока остальные сумеют выстрелить в ответ. Его позиция была хорошо защищена
Рация, спрятанная в куртке, зашипела. Последний сигнал, которого он ждёт. Не отрывая глаз от четырёх человек на берегу, он достал небольшое устройство из внутреннего кармана.
– Продолжай, – сказал он тихо.
– Всё чисто, – объявил бестелесный голос. Последний из его людей в безопасности.
Рио провёл рукой по лицу, вдруг покрывшемуся испариной. Всё кончено. Нет нужды лишать жизни кого-то ещё. Его одиночество вдруг показалось ему лучшим, что может быть на свете. Ему хотелось лечь прямо здесь, уснуть, слушая дождь. Он был благодарен судьбе, что удалось прожить ещё один день. Рио спрятал бинокль в рюкзак, движения его были медленными и лёгкими, аккуратными, чтобы не привлечь внимание. Он подал Фрицу сигнал, и тот пополз назад к переплетающимся корням, глубже в заросли. Маленькие леопарды смешались с растениями. Их практически невозможно было заметить.
Молния сверкнула прямо над головой, удар грома раздался над лесом. Рио не знал, действительно ли это был гром, или кошки вспугнули взрослого кабана, и он с грохотом понёсся по зарослям. В тот же миг на небе вспыхнули красные всполохи, пули полетели через реку, вонзаясь в сеть корней. Кусочки коры посыпались ему на лицо и шею, усыпали одежду. Что-то ударило его по бедру, скользнув по плоти, словно скальпель.
Рио вскинул винтовку на плечо, цели уже были выбраны, и дважды метко выстрелил в ответ. В ответ снова раздались выстрелы. Он метнулся назад к кошкам. Его преследователи не смогут пересечь реку, а с двумя ранеными или убитыми им придётся на время прекратить поиски. Но они вернутся и приведут подкрепление. Это был образ жизни. Он не выбирал его, но принимал.
Сквозь кустарник просвистели одиночные выстрелы, злые осы без цели. Река поглотила угрозы, брошенные ему вслед, обещания мести и крови. Он закинул винтовку на спину и скользнул глубже в лес, скрываясь под пологом деревьев.
Рио зашагал быстрее. Шторм был опасен, ветер грозил повалить не одно дерево. Кошки оставались с ним рядом, хотя могли уйти. Он думал, они будут искать убежище, чтобы спрятаться от дождя, но они шли рядом, иногда отбегая к деревьям, чтобы укрыться под сплетёнными ветвями. Хищники выжидающе поглядывали на него, словно удивляясь, почему он не присоединяется к ним, но приноравливались к его ритмичному размашистому шагу.
Они прошли под дождём несколько миль. Чем ближе они были к дому, тем спокойнее становился Рио, но вдруг Фриц поднял голову, насторожившись. Хищник повернул назад, чтобы прислониться к человеку. Рио замер, став почти невидимым, всего лишь тень среди огромных деревьев. Вторая кошка тоже замерла у него за спиной, пригнувшись к земле – статуэтка со сверкающими глазами. Рио издал тихий шипящий звук и сделал еле заметное круговое движение рукой. Фриц тотчас исчез в лесу. Он двигался бесшумно и остановился у дерева. Леопард обошёл ствол вокруг, потом, словно бестелесный призрак, вернулся к человеку. Вместе они приблизились к дому, не издавая ни звука. Не обращая внимания на бушевавший вокруг шторм, Рио тщательно осмотрел дерево. Верёвка тянулась от одного ствола к другому.
– Это не удавка, – прошептал он кошкам. – Всего лишь кусок верёвки, даже не спрятанный. Для чего им выдавать себя?
Озадаченный, он рассматривал землю, ожидая найти какую-нибудь ловушку. Но среди мокрых листьев невозможно было отыскать следы. Он приказал кошкам отойти и продолжил ещё внимательнее изучать тропу.
