Текст книги "Торговец вольного города III (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Спустя пару часов с другой стороны острова я не вышел, как и не нашёл источника пресной воды или местных хищников. А вместо этого – шест, вкопанный в землю. А на нём наколотый пожухлый лист и перевязанные верёвки. У снования сложена кучка макров, которые тут повсюду.

Сразу же стало не по себе, ведь это не могло быть чем-то древним! Похоже, здесь появлялись люди, пусть и так далеко от берега.

Встречаться с туземцами не хотелось, тем более в одиночку, так что развернулся и направился обратно. Наученный опытом, собрал около пятнадцати килограмм добычи, не намереваясь задерживаться надолго.

Уже на другом уровне, на расстоянии от логова местной хищницы меня встретил знакомый хищный недокабан. На прежних условиях он дотащил мою поклажу. На вопрос, почему ему нельзя идти дальше, сообщил, что там территория другого хищника.

– А как же та волчица? – удивился я. – К ней ты подходить не боялся.

Он возразил, так как если соблюдать осторожность, то она не атакует, лишь отгоняет. А вот другой хищник не такой.

Знать бы ещё, кто это. Внятного описания недокабан дать не мог, был слишком прост и туповат для этого.

Мне всё ещё требовались потенциальные носильщики, так что, поразмыслив немного, оставил часть груза и решил осмотреться на территории. По крайней мере ещё пара дней в запасе у меня имелась.

Глава 15

Сложно искать хищника, когда ты не являешься его потенциальной добычей. К этой гениальной идее я пришёл спустя пять часов ходьбы по лесу. Я уже приспособился к дикой местности Изнанок и мог примерно ориентироваться в любом месте. Огромное спасибо за это Льву Николаевичу: подавляющее количество информации и навыков получил именно от него. Ну и записи в походном блокноте всегда лучше памяти.

Обойдя участок леса, который определённо должен был принадлежать искомому хищнику, нашёл лишь несколько старых костей и засохший скелет какой-то крупной зверюшки. Покорив себя немного за недогадливость, достал из рюкзака плотно упакованный кусок вяленого мяса и привязал его шнурком к ноше. Запах точно кого-то привлечёт быстрее, чем мои блуждания.

На этот раз долго ждать не пришлось, практически через пять минут зверь появился. Даже не по себе стало: он следил за мной или случайно близко оказался? Услышал тихое шуршание и обернулся, заметив его. Около семидесяти сантиметров в холке, с округлой головой и мощной нижней челюстью. Шерсть короткая и густая, с тёмно-рыжим основанием и чёрными вытянутыми пятнами.

Не мигая, он смотрел на меня своими тёмно-зелёными глазами с вертикальным зрачком. Подкрадываясь, жался к земле, но замер, когда я обернулся. Пятна на его шерсти сливались с тенями листвы подлеска, так что если бы не пристальный взгляд, то вряд ли бы его заметил.

Медленно отвязал шнурок и бросил вяленое мясо в сторону. Хищник даже не моргнул, не повёл взглядом. Так же осторожно начал отходить в противоположное от еды место, но он продолжал смотреть на меня.

– Я не съедобный, а тот кусок можешь забирать. Бери, – достаточно тихо сказал я, чтобы не спугнуть его резкими звуками.

Посыл он должен был понять, но продолжал прикидываться статуей. Тогда я стал медленно продвигаться спиной назад.

Похоже, он сильно голоден, а это плохо, только сытые сговорчивы. Если уйдёт, то лучше его не трогать и может в следующий раз попробовать пойти на контакт. Убивать же его раньше времени не хотелось. Но если окажется слишком рисковым или неадекватным, то придётся. И искать кого-то другого, кто займёт освободившуюся территорию.

Я отошёл метров на десять, почти перестал отличать его в траве, когда он сам медленно подошёл к мясу и быстро съел его, заглотнув одним движением. После не спеша направился ко мне, уже не таясь. Взгляд был всё таким же пронзительным, а прямые как у собаки уши остро стояли. Как и большинство встреченных мной видов, он не мог понять, что я такое.

– Мне нужна твоя помощь, за это покормлю кое чем получше, чем мясо.

Медленно достал макр и бросил вперёд на землю, после чего отошёл. При виде кристалла он слегка дёрнулся, будто намереваясь напасть, но сдержался. Проглотил подачку, не отрывая от меня глаз. «Промурлыкал» вопрос о том, как много я могу отдать ему такой же еды. Заодно предупредил, что убьёт меня, если стану опасен.

Что ж, начало положено, пришло время переговоров. Кандидат мне попался упрямый и своевольный. Затребовал несколько десятков макров, чтобы только попробовать помогать. В итоге сошлись на двух, а пронеся метров пятьсот мой мешок, потребовал уже десять. Дал ему два и ушёл под недовольное рычание угроз.

Не то, чтобы он умел считать, но в числах ориентировался, ссылаясь на количество своих ног. Настолько наглый кандидат мне ещё не попадался. Дожился, спорю об оплате со зверем! Улыбнулся сам себе от таких мыслей. Благо хоть зверь не нападал и с ним ещё можно было обговорить условия в будущем.

А спустя пару километров меня чуть было не протаранило кобаноподобное существо. На все крики, что не съедобен, он никак не реагировал, пришлось убить, воспользовавшись монетой. Вблизи тушки уже сложно было не заметить явное сходство с животным, с которым уже сотрудничал. Только убиенный был немного помельче. Вот и казалось бы, один вид, но не со всеми можно договориться.

Из тушки достал макр с повреждениями, да и по внешнему виду заметил, что животное голодало. Я уже давно не воспринимал их как монстров. Скорее, как иная полуразумная форма жизни.

Страха так же уже не было, я совершенно комфортно чувствовал себя без ружья. Наверное, при встрече человек насторожил бы меня больше, чем очередной хищник, даже обезумевший. Но чем дальше лежала Изнанка, тем более дикой она была. И одновременно прекрасной без людей. Так что такие походы воспринимались как отдых от городской суеты и работы. А по возвращению наслаждался уже благами цивилизации.

* * *

Пока меня не было, китайская семья успела обосноваться на новом месте. На удивление спокойный и уверенный мужчина с ужасным русским показал подвал, наполненный низкоуровневыми макрами. Каждый день они поднимали ящик и перебирали его, затем шли за новым. Готовый сортированный товар хранился в той же таре в пристрое под амбарным замком. За несколько дней успели обработать десятки коробок, чем сильно удивили меня. Хотя, как и ожидалось, работали на совесть. Содержимое я перепроверил, без нареканий. Целое с целым, брак отдельно и его меньше десяти процентов. Даже несколько затесавшихся второуровневых было отложено, их я и забрал с собой.

Люди Печаткина сторожили в две смены по одному человеку. Поставкой «батарей» для автомобиля занимался я. Таким образом, на месте всегда находился вооружённый человек с мобилетом. Прошло не так много времени, так что ничего необычного не происходило, о чём мне охранник и сообщил.

– Гости, – кивнул в сторону жилья китайцев, – не приходили?

– Нет, вообще никого. Ни даже местных, хотя село не так уж далеко, – ответил мужчина.

Больше на объекте делать было нечего, так что направился в город. Адвоката на месте не оказалось, запоздало вспомнив о мобилете, связался с ним.

– Быстро же ты всё хочешь, – ответил Филинов, на чём вопрос был закрыт. По крайней мере на время.

Пока меня не было, Маргарита сама ушла на охоту. Когда вернулась, принесла все данные о владельцах приисков, которыми я заинтересовался. Так же отметила их на карте, тут и выяснилось, что один портал расположен лишь в пяти километрах от моего склада и пятнадцати от города.

– Вот этот мне нравится, что по объекту?

– Ничего особенного, – девушка пожала плечами. – Я бы вообще его в общую сводку не брала. Далеко, к тому же выработан подчистую, но пока не закрыт. Хозяин почти каждый день возит туда несколько вольнонаёмных, но найти что-то тем сложно. Потому уже перешёл на нелегалов.

Я задумался. Сумма, которую он просил, была непомерно высокой за пшик, по сути, но на фоне других совсем небольшая. Похоже, владелец и сам понимал, что много там уже не накопать, но опустить цену на имущество не давала жадность. Собственно, как и у других собственников.

С другой стороны, в списке присутствовали вполне действующие объекты гораздо ближе к городу. Но там была проблема с охраной – слишком много животных, падких на человечину. Один такой прииск даже находился в середине цен, и всего лишь тридцать километров от склада.

– К этому тоже присмотрись. И цену сбивай максимально.

– Так мне два покупать? – удивилась девушка. – Простите, но… вы уверены, что это целесообразно?

Если брать оба, то мне точно потребуются заёмные средства, так что отрицательно покачал головой. Да и один купить проблематично.

– Пока торгуйся и держи меня в курсе.

– Хорошо, – кивнула она и покинула мой кабинет.

Люди работали хорошо и без моего вмешательства, это было видно по отчётам. Потому оставшийся день я посвятил изучению геомантии, чтобы по совету нового учителя углубить свои познания. На следующий день предстояла практика. Снова лишь самые основы, но большее мне и не требовалось.

Открытие магазина высокоуровневых макров прошло достаточно по-домашнему. Были приглашены все те, кому обычно сбывал самое ценное, а так же большие партии стихийных камней. Партнёры расселись в зале, я же провёл презентацию макров. Приглашал к диалогу тех, кто уже воспользовался необычной силой.

Одним из таковых являлся мой уже хороший партнёр Александр Желтопяткин. Он с энтузиазмом подтвердил лучшие свойства тепловых макров для отопительных приборов по сравнению с огненными.

Так же взял на себя смелость выступить с небольшим монологом Смородинцев, заведующий лабораторией в академии. Его рассказ многих заинтересовал.

По итогу мероприятия я продал больше половины своих запасов и получил предзаказ на ещё большее количество макров. Товар дорогой, так что не все были готовы сразу выложить такие суммы.

– Надеюсь, – Смородинцев отвёл меня в сторону, чтобы переговорить, – я останусь наиболее приоритетным вашим клиентом.

– Вам, Иннокентий Карпович, я уже предоставил всё самое распространённое. А свойства иных камней неведомы никому, потому в первую очередь окажутся именно у вас.

– Это вы верно подметили, – улыбнулся он, – свойства неведомы, а потому такой товар интересен только мне, по сути.

– И раз уж вы здесь, прошу, посмотрите.

Специально для него подготовил десяток совсем уж странных макров, иконки которых не мог идентифицировать. Благо, стандартная такса отталкивалась не от этого, а уровня. В будущем, если будет большой спрос, то всё может измениться. Но пока даже макры огня зимой не особо то взлетали в стоимости. Хотя, они и так приносили мне приличную прибыль.

Когда все разошлись, Анна решила в очередной раз похвалить меня за идею, о которой не знала до этого дня.

– Никогда бы не подумала, что можно так много таких дорогих макров продать за раз! – она трясла бумагами, с восхищением смотря на меня, чем вызвала усмешку.

– Ты ведь не считаешь, что так будет каждый день?

– Что? Нет! Но эти заказы… Спрос есть! И он огромный!

– Таким же будет недовольство тех, кто украдкой торговал таким ценным товаром, ища его среди россыпи других неуникальных камней. Когда они недосчитаются клиентов, у нас могут возникнуть проблемы. Таких умниковвсегда было много, хоть они одиночки. Вот и узнаем, как хорошо справится со своей задачей моя охранная служба.

– Ты ведь это не всерьёз? – улыбнулась сестра. – Кто посмеет?

– Думаешь, некому?

– Мы сотрудничаем с сильными родами охотников и представляем их интересы, – она сказала это с гордостью.

– Будем надеяться, – хмыкнул я.

Было бы неплохо обойти всех перекупов и получить доступ к камням, которые добывали мигранты. Те приносили мне крохи, которые смогли спрятать от надсмотрщиков, да и поток нестабильный. Но по крайней мере так я мог принимать их вполне легально, подставной рудник не нужен.

– Не хочешь заняться этим магазином? – в ответ Анна нахмурилась, но всё же кивнула. – Точно везде успеешь?

– Не знаю, но попробую, – задумчиво сказала она. – Ведь, как ты и сказал, охотницей я становиться не хочу. Вот только…

Она замолчала, отведя взгляд.

– Что?

– Ничего.

На такое можно было только пожать плечами.

* * *

Сычёв Павел заявился ко мне без предупреждения, чем сильно удивил. До этого все наши пересечения приходили исключительно по договорённости.

– Чем обязан?

– Сергей Константинович, – тот с прищуром посмотрел на меня, – не могли бы вы приказать своему скупщику воздержаться от, скажем так, советов нашим охотникам?

– Я могу узнать подробности? – улыбнулся ему в ответ.

– Разумеется. Ваш работник неоднократно рекомендовал им приносить только определённые макры.

– Позвольте узнать, что в этом плохого? – искренне удивился я.

– Наши люди рискуют больше и травмируются.

– Простите, но какое к этому имеет отношение моя деятельность? – тихо засмеялся я. – Они люди взрослые и должна уметь самостоятельно оценивать свои способности и риски.

Павел помолчат какое-то время, сверля меня взглядом.

– Это ведь ваша личная инициатива, верно? – сказал он. – Наверняка связанная с открытием нового магазина?

– Вы путаете причину и следствие, – покачал я головой. – На рынке переизбыток низкоуровневых макров, в то время как спрос на специфический товар неудовлетворён. Прошу заметить, на очень дорогой товар. Или вам деньги не нужны? Помнится, ваш род получает свой процент с этого дохода.

– Ваши попытки манипулировать чужими людьми смешны. Не многое ли берёте на себя?

– Павел Петрович, не нужно перекладывать с больной головы на здоровую, – я стал серьёзнее. – Цель нашего сотрудничества очевидна – деньги. Чем больше выгоды получаю я, тем больше уходит и в карман Сычёвых. То, что ваши люди принялись охотится более безрассудно, меня совершенно не касается. Это ваша обязанность – следить за ними. Как и у них должна быть своя голова на плечах. А обвинения в манипуляции смехотворны. В таком случае огородите их как малых детей от жестокого внешнего мира, раз слова и жажда наживы затмевает разум.

– То есть, вы не отрицаете, что дали такое распоряжение?

– Нет, разумеется. Зачем отрицать очевидное? К тому же, не только вашим людям такое говорится. Но жаловаться почему-то пришли только вы.

– Я передам ваши слова отцу, – он поднялся. – Всего хорошего.

Странный народ эти охотники. Сами хотят денег, но виноват в этом тот, кому продают. Абсурд!

Мне оставалось только надеяться, что глава рода окажется куда разумнее.

* * *

Маргарита была недовольна и почти всю дорогу молчала, бросая косые взгляды то на Виктора, то на меня. Ну да, не одну её позвал. Наверное, стоило предупредить, но в моменте не подумал об этом.

Даже вечерами разговор у костра не клеился. Я не спешил разговорить своих людей, которые определённо чувствовали неловкость, в отличии от меня. За этим даже было интересно наблюдать.

Своих «знакомых» хищников предупреждал, что могу прийти не один, потому путь наш был спокоен. Лишь перед финальным переходом Виктор привлёк моё внимание своей настороженностью.

– Что-то случилось?

– Кажется, за нами слежка, – хмурился он, нервно оглядываясь. – Здесь полно следов присутствия, очень странно, что мы до сих пор никого не встретили. Зверь точно крупный.

Я лишь покачал головой и продолжил путь, так как буквально меньше пятиста метров отсталость до цели. Но спустя десяток шагов мужчина молча схватил меня за руку и заставил обернуться. Маргарита уже кого-то держала на прицеле позади нас.

Присмотревшись, понял, что это та самая самка с детёнышами. Она поняла, что её заметили и замерла, не решаясь броситься вперёд или сбежать.

– Уходи, – крикнул я ей, вливая в свой голос угрозу.

Пятнистая самка, того же вида, что и один знакомый жадный кот, приподнялась и зашипела не менее грозно. Что-то о том, что мне одному столько еды не нужно, в отличии от неё.

Следя за мной, Виктор не стал поднимать ствол своего ружья, в то время как Маргарита была уже готова выстрелить в любой момент. Подошёл к ней и ладонью опустил оружие, ловя недовольный взгляд девушки.

– Уходи, – сказа я, нахмурившись. – Или умрёшь здесь. Что тогда будет с твоими детьми?

Посыл она поняла на удивление быстро, лишь рыкнула, что если уводит близко с логовом, то точно не отпустит просто так. Я лишь усмехнулся. Глупые твари, угрозу чувствуют и действуют согласно инстинктам, но не умеют оценивать свои силы. Особенно те, кто людей ещё не встречал. Хотя, человек человеку рознь.

Маргарита уставилась на меня ошарашенным взглядом.

– Всё никак не привыкну к вашим фокусам, Сергей Константинович, – покачала она головой.

– Она неплохой охранник, так что убивать её только в крайнем случае.

– Даже интересно, что там за место такое, – хмыкнула Репейникова.

– Скоро узнаете, немного осталось.

Пещера оказалась наполнена водой. Не глубоко, сантиметров пять, но меня это насторожило. Здесь бывают приливы? Как долго длятся? Всё же, нужно кого-то оставить для наблюдений. Но сначала требовалось понять, что тут за аборигены обитают. Собственно, для этого двух своих людей я и привёл.

Глава 16

Вид тропического пляжа Маргариту впечатлил не меньше, чем разбросанные повсюду макры. Пока мы с Виктором набирали мешки, дама решила поплавать, игнорируя наши комментарии. Проявлять строгость я не стал, ведь сам предложил ей захватить купальник. И по рассеянности не сообщил, что мы будем не одни. Наверняка ведь лишнее надумала, пусть тогда насладится моментом безделья.

Немного макров она всё же принесла. Мокрая, радостная, подбежала ко мне, пока Виктор пытался отвести взгляд и заодно не упасть. Но всё же в итоге сел на песок и отвернулся.

Девушка выбрала закрытый чёрный купальник, который подчёркивал все достоинства фигуры. Возможно, даже приукрашивал, так как выглядела она в нём просто сногсшибательно, тем более мокрая. Даже соблазнительнее, чем тогда в пеньюаре. Эх, будь она аристократкой… Соблазны, одни соблазны!

Я должен соблюдать договор с Первопредком, жена без рода, денег и весомых связей мне не по карману. Конечно, королева вряд ли перепадёт, потому необходимо извлекать максимум из возможностей. По той же причине я даже не рассматривал дочь Ларисы Павловны, заместителя хозяина рынка, хотя женщина усердно её сватала. Девушка приятная, но не лучший для меня вариант. Так же, как и охотница. В конце концов, мне нужно много детей, при этом желательно, чтобы мать ими занималась, а не по Изнанке бегала.

«Когда только ты перестанешь бегать рисковать своей жизнью?»

Улыбаясь, девушка показала мне на раскрытых ладонях жменьку макров красивых необычных расцветок. Я так и замер в недоумении с протянутой рукой. Скарабей давно ничего мне не говорил, что уже был уверен – он давно занят только своими делами. Зачем божеству контролировать каждый шаг, учитывая, что я и так неплохо устроился?

«Верно, незачем, потому время от времени приглядываю. А про детей ты правильно мыслишь, мой род должен стать большим и успешным».

– Смотрите, что я нашла! Наверняка что-то очень ценное, – между тем, говорила мне Маргарита.

– Зря старалась, – усмехнулся я. – Макры намывает на берег, так что под водой то же самое, что и здесь.

– Но вы даже не посмотрели! – она обиженно надула губки. Совсем расслабилась, либо намеренно так ведёт себя. Вон, руки прижала к бокам чуть спереди, чтобы грудь больше казалась, хотя она и так немаленькая. Особенно в этом купальнике.

Вздохнув, начал отбирать камни по одному, так как плашки характеристик наезжали друг на друга, а учитывая, что те прозрачные, разобрать что-то было сложно. Но, как я и думал, ничего примечательного. Несколько имели предрасположенности к стандартным стихиям, но довольно слабые. Да, макров тут много, но все они самые обычные.

– К сожалению, всё же вынужден тебя разочаровать. Ничего примечательного.

И лёгким взмахом руки отправил их в мешок, который Лопухов пытался завязать перед тем, как она подошла. Разочарованная, девушка вернулась в море.

– А там ведь хищников нет? Акулы, например, – тихо поинтересовался Виктор, смотря Маргарите вслед.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Когда плавал, не заметил никого. Репейникова опытная охотница, не думаю, что упустит опасность. Или хочешь с ней искупаться?

Внимательно посмотрел на парня, тот смутился и отвёл взгляд, отрицательно покачав головой. Выглядел он убого, стеснительность крупным мужчинам не идёт от слова совсем.

– Иди. Скажешь, что я попросил тебя поискать что-нибудь интересное на дне. Заодно приглянешь за ней.

– С-спасибо, – тут же ответил он и начал стягивать с себя одежду.

Как дети малые. Будто я не вижу, как смотрят друг на друга, при этом постоянно ссорятся из-за незначительных поводов. То ли надеются, что собеседник их заинтересованности так не заметит, то ли ищут повод чуть дольше пообщаться. Может, всё и сразу.

Я же сел на песок и, откинувшись назад на руки, посмотрел на небо. Оно здесь было привычно голубым с мазнёй облаков, которые совершенно не двигались. Если бы не отсутствие светила как такового, можно было бы принять за родной мир. Но вместо звезды наверху гуляло пятно света, очень заметное и размытое. Смотреть на него можно было, в глазах зайчики не появлялись. Просто, более светлый оттенок, чем в остальном глубоком голубом.

Вышли на берег мы рано утром, часовой пояс здесь практически соответствовал тому, что находился за порталом в пещере. Потому хоть и было жарко, пока ещё сильно не припекало.

Так как расположился рядом с одиночной пальмой в её тени, немного задремал, прислушиваясь к окружению. Рядом с лесом лежал сушняк, на него и надеялся в случае опасности. Что незваных гостей будет слышно. Хотя, я никогда не видел следов человеческих стоп, лишь что-то похожее возле столба. Но я не следопыт, потому сложно было сказать наверняка. А вот спутники хорошо разбирались в этом.

Образ Маргариты в купальнике никак не выходил из головы. У меня ведь толком никого и не было в этом мире, а организм молодой, крепкий. Не просто так я хотел влиться в местную аристократическую тусовку. Налаживать связи, находить новых партнёров, а так же присмотреть себе перспективную невесту. Но точно не племянницу Сычёва, слишком она не по мне. Амбиции амбициями, но совсем на крокодиле жениться не собираюсь.

Собственно, о Сычёве. То он усердно знакомит с племянницей, то его сын заявляется с пространными обвинениями. Не одной ли цепи события? Хотя, зачем им портить со мной отношения? Или решили ещё раз попытать удачу в попытке надавить и подмять под себя? Но пока угрозы я с той стороны не видел. Скорее, меня больше волновали мелкие посредники, которых аккуратно и почти незаметно выдавил с рынка, не разу не встретившись лично. Били ли среди них акулы покрупнее? Но рыночек всё решает, даже в мире аристократов. Цена меньше, ассортимент больше, качество выше – и всё, сердце потребителя растаяло.

Приближение я услышал, но от моря, это вернулись мои люди. Маргарита опять показала находки в надежде, что там что-то стоящее. Передохнув и обсохнув, они были готовы выдвигаться. Заодно под небом стало жарче, а в лесу хоть и душно, но всё же чуть легче.

Маргарита какое-то время поднимала приглянувшиеся камни, некоторые даже протягивала мне. Но, ожидаемо, ничего интересного. Они искали следы. Так и добрались до столба. Лист был совсем свежим, лишь слегка подвял. Ещё одно доказательство, что их исправно меняли.

Виктор первым присел и показал выемку в почве под травой.

– Пятка. А вот и пальцы. На вскидку сорок второй размер.

– То есть, точно человеческие следы, я правильно понимаю? – решил уточнить. Хотя, а разве на Изнанках бывает ещё кто разумный? Как знать, но пока кроме странных руин ничего не встречал никто.

– Да, и они босые. Так что вряд ли другие охотники.

Оружие у парня уже было на изготовку, теперь же и девушка перехватила ружьё. Вот так, медленно, мы пошли дальше. Довольно далеко, около четырёх километров. Уже начинало темнеть, когда услышали голоса, совершенно незнакомое наречье. Мы затаились.

Туземцы оказались с кожей более тёмного оттенка, не такие бледные, как мы, европейцы. Тонкокостные, вытянутые, острые черты лиц. Одеты во что-то серое, как мешковину, имелись блёклые и яркие краски в виде угловатого орнамента. Это были мужчины в широких штанах чуть ниже колен. В руках длинные заострённые палки с крючками на боках, напоминающие гарпун, за плечами по небольшой корзине, сужающейся кверху.

Они не следили за окружением, лишь буднично переговаривались. Кивнув друг другу, мы аккуратно последовали за ними. По пути туземцы своими палками время от времени нагибали ветки крючком, чтобы сорвать фрукты, либо просто били что-то вверху и съедобное падало само. Всё складывалось в корзины.

Через километр к ним подошли ещё двое мужчин с корзинами и палками. Поздоровавшись, они вошли в деревню за высоким частоколом. Благо, ворота были нараспашку и мы могли рассмотреть, что внутри. Большие навесы с соломенными крышами, такие же округлые дома.

Так же внутри находились женщины и дети. Они подбегали к мужчинам и те давали им по лакомству, после чего уходили глубже. Один из аборигенов остановился у дома не так далеко от ворот и поставил свою корзину. Женщина ему приветливо улыбалась, после чего принялась перебирать фрукты, а потом нарезать. Сам человек вошёл внутрь.

Обычная повседневная жизнь.

Над воротами находился навес, там сидел мужчина, лениво следящий за лесом. Он откровенно скучал и спал одним глазом. Когда к нему кто-то поднялся и заговорил, Лопухов жестами предложил сменить местоположение.

Так мы обошли поселение по кругу. Сложно сказать, сколько людей там жило, но вряд ли больше сотни. Выглядели самыми обычными тумбаюмбами, довольно мирными. Даже их палки не оружие, а инструмент по добыванию еды. Растительной, не животной.

Кстати, про них. Я ведь действительно не видел здесь никого, кроме птиц и мелких обезьянок, прыгающих по веткам где-то вверху. Ни кабана, ни оленя, ни любого другого наземного животного.

Мы наблюдали за поселением меньше часа, пока наконец не закрылись ворота и не опустились сумерки. Назад шли уже более уверенно, потому до пляжа добрались гораздо быстрее.

– Вы следы животных встречали? – решил я полюбопытствовать.

– Кстати, да, – Лопухов нахмурился, а Марго протянула мне камни. И когда опять успела собрать? – Попадались, но их очень мало. Невозможно сказать, хищники или нет, ведь местную фауну не знаем. Большая часть следов относится к мелким обезьянкам, судя по всему.

– И люди дальше той палки не заходят, однозначно, – добавила Маргарита. – Может, чего-то боятся?

– Рано судить, заходят или нет. Но да, следов мы не видели. Пока что, – подтвердил Виктор.

– Ладно, давно пора ужинать, – я направился в сторону портала. – Сделаем это в пещере. Переночуем, а завтра утром ещё раз всё перепроверим.

– Вы ведь заметили, – обратилась ко мне девушка, – что они совершенно не обращали внимание на камни под ногами?

– Да, но это не значит, что они ими не пользуются.

– Думаете, могут представлять для нас опасность? – усмехнулся Виктор.

Конечно, палка против ружья ничто, но просто так убивать людей не хотелось.

– Всё может быть. Но лучше сразу понять, ходят они к берегу или нет, – покачал я головой.

– Завтра посмотрим, есть ли их следы ближе, – Маргарита была полна энтузиазма.

Увы, но в пещере мы не заночевали, так как вода поднялась ещё выше. Остались на берегу, но окружённые скалами. Костёр не разжигали, я сам всё подогрел своей магией. Особого восхищения это не вызвало у спутников, лишь Маргарита не поняла, зачем силу трачу.

– Просто тренировка, – пожал плечами в ответ. – Я же не охотник.

– А ведь могли бы, вы очень талантливы.

Мы держали в руках кружки чая, я отхлебнул и внимательно посмотрел на неё.

– Не нужно так на меня смотреть. Виктор, скажи ему! – возмутилась девушка.

Так как я находился между ними, то она нагнулась немного вперёд.

– Не хочет человек, не интересно ему, – флегматично ответил тот. – Чего привязалась?

– Я не об этом, дубина, – в её голосе звучало осуждение. – Сергей Константинович выглядит интеллигентным юношей, но при этом обладает навыками умелого охотника, ему любой монстр нипочём. Если бы захотел, то мог быстро прославиться.

– Начнём с того, – нахмурился я, – что следы читаю паршиво. А со зверьми скорее держу нейтралитет благодаря своему Первопредку. Так же и основной мой навык родовой.

– Всё как у других охотников, – Маргарита была невозмутима.

– Только смысл? – повернулся к ней и осуждающе покачал головой. – Вот я, например, своими руками добыл мало макров, вы с Виктором в этом плане выше меня на голову. Но кто обеспеченнее, кто на кого работает? – из-за моих слов Маргарита отвела взгляд и закусила нижнюю губу. – К тому же, я не рискую своей жизнью понапрасну.

– Так и мы не рискуем, – подал голос Виктор. – Всегда думаем наперёд, чтобы напрасно не подставляться. Никому не хочется остаться калекой или умереть. И вы тоже не совсем безопасные исследования проводите, пытаясь войти в контакт с монстрами Изнанки. А ведь те не прочь полакомиться человечиной. Как знать, может кто-то из ваших питомцев уже убивал людей?

Я задумался. Ведь со стороны и правда может показаться, что я напрасно рискую, если вообще не бездумно действую. Со своей же стороны не вижу опасности, настолько всё стало привычно. Но Виктор прав, не стоит терять бдительность.

– В любом случае, нам пора спать, – решил закончить разговор и допил остатки чая залпом.

Ночь прошла спокойно. Утром же мы направились к шесту, возле которого разделились, я пошёл с Маргаритой. Несмотря на опасения, она не пыталась меня активно соблазнять, а исправно выполняла работу.

В итоге выяснилось, что туземцы очертили вокруг поселения полукруг в сторону моря, за который не заходили.

Уже на берегу решили, что здесь останется Лопухов. На всякий случай дал ему свитки для телепортации, чтобы мог уйти в случае необходимости. Правда, это возможно только уже за поталом. А парень здесь оставался именно следить за приливом, а заодно и тем, отличается ли течение времени от стандартного.

– Как полагаете, они заметят наши следы в обуви? – поинтересовался, протягивая ему своё ружьё и коробку с патронами. Ведь он оставался здесь надолго, пока портал совсем не поглотит вода и не отступит обратно. Он будет действовать и под водой, так что парень не окажется заперт.

– Однозначно заметят, – ответил он. – Вопрос лишь в том, пойдут ли проверять. Не переживайте за меня.

– Надеюсь на тебя. Напрасно не рискуй, – сказал ему напоследок.

Мне ещё предстояли дела на Лице, как и Маргарите. Всё же, она занималась поиском приисков для меня.

* * *

Ради званного ужина пришлось растратиться, чтобы украсить интерьер используемых помещений, а так же нанять персонал в виде официантов и помощников на кухню Галине. Я пригласил пятнадцать человек с возможностью выбора спутника, то есть максимум должны были прийти тридцать человек. Разумеется, собственных слуг было недостаточно, чтобы достойно принять столько гостей.