Текст книги "Жернова войны (СИ)"

Автор книги: Коротыш Сердитый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Толпа у входа загудела, понимая, что могут лишится яств. Посол повернулся к ним.

– Чем вы не довольны? – резко спросил он. – Это вам первое Испытание – ограничить себя в своих желаниях. Собирайтесь, – это уже новым рекрутам, – мы отправляемся немедленно.

Народ, недовольно гудя, разошелся. Собственно, Хват был уже давно собран, оставалось только одеть доспех и закрепить оружие как в охотничьем походе. Он решил взять с собой запас вяленого мяса, высушенных лишайников, которые напоминали лепешки и их можно было долго задумчиво жевать, обманывая желудок. Собравшись, он сунулся к Подмышке, который все никак не мог решить, что именно брать с собой.

– Я тебе уже сколько раз говорил – доспехи, оружие, еда, горючий камень. Все. – Рубанул Хват ребром ладони воздух. – Собирайся как на долгую охоту – путь наверняка предстоит неблизкий.

Подмышка кивнул – он всегда доверял старшему товарищу, хотя Горелый иногда и прислушивался, но поступал по-своему, дебил. Хват распахнул занавеску, где жил верзила и увидел, что тот по-быстрому трахает какую-то девушку. Занавеска бесшумно опустилась, а капитан отступил, ухмыльнувшись. Если она забеременеет, то в поселке станет одним тупоголовым Горелым больше. Детина не был совсем уж тупицей, однако очень часто следовал инстинктам своего тела и от этого были все его проблемы. Он был силен, даже сильнее Хвата, страшен в бою и неукротим, но и платил за свою мощь немного скудным умишком, хотя по его отцу этого не скажешь. Наверное, какие-то гены передались от деда или матери или вообще неизвестно от кого.

– Заканчивай там побыстрее. – Проворчал Хват так, чтобы было слышно за занавеской. Девушка пискнула от удивления. – Думаешь, не слышно как вы там пыхтите?

– А ты не подслушивай. – Ответил Горелый, продолжая свое дело как ни в чем не бывало – его ничем нельзя было смутить в отличие от его пассии, которая готова была провалиться под землю от стыда, узнав по голосу говорившего.

– Девчонка пусть сидит там до тех пор, пока мы не уйдем. – Произнес Хват. – И пусть избавиться от плода. Если надумает родить, то ее выгонят из поселка.

– Я передам. – Ответил Горелый, хотя та все отчетливо слышала.

Неожиданно час прошел очень быстро и посол приказал отчаливать. Мужчины и женщины еще долго стояли возле входа в пещеру, когда караван рекрутов уходил из гор, последние сторожевые посты остались за спиной – впереди ждала неизвестность. Хват по привычке вел отряд, то есть шел впереди всех. Посол отобрал самых молодых не взяв уже опытных мужчин, не считая Меченого. Но у того само по себе выражение лица было какое-то детское, да еще и шрам придавал некоторый оттенок наивности, вот посланник и ошибся. Однако охотник был сообразительный и опытный и тут же присоединился к Хвату, который следовал в начале колонны.

– Странно, что они не определили замыкающих и авангард, а также наблюдателей. – Произнес Меченый, поравнявшись с капитаном. – Ведут себя как будто на прогулке.

– Ну, с молодыми все понятно. – Ответил тот. – Однако почему охрана посла совершенно не беспокоится? Места тут опасные, любой мохнач может устроить засаду в снегу.

– Мне тоже это не нравится.

– Видишь, они тащат какой-то большой ящик на волокуше? Что если там не имущество посла и дары, а оружие?

– Какое такое оружие?

– Которое нельзя показывать пещерникам или жителям равнин. – Хват посмотрел прямо в глаза Меченому. – Верховный Вождь наверняка за рекрутов получает поставки из Империума, что если там не мечи и топоры, а кое-что покруче? Что-то такое, от чего мохнача может разрывает пополам?

– Но тогда... – Меченый замолчал, – если мохнач нападет, то его надо еще достать. – Он указал на ящик.

– Посмотри сколько вокруг народу? – Хват обвел караван рукой. – Никак не меньше нескольких сотен. Думаешь кто-то заметит, что мохнач украл человека? Спасение утопающих дело рук самих утопающих – послу наплевать, сколько дойдет в конце, наверняка он взял больше рекрутов, чем должен был привести.

– Чего?

– Я говорю, что никто тебе не поможет, кроме тебя самого. – Пояснил капитан. – Ну, или ближайших воинов. А пока они будут отвлекать мохнача, можно легко достать это оружие и использовать по назначению, а потом объявить о том, что Верховный Вождь заботится о своих подданных. Ну, или набрехать что-нибудь про великодушных Богов – вся эта братия легко поверит в чудо.

Меченый с испугом уставился на Хвата.

– Ты подвергаешь сомнению право Верховного Вождя управлять нами?

– Скорее, мне не нравится, что тут происходит. – Ответил капитан. – Смотри, мы должны были устроить праздник, все приготовили. То, что мы начали раньше это другой вопрос, но они пришли издалека, устали с дороги, им нужно обогреться как минимум и отдохнуть, пополнить запасы провизии и насытиться и что делает посол? – К разговору двух опытных охотников прислушивались и другие члены отряда. – Он велит нам собираться поскорее и валит на всех парах из поселка. Почему?

– Почему? – спросил его Меченый.

– Может быть, он торопится куда-то или опаздывает, я не знаю, но его охрана больше напоминает мне стражей нас самих, чтобы мы не разбежались по пути или не прирезали посла. И вообще, что-то с этим набором в гвардию нечисто. По какому критерию он выбирал? Оглянись!

– Самые молодые и сильные.

– Вот. Именно в этом возрасте заводят семьи, чтобы род укрепился, а он оставил в поселке пусть и крепких, но уже женатых мужиков, стариков и детей. Если забирают молодь, то разве это говорит о развитии рода? Скорее это нужно для того, чтобы поддержать его на одном уровне – будет кому добывать металл и горючий камень, охотится, чтобы не сдохнуть. Сколько с нами молодых девушек? – Хват ткнул себе за спину пальцем.

– Э-э, – Меченый быстро подсчитал в уме. – Почти два десятка.

– Я уверен, что они не будут участвовать в Состязаниях, а отправятся в другие рода, чтобы стать там женами.

– Вот еще! – фыркнула Веселушка. – Никто меня не заставит!

– Даже воля Верховного Вождя? – ехидно спросил Подмышка, который начал понимать, куда клонит Хват.

– Ну-у-у, – протянула девушка, задумавшись. Она была славная охотница, но все же женщины редко участвовали в такого рода мероприятиях, так что навыки ее были слабоваты.

– Женщины не воины и не охотники – они хранители очага. – Убежденно сказал Хват. – Зачем на Состязаниях женщины? Что если в замке в это время собираются вожди крупных родов, которые выбирают для своих сынов невест?

– Ну ты сказанул! – восхитился Меченый. – Этого не может быть!

– Разве? – в который раз произнес это слово Хват. – Это мы живем в такой глуши, что до ближайшего поселка дни пути, а возле замка их может быть как лишайника под солнцем напехано.

– Вот дойдем, там и посмотрим. – Прогудел Горелый, держа свой боевой топор за рукоятку, положив его на плечо.

– Никто из нас не вернется назад. – Произнес Хват. – И они не возвращаются не потому, что не хотят, а потому что не могут. Я в этом уверен. Давайте держаться вместе, мы единый род, наша сила – в единстве, по одиночке нас будет очень просто перебить.

– Согласен. – Кивнул Меченый и первым поднял ладонь к светилу, вроде как проголосовав. Тут же почти пятьдесят рук взлетели вверх. – Нужно назначить замыкающих.

– Я пойду. – Хват положил ему руку на плечо. – Возьму с собой Подмышку.

– И я с вами, можно? – пискнула Веселушка.

– Давай. – С улыбкой согласился Хват. – Меченый, веди отряд так, как будто вышел на охоту за мохначом. Всем быть предельно внимательными, на ночь выставим своих часовых, что бы там посол не говорил.

Отряд произвел ротацию кадров, что не укрылось от одного из стражей посла, который тут же зашептал ему на ухо. Тот кивнул, мол, принял к сведению.

– Пускай боятся. – Ответил он. – Они же варвары, дикари, когда придут в замок, то в их открытые от удивления варежки может поместиться даже мохнач. – И засмеялся своей шутке. – Все первое время боятся, не понимая открывающихся перспектив службы в гвардии.

– Они поменялись местами – видимо, ожидают нападения.

– Здесь опасно? – встревожился посол.

– Не знаю. – Пожал плечами начальник охраны. – Они же местные, они могут знать.

– Держи пушки наготове. – Вполголоса произнес посланник. – Я не хочу погибнуть в этих снегах.

– Здесь совсем дикая природа со всеми ее прелестями. Давно уже надо было прекратить эти походы за рекрутами – пускай сами добираются.

– Оно, конечно, хорошо, но тогда мы будем зависимы от мнения местных вождей и старейшин, а нам не нужно, чтобы они получили самостоятельность и ты это прекрасно понимаешь. Только мы можем раскрыть им секрет как получить звездный металл. Пока же пускай добывают руду и сидят в своих пещерах, не высовывая носа. Заметил, что у некоторых из них оружие из сплава? Сразу видно древнюю работу человеческих кузнецов. Может быть эти дикари и правы, что когда-то на эту забытую дыру сошел с небес Кузнец, который и научил их производить подобное. Наверное, он был из Механикусов, иначе кого еще можно было посчитать за Небесного Кузнеца?

– Императора. – Буркнул страж и посол с интересом посмотрел на него.

– Вряд ли, – пожал тот плечами, – согласно истории Император вернулся на Терру и поручил своим сыновьям-примархам продолжить его дело, а в этот сектор подавно никто из них не заглядывал, кроме святого Макария.

– Кто же это мог быть?

– Не знаю, да это и не важно. Просто приглядывай за новичками, чтобы они не устроили драк с другими рекрутами, а то начнут выяснять кто тут главный.

– Хорошо.

На ночлег остановились в предгорьях и снова никакой заботы об охране подопечных. Хват видел, что посла, конечно, не оставили без защиты, но вот на остальных ему было по большому счету наплевать. То есть что будут кушать будущие солдаты, чем грется возле костра, замерзнут ли или станут добычей его не волновало. Он словно Моисей в снежной пустыне – водит всех, а зачем никто и не знает, просто чтобы потянуть время. Но Хват не собирался доверять послу – они с Меченым выставили часовых, определили очередность дежурств, озадачили девушек варить похлебку. Многочисленные соседи, которые уже долгое время были голодными, потянулись на запах еды и им не отказали. Хват пригласил к костру нескольких человек и начал расспрашивать:

– Сколько вы уже в пути?

– Почти восемь дней. – Ответил один, жадно поглощая пищу.

– И что посол, не кормит вас?

– Как видишь.

– Даже не дает охотится. – Проворчал второй.

– А его охрана? Пресекает подобные действия?

– Они охраняют только его. – Хват и Меченый переглянулись. – И питаются отдельно, с нами не делятся.

– У вас есть опытные охотники? – спросил Меченый.

– Нет, мы ходили на охоту, но больше как помощники. – Ответил первый, сметав все в себя. – Воинов среди нас тоже мало, но оружие в руках держать умеем. – Он посмотрел на крепко сбитых пещерников. – Мы жители равнин по ту сторону гор, мы охотимся на червя, редко когда мохначи забредают на нашу территорию – тогда пытаемся убивать их.

– Чем вы живете? – спросил Хват.

– Мы быстро бегаем. – С гордостью ответил парень и облизал глиняную ложку. – Мы разносим вести по станам и поселкам, разведываем где есть горючий камень или еда, делаем хорошую кожаную одежду из плоти червя и торгуем ей с вами.

– Не с нашим родом. – Покачал головой Меченый. – Иначе я бы знал. Род Северного Ветра? – он указал на вышитый на одежде тотем.

– Да. – Кивнул парень. – Нас не так много, поэтому забрали только половину.

– Разведчики нам пригодятся. – Произнес Хват, глядя на длинные ноги парня. – Вы наблюдательны?

– Конечно. – Кивнул тот.

– Далеко от лагеря находится логово снежного червя?

– Совсем рядом. – Ответил бегун. – Вечером я видел как он дышал – это в той стороне. – Он махнул рукой.

– Верно. – Согласился Хват. – Так почему бы вам не раздобыть себе пищи в таком случае?

– Я не уверен, что мы справимся с червем. – Ответил парень.

– Ты видишь, что послу на вас наплевать. – Жестко произнес Хват. – Если хотите выжить, то нужно забоится о себе самим. – Он встал. – На этот раз мы обеспечим вас едой, но потом вам придется ее добывать самим, потому что такую ораву мы не прокормим, нам самим нужно есть. Или сходите на охоту прямо сейчас.

– Караван покидать нельзя. – Парень замотал головой.

– Ты же сказал, что охране наплевать, где вы и что с вами?

– Ну... – разведчик помялся. – Они нас пересчитывают. Каждое утро. И вечер. И если кого-то нет, то наказывают всех из отряда. Плетьми.

– Вот как? – поднял бровь Хват. – Надсмотрщики? – он посмотрел на Меченого.

– Они должны довести нас всех до замка.

– Если бы это входило в их задачу, то они тряслись бы над вами как мамки. – Жестко сказал Меченый. – А так ваша жизнь для них ничто, не стоит и когтя паразита. Сдохните – они в следующем поселке наберут столько, сколько надо.

– Они сказали, что больше никуда не будут заходить – вы последние.

– Тогда тем более надо идти на охоту. – Хват сложил руки на груди. – Покажи своим охотникам место лежки червя и они добудут вам мясо.

Парень встал и ушел в ночь, что-то пробормотав невнятное. Вместе с ним ушли и остальные.

– Думаешь, они последуют твоему совету? – спросил Меченый.

– Нет. – Покачал головой Хват. – Эти места им незнакомы, они боятся – слишком молодые и не решаются. Среди них нет старших, которые уже давно бы задали вопросы послу. Вот почему тот набирает только молодых – обычно они помалкивают в тряпочку.

– А меня почему взял?

– Ошибся. – Хват пожал плечами. – Ты лицом выглядишь моложе прожитых периодов. Да и среди остальных отрядов я видел нескольких опытных воинов, видимо, чтобы за молодежью приглядывали.

– Благодарю за комплимент. – Меченый откланялся.

– Нам надо быть настороже этой ночью и остальными тоже. – Произнес капитан. – Они испугаются пойти на охоту, но не побоятся отобрать у нас еду, посчитав, что так проще.

– Это тоже сойдет за Испытание?

– Ну да. Им можно прикрыть все что угодно. Поэтому не расслабляемся – я дежурю в самый сон. – Хват плюхнулся на снег и завернулся в шкуру – сегодня будет ясная морозная ночь без ветра.

Они пришли в час Быка как и предполагал Хват – несколько теней медленно приближались к спящим родовичам, чтобы явно не поздороваться – их целью были сумки, набитые едой. Перехватить дураков не составило труда – Хват специально, чтобы все в лагере видели, сложил все "богатства" в одну кучу и сделал так, что только один часовой клевал в это время носом, дежуря. На это голодные люди и купились. Они не знали, что несколько охотников и воинов растворились в темноте, чтобы вернуться назад, прокопавшись под снегом и устроив засады. Уж что-что, а воевать против людей Хват умел гораздо лучше, чем против животных, какими бы они хитрыми не были, но зверь есть зверь, а человек всегда выдумает какую-нибудь подлость и гадость, которую не ожидаешь от честного бойца, каковыми являлись те же мохначи.

Когда воришки приблизились настолько, что можно было дотронутся до кучи, как один из них извлек нож и приготовился нанести удар спящему часовому, которого изображал Хват, точно в шею, как он вдруг неожиданно для атакующего проснулся, перехватил его руку – оружие полетело в снег – и сломал ее. Вор заголосил от боли, его приятели попытались ретироваться, чтобы избежать наказания, но тут наст у них под ногами вздыбился вверх и оттуда выпрыгнули воины, которые и повязали всех четверых. Лагерь наполнился криками, старший отряда, к которому принадлежали воры, гневно выпучивал глаза и отвергал все обвинения, которые ему предъявил Хват.

– Это только их дело, не мое! Я не отдавал такого приказа! – кричал он. – Я отказываюсь от них!

– Ты принял на себя ответственность за людей, которых ведешь по приказу посла. – Твердо сказал капитан. – И я не верю, что ты был не в курсе об их замыслах.

– Ты смеешь обвинять меня, мальчишка? – закричал старший, хотя сам был по возрасту может быть на период взрослее. – Я не видел, чтобы ваш вождь назначил тебя старшим!

– Мы сами выбрали его. – Рядом с Хватом стоял Меченый, непоколебим как скала. – И не тебе оскорблять лучшего охотника и воина нашего рода.

– Это лучший? Пф! – юнец насмехался. – Да я легко уделаю его одной левой!

– Хочешь поединок? – спокойно спросил Хват, заметив, что к двум родам уже спешит стража посла – они должны были пресекать драки и сейчас были злы, потому что еще стояла непроглядная темень и они как следует не выспались, а эти тупицы уже устроили драку между собой. – Я готов.

Хват стоял расслаблено и спокойно и это еще больше насторожило старшего отряда Северного Ветра. Он не был искусным фехтовальщиком, просто сыном одного из советников вождя и частенько просиживал штаны в поселке, ведь на охоту и собирательство всегда было кому ходить, но видел, как воины сражаются. Опытные рубаки никогда не накручивали себя, больше помалкивали, а этот молодой парень, на лице которого было шрамов больше, чем девчонок, которых успел отлюбить старший, явно был из таких умелых воинов и это пугало парня. Идея украсть еду принадлежала, конечно, ему, но вот признаваться в этом, конечно, не стоило. И сейчас он стоял перед выбором – напасть и умереть или обратить все в шутку и потерять авторитет – пещерник ждал его ответа.

– Я не буду с тобой драться. – Наконец решился старший. – Ты еще слишком молод, чтобы погибать от моей руки.

– Ты сказал свое слово, изволь ответить за него. – Ответил Хват. – Бери в руки оружие и сражайся как мужчина.

– Что тут происходит? – вклинился посол, который решил, что ситуация может дойти до смертоубийства и старший отряда Северного Ветра вздохнул с облегчением и первый высунул язык.

– Этот пещерный дикарь обвинил меня и моих людей, что они хотели украсть у них еду! Я считал, что мы находимся в безопасности под присмотром стражи Верховного Вождя и закона, который не допустит подобного, но я ошибался! Зачем вообще надо было брать этих варваров с собой?!

– Не тебе обсуждать действия Верховного Вождя! – резковато отреагировал посол и старший заткнулся, хорошо понимая, когда надо показывать гонор, а когда не следует. – Это правда? – спросил Хвата посланник.

– Мы поймали эти четверых, когда те тянули свои ручонки к нашим запасам. – Капитан указал на воров. – Согласно их тотемам и лицам они входят в его отряд.

– Я не давал им такого приказа! – тут же отверг обвинения старший.

– Он первый предложил выяснить правду путем поединка. – Просто сказал Хват. – Я только согласился.

– Никто здесь сражаться не будет. – Твердо сказал посол. – У вас еще будет возможность показать свою удаль на Арене.

– На Арене убийства запрещены. – Твердо сказал Хват, глядя послу прямо в глаза и тот понял, что этот пещерный северянин способен перебить их всех несмотря на чудо-оружие, которое они таскали в ящике. И его приятели выглядели такими же отвязными головорезами. Тут посол неожиданно вспомнил, что Обвал хвастался о своих охотниках, которые сумели убить Королеву паразитов, не потеряв при этом НИ ОДНОГО воина, что уже говорило об их навыках. Кто же знал, что эти дикари на подобные вылазки посылают молодых, чего остальные более-менее цивилизованные поселки и рода не делают! Они стараются беречь свое потомство, постепенно обучая их, а не так как эти просто кидая в битву. Но, с другой стороны, в сражениях закаляется характер. И сейчас посол не знал как поступить – разреши он поединок и тогда лишится поддержки одного из родов, но приобретет уважение этих дикарей и таких же варваров с севера, что сейчас кивают головам, соглашаясь со словами мальчишки. Запрети – и сам вполне может лишиться жизни, даже оружие, спрятанное в ящике не поможет. Но варваров много и сопротивляться им сложно, так что придется все же юнцу рода Северного Ветра ответить за свою глупость – посол знал, кто промышляет кражами в караване. – А за преступлением следует наказание. Если он прав, то легко сможет победить меня, ведь неправедного не покарает Небесный Кузнец, который следит за тем, чтобы мы соблюдали ПРАВИЛА. – Последнее слово Хват специально выделил.

Народ одобрительно заголосил.

– Правильно, пускай дерутся!

– На восходе, как того требует обычай!

– Лучше согласится. – Шепнул на ухо послу начальник стражи. – Здесь полно варваров и они сильно уважают свои порядки, если пойдем поперек, то они и нас могу перебить, даже пушки не помогут.

– Они у тебя с собой? – также шепотом произнес посланник и страж кивнул.

– Лазпистолет в кобуре, "Потрошители" в ящике.

– Нам не нужен долговременный конфликт – этот молодой головорез все равно прикончит болвана. – Тихо произнес посол, словно советуясь с начальником или рассуждая вслух. – Лучше им уступить, ты прав. – Он хлопнул в ладоши. – Хорошо! Как того велит обычай драться будете на восходе, можете облачиться в доспех и выбрать оружие, только одно. А сейчас всем разойтись!

– До рассвета осталось немного. – Вроде бы негромко сказал Хват, но его услышали все. – Я дам этому хлюпику фору – буду сражаться голым по пояс без доспеха и щита. – Он буравил взглядом старшего отряда Северного Ветра и тот постепенно размякал от этого взгляда, понимая, что ему ничего не светит. – И потом, посол, у меня к вам вопрос, раз эти отрыжки мохначей воруют у своих братьев еду, то почему вы не позволяете им охотиться?

Это поставило посла в тупик, но начальник быстро выкрутился, брякнув:

– Это Испытание, болван! Достойны ли они того, чтобы стоять даже на Арене!

– Хм. – С сомнением в голосе произнес мальчишка. – На Испытание можно списать все что угодно, но разве вам нужны холодные трупы, умершие от голода, для службы в Имперской Гвардии? Думаю что нет, так почему вы не позволяете хотя бы охотится? Тут недалеко находится логово снежного червя, охотники могли бы раздобыть себе мяса.

– Здесь я решаю кто и куда идет. – Твердо сказал посол. – Или меня тоже вызовешь на поединок?

– Было бы неплохо. – Мотнул головой мальчишка и сердце посланника бухнуло, а начальник положил руку на рукоять лазпистолета. – Но дело в том, что я не знаю, где находится замок Верховного Вождя и раз уж нас выбрали для службы в гвардии, то не хотелось бы подводить Императора и нашего вождя в придачу. – Он имел в виду Обвала и посол это понял.

А этот маленький засранец умен, восхитился посол, надо поскорее спровадить его с планеты. Его и всю его банду головорезов. Сам же посол объявил:

– Раз уж мы здесь задержались на некоторое время в результате ваших дикарских разборок, то желающие могут поохотиться. Как только поединок завершится, то обе стороны должны принести клятвы замирения, неважно кто из них победит, чтобы в дальнейшем не таить злобы и ненависти. Те же, кто нарушит данную клятву, будут мною казнены. Охотников за мясом мы ждать не будем – нагоните нас по нашим следам. – С этими словами посол удалился на место своей стоянки.

К Хвату подошел крупный парень, который протянул свою лопатообразную ладонь для рукопожатия. Он был вышел Горелого на голову и вообще выше всех, да и шире в плечах, такая горилла, вставшая на ноги.

– Гора. – Представился он. – Старший отряда рода Ползунов.

– Хват, охотник Железных Клыков. – Капитан пожал ладонь.

– Не старший? – удивился Гора.

– Старший, но скромный. – Ответил за Хвата Меченый. – Чего хотел? – спросил он немного грубовато.

– Где вы видели логово червя? – спросил верзила. – Мы растягивали запасы, но два дня назад они закончились, а брюхо от голода уже сводит.

– Сколько вы в пути? – спросил Подмышка.

– Полтора десятка дней. – Гора обвел рукой снежную равнину, которая уже стала немного сереть – светило медленно восходило. – Эти места нам не знакомы, а мои охотники плохо определяют логова червей – они у нас не водятся. Мы, в основном, охотимся на мохначей, изредка на паразитов, но их жижу пить крайне не рекомендуется.

– Их можно употреблять в пищу?! – удивился Хват.

– Только по праздникам. – Улыбнулся Гора. – Ядовитая жидкость, но позволяет быстро восстановить силы и часто пить нельзя – можно заболеть и умереть. Так где находится логово?

– Как же вы будете охотится на червя, если никогда этого не делали? – спросил Меченый.

– Тот, кто ловил мохнача живьем, то и с червем справится. – Прогудел верзила. – Я так думаю.

– Подмышка, Живчик, Голова, пойдете с ними, расскажете и покажете все, если что, поможете. – Распорядился Хват. – У вас не так много времени – червь большой, завалить его не проблема, проблема не попасться под его тушу и ротовые пальцы, да и клюв у него очень крепкий. Думаю, что времени, когда я закончу разбираться с этим вором, вам хватит, если пойдете сейчас.

– Благодарю. – Гора прижал ладонь к груди и ушел вместе со своими охотниками и проводниками Клыков. Больше никто не возжелал раздобыть себе пропитание или присоединиться к Ползунам. Верховики и Рудокопы имели свои запасы еды, в дороге были недолго, а после произошедшего конфликта решили держаться поближе к Клыкам и перетащили свои костры.

Когда взошло светило и снежная равнина озарилась его яркими лучами, отразившись от снега, поединщикам отвели площадку с твердым настом, чтобы не провалились. Народу на зрелище собралось много – все, кроме ушедших на охоту воинов Горы. Посол смотрел на все это поджав губы, начальник стражи держал наготове лазпистолет, из ящика достали пару "Потрошителей" и вооружили ими самых верных и надежных воинов. Сейчас они скрывали их под широкими одеждами, вроде как смотря на поединок, оставшись в одних накидках. Хват по движению руки начальника охраны посла еще там понял, что тот носит в кобуре оружие. Огнестрельное или какое-то продвинутое, он не знал, но предполагал, что таким варварам как его народ вряд ли доверили бы что-нибудь убойное. Но оно было дистанционным и стреляло очередями, так что опасаться его было необходимо.

Он разделся до пояса, утренний морозец приятно холодил кожу, разогрел все мышцы – народ увидел тело молодого поединщика, все покрытое шрамами. Именно на такой эффект и надеялся Хват – опытные рубаки, которые тоже тут присутствовали, не всю же молодежь отправлять, взять хотя бы того же Гору, тут же поняли, что этот мальчишка совсем не прост. Только этого не понял болван старший, который решил, что его доспех легко защитит от тонкого меча этого зарвавшегося дикаря, да и полуголого его будет проще прихлопнуть.

– Я легко убью тебя! – он указал кончиком своего меча на Хвата. – Ты совершил ошибку, отказавшись от брони!

Хват ничего не ответил – зачем разговаривать с трупом? Катана покоилась на левом бедре в ножнах, рука была готова выхватить ее в любой момент и произвести удар. Тренироваться приходилось в перерывах между сражениями, но получалось неплохо, прямо как в фильмах Акиры Куросавы про самураев. Здесь таких фехтовальных техник не знали, так что все приходилось выдумывать с ноля, где-то переделывая приемы работы с мечом, где-то вспоминая по давно виденным фильмам. Хват считал себя уже достаточно подготовленным бойцом – множество схваток с тварями и людоедами доказывали это, раз уж он выходил в них победителем.

Толпа заулюлюкала, требуя начинать, и Хват медленно двинулся по кругу, обходя противника по часовой стрелке. Тот немедленно вынул меч и держал его перед собой, не рискуя нападать. Капитан дернулся, вроде как начиная движение, но отступил – просто проверил реакцию. Что ж, противник был немного напуган и просто замахал мечом, как его учили, чем вызвал смех в толпе – все видели, что Хват даже не приблизился к нему. Тогда пунцовый от стыда старший заорал какой-то клич и кинулся на капитана. Все закончилось быстро как и заканчиваются подобные схватки – резкий взмах катаной, отступ и вот голова поединщика летит в снег, а его тело продолжает судорожно махать мечом и бежать. Оно рухнуло в снег за три шага от капитана. Хват одним движением смахнул с лезвия пока еще теплую кровь, после чего вложил в ножны катану и подобрал голову старшего, держа за длинную гриву.

– Небесный Кузнец вынес свой приговор. – Все молчали, слишком все быстро закончилось, только начальник стражи сильнее стиснул рукоятку лазпистолета – этот паренек еще опаснее, чем его банда. – Справедливость восторжествовала. Больше у меня претензий к роду Северного Ветра нет. Но если еще кто-то покусится на наши запасы, то его ждет смерть без суда поединком.

– А не забываешься ли ты малец? – спросил его посол. – Пока что я веду этот караван.

– А я отвечаю за своих людей. – Спокойно произнес Хват, прикидывая как бы поточнее метнуть катану в лоб посланнику. – И за припасы, так что все честно. Пусть не лезут к нам и мы не тронем их, по-моему справедливо.

– Хорошо. – Улыбнулся посол. – Раз вы здесь закончили, то собираемся, нам идти еще больше десяти дней пути на юго-запад.

– Нужно сжечь тело. – Произнес Меченый и оглядел толпу. – Вы все знаете, что происходит, если этого не сделать.

– Вот и займитесь этим. – Проворчал посол, удаляясь.

Через двенадцать дней они добрались до замка. Или посол немного заблудился или специально решил помурыжить строптивых пещерников, которые совершенно не заглядывали в рот послу, а собрались все вместе, все три рода и примкнувшие к ним ползуны, организовав что-то вроде временного союза. Посол взял на себя руководство обезглавленным родом, представители которого не пытались больше воровать еду, но и охотится не хотели или не умели, так что пришлось их подкармливать. Посол должен был доставить три сотни рекрутов, здесь же было гораздо больше – он всегда брал больше, потому что смертность в пути зашкаливала. Но эти дикари умудрились сплотиться, причем виноват был во всем этот лысый мальчишка. Посол скрипел зубами, но сделать с ним ничего не мог. Если бы он приказал своим воинам его убить, то пещерники немедленно разорвали бы их в клочья, даже пушки не помогли бы. А если бы в их руки попало оружие, то... следующим Верховным Вождем может стать кто-нибудь из этих недоумков, просто проболтавшись о пушках на Собрании Вождей Родов. Если можно их иметь Верховному Вождю, то почему остальным нельзя? И в следующий раз солдат Империума может встречать другой человек, который и разговаривать с ними может по-другому.

Вокруг Хвата кроме его собственного рода собралось почти двести восемьдесят человек и эту ораву нужно было чем-то кормить, так что капитан, посоветовавшись со старшими отрядов, послал охотников на промысел. Пока шли вдоль моря, то ловили рыбу на костяные крючки и веревку, игравшую роль лески, но Хват не Иисус, чтобы накормить всех двумя рыбами и пятью хлебами, так что пришлось думать, где добыть пищу. Чем ближе подходили к замку, тем меньше становилось еды, живность как будто растворилась, от моря они повернули на юг, когда длинная коса закончилась. Питаться снегом никто не умел и пока пришлось затянуть пояса и выдавать еду порционно. И если пещерникам была не привыкать голодать, то люди Горы все чаще поглядывали в сторону посла, который начал щедро кормить людей Северного Ветра. Однако верзила понял настроения некоторых и подавил бунт в зародыше, вправив мозги.