Текст книги "Жернова войны (СИ)"

Автор книги: Коротыш Сердитый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 34 страниц)

Обнаружили тоннель быстро. Пока Горелый и Подмышка долбили лед, чтобы проникнуть внутрь, Хват разделся и Щипок, набрав мази, начал превращать его в загонщика. Пришлось покрыть всю кожу этим составом, но он хорошо размазывался и на самом деле его уходило не так много, как сначала подумал капитан. Баночки хватит еще на несколько раз, чтобы смазать не одну группу охотников. Лицо и волосы он смазал более тщательно, в нос ударил резкий запах мази, но к нему за свою жизнь капитан уже попривык, так что быстро перестал обращать внимания. Щипок не соврал – Хват совершенно не мерз, наоборот, ему стало жарко. Мазь создавала защитный слой от проникновения холода, не выпускала тепло из тела, но и закупоривала поры, а телу все же нужно было как то дышать, так что какие-то места охотник не смазывал совсем, заявив, что червь и так его не увидит.

– У него нет глаз, так что бей смело. – Наставлял Щипок. – Когда расположишь копья и червь на них наткнется, – говорил он, смазывая той же мазью наконечники и древка, – то руби его пальцы, что возле рта растут что есть силы – если схватит тебя, то назад уже не выпустит. Мы опустим сеть и первым делом, что сделает червь – попятится назад и тут-то запутается. Он может порвать сеть с ходу, но разорвать своим телом, если запутался – никогда. Она частично его обездвижит. Мы будем рубить его сверху, а ты бей прямо в пасть или отсекай пальцы. Запомнил?

– А если там появятся другие черви?

– Не появятся – узнают, что тоннель занят. Но, когда его убьем, то у нас будет немного времени чтобы поднять его на поверхность и оттащить от тоннеля – тело остывает быстро и запах тепла уходит.

– Разделывать ночью будем? – Хват посмотрел на небо.

– Если повезет, то наевшись, кто-то из червей поползет обратно уже к полудню. – Ответил Зоркий, ковыряя дыру для сети. – Ты готов?

– Да.

– Тогда полезай.

Хват спрыгнул вниз, принял копья и кирку, которой предстояло играть роль ледоруба. Тоннель не был идеально круглым – он был чуть сплюснутым сверху и снизу, так что стоять было удобно. Подошвы ступней лед не холодил – их капитан смазал сам, отморозить пальцы совершенно не хотелось. Он закрепил копья так, чтобы стальные древки упирались в толстый лед и торчали как колья. Выбрать нужный угол было сложно – металл скользил, но подсказки опытного Зоркого и Щипка сделали свое дело – капитан пару раз переделывал свою работу, чтобы все стояло крепко и надежно. Конечно, когда червь поползет назад, он непременно вырвет изо льда копья, но вот вытащить их из тела не сможет – они имели специальные зазубрины, которые не давали вырвать их. Обхватив древка своими ротовыми щупальцами, червь нанесет себе еще большие раны, разбередив их и тут самое главное отсечь ему их как можно больше, ведь, судя по описанию, щупальцев было где-то с десяток.

Хвату не было холодно, но он все равно ходил по тоннелю, изредка подпрыгивая и приседая. Сказывалась привычка, приобретенная еще в армии, да и сознанию было дико, как это, вокруг лед, а тело не мерзнет, нужно обязательно двигаться, чтобы не дать дуба. Горелый скинул ему кусочек вяленого мяса пожевать и, когда капитан старательно работал челюстями, он вдруг ощутил, что тоннель дрожит, а Зоркий предусмотрительно крикнул:

– Началось! Идет!

Мясо было проглочено в один присест, Хват взял копье, верный кинжал висел на веревочке на поясе, а под ногами лежал лабрис отца – он не забрал его с собой, оставив сыну, торжественно вручив на проводах. В тоннеле раздался гул и впереди в темноте показалось нечто, что шевелилось и пыхтело. Капитан почувствовал себя зрителем первого кинофильма братьев Люмьер, вот только этот поезд мог снести его в один момент, если копья не выдержат и вылетят из своих пазов.

Червь появился неожиданно и Хват чуть отступил назад. Со всего маху тварь налетела на торчавшие шипы и пронзительно заскрипела от боли – копья воткнулись в мягкое небо, в уголки пасти, в покатый лоб и даже в одно из щупалец. Стальные древка чуть согнулись от напора и резкого удара, наконечники полностью вошли в тело, крепко там застряв, зверюга стала отползать назад и сверху упала сеть, в которую попал ее хвост. Хват четко разглядел тварь – от червя у нее было только кольцеобразное тело не больше, а так оно мордой напоминало кальмара-переростка, только безглазого. Его щупальца имели присоски и сейчас старались выдернуть шипы, торчавшие из плоти – зверь был крупным, во всяком случае чуть меньше тоннеля, поэтому и развернуться в нем не мог – ему пришлось бы разбить стенку и прокопать новый.

– Не дай ему уйти, руби!! – прокричали сверху и Хват очнулся.

Он ловко подскочил и ткнул копьем прямо в голову твари сбоку, потому что червь, поняв, что позади создалось какое-то препятствие, начал складывать щупальца веером и, не обращая внимания на боль, пытался покинуть ловушку. Однако хвост уже запутался в натянутой и закрепленной наверху сети и не пускал его и охотники начали колоть его тело мечами и копьями. Хват оставил копье торчать, увернулся от другого древка и проносящегося над ним щупальца, схватил лабрис и удачным ударом тут же отрубил один из отростков. Зверь взревел еще громче, все вокруг заляпывая своей синей кровью, копья в теле ходили ходуном, расковыривая раны, сверху постоянно кололи, причиняя боль. Червь рванулся вперед, но тут одно из копий уперлось в паз и вошло еще глубже, отчего тварь дернулась назад и получило новый удар топора, который отрубил другое щупальце – сталь была больно хорошей и срезала даже такую плотную кожу чисто как бритва.

Агония червя продолжалась минут пять или больше, а может быть длилась и секунды, часов у Хвата не было, а время всегда так субъективно. Своими конвульсиями червь обрушил часть свода тоннеля, облегчив работу охотникам по его подъему и чуть не завалив капитана, но тому удалось откопаться и избежать встречи головы с ледяной глыбой. Все охотники спешили разрыть снег, чтобы зацепить тело червя специальными крючьями, которые прихватил с собой Щипок – они были стальными в отличие от костяных, которыми пользовался Зоркий. Вшестером сильные люди напряглись и выволокли тело из тоннеля. Им помогло, что слизь червя еще не успела замерзнуть и прекрасно скользила по льду. Наверное, это как чернильная железа у моллюсков и кальмаров, подумал Хват, только здесь она приобрела другие свойства. Тело оттащили подальше от обрушенного тоннеля и Зоркий тут же схватил охапку снега и начал растираться, пытаясь смыть с себя часть мази.

– Быстро справились. – Сказал он. – Повезло.

– Запах останется? – Подмышка понюхал свою подмышку.

– На всю жизнь. – Засмеялся Щипок. – Ты теперь охотник, Подмышка, это не смывается ничем.

– Зачем тогда мыться снегом? – прогудел Горелый.

– Коже надо сбрасывать тепло. – Пояснил Зоркий. – Иначе ты перегреешься и умрешь. Тело должно отдавать жар и охлаждаться. Если этого не делать, то со временем ты будешь чувствовать себя плохо, станешь слабым и любой зверь сможет тобой закусить.

– Вот почему на червя мы охотимся редко. – Произнес Щипок. – Часто это делать не рекомендуется. – Он посмотрел на тело исполина, которое навскидку было метров десять. – Пожалуй, в волокушу это все не влезет.

– Мы поделимся мясом и поморы или степняки дадут нам еще одну волокушу. – Предложил Хват и Щипок посмотрел на него с уважением.

– Славная охота. – Объявил он, обтираясь шкурой. Тело почувствовало дуновение морского бриза и охотник решил, что хватит. Всю мазь не смыть, нанесенная первый раз она въедалась окончательно и четко определяла статус человека в поселке. Охотники нередко переходили в воины и наоборот, так что воняли тут все кому не лень.

– Где поселок поморов? – спросил Хват. – Может быть дотащить тушу до них и там разделать? А то вдруг из-под снега появятся его приятели. – Капитан указал на червя.

– Можно. – Согласился Зоркий и все охотники впряглись, натянув сеть и удерживая за концы.

Тащили достаточно быстро – червь со временем становился тяжелым, кровь замерзала, превращаясь в лед, но парни и мужики были сильные, а следопыт четко удерживал направление на деревню поморов. Впрочем, их уже заметили и поспешили на помощь – часовые разглядели, что несколько точек тащат одну большую. Когда стражи побежали к ним, то мальчишки разглядывали их с интересом.

Поморы действительно отличались от остальных людей высоким ростом, перепонками между пальцев, длинными "ластами", в которые превратились ступни. На них было минимум одежды, только чтобы срам прикрыть – натуральные воины племени мумбо-юмбо. И при этом их кожа лоснилась – похоже они тут все использовали мазь и при этом постоянно, но вот от перегрева не страдали. Видимо, не все области тела смазывались, позволяя свершаться терморегуляции и выделению токсинов через пот. Носов у них почти не было, их заменяли специальные клапаны, а вот жаберных щелей или еще какого механизма подводного плавания Хват не заметил. Наверное, они могли задерживать дыхание надолго как дельфины. Глаза были с таким же вертикальным зрачком как у всех остальных, но еще и снабжены какой-то перепонкой вроде второго века как у ящериц. Она позволяла четко видеть в воде, что, естественно, было преимуществом. Вообще, поморы оказались гибкими и пластичными, их движения на суше выглядели плавными и выверенными, словно они плыли в воде. Часть воинов тут же начала помогать охотникам тащить тушу и дело пошло быстрее, а часть побежала назад в поселок – предупредить о гостях.

Зоркого здесь знали, поэтому к нему вопросов не возникло, а вот Щипка и остальных рассматривали особенно тщательно. Все же пещерники отличались даже от степняков, хотя и смешивали с ними кровь – были они широкими в кости, низкорослыми по сравнению с остальными, но очень крепкими и сильными, да и зрачок у пещерников был гораздо уже, потому что частенько приходилось работать при свете маленького уголька. Степняки отличались более высоким ростом и не таким крупноватым телосложением, но тоже были крепкими ребятами, а так как жили при постоянном солнце, то их зрачки вообще превратились в вертикальные щелочки, но все же с жителями снежных равнин у пещерников было больше общего, чем с поморами.

Щипок отдал им рюкзак с горючим камнем и в поселке возрадовались дарам до такой степени, что предложили в обмен немного кости, мяса рыб и приготовленное мази. Мяса у охотников и своего хватало, а вот за дополнительную волокушу, которую сделали из хребта и ребер какого-то морского чудовища Щипок отвалил им остатки горючего камня и несколько полностью железных копий.

– Еще сделаем. – Просто сказал он и все согласились – жадничать тут было не принято. – Металла у нас много.

Червя быстро разделали на куски, мясо пропитали специями, приготовленными из растертых в порошок водорослей и законсервировали из морской соли, которую поморы выпаривали из воды в котелках на маленьких костерках. Щипок официально заключил союз с рыбоедами, пообещав им поставлять горючий камень в обмен на морепродукты и мясо червя, на которого они частенько охотились. К тому же поморы предлагали очень искусно выделанную кожу морского зверя и охотник с честью принял ее – можно будет сделать кожаную одежду, в которой ходят только воины Верховного Вождя да и он сам.

У поморов пробыли два дня, после чего отправились назад – предстояло еще разыскать новое местожительства пещерников. Шли тяжело, нагруженные мясом и тащили волокуши попеременно, чтобы каждый смог отдохнуть. От обиталища червей ушли далеко и не опасались нападения снизу, но, подходя к горам, охотники могли встретиться с разведчиками паразитов или мохначами, привлеченными запахом людей и плоти. Это была самая тяжелая часть пути, двигались нагруженные, в горы тянуть волокуши было сложно и тяжело, поэтому Щипок принял решение послать Дрына вперед, чтобы привел помощь – до старой пещеры оставалось четверть дня пути и там охотники решили передохнуть, заодно и дождавшись своих.

До пещеры добрались когда светило уже закатилось за горизонт. Горелый привычно вошел в каменную обитель и застыл на пороге – кругом лежали мертвые тела, а рядом со своей женой сидел Дрын и баюкал ее голову у себя на груди. Щипок оттолкнул парня и сам вбежал внутрь, чтобы разобраться, что именно произошло.

Остатки банды людоедов действительно разделились – часть из них напала на поселок степняков, а вот вторая, которую перебили, переоделась в посланника и его свиту и обманом решила атаковать пещерников, убив сразу двух зайцев – они добывают металл и огонь, у них есть еда на какое-то время и убежище, чтобы спрятаться. Но не срослось и когда остатки банды подошли к пещере, то люди собирались совершать переход. Четыре десятка людоедов ударили сходу и двенадцать воинов, оставшихся с женщинами и детьми мало что могли противопоставить звериной жестокости бандитов. Все, кто мог и умел держать оружие дрались отчаянно, но все же пали в битве – здесь были все оставшиеся в том числе и разведчики. Хват почувствовал, как у него в груди разгорается пламя ярости и гнева – маленьких детей не было, их увели куда-то выжившие бандиты, женщины лежали убитые, нового вождя, Топора, закололи прямо на ложе, но тот смог убить двоих. Людоеды понесли большие потери и их едва ли осталось с десяток, может даже меньше, но поселок перестал существовать. Щипок бродил по пещере, разглядывая и разгадывая следы битвы, Горелый также как и Подмышка застыл на пороге.

– Что будем делать? – спросил он севшим голосом. – Нашего поселка уже нет.

– Первым делом отомстим за павших. – Стальным голосом произнес Хват и Щипок вскинул голову, посмотрев на парня. – Они не могли далеко уйти, они вернуться. Скорее всего направились за горючим камнем, чтобы съесть наших... – он сглотнул, но продолжил, – ... наших родичей.

Дрын отнял голову своей жены от груди и в его глазах зажегся безумный огонек. Он встал и его фигура стала как можно больше и выше.

– Мы отомстим за вас. – Сказал он, немного отойдя от смерти настолько близкого ему человека. – Я обещаю тебе, Ласка, что каждый мой удар меча отрубит голову одному людоеду.

– Давайте устроим им шикарную встречу. – Произнес Щипок, вернувшись к входу. – Волокуши с мясом спрячем здесь, – охотник указал где именно, – они тут впервые, не найдут, а жрать хотят очень сильно и уверены, что убили всех в пещере, поэтому чувствуют себя в безопасности.

– Устроим засаду здесь. – Произнес Хват, вспомнив свою прошлую жизнь. – Они разведут огонь на старом месте и когда будут заняты, тут-то мы на них нападем. Дрын, ты лучше всех метаешь копье, спрячься возле входа, а мы схоронимся внутри. Когда зайдут, разберем цели и атакуем, нужно бить наверняка и сразу, чтобы больше не встал.

– Согласен. – Кивнул Щипок.

Людоеды ввалились в пещеру весело гомоня – они тащили в заплечных сумках много горючего камня, ведь теперь у них новый главарь, гораздо умнее предыдущего, который бесславно погиб в этой пещере, но они отомстили за него. Зато теперь у них есть много вкусного нежного человеческого мяса и его хватит надолго. Они даже могут поселится в этой пещере и совершать набеги на окрестные горные поселки, похищая женщин и маленьких детей, которые еще не знают, как надо правильно жить. Их можно обучить и все будет хорошо, племя людоедов пополнит свою численность и уже можно будет подумать о том, чтобы напасть на степняков, которые смогли проредить их численность. И отомстить! Но месть это блюдо, которое следует подавать холодным и новый вождь хорошо осознавал это. Каково же было его удивление, когда один из трупов зашевелился и отрубил ему ногу, а потом...

Людоедов осталось меньше десятка и они все толпой направились за сланцем, потому что никто не хотел оставаться один или даже вдвоем – стадный инстинкт. И они совершенно не ожидали, что кто-то из пещерников выжил, ведь бойня прошла два дня назад, они даже тела в кучу не убирали, предпочитая вырезать из тела вкусные куски. И когда на них неожиданно напали мертвецы, все перемазанные кровью, восставшие, чтобы отомстить, то людоеды перепугались. Они даже не смогли сравнить размеры этих нападавших, что среди них было только два взрослых, остальные трое – дети, но даже этого хватило, чтобы перебить бандитов.

Хват дрался сосредоточенно и жестко – он одним ударом отрубил людоеду ногу, от атаки второго увернулся и всадил ему кинжал в бок, в печень. Ногой пнул в пах и опустил лабрис на голову, отделяя ее от тела. Капитан и остальные специально измазались кровью, чтобы сойти за павших, да и смердящая вонь от трупов в пещере скрывала их собственную. Хотя воздух был и морозным и тела разлагались не так быстро, но запах никуда не делся, да и людоеды постоянно нагревали пещеру. Главарь, у которого подрубили ногу, прокричал клич, однако это ему не помогло, потому что восставшие мертвецы один за одним убивали его воинов, которые даже защититься как следует не могли, пораженные вирусом страха. Дрын метнул копье и оно проткнуло насквозь одного из людоедов – ярость и ненависть к ним вели мужчину. Он вынул меч и с ходу зарубил еще одного, даже не обращая внимания на его слабую попытку атаковать. Он шел по пещере словно Бог войны, раздавая плюхи направо и налево, направляя свой карающий меч на недостойных. Все как-то очень быстро закончилось – девять людоедов лежали в пещере с отрубленными головами, а над ними стояли мстители, тяжело дыша, измазанные в своей и чужой крови. С лезвия лабриса капало и Хват отрезал часть одежды людоеда, чтобы обтереть топор. Месть свершилась, но не было того чувства удовлетворения, которое приходит следом. Его словно выпили до дна ведь мертвых не вернешь. Щипок устало присел на тело главаря и поставил боевой топор между ног. Он глянул на мальчишек, на Дрына и спросил как у равных.

– Что будем делать?

– Для начала – сожжем тела родичей. – Произнес хрипло Хват. – Отправим их в путь к Небесному Кузнецу. А потом... здесь еще есть в горах поселения?

– К северо-востоку. – Дрын махнул рукой. – Хочешь, чтобы они приняли нас?

– Создать свой поселок мы не сможем – нас слишком мало, жить на равнине я не хочу, там как-то... неуютно. Так что остается только это.

– Поселок Обвала может нас принять. – Щипок встал. – Там у меня родич, моя сестра, которую отдали в жены Жевуну. – Охотник посмотрел не Хвата. – Я тоже считаю, что нам нужно попробовать к ним присоединится, думаю, нам не откажут.

– Так и сделаем. – Кивнул Хват.

Они сложили большой костер из горючих камней, который было видно издалека и когда уходили, таща металл и часть мяса на волокушах, то его зарево еще долго сияло в лучах восходящего светила.

Глава 2.

– Тихо. – Произнес Хват как всегда балаболящему ни о чем Болтушке, который даже не нуждался в собеседнике – парень постоянно говорил, за что и получил свое имя, больше подходящее девочке.

Его группа приближалась к гнездовищу паразитов с северо-восточной стороны, тогда как отряды искусных охотников Серого и Меченого должны были обойти с юга и запада соответственно и проникнуть внутрь через расщелины в скалах. Паразитов выслеживали очень долго, их Королева несомненно оказалась гораздо умнее, чем все остальные представители ее вида. Она никогда не отдавала приказа атаковать наобум, ее поданные действовали тихо и незаметно, убивая часовых только в случае своего обнаружения, оставаясь настоящим бедствием для поселка.

После возвращения с первой удачной охоты на снежного червя прошло почти пять периодов. Время тут вычисляли по цветущему только один день растению, что произрастало в долине гейзеров, где и стоял поселок пещерников. Тут даже немного таял снег, теплые ключи били из-под земли, но купаться в каменных ваннах было запрещено – содержание вредных веществ зашкаливало. Однако растения даже здесь приспособились выживать, цепляясь своими корнями за скалы и тянулись ввысь, к светилу.

Когда перед Обвалом, старейшиной поселка предстали остатки некогда сильного и могучего рода Стальной Кирки, то он, вождь поселка и глава рода Железного Клыка, принял на себя обязательства позаботиться о выживших, которых осталось всего пятеро – двое мужчин и трое мальчишек. Жердь с остальными не вернулись с праздника Состязания и Щипок понял, что Имперская Гвардия получила свою порцию бойцового мяса, но все радовались и желали воинам удачи, ведь сейчас она была им очень нужна.

Охотники принесли щедрые дары в виде мяса, металла и оружия, но горючего камня у них не было и это стало проблемой – поселок Железных Клыков не имел поблизости выработок сланца и приходилось посылать караваны к соседям – Черным Рудокопам, которые владели достаточно крупным месторождением. С ними у Обвала был заключен союзный договор о взаимопомощи и отражении атак как зверей, так и людоедов. Особенно он укрепился после рассказа охотников, а чтобы проверить их слова в пещеру к Кирке был послан отряд и следопыты подтвердили, что все так и было. Чудо, что мальчишки и два охотника смогли перебить всех людоедов, но тогда ими вела месть, а Небесный Кузнец всегда воздает по заслугам тем, кто этого заслуживает. Вождь принял новых членов в большую семью, однако шрамы на сердцах всех пятерых были достаточно сильными, чтобы снова обрести покой и любовь. Пока же их не трогали и мужчины трудились охотниками и воинами, а мальчишек сразу же поставили в охрану караванов, чтобы побыстрее постигали воинскую науку.

Вскоре эти трое стали проситься в охотничьи партии и Обвал разрешил им ходить на мохнача и истреблять паразитов, совершать далекие вылазки на много переходов в составе группы и ребята всегда возвращались с добычей. Лидером у них был Хват, невысокого роста крепко сложенный почти квадратный паренек, очень сильный и быстрый, но молчаливый, собственно как и его приятели – Подмышка и Горелый, которые вскоре набрали собственные группы охотников из детей младшего возраста, хотя их самих впору было еще считать детьми, однако если умеешь держать в руках копье и ловко его метаешь, то почему бы тебе не применить свои навыки для пользы дела, а не махая киркой в шахте. Род Железных Клыков был достаточно многочислен и всегда выделял для Состязаний самых лучших воинов и охотников, так что мальцов было много и учились они всегда у достаточно опытных бойцов. Сначала группы водил Щипок, но он погиб два периода назад во время охоты на мохнача, который оказался матерым старым умным зверем. Тогда погибло много охотников, но и добыча была славной – следопыты выследили того, кто когда-то убил прошлого вождя рода и теперь череп зверя висел над стулом старейшины, символизируя свершившееся воздаяние над убийцей. Хват был одним из тех, кто участвовал в той охоте и выжил, тем более, что именно он нанес завершающий удар, окончивший жизнь мохнача. Его здорово ранило, но парень выкарабкался, в нем была сильная жажда жизни, словно он знал, что еще не все успел сделать в этом мире. Сейчас ему шел уже девятый период и пришло время создать семью, но в этом и была проблема точно также как и с двумя его приятелями.

Все трое ждали праздника Поклонения, чтобы отправиться на службу в Имперскую Гвардию. Когда первый раз вождь Обвал заговорил с одним из лучших своих охотников о том, что ему надо выбрать себе жену, дабы продолжится в своем семени, пока он сам не пропал где-нибудь в битве, то Хват вежливо отказался. Он понимал, зачем вождю это нужно – хороший генетический материал надо стараться размножать, тогда у племени и рода больше шансов получить здоровое сильное потомство, но капитан к этому не стремился – его здесь ничего не держало, на этой планете, но здесь хоть не было скучно. Каждый день приносил что-то новое, ты не знал, выживешь ты в схватке или умрешь, к этому чувству быстро привыкаешь, но и привыкаешь также к подобной рутине. Как современный человек ходит каждый день на работу и только во время отпуска может расслабиться, так и у Хвата пока еще не было такого вот отпуска. Сплошные клыки, когти, рога, шипы и жвала перед носом. Почти каждодневные схватки, в которых он постоянно учился, потому что невозможно познать все. Он перенимал уловки и опыт охотников, придумывал свои, что облегчало жизнь нового рода, и, хотя их приняли, но он чувствовал, что здесь чужой. Также как и его приятели. Родители ушли куда-то в космос и он хотя бы мечтал с ними встретиться, где-нибудь там, на одной из планет Империума. Он уже знал эти горы как свои пять пальцев, ходил с караванами к соседям, степнякам и поморам, страдал от ран и со звериной жестокостью сражался с врагами, но, зная, что мир не ограничивается этой планетой, хотелось посмотреть что там, за орбитой. И потом, семья предполагала ответственность, а он не хотел, чтобы его сын или дочь остались сиротами. О чем прямо и сказал вождю. Обвал кивнул, принимая его ответ.

– Значит, хочешь пройти Состязание и отправиться в гвардию? – спросил он.

– Если выпадет жребий, то да. – Кивнул Хват. – Если мне предстоит вернуться назад, то тогда я сразу же заведу семью, даю слово.

Несколько сердец девушек рода забились часто и быстро, но на физиономиях не дрогнул ни один мускул – здесь умели скрывать эмоции. Старейшина хлопнул в ладоши.

– Так тому и быть. А вы что скажете?

– Я бы хоть сейчас, – произнес с ухмылкой Горелый, – но поддержу Хвата, рановато пока.

– А ты?

– Я с ними. – Ответил Подмышка. – Я как все.

– Горой друг за друга. – Снова кивнул Обвал. – Я не хочу, чтобы род Стальной Кирки прервался, ведь вы последние. Если вы все уйдете с планеты, то кто будет добывать металл и горючий камень в горах?

– Мы вернемся. – Твердо и убежденно сказал Хват. – Во что бы то ни стало, мы вернемся назад и приведем с собой всех родичей Стальной Кирки, которые ушли на службу в гвардию, ведь мы не последние.

– Верю, что так и будет. – Старейшина в третий раз склонил свою голову. – Да свершится сказанное и будет начертано на стенах нашего дома! Праздник Поклонения через десять дней, к этому времени я хочу видеть голову Королевы паразитов рядом с этим черепом мохнача! Это будет засчитано как Испытание перед посланником Верховного Вождя! И он поймет, что я посылаю на службу не просто самых лучших своих охотников и воинов – я посылаю будущее рода!

– Разве так можно? – усомнился Хват.

– Можно. – Ответил Обвал. – Скажу больше – Испытания проходят только те, кто живет далеко или чей род не так хорошо известен как наш или чей-то другой. Судьям нужно знать, на что способны воины и охотники, что отправятся на службу Империуму. Так что сразу же перейдете на второй круг – к рукопашным схваткам! – вождь явно возрадовался такой перспективе, но сразу же сник. – Жаль я не смогу пойти с вами и посмотреть на Состязания, ведь это самое опасное время для рода – враги и звери так и норовят покуситься на наше имущество. А ведь было бы интересно посмотреть на вытянутые рожи рода Гнилого Зуба! – Обвал засмеялся и его хохот подхватили остальные – воины и охотники соседей всегда пытались конкурировать с Клыками, но пока еще дело дальше произнесенных слов не пошло.

– Голова Королевы скоро будет у тебя, вождь. – Ответил Хват.

Следопыты уже давно пытались выследить гнездо и если бы у них не было доказательств, что именно в этих горах, в расщелине, где протекает река, подогреваемая пускай и замедленной, но вулканической деятельностью, то старейшина и не дал бы такого задания. Он не был самодуром и не требовал невыполнимого. Хват собрал свою группу, куда вошел и Горелый, Подмышка остался с Меченым. Также в ней были восьмилетний (восьмипериодный как-то не звучит) Болтушка, его одногодки Шрам и Разрез, взрослые дядьки Пинок, Стан и Ледоруб. Охотников было немного, но большого количества и не требовалось – они хотели завалить проходы, чтобы погнать Королеву и ее свиту в ловушку с помощью едкого дыма и грохота. Паразиты не имели развитых органов обоняния, зато отличный слух и зрение. Как удалось выяснить опытным путем (за что заплатили многочисленными смертями) паразиты сильно нервничают и бегут без оглядки от горящего ствола кустарника, который растет только возле гейзеров и впитывает их ядовитые испарения, отчего и имеет такое свойство накапливать токсин в своих стеблях. Предполагалось, что группы проникнут по щелям, побросают подожженные ветки, чтобы выгнать Королеву на свежий воздух да там и завалить. Плетень из металлических прутьев над входом вязали долго и делали прочно, складывая камни так, чтобы вышибить подпорки и обрушить их в тот момент, когда паразиты будут выбегать из гнезда. Сейчас Королева находилась в периоде созревания личинок и станет сильно нервничать, чтобы сохранить потомство, ведь ее жизнь священна, нежели остальных слуг. Если же она окажется слишком умной или тут будет другой выход, то придется охотникам ее догонять и вступать в схватку, чего хотелось бы избежать.

Поселок усилил дозоры, оборудованные в горах секретные посты наблюдателей, которые предложил сделать Хват очень сильно облегчили жизнь рода, а условные сигналы, подаваемые стражами, могли рассказать о надвигающейся опасности. В общем, охотники выдвинулись к месту встречи со своей судьбой, по пути чуть не придушив Болтушку и не завязав ему рот. Из него вырастет хороший следопыт, поэтому Хват и взял его с собой, однако у него был очень серьезный недостаток – словарный понос. Он мог говорить долго, много, муторно и не переставая, из-за чего даже девчонки и женщины избегали его общества, а Обвал грозился продать Болтушку своим самым злобным врагам, чтобы тот заговорил их до смерти, но даже это не пугало парня – ему все было как с гуся вода.

– А знаете, – продолжил Болтушка шепотом, – что на северном склоне, это там где растет лишайник Будь Здоров и мох-трава...

Щелк! Болтушка получил огромным кулаком по кумполу и сразу же замолчал. Идущий позади него Горелый не удержался и огрел молодого охотника.

– Достал. – Одними губами сказал он и Хват его услышал, но сделал знак, чтобы все замерли – впереди, в расщелине показалось какое-то большое тело, которое промелькнуло в проходе.

Щель между скал, где они продирались, была слишком узка для паразита и охотники не опасались нападения, но вот быть обнаруженными раньше им очень не хотелось. Сейчас пещерников выручало ночное зрение, ведь кое-какой свет в каменных тоннелях все же был, пусть и слабый – излучал его люминесцентный мох, который рос тут и там, стараясь быть как можно ближе к воде. Впереди шумела подземная река и Хват понял, что они уже близко.

Он подошел вплотную к щели и осторожно выглянул наружу. Внизу располагалось гнездо и внутри ворочалась Королева, которую Хват видел впервые. И если обычные паразиты напоминали пауков или жуков, то вот эта главная матка была какой-то квинтэссенцией всех насекомых. Брюшко не было раздутым до каких-то невероятных размеров, скорее чуть полнее чем у остальных, но вот количество шипов, усов, рогов, жвал и глаз просто зашкаливало. Хитиновая защита полностью скрывала тело Королевы, голову венчала уродливое подобие короны, чем-то напоминая подобное устройство у матки "Чужого" из одноименного фильма, но при этом несло функциональное назначение – прикрывало уязвимую шею. Ног у нее было не шесть а все восемь или десять, собственно, что увеличивало ее подвижность и скорость. Это был очень серьезный противник, который мог легко тебя укокошить в рукопашной схватке. Но теперь Хват и остальные охотники не ходили в шкурах с топорами за поясом – достаточное количество добытого металла и хитина позволило опять же через множество проб и ошибок создать броню для человека, в которой он бы не терял подвижности и был хорошо прикрыт в уязвимых местах. Так грудь и спину закрывал хитиновый доспех, который при нагревании, оказывается, становился пластичным, а при резком воздействии холодом замерзал и становился хрупким, то есть ломался от одного удара. Чтобы этого не происходило его охлаждали постепенно, словно металл, а потом еще и опускали в воду, где материал приобретал неплохую прочность. Как доспех против клыка или когтя мохнача он не выдерживал никакой критики, однако паразиты при виде хитина как-то сразу терялись и медлили нападать – в их сознании четко закрепилось, что подобным образом могут выглядеть только сородичи. Ни еще доспех неплохо держал удар мечом или топором – не прямой в грудь, а скользящий, что очень помогало в схватках с людоедами. Чем охотники и пользовались.