Текст книги "Жернова войны (СИ)"

Автор книги: Коротыш Сердитый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц)

– Ну что, – кряхтя, проговорил старик, – хотите узнать, откуда мы здесь взялись?

– Хотим! – пискнула Варежка, самая младшая из всех.

– Хм, ну тогда слушайте. – Дед устроился поудобнее, кинув недовольный взгляд на пару драчунов – Хвата и Горелого, которые снова затеяли возиться и пихали друг друга кулаками в плечи, хотя вроде бы уже успокоились. – Эй, там! – воззвал дед и дуболомы немедленно прекратили толкаться. – Если не интересно, то проваливайте!

– Да мы посидим, дед Говорун. – Ответил Хват и пнул ногой Горелого по заду, когда тот приподнялся и потянулся, чтобы дернуть за косу сидящую впереди Льдинку. Та не осталась в долгу и мальчишка отхватил тумаков уже с двух сторон.

– Вижу я, как вы сидите. – Проворчал тот и, видя, что глазенки Варежки уже стали грустными в ожидании рассказа, начал. – Так вот, давным-давно, когда Шар, на котором мы живем еще не был таким белым, перенесла нас сюда большая железная птица, внутри которой томились многие народы...

– Что такое птица? – спросила Варежка.

– Это летающий Мохнач. – Говорун изобразил руками, как именно он передвигался по воздуху.

– А почему сейчас нет летающих Мохначей?

– Если бы они были, то мы бы с вами тут не разговаривали. – Проворчал старик. – Это смерть с небес, бесшумная и невидимая. Раз и нет тебя. – Он растер кулак по раскрытой ладони и даже потасовщики прекратили свою возню. – Нам повезло, что когда Шар стал ледяным, то все летающие птицы исчезли, они вернулись в воду, которая скрыта под панцирем и теперь живут там.

– Панцирь как у Паразита? – спросил не так далеко ушедший по возрасту от Варежки мальчишка Кость.

– Гораздо крепче. – Покачал головой Говорун. – Поморы, что живут на берегу океана и даже отваживаются заходить на лед, берут у нас огнивец, чтобы прожигать дыры в нем и только тогда можно поймать жителей вод или устроить ловушку для Снежного Червя, если знать его путь.

– Кто такой Снежный Червь? – спросил кто-то. – Он опасен?

– Еще как! – хмыкнул старик. – Он выпрыгивает из-под снега, его длинные пальцы, которые растут возле рта, мигом оплетают добычу, а зубы, похожие на пластины, перемалывают твое тело с кашу. Он невидим и неслышим, но его можно почувствовать опытным нутром охотника. Червь, когда движется, разрывает снег и изредка делает глотки воздуха, вот по этим его мимолетным появлениям, а также дрожи наста, которую он создает можно вычислить направление его движения. Только опытные охотники могут ловить червя.

– Я стану охотником. – Твердо сказал Подмышка и дети засмеялись – он был самым худым и малорослым из всех.

– Не стоит веселиться над Подмышкой, он еще маленький и может всех вас перегнать в росте и даже Хвата победить, если тот будет храпеть, как сейчас. – Говорун указал на прикорнувшего капитана, который, однако, все слышал. – Каждый из вас может стать храбрым воином или же умелым кузнецом, все решит совет старейшин.

– Что за совет старейшин? – спросил любопытный Кость.

– Раз в несколько периодов собирается совет, который отбирает самых лучших воинов, охотников, кузнецов и швей для службы нашему Императору. – В глазах Говоруна зажегся немного фанатичный огонек, а при словах об Императоре капитан поднял голову, словно бы проснувшись. Это интересно, старик съехал со своей накатанной пластинке благодаря прозвучавшему неожиданному вопросу, обычно все заканчивалось сагой о превозмогании, который претерпел народ, высадившийся из нутра железной птицы. А тут что-то новенькое. – Только самые достойные и сильные вознесутся ввысь и повидают другие миры, не такие холодные как наш.

– Что это за миры? Там тоже живут люди? – спросил Кость.

– Много людей. – Старик засмеялся. – Наш мир это только маленькая часть такого большого государства как Империум. – Последнее слово Говорун произнес на другом языке, но капитан понял его – похоже, это была латынь. Ага, значит тут цивилизация не ограничивается только этими скалами, снегом и камнями и этой планетой, где-то вне этого мира есть другая жизнь и это явно люди. Хотя, может быть и нет, смотря что старик подразумевает под этим Империумом, возможно это какие-нибудь инопланетяне, которые любят харчить людишек на завтрак, обед и ужин и придумали для пещерных тупиц сказку про рай в небесах. Надо бы старого порасспросить про этот Империум. – Мы только маленькая снежинка в пространстве этого государства, которое управляется мудростью Бога-Императора! Он следит за всеми и защищает каждого, он знает все о ваших делах и поступках, он направляет вас своей волей и разумом прокладывает путь человечеству к другим мирам и звездам! Он велик и могуч, а мы по мере своих сил помогаем ему стать еще более величественнее и защищаем границы Империума!

Похоже на фанатичную речевку, подумал Хват. Явно старикан запомнил все это с агитационной речи этих самых поклонников Бога-Императора и тут с моими расспросами можно ступить на очень скользкую дорожку веры, за любой не вписывающийся в канву вопрос могут и голову отрубить. Впрочем, судя по выражению физиономий взрослых, этот Бог-Император давно подзабыл о том, что существует наш мерзлый шарик и если тут и появлялся, то это было очень давно, а его поклонники и подавно не знают, что существует такая мерзлая дыра. Ну-ка, подбодрим старика.

– Этот Император... он летает на железных птицах, как мы в прошлом? – спросил капитан и Говорун уставился на него.

– Нет, он сидит на Золотом Троне Священной Терры и оттуда видит помыслы каждого, ему нет надобности перемешаться в пустоте, потому что он одновременно везде и нигде.

– Как это?

– Тебе не понять, Хват, только и можешь, что в челюсть стучать.

– Так ты расскажи, Говорун, я очень способный, я пойму. – Попросил его капитан.

– Хм, раз ты такой любопытный, то тебе надо попасть на Совет Старейшин и убедить их в том, чтобы они отправили тебя на службу Императору, там все и узнаешь.

– Не пудри мозги парню, Говорун. – Прогудел один из взрослых, кажется Топор. Он повернулся к капитану и произнес. – Я знаю поболее этого старика, который уже давно выжил из ума. Чтобы попасть на службу в Имперскую Гвардию, надо сначала пройти отбор Испытанием, потом сразится на Арене и уже после этого Верховный Вождь решит достоин ли ты служить ему.

– Во как. – Крякнул Хват. – То есть все зависит от Верховного Вождя?

– Набор в гвардию объявляют раз в пять периодов. – Ответил Топор и капитан отметил, что время тут считать тоже умеют, но как определяют? По луне, которой нет? Или по звездам? А может быть эта Гвардия просто снабдила Верховного Вождя часами и показала, что когда на календарике пять раз сменится число, то надо предоставить столько-то и столько-то? Надо бы со всем этим тщательно разобраться. – И служба там не сахар – придется сразиться с ксеносами, инопланетянами, которые хотят захватить территорию Империума, да еще и есть демоны Хаоса, которые жаждут прорваться в наш мир. Служба в Гвардии почетна, но она опасна, точно также как жизнь на нашем Шаре.

– Ты-то откуда это знаешь, Топор? – спросил его другой родитель, кажется Дрын. – Ты же не прошел Испытание также как и я.

– Если я его не прошел, это не значит, что я не знаю всех правил отбора. – Спокойно отозвался тот. – Испытание приходится проходить в одиночку, никто тебе не поможет. Если вернулся с добычей в замок, то хорошо, проходишь на второй круг, если же нет, то просто возвращаешься назад и имеешь право попробовать в следующий раз. Если кто-то чувствует в себе силы превозмочь трудности, то старательно прилагает усилия, если же ты понимаешь, что не можешь послужить Императору, то и нечего тебе там делать.

– А кто-нибудь возвращался назад? – спросил Хват.

– Кто в здравом уме и твердой памяти вернется на этот мерзлый шарик? – с усмешкой спросил Топор. – После службы в Гвардии ты имеешь право остаться на любом из миров Империума или же податься в Вольные Торговцы на заработки. Многие так и делают – никто пока еще не вернулся назад.

– Но если никто не вернулся, то почему бы нас не переселить на более благоприятную планету? – спросил Хват.

– Мы нужны Империуму именно такими. – Ответил Крут вместо Топора. – И никто не погонит Железную Птицу, чтобы загрузить в нее всю планету – это невыгодно. Э..экороминеически, как-то так. – Выговорил незнакомое слово воин.

– Тогда зачем нужна служба в Гвардии?

– Чтобы нас могли защитить от вторжения ксеносов.

– А сами мы что, не можем?

– Поверь мне, всегда есть кому защищать, ведь поступив на службу в Гвардию ты отправишься на защиту других миров, которым требуется помощь и мы тут не исключение. Кто-то придет и нам на выручку, вот зачем мы отправляем наших лучших воинов и охотников – чтобы они показали всю силу и доблесть нашего мира и тогда, возможно, кроме вербовочного пункта к нам сюда придет цивилизация с ее машинами и механизмами. – Топор сплюнул в снег. – Хотя последнее для них явно закончится плачевно.

– Почему? – спросил Кость.

– Они не выживут в нашем мире, их техника замерзнет также как и они сами, они станут добычей Мохначей и Паразитов и тогда просто выжгут нашу родину, применив свое могучее оружие, потому что всегда так делают, если не могут понять или совладать с природой. Люди в Империуме слабы физически, но не духовно. Им бы закалится еще чуть-чуть и получились бы мы.

– Ересь! – вскричал Говорун. – Ты говоришь как еретик и предатель! Империум признал нас людьми и никогда не опустится до экстерминатуса!

– Ты правда так думаешь? – ехидно спросил его Топор, положив свое оружие на правое плечо. – Или тебе промыла мозги Имперская пропаганда? Они не поставили здесь завод только потому, что с нас нечего взять кроме нас самих. Металла мало, горючего камня нам самим едва хватает, скоро эта жила закончится и нам придется искать новую, а это множество смертей в пути, обустройство пещер и налаживание быта. Мы не успеваем увеличить свою численность, как Империум требует еще больше воинов. Нам повезло, что Вождю удалось договориться с ними хотя бы об оплате раз в пять периодов, а не каждый, такими темпами здесь бы мало кто остался жить. Я это понял во время Испытания, поговорив с одним из вербовщиков, считавшем нам тупицами. – Топор ткнул пальцем в небо. – Там жизнь еще хуже, чем здесь.

– Ты просто трус. – Говорун показал на Топора пальцем.

– Не тебе обвинять меня, старик, хотя я и уважаю твой возраст, но не твои речи. – Спокойно ответил Топор. – Мы вынуждены поставлять Императору лучших воинов только потому, что можем лишиться его защиты, против многочисленных ксеносов мы не выстоим, впрочем наша планета может им и не нужна, но сферу влияния расширить за счет нее они непременно захотят.

А этот Топор явно умнее, чем все остальные, подумал капитан, вон какие речи ведет и знает гораздо больше, чем все остальные об этом Империуме. Да, служба в Гвардии явно не сахар, постоянная война хрен знает с кем, но перспектива покинуть этот мерзлый шарик все же выглядит гораздо приятнее, чем провести всю жизнь тут. Надо бы побольше узнать об этой вербовке.

– Позволь спросить, Топор, – Хват поднял руку, – если мы отправляем наших лучших воинов служить в гвардию, то здесь остаются те, кто не прошел испытания, значит, они менее опытные и сильные, чем те, кто ушел отсюда. Это не скажется на нашем народе?

– Подразумеваешь потомство? – догадался Топор. – А ты сообразительный малый. Вообще-то вождь придумал одну хитрую штуку, выверт, чтобы отправлять Императору не очень качественный товар.

– Ложь!! – заорал Говорун. – Еретик!!

– Заткнись, старик. – Оборвал его Клык, родитель Горелого. – Я знаю, что Топор говорит и поддерживаю его – если у нас останутся одни слабые и хилые неумехи, то мы в скором времени полностью выродимся. И тебе это прекрасно известно. – Он ткнул кривым пальцем в деда. – Оставь свои речи для ушей Инквизитора, если с ним вдруг встретишься. – Клык вышел вперед, поближе к костру. – Вам, малышня, надо сразу же узнать правду – Испытание – это в первую очередь определение возможностей охотника, как он умеет выслеживать добычу и ловить ее или воина, сумеет ли он выстоять против врага. Прошедший его попадает на Арену, где дерется с такими же как и он успешными и опытными воинами. Из прошедших несколько кругов схваток выбирают самых сильных, храбрых и умных – они идут служить в Гвардию, все это так, но дело в том, что таких не более трех кулаков, остальные же "счастливчики" идут довеском – их уже определяет жребий старейшин в поселениях. Это позволяет нам проводить своего рода искусственный отбор, коли уж вам повезло выжить в нашем мире. Опытные и храбрые воины и охотники возвращаются обратно в дома и заводят семьи с такими же сильными охотницами как велит наш Верховный Вождь. Я, Крут и Топор, мы прошли все Испытания, мы славно бились на Арене, но жребий выпал нам вернуться назад, что мы и проделали. Вам в скором времени предстоит то же самое – отбор проводится каждые пять периодов. От вождя к нам прибудет посланник за новой порцией мяса для Империума и уже жребий решит вашу судьбу – будете ли вы служить Императору или же останетесь здесь и заведете семьи. Скоро грядет праздник и вы все увидите своими глазами. Наш народ выживал тут многие годы, прежде чем Империум нашел нас и обложил такой данью. Они приходят за рекрутами каждые пять лет, но отбор проводится раньше, ведь вас еще нужно будет научить общему языку, на котором разговаривают во внешнем мире – нашу тарабарщину там не понимают. Научить счету и письменности, но это по желанию, все равно имперцы считают нас тупыми и их не надо разочаровывать. – Клык усмехнулся, глянув на присмиревшего Говоруна. – Что касается тебя, старик, ты умеешь славно болтать, но не о том, что нужно нашей молодежи. В старое время тебя бы уже выгнали как обузу нашему поселению, но новый Вождь отменил это правило, так что живи. Пока. Но если тебе вздумается снова пудрить неокрепшие умы пропагандой Империума, то, клянусь, я сверну твою шею не задумываясь. Наши лучшие сыны и дочери уходят служить, чтобы пожертвовать собой ради остальных и не тебе осквернять память о них речами о воле Бога-Императора, которых они наслушаются вдоволь от Проповедников и Комиссаров. – Клык оглядел всех возле костра. – Мы молимся своему богу Небесному Кузнецу, тому, кто принес нам секрет стали и горючего камня, вот наш истинный спаситель, а не сидящий неизвестно где на троне чужой бог, который только и может что призывать к себе на службу лучших сынов нашего народа, посылая их на убой и требует с каждым периодом все больше и больше.

Костер весело потрескивал и все хранили молчание, переваривая услышанное. Больше всех раздумывал Хват над словами Клыка. Что ж, видимо, этот Империум то еще местечко со своими уставами и правилами. Если он хотя бы немного напоминает старую добрую земную армию, то выжить там можно, даже и сражаясь с ксеносами, ведь здесь ты все время ждешь нападения от зверей и прочих гадов, так чем инопланетяне лучше? Только тем, что у них есть огнестрелы, а может и пушки покруче, раз уж тут люди летают меж звезд. Вот эта информация гораздо интереснее, чем вся остальная лабуда про Империум. Святейшая Терра, Земля с латыни, хм, значит человечество смогло распространится по галактике и занять достаточно крупную территорию, раз уж на нее постоянно покушаются всякие пришельцы и прочие гады. Да и времени это заняло немало, что ж, значит, я родился в отдаленном будущем и напророченные Прокопенко катаклизмы так и не случились на нашей многострадальной Земле. Хм, хотелось бы взглянуть на историю, которую писали в этом мире. Так, что там говорил Клык по общий язык? Придется еще и его учить, блин, моя башка точно распухнет от лишних знаний, на этом хоть научился более-менее сносно говорить и запоминать сказанное, они же вон как итальянцы трещат не переставая, это достаточно сложно, улавливать такие массивы информации. Но ничего, время есть, период, это видимо год, хотя я могу и ошибаться, подумал капитан, вставая от костра.

Что-то зашуршало в темноте – светило уже успело закатиться за верхушки гор и теперь на поселение опустились сумерки – воины встрепенулись, схватились за оружие. Говорун побледнел, как бы он не расхваливал свои прошлые подвиги, но был уже стар и не мог себя защитить. Клык всмотрелся в темноту, Топор держал наготове оружие, слитным движением способный отразить внезапную атаку. Со стороны часового не раздалось даже шороха, когда Крут взял небольшой уголек из костра, держа его на лезвии меча и пошел проверить пост. Что-то застрекотало и свалилось на него сверху, нечто такое большое и круглое, однако Клык успел разглядеть, что это, а также труп мечтающего о мясе червя стража.

– Паразиты!! – его крик отразился от скал.

Все тут же подскочили и ощетинились оружием, многие схватились за горящий сланец и, обжигаясь, начали раскидывать его по площадке, чтобы осветить как можно большую площадь. В свете огня казалось камни шевелятся, но это пришли за своей данью мерзкие насекомые. Крут успел подставить меч под падающее тело и тварюга застрекотала от боли – одно из ее жвал оказалось отсечено, однако воину тоже досталось, острым когтем она расцарапала ему плечо почти до кости. Топор, Клык, Замах и Дрын не стали ждать, когда стая навалится на детей и взрослых всем скопом, а первыми подскочили к Круту на помощь. Мать сунула Хвату кинжал в ладонь и выставила вперед себя копье – детей загнали в центр, чтобы не мешались, женщины организовали вторую линию обороны, тогда как мужчины сражались в передовых рядах. Уже появились первые убитые звери, однако основная масса старалась проникнуть к центру и захватить нескольких детей, более слабых особей, чем взрослые, чтобы понаделать из них инкубаторов. Хват стоял спиной к спине с Горелым, который получил из рук своей матери небольшой топорик на деревянном древке – невиданную ценность.

– Прикрывай. – Просто сказал ему капитан и мальчишка кивнул. Здесь рано учатся убивать и выживать, чтобы пренебрегать взаимовыручкой. Этим аборигены инструктору и понравились – они были грубы, иногда невежественны, частенько били друг другу морды, но всегда сплоченно стояли перед лицом общей опасности, забывая обиды. На них можно было положиться в бою.

Две твари перепрыгнули через мужчин и оказались рядом с женщинами, которые попытались ткнуть их копьями, однако наконечники скользнули по хитину, а зверюги не стояли на месте – двое тут же подхватили в передние конечности тех, до кого смогли дотянуться. Варежка ткнула похитителя своим ножиком, который ей вручила мать, девочка не визжала и не кричала, она молча боролась за жизнь, однако ее слабый удар не смог пробить защиту твари. Сверху на панцирь обрушился топорик Горелого, насекомыш двинул тому лапой в живот, и собирался выпрыгнуть с добычей из круга, как что-то несколько раз ударило его в живот, а потом отсекло левую переднюю конечность. Хват держался левой рукой за среднюю ногу твари и сосредоточенно тыкал кинжалом в незащищенную область, туда, где хитиновые плиты наползали друг на друга. Тварь присела, пытаясь его раздавить, однако капитан чудом вывернулся из под нее, чтобы резануть по правой конечности, которая держала девочку. Тут им на помощь подоспел Кость, который кувалдой зарядил прямо в голову насекомышу и тот на мгновение потерял ориентацию, чтобы его успели заколоть женщины своими длинными копьями, отразив атаку второго. Варежку быстро освободили, но это было только начало – твари посыпались внутрь как из ведра, мужчины сражались сразу с несколькими и им было не до того, чтобы спасать детей, тут бы самим выжить, так что женщины оказались единственными защитниками. Клык издал пронзительный рев, призывая подмогу – сейчас мужчины, что возвращались с рудного карьера, должны их услышать и быстро прибыть, если их самих не перехватили по дороге. Стало понятно, что это не рядовое нападение, похоже, где-то поблизости находится их матка, которая скоро лопнет, если не отложит свои личинки. В случае задержки они вполне могут развиться внутри нее, а более умной особи этого явно не хотелось.

Уже несколько тварей валялось на площадке бездыханными, а они все прибывали. Клык уже устал рубить жвала, ноги, хитин и головы, однако сама мысль о том, чтобы сдаться не посещала его голову – нужно защитить наследие, это самое важное. Из множества нанесенных когтями и жвалами ран сочилась кровь, но мужчина не обращал на нее внимания, продолжая кромсать тварей. Он краем глаза видел, что кого-то из детей уже утащили, остальные разбились на группки и отражали нападения паразитов. Хват бился рядом с его сыном, к ним присоединился Кость и втроем они успешно отогнали одного из нападавших, а Огневка насадила того на копье, пригвоздив к площадке, однако расслабляться было рано – насекомые старательно пытались похищать самых слабых и натиск их воинов не ослабевал.

Капитан первый раз участвовал в такой мясорубке, чтобы лицом к лицу с противником. Быстрым, резким, хорошо защищенным, но тупым зверем и это было еще тяжелее, потому что он действует на инстинктах и они заложены в нем природой, а не воспитаны разумом. Его можно перехитрить, но если он один или двое, но целая стая? Тут нужно только колоть и рубить, уклоняться и выживать, стискивать зубы, получая раны и продолжать сражаться. Потому что тот, кто в душе уже сдался – мертв. Как старик, который ослаб настолько, что успел немного стукнуть своим посохом кого-то из монстров, а те уже приятно им закусили – эта плоть не годится для разведения потомства, слишком мало жизненных соков, тут нужно свежее мясо и желательно молодое.

Ребята втроем вырвали из пасти твари Льдинку, которой слегка прокусило ногу и сейчас сломанная конечность болталась, но девчонка смогла усесться на попу и зло сжимала маленькое копьецо, которое сделал для нее отец, уперев ее в площадку. Хват слышал рев Клыка, как тот взывает о помощи и нужно продержаться немного – скоро прибегут рабочие с рудного карьера и Паразитам придется отступить, если их Королева не хочет потерять всех своих детей. Еще один пробился через защитников – Топора натурально затоптали, но он был еще жив и пытался руками отрывать конечности тварям, свое оружие воин где-то потерял. Кинжал капитана метко ударил прямо в глаз паразиту и тот заверещал, а Горелый добавил своим топориком, Льдинка ткнула копьецом и тварь засучила ногами, пока чей-то лабрис мощным ударом не отрубил ей голову – рядом показался Рог, отец капитана, одетый в шкуры. Он сверкнул злым взглядом и не глядя отмахнулся от атаки более мелкой твари, после чего зарубил еще нескольких. Его удары были настолько сильны и могучи, а паразиты из этого выводка видимо уже ослабли, раз Королева погнала их так далеко за инкубаторами. Возможно, они выдержали несколько атак мохначей, которые любили полакомится внутренностями паразитов, вскрывая их панцири своими передними пиками как консервную банку. На площадку стали вбегать еще взрослые и атака захлебнулась – Королева поняла, что придется довольствоваться малым и отозвала своих слуг. На месте побоища остались как минимум тринадцать тел паразитов, еще два пытались уползти, но их безжалостно добили. Топор был еще жив, его здорово порвали, ноги и руки были сломаны, однако сердце еще билось и рядом с ним тут же присела жена, которая начала промакивать раны относительно чистыми шкурами и засыпать снегом, чтобы промыть от яда. Организмы аборигенов уже приспособились к этим токсинам и единственное, от чего мог умереть Топор это от потери крови.

– Они унесли троих! – тяжело дыша произнесла одна из женщин, что защищала площадку. – Нужно их нагнать, Королева не должны быть далеко, она привела сюда почти все Гнездо.

– Значит на сносях. – Задумчиво произнес старейшина Жердь – он был самым высоким в поселении. – Клык, Дрын, возьмите угли, пойдем по следам. – Мужчины кивнули. – Лоза, Кинжал, Одноглазый, Барон, Щипок, останетесь с женщинами и детьми, проводите их в общую пещеру, сегодня все разместимся там – паразиты могут устроить засады. Остальные – вперед.

Раздав приказания, старейшина скрылся в темноте вместе с воинами и охотниками. Стоит сказать, что ночи у нас были слишком темными – спутников у планеты не было, а звезды на небе сияли не слишком ярко и были очень редки, так что даже вездесущий снег не мог отразить их бледное сияние и приходилось напрягать зрение в темноте. Для Топора из копий сделали носилки, Хват, Горелый, Подмышка и Кусок подняли тяжелого мужчину и потащили вслед за ушедшими впереди воинами, которые проверяли дорогу ведущую к главное пещере, где проходили собрания и жили те, кто не успевал или не хотел вырубить в скале себе персональное жилище. Капитан понимал, почему именно их назначили в носильщики – силенок у ребят вполне бы хватило для переноски раненого, а вот если бы его тащили воины, то вовремя не смогли бы среагировать на возможное нападение, так что тут Хват с ними был полностью согласен. Постепенно из его памяти стиралось старое имя, которое в новой жизни было никому не интересно, да и не нужно, здесь же он получил новое имя, также как и шанс на новую жизнь и к нему нужно было не просто привыкнуть, сжиться с ним, стать тем Хватом, которого в нем видели родители и остальные. Ну и по возможности сохранить полезные навыки из прошлой жизни, которые могли бы пригодится здесь. Поэтому отныне его имя Хват и это его народ.

По счастью на них никто не напал и до пещеры добрались без приключений, где на входе стояла встревоженная охрана. Она не бросилась очертя голову на помощь, хотя понимала, что без подмоги люди на площадке не выживут. Никто не мог поручится, что нападение могло быть отвлекающим маневром, а в пещере было как минимум несколько женщин, готовых родить, и маленьких детей, которые только недавно научились ходить. Хват в который раз задумался над течением времени здесь. Ощущал он себя сейчас как десятилетний мальчишка, хотя мог сказать, что времени прошло не так уж и много, но тут почти ничего не менялось и это было первое такое масштабное нападение на поселение. Мохначей он уже видел издалека, понимал, что это умный и хитрый зверь, который охотится в одиночку, очень сильный противник и опасный в бою. Охотники редко ловили его в одиночку, на это отваживались очень храбрые, опытные и смелые, новичкам там не место.

Топора положили поближе к огню и сменили пропитанные кровью повязки. Ребята разбрелись по пещере, на костер кипело варево и каждый получил свою порцию супа с кусочками мяса. Паразитов есть было нельзя – мясо после смерти моментально превращалось в какую-то жижу, но зато хитиновые панцири и пластины становились еще крепче и из них делали латы, которые вполне могли соперничать со стальными. И если последние являлись показателем достатка, то первые несли функциональность и были гораздо легче. В общем, чтобы выжить здесь использовали все, даже наконечники многих копий являлись остатками ударных когтей паразитов или же рогами мохначей. Стальных было немного, но, благодаря Небесному Кузнецу и переданному им секрету стали они могли вполне пробивать защиту зверей.

Хват присел возле стены и прикрыл глаза – он получил несколько не смертельных ран, просто глубоких царапин и отказался от перевязки, понимая, что есть гораздо тяжелее раненые. Например, Льдинка теперь ходила с трудом – ударом конечности паразит сломал ей ногу и порвал связки, да так, что кость торчала наружу и ей наложили шину, чтобы нога поскорее срослась, однако девчонка даже не пикнула, хотя до пещеры ее на своем горбу тащил крупный и самый здоровый из всех ребят Ворох. Сейчас она также сидела возле костра как и все остальные и даже не берегла поврежденную ногу – регенерация здесь у людей потрясающая. Все воспринимали это как само собой разумеющееся и никто тащившего ее парня не поблагодарил, да он и не нуждался в многочисленных спасибо – выживание поселения превыше всего, а выживание женщин, которые могут дать потомство еще важнее. Рядом с Хватом присел Горелый.

– Славная была драка. – Он запустил пальцы в чашку, сделанную из глины, и выудил оттуда кусок мяса, который тут же проглотил. – Я бы хотел еще.

– На твой век хватит. – Буркнул капитан, разглядывая, мальчишка обсасывает пальцы. – Ту руки хоть помыл?

– А чего их мыть?

– Грязь, кровь, токсины с паразитов, занесешь себе болячку – будешь животом маяться.

Горелый сыто рыгнул.

– Не, мне что в брюхо попало, то пропало.

– Ну смотри, я предупредил. – Пожал плечами Хват.

Охотники вернулись почти под утро с двумя детьми – мальчишкой и девчонкой, и тремя тяжелоранеными – Королева очень не хотела отдавать свою добычу. Кроме этого отсутствовали еще четверо и старейшина сказал, что они пали в бою. Он отдал их женам сломанные символы замужества, тем самым разрывая их брак и показывая, что это теперь свободные женщины. Тела убитых сожгли согласно ритуалу, чтобы зверье не смогло ими полакомится, да и паразиты вполне могли отложить в мертвецов личинки, которые начинают моментально развиваться, когда тело попадает в тепло. Такие случаи уже были и теперь люди предпочитали сжигать павших воинов на поле боя, а не тащить их для погребения в свой поселок. Жердь устало присел возле костра и принял из рук старшей жены свою долю супа.

– Те, кто отдохнул, пусть соберут панцири паразитов. Королеву тоже стоит распотрошить – ее щит очень прочный, можете сделать из него волокушу. – Мужчины кивнули. – Всем, кто участвовал в битве – отдыхать. Клык, назначь дозоры, охотникам готовиться к приходу мохначей или червей – они еще ночью почувствовали запах крови, можно добыть мяса.

– У червей мясо вкусное. – Пробормотал Кость, но мать пнула его, чтобы не высовывался. Жердь посмотрел в сторону детей.

– Все славно сражались в эту ночь. – Объявил он. – Однако скоро близится праздник Поклонения, все сильные и достойные мужчины должны будут уйти на Состязания когда прибудет посланник Верховного Вождя. – Он помешал глиняной ложкой суп и поднял глаза на всех оставшихся в живых в поселении, всего человек сто, может чуть больше – пещера могла вместить много людей, но столько народу не было. – Они вольются в караван с жителями равнин и поморами – волокуша из панциря Королевы будет подарком Верховному Вождю, также как и добытый нами металл и горючий камень. После того, как мужчины уйдут, мы будем искать новое место для поселка. Я сказал. – Старейшина начал молча потреблять пищу.

Все склонили головы в знак согласия с его словами. А что еще оставалось делать, тут не махровый либерализм и не демократия – как вождь сказал так и будет, а кто противится его воле, то легко может погибнуть в поединке. Тут зело уважали рукопашный и ближний бой, да и всевозможные демократические зерна тут не прижились бы, вон, Говоруна с его Императором никто не кинулся спасать, не до того было. Так что всякая либеральная прослойка тут в первую очередь попередохла бы. Хват пошел вместе с мужчинами за трофеями – там где-то валялся и им убитый паразит, с которого получились бы неплохие наплечники, наколенники и наручи. Да и грудь прикрыть чем-нибудь не помешает.