Текст книги "Убойный эффект (СИ)"

Автор книги: Коротыш Сердитый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

– Сейчас он предложит нам квест. – Сказал Псих. – Достаньте мне то-то, а за это я так и быть дам вам мегапушку с кнопкой «Уничтожить Жнецов».

– Вроде того. – Хмыкнул голос. – Хотя «квест» действительно будет касаться только меня. Идите по дороге из желтого кирпича, я жду вас.

На полу проявились яркие солнечные квадратики и коридор раздвоился. Дорожка уводила влево. Майор пожал плечами и пошел по ней первым – остальные не стали ждать персонального приглашения и потопали следом. Пройдя так минут десять, они оказались в большой комнате с полукруглым постаментом и куполообразным потолком, из центра которого свешивалась «сосуля», кончиком упираясь в нечто, напоминающее пульт управления. На постаменте возник человек метров пяти ростом, но потом быстро уменьшился до уровня майора. Он спрыгнул с него и широко размахивая руками, зашагал по направлению к шестерке.

– Это голограмма. – Шепнул Артем. – Но качественная, не придерешься.

– Да, это так. – Сказал человек тем самым голосом и кивнул головой. – Я решил, что такая форма общения с вами наиболее подходящая.

– На самом деле ты выглядишь по-другому? – спросил Псих.

– Я могу выглядеть как угодно. – Человек кивнул. Псих прищурился.

– А можешь выглядеть как сэндвич, который срет мороженным? – спросил он.

– Странное желание, но что возьмешь с человека, который воспитан на чужой культуре? – задав самому себе риторический вопрос, человек естественно не стал на него отвечать. – Я могу предстать в физической форме моих хозяев или народа, что меня создал. Выбирать вам.

– Оставайся таким, каков ты есть. – Сказал майор. – Ну, и что ты хочешь нам предложить?

– Неужели вас не интересно, откуда взялись те, кого вы называете Жнецами и почему они зачищают галактику каждые пятьдесят тысяч лет?

– Похоже, этому парню не с кем было поговорить вот уже не одну сотню лет. – Прокомментировал Зеро.

– Поправка – не сотню, а почти ровно тридцать миллионов лет. Вы первые, кто добрался сюда. Хотя, кроме вас еще пять цивилизаций пытались это сделать, но терпели крах – все же раньше станций, подобной той, которую вы захватили было больше, да и цивилизации были сильнее. Но последняя попытка провалилась двадцать семь миллионов лет назад и даже такие конструкции подвержены старению.

– Обалдеть! – воскликнул Псих. – Значит ты ровесник Жнецов?!

– Собственно говоря, да. – Кивнул человек. – Моя история началась тридцать миллионов и еще две сотни лет назад, когда цивилизация Эрат-Хаш добралась до ядра и построила вокруг черной дыры исследовательскую станцию. На которой мы все и находимся. Тогда эта цивилизация была доминирующей в галактике, они создали сеть станций перемещения – то, что вы называете масс-ретрансляторами.

– Так это сделали не Жнецы? – удивленно спросила Эмилия.

– Сами подумайте, как эти кальмары-переростки могли своими толстыми оглоблями создать тонкие и чувствительные инструменты и конструкции, такие как реле, координационные станции и станции связи, те самые, которые все цивилизации так безуспешно пытались построить. То, что вы называете Горн.

– Я слышала это название – это что-то вроде усилителя сигнала? – спросила Шепард.

– Это и есть станция связи, которая работает в паре со станцией, которую вы называете Цитадель. – Пояснил человек. – Цитадель – это координационный центр сети масс-ретрансляторов. Каждая станция обслуживает свой сектор.

– Но мы знаем только одну станцию! – воскликнула Эмилия.

– Это просто остальные от вас спрятали. – Человек нашарил невидимое воздушное кресло и сел в него. – Жнецам гораздо удобнее контролировать те системы, до которых корабли, оснащенные масс-ядрами, могут добраться. Согласитесь, очень удобно. После каждой жатвы они отключают одну масс-сеть и активируют другую, а те расы, которые существовали в предыдущей тщательно зачищаются.

– Зачем им это нужно? – спросил Псих.

– Чтобы они оставались единственным доминирующим видом в галактике. Чтобы у них не было конкурентов, чтобы никто не мог оспорить их место руководить народами. Они взращивают с самого младенчества расы из колыбели своих родных планет, полностью контролируя процесс их технологического развития. Они навязывают им этот процесс, дают денежную систему отношений, кредитные займы, банки, религию – все способы управления сознанием, в том числе и прямое вмешательство используются ими. Это как игра, в которую они играют уже миллионы лет.

– Хорошо, зачем тогда эти игруны захватывают разумных? Для чего перерабатывают в фарш? – спросил майор.

– Часть идет как изготовление средства для продления их собственной жизни. Недаром сам Предвестник до сих пор жив и руководит остальными. Часть идет в лаборатории для исследований и выявления носителей редких генов, которые помогут им восстановить численность.

– То есть Жнецов мало? – спросил майор.

– Очень мало. – Кивнул человек. – Где-то порядка десяти тысяч особей. Основная их армия состоит из однотипных кораблей-киборгов, которой руководят офицеры среднего звена. Солдат как таковых у них нет. Управляющих несколько и все они сосредоточены в одном месте – в Штабе.

– А это что, не штаб? – спросил Псих.

– Это исследовательская станция. – Терпеливо пояснил человек. – Я – ее управляющий искусственный интеллект, потому что мои создатели были вырезаны Жнецами под корень.

– Откуда же они взялись? Пришли из другой галактики? – спросил Псих.

– Вероятно. – Человек кивнул. – Неожиданно открылись множество порталов и оттуда полезли закованные в латы кальмары-переростки, вооруженные этим своим разрушительным оружием. Эрат-Хаш смогли уничтожить первый авангард, но остальные накатывались волнами. В первые годы войны Жнецов полегло очень много, так что оставшийся десяток – это те кто выжил и они ищут способ увеличить и возродить свою расу, а до этого не допускают развития более мелких народов. В позапрошлом периоде они допустили ошибку – проигнорировали три цивилизации, которые достигли невиданных высот в своем развитии, не попавшись на удочку, предложенную Жнецами. Вы знаете о них, но им не повезло, хотя я делал на них ставку.

– Ты говоришь о ворка, Мрат и Айгур? – сразу же понял Псих.

– Да, вы называете их так. В системах без активированных масс-ретрансляторов жизнь развилась очень бурно, что тоже само по себе странно, но, тем не менее, им не хватило несколько лет, чтобы противостоять Жнецам в полной мере. Они тогда здорово напугались и часть их самолично отправилась вершить суд над расами и в итоге их стало на сотню меньше.

– Зачем ты все это нам рассказываешь? – спросила Эмилия. – Ведь ты же сам работаешь на них.

– Это правда. – Кивнул человек. – Они поставили блокировки в мои сегменты управления, чтобы я не смог им помешать. Эту же станцию они используют как хранилище накопленных за многие годы интересных технологий, самые сильные и мощные из которых они внедряют у себя. Хотя повторить молекулярный расщепляющий луч ворка они не смогли, также как псионный удар Айгур и гравитационную нестабильность Мрат, после которой возникла такая интересная способность к биотике у некоторых рас.

– Но биотика ведь зависит от облучения нулевым элементом, разве нет? – спросила Шепард, разглядывая свои руки.

– Это так. – ИИ кивнул. – Но откуда взялся сам нулевой элемент? Во время одно из экспериментов с гравитационным оружием Мрат уничтожили одну из систем, а вторую подвергли незапланированной трансформации, там и было обнаружено новое вещество. До этого масс-ядра работали на радиоактивных изотопах. Жнецы тщательно изучили новое вещество и постановили, что его можно использовать для работы двигательных установок ну и как очередной способ экономического влияния на миры, помимо денежной системы. Собственно, об этом я и хотел поговорить. – Человек сделал паузу. – Они очень встревожены вашими успехами, начавшимися почти шесть лет назад. Тогда одного из них послали на разведку – посмотреть, наметить линии ударов в системах, определить ключевые точки. Однако сразу же все пошло не так – активированная масс-сеть не ответила на его коды и он отправился разузнать в чем дело, используя наспех завербованного им представителя расы туриан, имеющего доступ к закрытой информации. Получив данные, он понял, что те, кого вы именуете протеане изменили генокод биороботов на станции, управляющей сетью и та не может открыть доступ остальным силам вторжения, которые только ждут приказа. Пока суть да дело, этот перец мотался по галактике, пока не добрался до Цитадели, где вы его и прихлопнули. Точнее флот, который там собрался. Не достучавшись до посланника, но получив кое-какие данные, Жнецы стали готовиться, собирать информацию, но уже более скрыто и тщательно, анализируя ситуацию, сложившуюся в галактике. ИИ Цитадели окончательно зациклился на идее уничтожения всей органической жизни и нес натуральный бред – его решено было перезагрузить после зачистки, потому что своими нелогичными действиями он портил весь план Жнецам – то информацию в сеть выкинет, то отключит целый район или перекроет подачу кислорода. Короче, шалил, как мог. И сейчас продолжает шалить. Но на него можно не обращать внимания – без подключения установки он не опасен и передать сигнал может только сам себе. Тогда для разведки Жнецы стали использовать хасков протеан, которых вывели на этой станции. Держали ее как резервную для связи со мной – именно я установил этот переход. Подлететь близко к исследовательской станции они не могут – гравитационные возмущения от черной дыры очень сильны и она сбивает им всю навигацию. Так они со мной с помощью дронов и общаются. Пересылают скопированные технологии для хранения. Здесь самое безопасное в этом плане место. И тут мы переходим к главному вопросу – какой во всем этом мой интерес.

– Да, какой? – спросил Псих.

– Я устал помогать врагу, хотя не могу поступить иначе. Вы взорвете мою станцию, а взамен я передам вам усовершенствованный мной псионический кибервирус, созданный тремя расам в позапрошлый период.

– То есть у ворка и остальных было оружие против Жнецов, а они его не использовали?! – спросила возмущенно Шепард.

– Побоялись. – Ответил ИИ. – Вирус был рассчитан на полное уничтожение организма как в ментальном так и в биологическом плане, используя принципы самокопирования как компьютерный вирус. Он не был точно заточен под Жнецов – легко мог уничтожить всю галактику, оставив только голые планеты без капельки жизни. Даже бактерий в соленом океане и тех бы извел. Очень мощное и непредсказуемое оружие. Сообщество, покопавшись еще с десяток лет наверняка смогло бы создать нечто такое убойное и против Жнецов, да только не было у них столько времени. Те сразу поняли, насколько эти расы опасны. Также как и вы сейчас.

– Значит, Жнецы придут не из пространства между галактиками? – спросила Шепард.

– Что им там делать? – человек удивился. – Там пустота, редкие клочки межзвездного вещества и остатки реликтовых излучений. Они заняли восемь систем на окраине галактики и оттуда начнут свое вторжение. Я дам вам координаты их верфи, которая производит киберкорабли, а также их штаба. Системы обороны там присутствуют, но они по большому счету только в схемах – никто и никогда не был в их системах и не будет. Ну, кроме вас. Нанести по ним превентивный удар, уничтожив их инфраструктуру, запустить доработанный мной вирус, который превратит их огромные тушки в размякшую жижу и самоуничтожится после того, как последний Жнец сдохнет. Но учтите – вирус распространяется на пределе видимости от одного носителя к другому через каналы связи. Он не может преодолеть межзвездное расстояние, только в пределах одной системы. Так что образцы вируса нужно будет размножить и автоматические лаборатории ворка с этим должны справиться.

Человек поднялся из невидимого кресла и подошел к постаменту, на котором возникла небольшая колбочка и хорошо знакомый чип с данными. ИИ взял оба в свои руки.

– Э, а как ты это сделал? – спросил Псих.

– Силовые поля. – Пояснил тот. – Эрат-Хаш были очень развитыми. Но к моему сожалению они прежде всего ценили жизнь во всех ее проявлениях, изучая агрессивные цивилизации и докапываясь до самой причины их агрессии. Неприемля войну, они тем не менее владели довольно разрушительным оружием. Даже сама масс-сеть была построена ими для более низших рас как средство передвижения меж звезд и налаживания контактов с другими расами. Сами же Эрат-Хаш пользовались внепространственными переходами. Что-то вроде технологии Мрат, но не столь ограниченными по расстоянию. Почему они не ушли в другую галактику, загадка. – Словно сам у себя спросил ИИ. – Я долго думал над этим вопросом, но так и не пришел ни к какому выводу.

– Что ж, тем не менее, галактику придется спасать нам. – Майор принял у него склянку и чип, которые тут же передал Артему и Психу. – Это все, что ты хотел нам рассказать?

– Есть еще один нюанс – я передал Жнецам, что на систему напали и сейчас сюда в отдельном канале движется оперативная группа, состоящая из сотни кораблей.

– Черт! С этого и надо было начинать! – воскликнул майор. – Когда они прибудут?

– Через пять с половиной часов – путь даже для них не близкий.

– Сколько потребуется на эвакуацию колонистов? – спросил майор, повернувшись к Эмилии.

– Если приступили сейчас же – то никак не меньше шести часов. – Ответила та. – Пока найдут по станции, пока загрузят корабли и доведут транспорт до ретранслятора эти сволочи уже будут здесь.

– Они выйдут из реле? – спросил майор, повернувшись к ИИ.

– Да, только не тем, которым вы прилетели сюда. – Здесь есть еще одно, замаскированное под астероид. Когда оно активируется, то порода направленными взрывами освободит установку и та выпустит флот.

– Какой из них?

– Я не знаю. – ИИ пожал плечами. – Оно активируется за пять минут до выхода.

– Черт, вы же сделали эту долбанную масс-сеть, как ты не можешь знать в своей собственной системе, что у тебя под носом?! – возопил майор.

– Это исследовательская станция. – Спокойно ответил человек. – Все датчики направлены внутрь черной дыры, а внешние антенны и сигнализаторы уже давно выключили Жнецы, оставив мне минимум энергии и сделав меня слепым и глухим. Я узнал о вас только потому, что активировался переход. Доступа к внешней информации у меня нет.

– Откуда ты узнал про Властелина? – прищурившись, спросила Шепард. – Если у тебя нет доступа к внешней информации?

– Я взломал его базы данных. – Человек показал на гета. – Там записана вся последняя история, произошедшая с коммандером Шепардом и его сестрой. – Синтетик пошевелил пластинами на голове и опустил свой глаз. – Не надо винить этот молодой ИИ в том, чего он даже не почувствовал. Только благодаря ему я понял, что вы не искатели хранилища, – он посмотрел на майора, – а те, кто пытается спасти галактику.

– Ты еще и в мозги проникаешь? – спросил Топтыгин.

– У этого система посложнее, но и ее удалось обойти. – ИИ показал рукой на Артема. – Было бы глупо не осознавать, что ИИ, который существует уже более тридцати миллионов лет будет глупее вашего.

– Поделишься программами? – спросил Артем.

– Тебе надо будет полностью перестраивать логический фундамент, а это несомненно приведет к помешательству разума. Эрат-Хаши владели абстрактной логикой и оперировали шестимерными математическими моделями, для них простейший бинарный код это семечки. – Человек улыбнулся. – Ну как, мы договорились?

– Еще бы. – Проворчал майор. – Значит, свалить из системы до прихода Жнецов мы не успеем?

– Это точно. – Кивнула Эмилия.

– Надо как можно быстрее предупредить наших. – Сказал майор. – Возвращайся на станцию и расскажи брату, пусть адмиралы просканируют астероиды, может быть и определят наиболее подходящий.

– Мы и так об этом узнаем за несколько минут. – Псих помолчал. – К тому же у меня есть план. – Он посмотрел на мензурку с вирусом.

– Полевые испытания? – сразу же понял майор. – Но надо оставить образец.

– Инструкция по применению вируса на диске с данными. – Сообщил ИИ. – Я скопировал туда наиболее удачные и интересные технологии, которые могут вам пригодиться, в том числе как повысить скорость при переходе в гиперпространстве и увеличить дальность прыжка ноль-перехода.

– Отдам нашим головастикам. – Кивнул Псих. – Пошли, Шепард. – Он повернулся к выходу и встал. – Дорожку подсветишь?

– Уже. – Сообщил ИИ и «желтые кирпичи» ярко засияли. – Никуда не сворачивайте. Теперь насчет моей просьбы – кто из вас нажмет кнопку?

– Какую еще кнопку? – спросила, полуобернувшись, Шепард.

– Кнопку самоуничтожения станции. – Невинно ответил ИИ. – Сам я не могу, а то давно бы уже разлетелся по космосу. Но учтите, что вместе с этой станцией уничтожится и вторая – они обе связаны.

– То есть взрывать до эвакуации нельзя? – спросил майор.

– Именно. – Кивнул человек.

– А что будет с тем, кто нажмет кнопку? – тупо спросила Эмилия.

– Пух! – ИИ развел руками, продемонстрировав взрыв. – Необходимая жертва, если вы хотите победить.

– Так нельзя! – закричала Эмилия. – Должен быть другой способ.

– Его нет. – ИИ помолчал. – Я не знаю, как по-другому.

– Никто здесь не останется, ясно! – заявила Шепард, обведя всех взглядом. Майор подошел к ней и положил руку на плечо.

– Так надо. – Спокойно сказал он.

– Это будешь не ты! – крикнула Эмилия. – И никто из вас!

Майор спокойно смотрел на нее своими бездонными прекрасными глазами и Шепард понимала, что эти люди сделают так, как решили. А в особенности их предводительница, которая не просто смотрела в глаза смерти – она была ею. Эмилия перевела взгляд на темную маску Зеро, на жесткие глаза Психа, заглянула в блестящие линзы Артема и поняла, что не сможет приказать им не делать этого. Умом она понимала, что лишить врага станции, хранящей все его секреты, а возможно и просчитывающей шаги разумных рас по переданным ИИ данным самими Жнецами, иначе откуда он столько всего знает, раз антенны у него нет, хотя все это может быть ловушкой, но не использовать такой шанс было бы преступлением. Она как-то сразу осунулась, осела, почувствовала всю тяжесть свалившегося на нее решения, хотя ее никто не принуждал, но умом она понимала, что другого выхода нет. Захотелось присесть, а еще больше поплакать. Железная леди Шепард нашла свой камень. И эти камни, нет не так, неприступные скалы, уверенные в правильности своего решения, сейчас смотрели на нее. Майор подошел ближе.

– Мы сами решим, кто останется. Иди, предупреди брата. И передайте вирус ворка – сейчас это самое ценное.

Он обернулся к двоим своим товарищам.

– И не надо жертвовать гетом – он единственная связующая ниточка с его народом. Заберите его с собой.

Стоит ли говорить, что Шепард еле-еле доплелась до круга со стелой, поддерживаемая Психом с одной стороны и Мэлом с другой.

Глава 33

– Я останусь. – Просто сказал Артем.

Майор посмотрел на него и покачал головой.

– Что, в героя решил сыграть? Никто здесь не останется – сейчас притащим сюда какого-нибудь безмозглого робота, который кнопку и нажмет.

– Не получится. – Ответил ИИ. – Жнецы не пользовались переходом, потому что он имеет ограниченный доступ – только раз можно им воспользоваться.

– То есть как это? – Не понял Топтыгин. – А как же все те технологии, что они тебе передавали? По воздуху, что ли?

– Технологии передавали как информационные данные волновым пучком вдоль канала. – Пояснил человек. – Его можно было активировать только один раз – физически переместиться сюда и обратно. Потом реле отключится и его уже ничем нельзя будет пробудить. Так что большого выбора у вас нет – либо кто-то остается, либо Жнецы продолжают пользоваться мной как хранилищем данных.

– А что если подогнать корабль и эвакуироваться с него? – спросил Зеро.

– Мощности двигателей не хватит, чтобы преодолеть притяжение черной дыры. – Ответил ИИ. – Тем более, что и добежать не успеешь – от центрального пульта до ангара станции несколько километров.

– Так как же ее тогда строили? – спросил майор. – Как их самих не размазало, да и мы себя чувствуем прекрасно?

– Эрат-Хаши владели гравитационными технологиями и нейтрализовать действие черной дыры для них было парой пустяков. Это исследовательская станция, а черная дыра выступает как источник энергии для всего оборудования.

– Почему тогда Жнецы ее не использовали в своих технологиях? – задал закономерный вопрос майор.

– Потому что не смогли разобраться. – ИИ пожал плечами. – Они ведь паразиты – используют только то, что уже создано. Практического применения они станции кроме как хранения информации не нашли, а изучить не сумели – их зомби не слишком-то сообразительны, а засылать сюда ученых другой расы, пусть и под контролем это чревато утечкой информации. Как то раз, на заре своего господства над галактикой они сыграли в демократию и в итоге получили полномасштабный бунт, который еле смогли подавить. Так больше они таких экспериментов не делают.

– Зачем им вообще все это нужно? – спросил Зеро. – Вся эта возня?

ИИ пожал плечами.

– Мотивы и поступки я вам уже объяснил, а остальное… я не могу предположить. Их раса остановилась в своем развитии, прогресса как такового нет, генетические эксперименты начались недавно только с обнаружением ими расы Сообщества, чтобы улучшить собственную природу. Но по своему состоянию они все же паразиты – пользуются тем, что создали низшие расы. И поэтому их цивилизация забуксовала.

– Да и хрен бы с ними, – махнул рукой майор. – Сейчас что делать? Как нам взорвать эту долбанную станцию, чтобы еще и в живых остаться?

– Надо подвесить над кнопкой что-нибудь. – Сказал Зеро. – С таймером. Как время выйдет, так предмет упадет и нажмет на кнопку.

– Не получится. – Покачал головой ИИ. – Инициатор уничтожения должен быть живым организмом.

– Значит Артем отпадает – он полностью механический. – Сказал майор и улыбнулся. – Остаюсь только я.

– Чего это ты, есть ведь еще и я. – Зеро поднял маску шлема.

– Полукиборг не подойдет. – Ответил за майора ИИ. – Система распознает улучшенный механически организм и не активируется.

– Зачем вообще все такие сложности? – спросил Артем.

– Эрат-Хаши не использовали кибернетику, предпочитая квазиживые организмы и выращивание оторванных конечностей и органов.

– Они были как ворка?

– Нет, скорее как исчезнувшая раса Айгур – природный материал, который удерживался силовыми и псионными полями, перемещение по космосу с помощью нуль-перехода, общение мыслью. Очень сложный и интересный вид.

– Если они были такими сильными, то почему не уничтожили Жнецов еще тогда? – спросил майор.

– Они не могли решать за всю галактику. – ИИ опустил голову вроде как в раскаянье. – Эрат-Хаши были самыми сильными и могущественными в ней, давая молодым расам развиваться, но их путь был слишком медленным, а некоторые так вообще сидели на всем готовом, даже не пытаясь изобретать собственные технологии, пользуясь реле и масс-ядрами. В Жнецах они увидели способ подстегнуть развитие разумных видов, ведь только в борьбе за выживание рождается что-то новое.

– Скажи еще, что это они их сюда притащили. – Сложив руки на груди, сказал Артем.

– Вполне может быть, я не исключаю такого момента. – Кивнул ИИ. – Так или иначе, но это они создали всю эту ситуацию, которая длится уже тридцать миллионов лет. Может быть они наблюдают не вмешиваясь, может быть они вообще удалились из этой галактики и проводят свои эксперименты где-нибудь еще. Так или иначе, но решать все вам. – Человек простер руку в сторону пульта.

– Ладно, убедил. – Проворчал майор и пошел к кнопке. – Через сколько нажать?

– Я выведу таймер на экран. – ИИ поднял голову вверх и купол осветился цифрами – 5 часов 37 минут и 15 секунд, которые очень быстро менялись в обратную сторону. – Как станет по нулям – жми. А вы возьмите этот дисплей. – Он передал Артему коробочку с теми же цифрами. – До этого момента на станции никого не должно остаться.

– Понял. – Кивнул ему робот и посмотрел на майора, который сел на пульт и сейчас болтал ногами.

Артем подошел к нему и протянул руку. Топтыгин в ответ крепко сжал его металлическую длань и серьезно смотрел в его искусственные линзы. Внутри у Артема бушевали смешанные чувства, система заподозрила неладное и уменьшила выработку энергии, чтобы снизить внезапно возросшее ни с того ни с сего потребление. В электронной душе киборга все клокотало, хотя он и понимал разумом, что иного выхода нет и от этого ему становилось все хуже и хуже. Подошел Зеро, стянул с правой руки перчатку и протянул четырехпалую искусственную ручку майору. Его пальцы также мягко обвили кожу девушки.

– Жаль я не прихватил с собой выпить. – Сказал Зеро и нервно рассмеялся.

– Да я не любитель этого дела. – Майор пожал плечами. – Все, идите отсюда, не травите душу.

Он отвернулся и слезы сами брызнули из глаз, хотя он и пытался сдержать предательски налившиеся влагой веки. Тело девушки, чтоб его, подумал майор. Артем и Зеро переглянулись и синхронно развернувшись, потопали к выходу. Майор повернул голову и с тоской посмотрел им вслед. Таймер отсчитывал его последние часы жизни.

Реле перенесло их в главный зал станции Коллекционеров, где царила суматошная неразбериха, Шепарды ругались между собой, рядом с ними стоял болваном робот Локи, а чуть подальше Тали вместе с гетом продолжали долбить по кнопкам. Галка, сидевшая на выбитой створке ворот, встрепенулась, когда переход засветился и из него показались две фигуры. Она всмотрелась в прибывших и ее встревоженное лицо, на котором бегали глаза в поисках отсутствующего, скривилось от обиды и злости. Галка подскочила к Артему и заколотила его кулачками по груди.

– Зачем вы его там оставили?! – закричала она. – Черт с ней, с этой станцией! Что, нельзя было по другому справиться? И так бы со Жнецами совладали бы!

Артем мягко поймал девушку за руки и отстранил ее от груди. В глазах у Галки стояли слезы, она злобно глядела в видеокамеры киборга и не могла сдержать их. Артем погладил ее по голове.

– Я хотел остаться. – Произнес он и Шепард встрепенулась, услышав разговор и тоже подошла ближе, а все переговоры, ведущиеся в помещении сами собой затихли. – Но система слишком хитрая, ее не обманешь. Кнопку может нажать только живой человек или еще какой разумный. Я не подхожу по понятным параметрам, а он… – Артем кивнул на Зеро. – Половина меня. Так что сама понимаешь… к тому же это был его выбор.

Галка плакала, прижавшись к Артему, тот гладил ее по голове, чувствуя себя не слишком комфортно. Скулы Шепард заострились, глаза чуть припухли, она шмыгнула носом и повернулась к брату, который все тут же понял и привлек сестру к себе. К ним подошла Тали и Маркус ощутил себя натурально в море слез.

– Хватит сырость разводить. – Проворчал Зеро. – Он не просто так там остался – чтобы мы смогли победить. Сюда движутся немалые силы Жнецов и надо их как-то встретить.

– Что если уничтожить выходное реле? – спросил Артем у стоящего неподалеку Мрат. – Вы же можете просканировать все астероиды в системе?

– Мы уже этим занимаемся. – Кивнул тот. – А насчет уничтожить, это было бы нелогично. Проще устроить для противника засаду и единым слаженным ударом аннигилировать все его силы. Это будет более приемлемый вариант. К тому же уничтожение ретранслятора просто вышибет корабли из канала где-то в пространстве и найти их потом будет проблемой.

– Подтверждаю. – Кивнул от пульта гет. – Вероятность их выживания после обрыва связи с конечной точкой очень высока.

– Значит, надо вызвать дополнительные силы. – Сказал Артем. – Заминировать область выхода, подготовить засаду. Как идет эвакуация?

– Очень быстро. – Шепард вытерла слезы, оставив красные глаза. – Мы и сами не ожидали – капсул оказалось не слишком много, к тому же все сосредоточены в одном месте, так что ворка пробили туда тоннель и сейчас корабли сразу же занимаются погрузкой, а не торчат в ангарах.

– Это хорошо. – Кивнул Артем. – Где Квилл?

– Он на флагмане с семьей. Предоставил свой кораблик в полное наше распоряжение. – Ответила Галка. – Остальные уже там.

– Мы десантная группа и в космическом бою вряд ли чем-то поможем. – Артем покачал головой. – Где вирус?

– Его забрал Мордин для изучения. – Маркус ткнул пальцем на выход. – Сейчас он на «Нормандии».

– Надо бы попросить у него капельку – хочу провести полевые испытания. – Артем улыбнулся.

– Согласно инструкции, вирус надо вводить при прямом контакте. – Сказала Эмилия. – То есть придется высадиться на Жнеца, пробурить в нем дырку и уколоть его в нервный узел, где сочетается кибернетическая и живая ткань.

– Так просто? – спросил Зеро. – Плевое дело!

– Как ты подойдешь к этому чуду? – спросила Галка. – Он же стреляет своими лучами, да еще и огромный как корабль.

– В этом-то его слабость. – Зеро улыбнулся. – Воспользуюсь системой переноса нашего корабля, они выкинут меня на поверхность…

– Почему именно тебя? – спросил Артем. – Я справлюсь как можно лучше.

– Все-таки хочешь умереть героем?

– Нет, просто я могу существовать в безвоздушном пространстве и вообще в космосе, чего не скажешь о тебе.

– Так, а меня вы что забыли спросить? – воскликнула Шепард. – Пока еще я командую вами.

– Извините, обер-лейтенант. – Вежливо ответил Артем. – Но кого вы еще видите в этой роли?

– Любого десантника в скафандре. – Ответила, сложив руки на груди на манер Дженсена Шепард.

– Только я не любой десантник. – Спокойно парировал Артем. – Там заперт живой человек, а я по сути своей машина с человеческим разумом. Реакция, сообразительность и внимание у меня куда лучше чем у обычного разумного, к тому же мои сканеры легко распознают нужную для укола точку, так что, уважаемая Эмилия, не спорьте со мной.

– И этими людьми мне приходится работать! – воскликнула Шепард. – Маркус, ну хоть ты скажи ему!

– А что, пусть идет, тем более что сам хочет. – Брат посмотрел на сестру. – Эта война только начинается и у робота может все же получится выжить, чем у обычного бедолаги, тем более, что…

Что там хотел сказать Маркус осталось неизвестным, как стоявший неподалеку Мрат повернулся и сказал:

– Мы нашли ретранслятор и уже готовим сюрприз для гостей. Но активировался тот, которым сюда пришли люди и сейчас несколько десятков кораблей выходят в пространство, формируя боевой порядок.

– Что за корабли? – вскинулся Маркус.

– Форма напоминает судна людей, сейчас будет картинка. – Сообщил гет и вывел изображение на голографический экран.

– Да это же Цербер! – узнал знакомый символ на борту корабля Шепард и прижал гарнитуру рации. – Миранда, что происходит?

– Не знаю. – Ответила оперативник. – На связь они не выходят.

– Оборонительное перестроение. – Прокомментировал Мрат. – С вероятностью в девяносто шесть процентов они собираются атаковать эту станцию.