Текст книги "Паладин II (СИ)"

Автор книги: Константин Вайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Глава 10

Мы направились к реке Барнаулке, которая шумела невдалеке. Достигнув высокого берега, поехали вдоль извилистого русла. Фон прорыва нарастал с каждым метром, но зверей пока не было видно.

Перед отъездом Грищенко сообщил, что ребята на заставе ещё держатся, но вскоре им придётся её покинуть – всё чаще оружие даёт осечку. По прогнозу наёмников, которые там присутствовали, сегодня днём поле полностью накроет заставу. Вся электроника и огнестрельное оружие перестанут работать. На этот случай, оказывается, у военных припасены арбалеты, которые продолжают стрелять, так как в них нет электроники и пороха. Там просто нечему выходить из строя. Но арбалеты будут использоваться только для прикрытия отхода. Слишком низкая скорострельность по сравнению с теми же автоматами. Да и убойная сила не идёт в сравнение. Арбалетный болт, попав в изменённого волка, только замедляет его. Чтобы убить подобного зверя, нужно или быть очень метким и поразить его в глаз, или нашпиговать волка десятками болтов, но на это зачастую не хватает времени. Волк не будет стоять и ждать, пока его убивают.

Еще я узнал, что очаг прорыва расположен в старом особняке рода Качановых. Тот заброшен уже почти сотню лет, наследников не осталось, но, по словам Ивана, во дворе в отдельном доме раньше стоял алтарь, который работает, как маяк для тварей.

Это облегчало нашу задачу. Имея конкретную точку, военные могли уже выстроить план. Особняк находился на высоком берегу реки, достаточно далеко от оживлённых мест. Большинство зверей, по наблюдению научников, двигаются туда, где есть скопление людей. Их ведёт стадный инстинкт. Сбиваются в кучи и идут вперёд. Их привлекает не только человеческий запах, который сулит пищу, но и магия, которая присутствует в каждом живом существе, рождённом в этом мире.

Сильные маги имеют, соответственно, сильный фон. Сейчас на заставу прибудет большое количество «мастеров», так что звери, ослеплённые жаждой крови, ринутся туда. Ровно в одиннадцать часов простые воины начнут покидать заставу, а маги станут применять магию, приманивая зверей. Наша задача к этому времени – быть готовыми и находиться как можно ближе к особняку.

Еще очень интересная информация поступила от Грищенко: твари, вселившиеся в зверей или людей, могут обмениваться информацией на расстоянии, так что нам лучше никого не убивать до назначенного часа. Точнее, зверей можно, а вот тварей пока лучше обходить стороной. Они могут направить своё войско на нас.

Магические двигатели квадроциклов работали абсолютно бесшумно. Тишину нарушали только треск веток под колёсами и скрип пружин. Это походило бы на идиллию, если бы присутствовали привычные звуки – пение птиц и стрекотание насекомых. Но мы уже заехали в зону прорыва, и на нас навалилась полная тишина мёртвых земель. Никакие животные и насекомые нашего мира не могли выдержать мерзкий фон прорыва. Кто-то сумел спастись, кто-то просто погиб, отдав всю свою жизненную энергию.

– Здесь останавливаемся, – скомандовал наш командир, – движители начинают сбоить. Дальше не проедем, а квадроциклы нам пригодятся на обратном пути, – пояснил лично мне Дмитрий, спрыгнув со своего транспортного средства.

Остальные вояки споро покинули квадроциклы, привычно расположившись вокруг. Было видно, что они знают свое дело. Без слов заняли позиции, не обращая внимания на центр, в котором расположился я со своими людьми. Грищенко, глядя на их слаженную работу, одобрительно кивнул.

– До точки всего пять километров, но фон очень высокий, – поделился Дмитрий, продолжая осматривать окрестности.

– Всем сменить оружие! – скомандовал он.

Наемники отстегнули от квадроциколов арбалеты, заменив ими автоматы. Часть солдат извлекли из ножен сабли, часть стояла с взведёнными арбалетами.

– Готовы к ближнему и дальнему бою, – прокомментировал для меня Грищенко, хотя и без его слов всё было понятно.

Дмитрий подошёл и внимательно осмотрел всех нас. Я тоже достал саблю из ножен, Павел был вооружен шпагой, а Араслан, как и я, обнажил саблю. Только Иван стоял без холодного оружия в руках.

– Я сам себе оружие, – самодовольно усмехнулся он на вопросительный взгляд Дмитрия.

– Двинулись, – скомандовал тот, – и постарайтесь идти как можно тише! – Это уже нам.

Впереди отряда шли пять бойцов, по бокам ещё по три человека, и замыкала отряд тоже пятёрка. Двигались бойцы просто на загляденье. Скупые выверенные движения, постоянный осмотр местности. Похоже, друг друга они понимали без слов.

Мы прошли почти два километра в хорошем темпе, но уже было видно, что дальнейший путь не будет таким простым. Поле прорыва начало давить со страшной силой, и с каждым шагом из людей вытекала энергия.

– Привал! – тихо скомандовал Дмитрий и подошёл ко мне. – Нам бы отдышаться немного. Кольцо, которое передали паладины света, в этом может помочь? – Он явно знал о свойствах кольца.

– Могу сделать купол диаметром пять метров, – кивнул я, и Дмитрий быстро созвал своих бойцов, оставив, тем не менее, пятёрку на расстоянии от нас для охраны.

Подав энергию паладина в кольцо, я активировал купол, и все облегчённо выдохнули. Такое ощущение, что с плеч свалилась целая гора.

– Хорошо-то как, – прикрыл глаза Грищенко, опустившись на землю. Несмотря на всю его силу, как мага и стихийника, было видно, что Иван переносит влияние прорыва хуже всех в нашем отряде. А ведь он, как минимум, два раза в год посещает прорыв с кадетами!

– Ты тратишь мою энергию! Может быть, хватит? – раздался в голове раздражённый голос Афродиты.

– Нам необходима передышка, иначе мы не дойдём до окна прорыва. Если мы его не закроем, ты не получишь столь необходимой тебе энергии! – начал я объяснять прописные истины.

– Ладно… – протянула она, – но давай побыстрее! Закрой этот чёртов прорыв и дай мне энергию!

– Выключаю! – произнёс я, поднимаясь на ноги, и отключил защитное поле. Энергия прорыва навалилась на плечи, но переносить её после небольшой передышки стало легче.

– Побольше бы нам паладинов Аннулета, – произнес Дмитрий задумчиво, глядя на меня.

– Уж сколько есть, – кряхтя, как старый дед, поднялся на ноги Грищенко, – давайте скорее выдвигаться, пока силы появились!

– Двинулись, – скомандовал Дмитрий.

Мы отправились дальше. Идти через лес было непросто. За ним никто не ухаживал уже лет сто. На пути было много поваленных деревьев, звериные тропы отсутствовали. Каждый шаг давался с трудом не только из-за влияния прорыва, но и из-за особенностей рельефа. Можно было бы выйти на более открытую местность, но тогда повышался риск, что нас обнаружат. Мне ещё сильно мешала сабля: несмотря на то, что она ощущалась, как продолжение руки (всё-таки длительные тренировки весьма положительно сказывались), так и норовила зацепиться за ветки.

Мы дошли до края леса. За деревьями появился высокий холм, на вершине которой расположилась усадьба Качановых. Сам холм был покрыт травой и редкими кустарниками. До покосившегося забора нам оставалось пройти метров триста по открытой местности.

– Привал! – тихо прошептал Дмитрий и с несколькими наёмниками выдвинулся к самому краю деревьев. Достав бинокль, начал наблюдать за усадьбой.

– Не все звери ушли. Вижу несколько волков и рысей, – он, лёжа на животе, продолжил наблюдение, – боюсь, это твари, уж слишком разумно себя ведут. Стоят настороженно, внимательно осматривают территорию, как будто патрулируют. Двигаются чётко вдоль ограды. Плохо. Их необходимо будет убить, но как только мы это сделаем, остальные узнают о нашем вторжении.

Я, стараясь не шуметь, подполз к Дмитрию. Один из бойцов дал мне бинокль. Действительно, твари медленно ходили вдоль ограды по чёткой линии. Иногда останавливались и принюхивались. Как нам преодолеть открытое пространство и остаться незамеченными, я не представлял.

– А где находится алтарь? – поинтересовался я.

– Отдельная избушка, чуть справа. Отсюда даже видно её крышу, – Дмитрий рукой указал мне направление.

– Думаю, мы сможем дойти. Пусть и с шумом. Проблема в другом – даже если я закрою портал, энергия прорыва иссякает очень медленно. От часа до двух, – поделился я с ним, – боюсь, этого времени хватит, чтобы нас разорвали. Мы в любом случае медленнее – как тварей, так и диких изменённых зверей. Унести бы ноги!

Закрыть портал – это половина дела, мне хотелось выжить и вернуться живым и здоровым, при этом не потеряв своих людей, да и наёмников. А звери на нас навалятся всей толпой. В этом я был уверен. Слишком опасно. Я был прав – это дорога в один конец. Добежать до портала, пока наёмники отвлекают зверей, я точно смогу. Закрыть его тоже должен успеть. А вот как обратно? Территория поместья немаленькая, уверен, здесь не меньше пары десятков тварей и наверняка ещё полсотни зверей. Мы просто не отобьёмся от такого количества.

– У нас нет другого пути, – тихо произнёс Иван, который уже некоторое время лежал рядом со мной, – мы постараемся сберечь твою жизнь ценою собственных. Если портал не закрыть, Барнаул не выстоит. Пусть мы здесь все поляжем, на кону десятки тысяч жизней мирных людей, – в обычное время мне его слова показались бы излишне пафосными, но в данной ситуации Грищенко был полностью прав. Я не видел иного выхода, как прорываться с боем. Отступать не имело никакого смысла. На кону действительно огромное количество жизней мирных людей. Женщин, детей, стариков…

Дмитрий глянул на Ивана и согласно кивнул, затем повернулся ко мне:

– Пятиминутная готовность. Включи ещё раз поле. Бойцам нужна передышка, – мы отползли обратно к отряду, – целительница останется здесь, будете ждать нашего возвращения, – он посмотрел долгим взглядом на Екатерину Игоревну и дождался её согласного кивка.

– Иван, – Дмитрий повернулся к Грищенко, – вы тоже остаетесь. Будете защищать Екатерину и прикроете наш отход.

– Ещё чего! – Грищенко недовольно сузил глаза. – Я пойду с вами и приму бой.

– Вы не дойдёте даже до ограды. Слишком сильное влияние прорыва. Поверьте мне на слово, я прошел немало зон и могу оценить, кто дойдёт, а кто нет. Как Виталий закроет портал, вы это почувствуете, тогда выдвигайтесь нам навстречу. С вами оставлю ещё пару бойцов.

Дмитрий с Иваном некоторое время сверлили друг друга взглядами, пока Иван не сдался. Думаю, он и сам понимал, что его сопротивление мерзкой магии не так сильно, как у остальных, и шанса дойти до ограды практически нет.

– Буду ждать, – кивнул бледный Иван.

– Готовимся, – командир обвёл всех взглядом и кивнул мне.

Я отключил поле, и мы выдвинулись.

Впереди бежали десять бойцов с саблями и арбалетами. Как только они начали забираться на холм, защёлкали выстрелы. Первый волк упал, поражённый арбалетным болтом прямо в глаз, за ним второй. Бойцы перевели оружие на пару рысей. Это точно были твари, и для нас это было, скорее, плюсом. Звери бы сразу, безо всяких раздумий, накинулись на нас, а твари обладали разумом, схожим с человеческим, и неожиданная атака застала их врасплох. Они замерли в растерянности, не понимая, что делать. Бежать и спасть свою жизнь или нападать? Но нас больше…

Этого моментального ступора хватило арбалетчикам – они нашпиговали тварей болтами. Пробегая мимо тел, я напитал саблю энергией паладина и проткнул чёрные сгустки, отползавшие от мёртвых тел. Они развеялись без остатка, а Афродита в моей голове довольно облизнулась. Похоже, в момент смерти тварей тоже выделяется нужная энергия.

Дмитрий ногой снёс ветхие остатки забора, и мы оказались на территории поместья. Фон прорыва давил со страшной силой, но мы пока справлялись. Скорость, с которой мы двигались к цели, помогала. Хотя не всем. Пара бойцов свалилась без сознания. Никто не кинулся им на помощь – не до того. Мы бежали дальше.

Арбалетчики отработали ещё раз, сбив одного волка и рысь, после чего бросили на землю арбалеты и выхватили сабли.

Мы выскочили на открытое пространство и оказались во дворе поместья. Оно заросло кустарником. Нужное здание находилось всего в пятидесяти метрах от нас. Это была слегка покосившаяся изба, в которой полностью отсутствовала входная дверь. От избы со страшной силой несло мерзостью. Меня передёрнуло, но я упорно шёл к своей цели, не обращая внимания на бойцов, которые вовсю уже сражались с зверями, сбегающимися со всей округи. Наше движение замедлилось. Такое впечатление, что я двигался против сильного ветра. Павел толкнул меня в спину, и я упал. Мимо меня пролетела рысь, которую мгновенно зарубил Араслан.

– Иди к очагу! – прохрипел он из последних сил. Дальше продвинуться Араслан не мог.

Вокруг меня кипел бой. Мне тоже пришлось принять в нём участие – дорогу перегородил мощный волк, он следил за мной, оскалив зубы, готовый к прыжку.

– Уйди с дороги, тварь! – крикнул я и, напитав саблю энергией, сделал ещё несколько шагов. Чтобы ускорить собственную реакцию, напитал заодно и мозг, это отлично сработало. Волк, злобно зарычав, резко прыгнул, но я успел взмахнуть саблей и в полёте перерезал ему гордо. От следующего зверя я тоже успел уклониться и, взмахнув саблей, подрезал ему ногу. В таком состоянии я не только быстрее мыслил и реагировал, но и легче управлял собственным телом. Ещё одно уклонение, и удар, и ещё…

Вот я у двери и заглядываю внутрь избы. Там крутится маленький смерч, полный мерзкой энергии. Из него вываливаются чёрные кляксы.

Я снова наполнил свою саблю магией Аннулета и крест-накрест перерубил смерч. Тот с громким хлопком исчез. Я же продолжил рубить кляксы тварей, которые успели проникнуть в наш мир. Их было не меньше десятка.

– Ах! Как хорошо! – раздался в моей голове голос Афродиты, полный блаженства. – Как много энергии! Наконец-то!

– Не отвлекай, ещё не всё закончилось, – прервал её я.

Оглянувшись, увидел на ногах Павла и Дмитрия. Они продолжали сражаться со зверями. Араслан лежал без сознания почти у входа в избушку с очагом прорыва. Похоже, он в очередной раз пытался пройти как можно дальше, но снова переоценил свои силы.

– Уходим, – рявкнул Дмитрий, – быстро!

Павел взвалил на плечи Араслана, и мы побежали обратно. К моему удивлению, около десяти бойцов из отряда Дмитрия были живы и продолжали сдерживать обезумевших зверей.

Хотелось бы считать, что мы бежали, но на самом деле – медленно и с огромным трудом добирались до поваленной ограды. Каждый шаг давался тяжело, звери и не думали отступать, их количество всё увеличивалось.

Спас положение красиво появившийся Грищенко. Он практически прилетел и, зависнув над нами, махнул водными плетями, снося зверей одного за другим.

С каждым шагом мы всё ускорялись. Дмитрий по пути привел в чувство нескольких бойцов, потерявших сознание ещё на подходе. К моему удивлению, звери ими не заинтересовались, да и не было у них на это времени. Мы являлись главной целью.

– Помогай! – Иван спустился с небес и встал рядом со мной, после чего создал защитное поле из воды. – Удерживай его!

– Я не умею!

– Просто перехвати – и всё!

Легко ему говорить! Я прижал свои ладони к водной защите, и она мгновенно откликнулась, признав меня своим хозяином. Поделился с ней энергией, пуская магию через кольцо водной стихии. На моих глазах поле окрепло и увеличилось. Увидев, что у меня всё получается, Грищенко начал создавать водные копья и швырять их в зверей. Копья были настолько мощные, что пробивали насквозь их усиленные магией прорыва шкуры. Наёмники тоже не сплоховали. Достав и зарядив арбалеты, они начали выкашивать зверей. Убивать получалось плохо, меткость явно упала, но с задачей ранить и замедлить они справлялись на «отлично», а раненых уже добивал Грищенко.

– Мы их серьёзно проредили. Надо уходить, пока не подоспела подмога.

Нам пришлось ещё пару раз вступать в бой со зверями, пока мы добирались до нашего транспорта, но мы отбились.

Пока мы рассаживались по квадроциклам, подоспела крупная стая, но у нас уже имелся весомый аргумент. Автоматы снова работали. Оружие у наёмников явно было непростым, ну или патроны усиленные. Зверей от попадания просто сносило с дороги.

– Заводи – и вперёд! – скомандовал мне и Ивану Дмитрий. – Мы прикроем и догоним вас!

Иван уселся на квадрик, я обхватил его, и Грищенко с места стартанул, набирая скорость. За нами выехал Павел, сидевший с Екатериной, далее – Араслан, уже пришедший в себя. Автоматы продолжали поливать стаю огнём, и количество зверей быстро падало. Нам повезло, что нас нагнали крупные звери, такие как волки и рыси. Они практически не обладали магией, и их легко было подстрелить, в отличие от тех же морозных ежей и белок, которые мало того, что сами могли стрелять магией, так ещё были мелкими и юркими, что создавало большие трудности при стрельбе из автоматов.

Вскоре стрельба утихла, и мы слегка притормозили. Нас нагнал Дмитрий со своим отрядом.

Обратный путь занял всего полчаса – мы мчались на максимальной скорости, не было смысла сохранять скрытность.

Лагерь, в котором жили наёмники, оказался разрушенным и пустым. Похоже, зверей не удалось удержать за земляным валом, и они прорвались вглубь.

– Это плохо! – сказал Грищенко, слезая с квадроцикла. Он выглядел сильно уставшим. Бой дался ему тяжело. Иван потратил много сил и энергии, как, в принципе, каждый из нас.

– Надеюсь, Алисия жива, – Екатерина Игоревна осматривала окрестности. Рваные палатки, разбросанные вещи говорили о том, что лагерь покидали в спешке.

Хорошей новостью было отсутствие тел. Значит, им удалось покинуть лагерь живыми.

– Надо двигаться в Барнаул, – изрёк хмурый Дмитрий, – если здесь оборону прорвали, то все отступили к городу.

– Предлагаю переждать хотя бы час. Звери нас, вроде, не преследуют или отстали. За этот час энергия прорыва рассеется, и мы сможем спокойно добраться до города, – предложил Иван.

– Здравая мысль, – поддержал его Араслан, с трудом слезая с квадроцикла и садясь на бревно, – мы всё равно сейчас не бойцы. Надо передохнуть и перекусить. Вряд ли нас преследует много зверей. Огнестрельное оружие уже работает. В случае чего дадим им бой.

Все с облегчением согласились с данным предложением. До города ехать на квадриках почти час, и неизвестно, что нас ждёт в дороге. А сил ни у кого не осталось. Одна Екатерина Игоревна держалась достаточно бодро, остальные же походили на ожившие трупы. Думаю, и я выглядел не лучше.

Глава 11

Глава 11

Устало сидя у костра, я с наслаждением жевал бутерброд, запивая его чаем. Одна мысль не давала мне покоя.

– Как-то слишком легко получилось закрыть прорыв, – не вытерпев, высказался я, – его практически не охраняли. Звери не в счёт, – начал пояснять свою мысль, – не было сильных тварей, способных на магию прорыва. Это странно.

– Согласен, – кивнул Павел, – будь там хотя бы пара сильных тварей, нам пришлось бы нелегко.

– Думаю, они все ушли на бой. Чтобы пробить линию защиты мало одних зверей, необходима поддержка тварями, – Грищенко недовольно поморщился и бросил взгляд на земляной вал.

– Получается, нам повезло, – кивнул Араслан.

– Или сработала задумка военных выманить всех сильных тварей, использовав магию, – продолжил Грищенко, – но звери быстро учатся, и второй раз такой способ может и не сработать.

– И что теперь? – Я вопросительно посмотрел на него. – Вторжения продолжатся?

– Вряд ли, – покачал головой Иван, – в мире почти пятьсот прорывов, расположенных в разных странах. Не получилось в Российской Империи – попробуют в других местах. Вторжения уже случались, и действуют твари всегда одним и тем же способом. Ищут, где слабее защита, и пытаются там закрепиться, создать себе плацдарм. Сейчас наиболее слаба Европа. Есть ещё Индия и империя Цинь, но и у тех, и у других имеются паладины Аннулета. У китайцев, вроде, их даже двое. В Штатах тоже есть несколько паладинов.

– Боюсь, такого количества недостаточно на те площади, – Павел задумчиво разглядывал свою чашку чая, – слишком большие страны с огромным населением. В той же Индии людей чуть ли ни миллиард. Твари там могут хорошо отожраться, набраться сил и закрепиться. Уже через месяц сковырнуть их будет очень непросто.

– Всё так, но это не наш уровень. Наше дело – защищать Российскую Империю и при этом сберечь паладина, – Иван посмотрел на меня, – сегодня ты сильно помог.

– Кстати! – встрепенулся Павел. – По закону ты, как паладин, закрывший прорыв, можешь подать бумаги и получить эти земли в качестве родовых!

– На фиг надо, – устало произнёс я. – Что мне с ними делать? Восстанавливать ещё один особняк? Так никаких денег не хватит. Да и ездить сюда далековато. Мне бы деньгами, или, может, эти земли можно поменять на что-нибудь? Домик у моря… – Я посмотрел на Грищенко. Думаю, эти вопросы в его компетенции.

– Подумаем, – кивнул тот.

– Вообще, по таким законам у паладинов должно было быть много земли. Прорывы закрывать, получается, – выгодное дело. Берёшь пару сильных отрядов наёмников – и вперёд! Правда, не понимаю, – почему так много осталось прорывов?

Я уверен, что тут кроется много подводных камней. Некоторым прорывам больше ста лет, а паладины закончились всего пятьдесят лет назад. Получается, они не очень-то и спешили закрывать прорывы и обрастать землёй.

– Это хороший вопрос, – одобрительно кивнул Иван, – тут как раз и начинается политика. Раньше, чтобы закрыть прорыв, надо было согласовать свой выход с кучей ведомств и получить добро от паладинов света. Этого добиться было не так просто. Прорывы, пока речь не идёт о вторжении, весьма полезны Империи. Это и тренировка войск, и способ повышения магического уровня.

– Но потенциально они же несут громадную опасность? Это – как бомба замедленного действия: никто не знает, когда рванёт! – Такая политика меня удивляла. Проще всё закрыть, чем держать за пазухой гранату, из которой вот-вот выпадет чека. – Как вообще твари их создают?

– Сильные твари собираются вместе в своем мире и с помощью накопленной энергии прорывают стену между мирами используя алтари как маяк. Закрыв прорыв, ты их здорово щёлкаешь по носу. Им требуется лет пять, чтобы снова накопить энергию.

– А зачем твари их создают, если вторжение не начинают?

– В момент прорыва они выпивают энергию из всей области прорыва. Все живые существа погибают в течение пары часов. Представь, что наш мир для них – как одна большая цистерна с едой. Набравшись сил, твари прогрызают в ней дыру и начинают потреблять содержимое. Так что, закрыв прорыв, ты их сажаешь на голодный паёк. Но они знают о нашем мире и, накопив сил, снова приходят. А главная опасность в том, – Иван серьёзно посмотрел на меня, – что никто не знает, когда и где в этом случае появится новый прорыв. Он может появиться посреди густонаселённого района и привести к гибели огромного количества людей. Так что пусть лучше торчит где-то в сельской местности, чем закрыть его и ждать, когда и где появится следующий. Одно время был даже закон, запрещающий устанавливать алтари в крупных городах, но он не сработал. Высшая знать часто плюет на законы и продолжает держать в своих поместьях алтари. К тому же выяснилось, что алтари скорее являются маяком мира, а не конкретной точки.

– Значит, надо убивать тварей, которые открывают этот прорыв, чтобы они не могли открыть следующий.

– Твари редко суются в наш мир, – в голосе Ивана слышались злость и сожаление.

– Откуда вы так много знаете? – недовольно спросил я. Все вокруг всё знают про прорывы, твари и паладинов, но никто не спешит делиться со мной информацией. Это бесит.

– Твари иногда попадают в руки ИСБ, и их допрашивают хорошие специалисты, – кровожадно улыбнулся Иван, – за несколько веков собралось много материалов…

– С которыми, конечно, никто не спешит знакомить паладина, – прервал его я, – у меня вообще такое ощущение, что я бреду в темноте по лабиринту, когда у вас есть и карты, и фонари… Неправильно это!

– Возможно, ты об этом не слышал, но около пятидесяти лет назад паладины Аннулета попытались создать свой орден. Они выкатили Императору чуть ли не ультиматум, – Иван сделал небольшую паузу, – возможно, с кем-нибудь подобное бы и сработало, но Алексей Николаевич был резким и бескомпромиссным правителем. К тому же, действующим главой Геникона. И при этом уважал мнение паладинов Света. Так что шансов Император никому не дал. Разогнал почуявших свою силу паладинов Аннулета, объявив их вне закона. Закрыл доступ в прорывы и к алтарям. Они, по сути, стали простыми жителями Империи.

– Никто их не убивал, – покачал головой Грищенко, видя, что я пытаюсь его перебить, – просто лишили паладинов смысла жизни. Вполне законным путём. Особо рьяных сослали на север, обвинив в измене. Император был хоть и страшен в гневе, но отходчив. Он не собирался казнить паладинов.

– Значит, часть паладинов всё ещё жива? – Мне почему-то казалось, что их уничтожили. Те же служители света наверняка желали избавиться от конкурентов.

– Нет, оказалось, что без общения с алтарём их силы быстро иссякают. За десять лет в лагере умерла вся верхушка паладинов. Остальные тоже быстро потеряли свои силы, а некоторые лишились и магии.

Я сразу вспомнил: в начале своего общения с Бореем он рассказывал, что моё тело не способно выдержать конфликта энергии паладина, магии и стихии. Всё в одном флаконе – слишком опасно для жизни. А если сюда ещё добавить и огненную стихию… Та же Екатерина Игоревна удивлялась, что я жив, и предрекала мне скорую смерть. Не прямо, тонко намекала, но смысл был понятен.

Правда, Борис меня успокоил, сообщив, что, раз я ношу браслет рода и поддерживаюсь магией Аннулета, смогу прожить долго. А вот если меня лишить браслета и доступа к алтарям… Получается – что бы там ни говорил Иван Грищенко о доброте и всепрощении Алексея Николаевича, суть от этого не меняется. Паладинов подвергли медленной казни, лишив их возможности общаться с алтарями и сослав на север на верную смерть. И словам о том, что подобного исхода не ожидали, я не слишком доверяю.

К нам подошла Екатерина Игоревна, которая до этого ходила среди разрушенных палаток. В руках у неё была грязная сумка. Сев рядом со мной, целительница взяла чашку чая и бутерброд.

– Сумка Алисии, – констатировала она совершенно нейтральным тоном, – или они в спешке покидали лагерь, или с ней что-то произошло. Боюсь, скорее, второе. Даже на бегу никакая девушка не забудет свою сумку! А вот сумки с нашими планшетами и телефонами я не нашла, – когда мы уходили в рейд, то сдали все электронные устройства интенданту Дмитрия.

При мысли о том, что с Алисией могла приключиться беда, у меня внутри что-то сжалось. До этого я старательно гнал от себя эти подозрения.

– Думаю, нам стоит поспешить, – я поднялся на ноги, – наша помощь может пригодиться защитникам.

– Сядь, – резко скомандовал Иван, – пять минут погоды не сделают. Дмитрий уже отправил своих людей на разведку. Дождёмся их возвращения.

Мы в напряжённом молчании сидели, ожидая возвращения людей Дмитрия из разведки. Моя голова пухла от усталости и количества вываленной информации.

Быть паладином Аннулета опаснее, чем я предполагал. До этого я старательно не замечал минусов, выискивая только плюсы. Их, конечно, немало. В первую очередь – это деньги и уважение. Но чем сильнее и опытней я становлюсь, тем бо́льшая угроза нависает над моей жизнью. Я как паладин могу убить любого мага, несмотря на его уровень, просто выкачав из него всю магию. Мало кому понравится, что подобное убер-оружие просто существует. Ещё я могу закрывать прорывы. Это не только тварям не по вкусу, но и многим аристократам, которые с их помощью усиливают своих людей.

А ещё я могу обрасти землями, получив их в родовые. Подобное действие меня сильно возвысит и сделает одним из самых богатых людей в государстве. А где богатство, там и влияние. Пусть пока лишь потенциальное, но многие высшие аристократы привыкли продумывать всё наперёд и наверняка уже просчитывают моё возможное возвышение, которое они пока в силах остановить.

Уверен, уже в скором времени создадут какие-нибудь комиссии, обязав меня согласовывать с ними закрытие прорывов. И недалёк тот час, когда на меня попробуют накинуть поводок, постаравшись связать по рукам и ногам разными обязательствами и бюрократическими препонами.

Я всё это видел и понимал, что-то мне разъяснил Петр, который был как рыба в воде в мире аристократии, но в дело вмешались третьи силы. Пока только предвестники нашествия из прорывов. Мерзкие твари из другого мира, которые хотят поработить человечество, превратив людей в скот для питания. И то, что я являюсь паладином Аннулета, делает мою жизнь, с одной стороны, опасней, ведь мне придётся бороться с тварями лично, рискуя жизнью, а с другой стороны – сейчас никто не посмеет на меня покуситься. От моей жизни зависит безопасность всей Империи. Это, безусловно, приятно, но уверен, что вояки и ИСБ, как и служители света, попытаются меня прогнуть. Поставить себе на службу, сделать зависимым…

От всего этого кружилась голова. Попытки найти выход из сложившейся ситуации ни к чему не приводили. У меня пока мало знакомств и влияния, как и опыта интриг.

– Я помогу, – раздался в моей голове самодовольный голос Афродиты, – уж по интригам ты лучшего специалиста вряд ли найдёшь! У меня в советчиках одна из жён великого князя, а также имеется сознание известного в прошлом премьер-министра. С нами ты точно не пропадёшь!

– Спасибо!

Я устало прикрыл глаза, но спустя всего мгновение меня потрясли за плечо.

– Глава, пора выдвигаться, – вывел меня из дрёмы Павел, – разведчики вернулись, дорога свободна, можно ехать к городу!

Быстро распределившись по квадроциклам, мы выдвинулись в сторону Барнаула.

Дорога выдалась не из простых. По пути мы видели большое количество погибших людей, растерзанных клыками зверей. Чем ближе подъезжали к городу, тем больше трупов животных нам попадалось и меньше погибших людей.

Мы упёрлись в небольшой земляной вал, высотой около двух метров, когда на дорогу начали опускаться сумерки. Здесь не было прохода на ту сторону. Вал был шириной чуть больше метра, и на нём стояли солдаты, внимательно наблюдавшие за нами.

– Кто такие? – произнёс один из них, когда мы, спешившись, подошли.

– Капитан Линцкий Дмитрий с отрядом! – представился Дмитрий, сделав шаг вперёд. – С нами паладин Аннулета и его сопровождающие.

– Документы, – холодно произнёс всё тот же военный, протянув руку.

Дмитрий забрался к нему наверх и, достав из планшета, передал несколько бумаг. Тот, внимательно прочитав, махнул нам рукой.

– Проходите. Здесь у нас временный лагерь. В город запустить не можем. До утра останетесь тут. Утром обещали на ворота в Барнаул поставить двух паладинов света. Пройти в город можно будет только после их проверки. Самим к воротам не соваться. Там охрана с приказом открывать огонь на поражение!