Текст книги "Паладин II (СИ)"

Автор книги: Константин Вайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Спасибо, – поблагодарил я, поднимаясь на ноги, – это и вправду было интересно и не так стыдно, как мне сначала показалось.

* * *

Николай Алексеевич Романов сидел в своём кабинете и смотрел через окно на внутреннюю площадь Кремля, освещённую большим количеством магических фонарей. Площадь была безлюдна: рабочее время уже давно закончилось, и посторонним здесь было делать нечего.

Иногда Николай завидовал простым людям, которые – кто в шесть, кто в семь часов вечера – покидали свои кабинеты и отправлялись домой. Кто-то к семье, другие в бары или к друзьям. Каждый день у них был свободный вечер, а ещё – выходные два раза в неделю. Эти люди могли делать свои дела, заниматься хобби, общаться с друзьями и выезжать на природу или отдых. Да, у них не было той власти, что у Императора, но кто из них более счастлив?

– Иногда мне кажется, что моя жизнь была бы легче и интереснее, если бы Империей правил мой дядюшка, – признался он молчаливо сидевшему в кресле Ивану Грищенко. Это был чуть ли ни единственный человек, с которым Император мог поговорить откровенно, признаваясь в собственной слабости.

– Не уверен, что такая жизнь была бы долгой, – ответил Иван, – к тому же, боюсь, вскоре вам стало бы скучно. Без власти, без интриг…

– Тут ты прав, – улыбнулся Николай. Иван, как всегда, парой слов смог поднять его настроение, – жизнь была бы пресной и не такой интересной. Я уже десяток лет управляю страной, и проще не становится. Постоянно приходится лавировать, учитывать интересы разных родов. Избегать опасностей и принимать мудрые решения!

– Ирония вам не чужда, – заметил Иван, – особенно мне понравилось про мудрые решения, мудрость которых определяете именно вы.

– Да, я как Император являюсь последней инстанцией! – гордо задрав подбородок, провозгласил Николай и рассмеялся. На душе было легко и хорошо.

– Мне радостно видеть, как некогда тихий и скромный мальчик превратился в настолько уверенного в себе молодого мужчину! – по отечески улыбнулся в ответ Иван.

– И в этом есть толика твоей заслуги, – Николай принял серьёзный вид, – ещё раз благодарю за то, что привёл в мой род паладина. Но вот насчёт Шувалова… он представляет опасность для меня и моего правления, – Иван попытался возразить, но Николай, подняв руку, прервал его:

– Я тоже в некотором роде паладин, поскольку проходил сокращённый ритуал на алтаре. Другие паладины, например, Георгий или мой дядюшка, не могут на меня влиять. Но у Шувалова имеется родовой браслет! Мне неприятно осознавать, что в Империи есть человек выше меня по званию.

– Задевает ваше тщеславие? – уголком губ улыбнулся Иван Грищенко.

– Да! – резко ответил Николай. – Почти весь род Романовых – паладины, но Шувалов главнее!

– Он не несёт угрозы и далёк от политики, – как можно спокойнее произнёс Грищенко, стараясь не разозлить своего бывшего ученика. Иван прекрасно знал его вспыльчивый нрав – любое неосторожное слово или тон могли вызвать у Императора приступ агрессии. Тем более, за последние годы его характер сильно ухудшился – власть меняет человека.

– Это сейчас! – Николай злобно усмехнулся. – Я тоже не являлся угрозой в восемнадцать лет, и дядюшка не принимал меня всерьёз. Но всё изменилось буквально за пять лет!

– Ваше положение прочно, как никогда. Вся власть в ваших руках. Шувалов же – просто князь, который без вашего позволения не может попасть даже за стены Кремля. Вам ли опасаться его?

– Прочно? – неожиданно взъярился Николай. – Мой дядюшка в последнее время что-то крутит. Шешковский тоже вылез из своей норы и подозрительно активизировался, а отец медленно угасает и всё никак не перейдёт в мир иной, ища возможность задержаться в этом как можно дольше. И я ничего с этим не могу поделать! Киев мне не подчиняется! В киевском отделе ИСБ практически нет моих людей, в западных военных округах сидят те же главнокомандующие, что и при отце. За десять лет мне не удалось этого изменить! На востоке княжеством правит старший сын Владимира Николаевича. Да, налоги платятся исправно, но он по-прежнему смотрит в рот своему отцу, моему дяде, и, уверен, держит на меня обиду, что именно я занял трон!

– Всегда будут недовольные, всегда будут интриги и разговоры, но вы – Император. По праву, по роду и крови. Вся власть в ваших руках. Не мне советовать вам, что делать, но могу сказать одно: народ и армия вас поддерживают. Во всех княжествах Империи, прошу заметить. Несколько князей или генералов не делают погоды. Они храбрецы на словах, но, как только запахнет жареным, выберут сторону сильного. А сила на вашей стороне.

– Ты прав, – неожиданно спокойно ответил Николай, – сила и власть на моей стороне. Не стоит мне опасаться мальчишки, даже если он паладин с браслетом рода. Я же не опасаюсь Аннулета, который для многих является чуть ли ни богом. А мальчишка, по сути, его слуга. Пусть живёт и служит Империи. И теперь уже не на словах, а на деле, – голос Императора стал жёстким, а движения резкими, – все признаки указывают на приближение вторжения. Мы к нему готовимся, но нужна разведка. Сходишь с ним в прорыв?

– В каком составе? – выпрямившись на стуле, уточнил Грищенко.

– Много людей брать не стоит… парочку военных магов, несколько человек из ИСБ и кто-нибудь из братства света, – задумчиво протянул Николай. – Скуратову дам указание, он всё подготовит.

Грищенко поднялся со стула. Николай принял решение и отдал приказ – это верный признак, что аудиенция окончена.

– Будет исполнено, – стукнув каблуками, Иван поклонился.

– И будь осторожен, не лезь на рожон, – улыбнулся Николай, – а то знаю я тебя – всё норовишь показать, что есть ещё порох в пороховницах! И еще одно условие, – лицо Николая стало жестким, а тон приказным, – если в ближайшие три годы не случится прорыва, Шувалов сдает свой браслет рода мне на хранение. Передай ему!

Когда Иван ушёл, Николай с тоской в глазах посмотрел на папки с документами, лежащие на краю стола, и махнул на них рукой. Подождут до завтра.

Вечер выдался приятным. Сначала провели принятие клятвы паладина. Тот отнёсся к Императору с большим почтением. Было видно – нервничает и уважает. В первые минуты Георгий даже двух слов связать не мог, но потом, вроде, отошёл и даже с фанатичным блеском в глазах заявил, что не будет портить алтари. Паладин весьма позабавил Николая, особенно его насмешили прямая спина Георгия, вздёрнутый подбородок – и при этом трясущиеся колени. Но молодец, силён и горд, если останется таким же – далеко пойдёт. Может быть, действительно имеет смысл сделать его генералом московского отделения Геникона, что ослабит влияние отца на эту организацию. Осталось придумать, как это провернуть.

Потом длительное общение с Иваном, которое заставило вспомнить те времена, когда Император был простым кадетом, а Грищенко – его наставником.

А теперь ещё и мысли о вторжении. Кому-то – горе и беда, а для Николая – шанс. Шанс избавиться от неугодных, отправив их в самое горнило. И никто не сможет возразить. Ведь военные в Империи существуют для того, чтобы устранять угрозы стране. Вот пусть и устраняют. На самые опасные участки отправим лояльных дядюшке людей. На первую линию. Пусть кровью доказывают свою отвагу и желание служить Империи.

– Станислав, зайди, – крикнул сквозь дверь Николай. Спустя мгновение Скуратов оказался у его стола, вежливо поклонившись.

– Слушаю вас, ваше имперское величество!

– Шувалова пока не трогай, пусть займётся прорывами, – Станислав согласно кивнул, – наш разговор слышал?

– Так точно!

– Организуй тогда всё, а я отдыхать, – Николай направился к двери.

– Может, девушек? – поинтересовался Станислав, заставив Николая задумчиво замереть на месте.

– Нет, – покачал головой Император, – не хочу портить такой чудесный вечер.

Глава 3

Глава 3

Утром после завтрака, пока Давид и Сан Саныч собирали лагерь, я спустился к реке. Окунув руки в воду, призвал магию, и ко мне сразу потянулись духи воды. Я не мог их назвать разумными, скорее, они походили на мелких щенят. Некоторые меня узнали и звали играть. Попытался образами передать, что ухожу, и, к моему удивлению, это получилось. Ко мне сразу пропал интерес, они даже не расстроились, а вдруг разом решили не тратить на меня время и умчались играть друг с другом.

Когда я вернулся, лагерь уже был собран. Теперь вместо него высились три огромных рюкзака и несколько мешков.

– И нам всё это тащить? – Я с трудом приподнял один из рюкзаков. – Вот, вроде в мире полно магов, почему нельзя сделать рюкзаки такими, чтобы вес не ощущался? Или палатки хотя бы?

– Да это не проблема, – Сан Саныч подошёл и взвалил на себя один из рюкзаков, после чего кинул сверху на него один из мешков, – уговори рунолога, заплати ему несколько сотен тысяч рублей – и будет у тебя уникальный рюкзак, который уменьшает вес.

– Я уж лучше по старинке, – кряхтя, Давид взялся за свой рюкзак, – на сто тысяч рублей я такой отпуск могу себе устроить!

– Ладно, – я тоже взвалил на себя рюкзак. Согнувшись под его весом, шагнул слегка вперёд, – ух! Вообще нормально, что князь, глава рода, шляется по лесу навьюченный, аки осёл⁈ – пробурчал я, шагая вслед за Сан Санычем. Давид пропустил меня вперёд, пристроившись в арьергарде.

Путь до машин занял больше трёх часов. Мы каждые тридцать минут останавливались на привал. Когда наконец дошли да финальной точки и сбросили рюкзаки, мне показалось, что я сейчас взлечу! Но вместо этого я плюхнулся в машину Грищенко, которую он оставил Сан Санычу, и стал жадно пить чай, принесённый мне Давидом. Он предусмотрительно приготовил целый термос. Пока я приходил в себя, Сан Саныч нарезал бутерброды. Закончив с перекусом, мы выехали на следующую точку – к горному озеру.

Обедали мы уже в прекрасном шале с видом на горы и гладь озера. Здесь располагалась очень приличная база отдыха, явно не для простых людей. Глядя на людей в обеденном зале, можно было точно сказать – они привыкли повелевать.

Зал был рассчитан человек на тридцать. Всего десяток столов, за которыми расположились пожилые и важные гости дома отдыха. На меня поглядывали свысока, а некоторые кривили губы при виде моей одежды. Я и сам понимал, что одет неподобающе. Полувоенные брюки и рубашка, в то время как остальные гости были в строгих костюмах, в большинстве своём светлых. Некоторые сидели за столами с жёнами, увешанными драгоценностями, как новогодние ёлки. Похоже, поход в ресторан для них – способ показать всем своё богатство.

Со мной за столом сидели Сан Саныч и Давид. При этом мой руководитель службы безопасности чувствовал себя как будто не в своей тарелке. Он не был дворянином, в отличие от того же Давида, имевшего низшую ступень принадлежности к аристократическому роду.

– Ты чего? – Я недовольно покосился на Сан Саныча.

– Охрана должна обедать отдельно от господ! – заявил он мне совершенно серьёзно.

– И что нам будет? – Я удивлённо приподнял бровь. Пусть только попробуют высказать недовольство! Размажу прям здесь.

– Ничего, – всё так же тихо ответил Сан Саныч. Мне до этого не доводилось с ним бывать в подобных местах. Не ожидал, что он так будет робеть. Вроде взрослый мужчина, прошедший не одну войну. Сильный маг…

– Ты же теперь «мастер», а всем «мастерам» положено дворянство. Подай бумаги – и всё! К тому же, ты начальник службы безопасности целого князя. Тебе не пристало так себя вести! – Я строго посмотрел на Сан Саныча. Мне было смешно, поскольку настроение, переданное духами реки, до конца ещё не выветрилось.

– Для посещения подобных мероприятий у вас есть Пётр, а я рос в простой семье, да и в армии десятилетиями прививали почтение к аристократам, – он распрямился, приходя в себя, видать, мои слова всё-таки оказали нужное воздействие, – к тому же, я тебе рассказывал, что военным на службе дворянство так просто не выдают. Мы и так принадлежим государству, – в его голосе слышалась горечь, – но сейчас я не на службе…

– Я дворянство получил почти двадцать лет назад, – встрял в наш разговор Давид, – и должен сказать – в моей жизни мало что изменилось. Я и прежде не кланялся аристократам. У нас на юге, где я рос, судят о людях по поступкам. Может ли человек постоять за себя и ответить за свои слова, а не за длинный список предков. Сословное общество давно изжило себя. Кто сильнее и важней? Тот, кто беден, но имеет длинную родословную, или сильный «мастер», который одним ударом прихлопнет слабого аристократа? Или, может, боярин, у которого такое количество денег, что он может себе позволить разгуливать с охранной из пяти «мастеров»?

– По закону, на первом месте дворянин. Как бы ты ни был силён, его смерть будут расследовать, и итог, как правило, один – виселица для простолюдина, – не согласился с подобной философией Сан Саныч.

– Погибшему аристократу будет всё равно, осудят виновника его гибели или нет. Он уже мёртв, и это факт. А вот у простолюдина всегда есть шансы выкрутиться. Сбежать от правосудия, подкупить судью, убрать свидетелей. Сила и деньги зачастую бьют родословную, – ответил Давид.

– В твоих словах есть истина, – решил вступить в диалог я, – но подобный подход работает только со слабыми аристократами. Против сильного он точно не сработает. Они убьют не только тебя, но и всю твою семью, всех дорогих тебе людей, чтобы в подобной ситуации никто не подумал поднимать руку на настоящего аристократа.

Давид задумчиво помолчал некоторое время, после чего согласно кивнул:

– Ты прав. Я рос на улице мелкого города на Кавказе. У нас простых дворян не ставили высоко. А вот князь – другой уровень. Но даже он не опускается до беспредела, поскольку знает, что такое кровная месть. Некоторые аулы состоят чуть ли не целиком из родственников, и, если кто-то погибнет, перейдя дорогу князю, они отомстят! – Его злобная улыбка напоминала звериный оскал.

– Большинство людей в этом зале просто богатые бояре, – уже более спокойно произнёс Сан Саныч, приглядываясь к соседям. Столики стояли друг от друга на достаточно большом расстоянии, так что мы могли говорить спокойно и не переживать, что нас услышат.

Обычно дворяне либо носят значки, либо на одежду нашит герб. Высшие аристократы обязаны носить перстень с фамильным гербом. У меня тоже такой имелся, но я его практически не надевал. Я тоже присмотрелся к окружающим и обнаружил полное отсутствие нашивок или перстней. Похоже Сан Саныч прав и здесь нет аристократов.

– Мы в армии к таким относились презрительно, но вот они здесь сейчас сидят и смотрят на нас, как на дохлую мышь, – продолжил свою мысль Сан Саныч.

– Боярам очень трудно получить дворянство, многим оно и не нужно. Как я и говорил, деньги открывают любые двери, – Давид кивнул.

– Был бы тут Пётр, он бы начал читать мне лекцию о различии дворян и бояр, – рассмеялся я, вспомнив своего занудного заместителя.

В принципе, я и так знал основную разницу. Дворяне – это люди, готовые служить Империи и Императору. Многие прошли через военную службу. Дворянство – опора Императора. В случае необходимости их могут призвать в любом возрасте. Привилегии надо отрабатывать.

А вот бояре служат только своему кошельку и своему роду. В случае войн или других проблем их обычно нещадно трясут, выжимая деньги, но самих служить не заставляют, так же и род не обязан предоставлять бойцов. Вот я как князь должен иметь в роду не менее восьми «мастеров», которых обязан поставить на военный учёт и предоставить Империи в случае призыва.

– В общем, выше нос, господа! Мы тут и сами не последние люди, – я ободряюще улыбнулся Сан Санычу.

После обеда мы отправились в домик, который заранее забронировал Сан Саныч. Он находился на берегу озера. У него имелся собственный пирс, а у воды стояла небольшая беседка. Со всех сторон домик был окружён деревьями, что создавало иллюзию уединения, хотя от ресторана он находился всего в трёх сотнях метров.

В шале было четыре комнаты: три спальни и большая гостиная с камином. Все комнаты отделаны деревом. Внутри пахло смолой и хвоей. В моей спальне на полу лежала большая шкура какого-то животного. Было приятно пройтись по ней босиком. В общем, было очень уютно и как-то по домашнему. Умеют богачи жить!

Переодевшись, я завалился на кровать. Всё тело гудело от нагрузки. Пройти десяток километров по горным тропам с тяжёлым рюкзаком за спиной оказалось не так-то просто. Да еще после сытного обеда на меня навалилась сонливость с которой я не стал бороться, а дал себе спокойно уснуть.

Разбудил меня Давид, дав поспать часа три. Дневной сон мне явно пошёл на пользу. Хорошо отдохнувший и полный сил, я вышел из домика и отправился к озеру, горя желанием обуздать очередного духа воды.

Сан Саныч и Давид устроились в беседке на берегу, я же, пройдя до конца пирса, лёг животом на доски и опустил руки в воду, пытаясь нащупать контакт. У меня сразу получилось ощутить обитателя озера. Местный дух был пожилым и очень спокойным. Глянув на меня, как на букашку, он продолжил размышлять о чём-то важном, совсем не заинтересовавшись моим предложением поиграть.

Тогда я начал нащупывать более мелких духов. Вскоре мне это удалось, но и те не желали играть и развлекаться, видно, это было ниже их достоинства. Замучившись призывать духов, я сел на доски и задумался.

Получается, тот же подход, что с рекой, здесь не катит. Даже мелкие духи достаточно сильны и солидны. В них нет детского азарта. Это горное озеро напоминает мне мой источник в «Берлоге». Чем мне его удалось заинтересовать? Как он меня воспринимал? Как ко мне относился?

Прикрыв глаза, я стал вспоминать своё первое общение с духом моего источника. Я тогда искал новых знаний и просил о помощи. У меня с ним сложились отношения, как между учеником и наставником. Дух источника откликался на мои просьбы помочь. Только сейчас я это осознал. Я не повелевал им, а, скорее, выглядел бездарным учеником, которого следует наставить на путь истинный. В благодарность я приводил новых людей и кормил его магией и энергией Аннулета. Возможно, и здесь такой способ сработает. Но только энергии Аннулета у меня практически нет, а люди озеро и без меня посещают, так что предложить особо нечего.

Итоги моих размышлений мне не понравились. Какой я, получается, после этого повелитель? Ученик, младший братишка, но никак не повелитель! Так не пойдёт! Мысленно перебрал все свои обращения к духам воды. Вот оно! Один раз я действительно повелевал. Когда был в колледже и отправился в душ, питаемый из скважины. С помощью кольца мне удалось тогда приручить воду. Именно приручить, а не стать младшим братиком.

– Ну что же, – я злобно улыбнулся, – не хочешь по-хорошему, попробуем по-взрослому, – пробормотал сам себе под нос. Неприятно осознавать себя недомагом. Значит, настало время показать, кто я такой на самом деле. Уж очень меня задело, как дух озера воротил от меня нос.

Опустив руки в воду, я подал свою энергию через кольцо водной стихии, снабдив внутренним приказом:

– Подчинись!

Мне удалось схватить одного из не самых больших духов чуть ли ни за хвост.

– Подчинись! – скомандовал я, добавив ещё немного энергии.

К моему удивлению, дух не стал сопротивляться, а просто послушно начал выполнять указания, признав мою силу.

Первым делам я создал водяные жгуты, которые были гораздо сильнее тех, что мне удавались прежде. Затем окутал себя водным щитом. На этом моя фантазия иссякла – так же, как и силы. Дух и не сопротивлялся, но требовались постоянный контроль и концентрация, что пока давалось тяжело. В итоге он развеялся, окатив меня брызгами.

Отфыркиваясь и встряхиваясь, как собака, я шёл по пирсу, оставляя за собой мокрые следы. На лице сияла широкая улыбка.

– Главное в магическом деле – это голова! – поделился я откровением с Давидом и Сан Санычем.

– Ага, – согласился со мной Сан Саныч, – но желательно трезвая и сухая!

Приняв душ, я переоделся в нормальный костюм и отправился на ужин. Со мной пошёл Давид, а вот Сан Саныч отправился в другую столовую. Здесь и такая есть, для людей попроще. Мы, не разобравшись, днём зашли в элитное место, но лично мне было уже поздно сдавать назад и идти в обычный зал. Я всё-таки князь, а это звучит гордо.

Обеденный зал в шале претерпел некоторые изменения. Столики были накрыты белоснежными скатертями и поставлены ближе друг к другу, освободив часть зала, где выставили кресла с низкими столиками, на которых расставили закуски и блюда с фруктами.

Большинство гостей уже сидело за столами. Многие мне приветливо кивали, здороваясь, когда я проходил к свободному месту. Я заметил пару заинтересованных взглядов девушек, которые сидели со своими родителями. Широко улыбаясь и кивая в ответ, я занял свободный столик. К нам сразу подскочил официант и принял заказ.

В зале стоял гул голосов, пахло табачным дымом, несколько господ, сидя в креслах, с важным видом дымили сигарами. В этом мире курение – признак богатства. Табак выращивают в небольших количествах и делают из него только дорогие сигары. Никаких махорки или сигарет. Только для элиты, которая может себе позволить в любое время обратиться к целителю и вывести из организма вредные вещества.

Ужин был настоящим произведением поварского искусства в русском стиле. Здесь были и фаршированный осётр, и перепела, и несколько видов салатов, включая сельдь под шубой. Даже стало интересно, сколько с нас в итоге возьмут денег за проживание. Всё никак не могу отвыкнуть от «мещанской привычки» (цитирую Петра) считать свои деньги. Не с моими доходами этим заниматься!

Когда все покончили с ужином, мы пересели в кресла, а столы быстро унесли официанты и работники. После этого в дальнем конце зала появился небольшой оркестр, который заиграл лёгкую фоновую музыку с намёком на джаз. Народ начал перемещаться по комнате, переговариваясь друг с другом. К нам подсело несколько господ.

– Позвольте представиться – Сушилин Артур Семёнович, – устроился напротив меня слегка полноватый мужчина.

– Шувалов Виталий, – представился я в ответ.

– Я вас сразу узнал, – он с важным видом кивнул и с победным видом посмотрел на стоявших за его креслом супругу и дочь, после чего представил их.

Девушку звали Кристина, она вежливо попросила разрешения присесть и устроилась рядом со своим отцом, с любопытством разглядывая меня.

– Удивительно в подобном месте встретить молодого человека, – продолжил Артур Семёнович.

– Что в этом такого? – поддержал я разговор.

– Молодёжи в таких местах скучно. Какие здесь развлечения? Любование природой, тёплый вечер у камина. Днём можно покататься по озеру на лодках. Для пожилых людей – идеальное место. Тишина, покой и умиротворение. Моя дочь обычно наотрез отказывается сюда ехать, – он тепло посмотрел на Кристину.

– Иногда покой и умиротворение требуются и молодым, – ответил я, ничуть не кривя душой. Мне здесь нравилось. После вечной суеты и кучи дел было очень приятно попасть в этот дом отдыха. Пусть я здесь и по делу, но, в принципе, рад был бы приехать просто отдохнуть как-нибудь на выходных.

– Я вас понимаю, – подала голос Кристина, – наверняка вы устаёте от шума и настойчивых фанаток, – она мило улыбнулась. Сама скромность, а вот в глазах скачут чертенята. Видя, что я на неё смотрю, девушка призывно облизала губы, так что мне в штанах стало тесно.

– Честно говоря, с фанатками почти не сталкиваюсь, – признался я в ответ, – у меня скучный распорядок дня. Учёба, дела рода, дом и снова учёба. Ничего романтичного, – я развёл руками.

Свет в помещении приглушили, к оркестру вышла девушка и начала петь. Давид оставил меня одного, на прощание подмигнув и кивнув на Кристину. Её отец с супругой увидели кого-то в другом конце зала (или сделали вид) и тоже ушли.

– Может быть, потанцуем? – обратилась ко мне девушка.

– Почему бы и нет? – Я поднялся и подал ей руку.

В центре зала уже кружились пары разных возрастов. Здесь были и молодые, и люди среднего возраста. Хватало и пожилых.

– Здесь ужасно скучно! – заявила Кристина, когда мы закружились в танце. – Поговорить практически не с кем. У отца все разговоры о делах. Я понимаю, мы очень богаты, и он привык совмещать отдых с делами, но как же я устала от этих деловых разговоров!

Я усмехнулся про себя: девушка явно набивает себе цену. Она уже несколько раз упомянула о богатстве своей семьи, о деловых связях отца и об огромном приданом. Меня умиляла такая прямая попытка привлечь моё внимание. Похоже, у Кристины очень маленький опыт общения с аристократами. Подобные разговоры приветствуются в среде бояр. Настоящий аристократ в ответ лишь поморщится, заявив, что деньги – ничто, главное – достоинство и честь. Но я-то не настоящий аристократ, меня подобные разговоры не смущали. Скорее, веселили.

Вечер шёл своим чередом. Среди гостей мелькали официанты с подносами, разнося бокалы с шампанским и стаканы с соком. Я каждый раз брал сок, а вот Кристина уже выпила пяток бокалов с горячительными напитками. Расстояние между нами всё уменьшалось, девушка осмелела и, стоило нам оказаться в укромном уголке, впилась поцелуем в мои губы.

– Пойдём ко мне? – горячо прошептала она мне на ухо. – Мои старики ещё пару часов будут сидеть в креслах…

Как я мог отказаться от подобного предложения? Спустя десять минут я уже помогал ей снять платье в её номере.

В свой домик я отправился, когда на часах ещё не было и десяти часов вечера. Настроение было отличное. Кристина оказалась чудо как хороша и умела. Наконец-то мне удалось спустить пар. А то постоянные работа и учёба извели меня вконец.

В очередной раз подумал, что целители абсолютно правы. Здоровый секс просто необходим молодому организму. Особенно организму мага. Гормоны слегка утихли, и я чувствовал, как магия перемещается внутри меня намного свободнее и легче. После долго воздержания это ощущалось гораздо ярче. В очередной раз дал себе слово – либо заведу постоянную девушку, либо стану регулярно посещать дом свиданий. Мало того, что это приятно, так, оказывается, ещё и весьма полезно!

В гостиной меня ожидал Иван Грищенко. Он сидел, с задумчивым видом держа в руке бокал, наполненный красным вином. Увидев меня, слегка кивнул. Напротив моего наставника сидел незнакомый сухощавый молодой человек. На вид ему было лет двадцать пять. Он резко поднялся, стоило мне зайти, и поклонился, после чего представился:

– Целитель пятого ранга, дворянин Зимин Николай Давыдович, – на его худом лице застыло почтение. Глаза выдавали неприязнь.

– Очень рад, – я как можно приветливее улыбнулся в ответ. Похоже, это обещанный моему роду целитель, выданный мне взамен Георгия. И что-то мне говорит, что обмен явно не в мою пользу.

– Коля, сядь, – указал ему Иван. Слегка дёрнувшись, целитель сел с прямой спиной на самый краешек кресла.

Грищенко шумно втянул воздух, и на его лице расплылась улыбка:

– Похоже, вечер у тебя прошёл хорошо!

– Не жалуюсь, – признал я, стараясь подавить улыбку и настроиться на серьёзный лад. Это оказалось не так просто.

– Есть новости, – сразу перешёл к делу Грищенко, – Георгия я довёз, всё хорошо. С Николаем поговорил. Принимай от него подарок, – он кивнул головой в сторону так и сидевшего с каменным лицом Зимина.

– Благодарю, – я изобразил небольшой поклон.

– Прими человека в род, – Иван снова кивнул на Николая, – а то он извёлся весь, – сарказма в голосе Грищенко было хоть отбавляй.

Похоже, целитель не слишком хотел давать вассальную клятву роду Шуваловых. Но он, скорее всего, человек подневольный и ослушаться не может. Пока Николай не принят в род, Грищенко о серьёзных вещах говорить не будет.

В гостиную зашли Давид и Сан Саныч и встали у стены, как почётный караул, подчёркивая торжественность момента. Я подошёл к Николаю.

– Ты готов? – поинтересовался у него. Тот шумно сглотнул.

– Да, – он растерянно оглянулся, – прямо сейчас? Без алтаря?

– Твой будущий глава рода сам – ходячий алтарь, – усмехнулся Иван и тоже поднялся с кресла, подойдя к нам.

– Хорошо, – Николай выглядел, как загнанный зверь. Но моему роду нужен целитель, ради него я отдал целого паладина и действующего сотрудника Геникона. Так что желание целителя, точнее, его нежелание, для меня не играло никакой роли.

Положив свою руку на голову слегка дёрнувшегося от этого жеста Николая, я произнёс пафосным голосом:

– Готов ли ты вступить в род Шуваловых и верой и правдой служить ему?

– Готов! – зажмурившись, ответил Николай.

Я выпустил немного энергии из браслета, Афродита мысленно облизнулась. Из источника Николая потянулась нить энергии, связывая целителя с браслетом и моим родом.

Николай побледнел и откинулся в кресле, с недоумением крутя головой.

– Я думал, после клятвы на алтаре магия становится сильнее? – недоумённо произнёс он, прислушиваясь к себе.

– С ним что-то не то! – раздался в моей голове рассерженный голос Афродиты. – Тут и не пахнет пятым уровнем! Максимум – третий! Да и энергии вообще кот наплакал. Зачем тебе в роду такой ущербный?

– Интересно, – озадаченно произнёс я и, поймав удивлённый взгляд Грищенко, понял, что произнёс это вслух.

Сев в кресло напротив Николая, я внимательно посмотрел на него. Тот как-то весь съёжился под моим взглядом.

– Рассказывай. Какой у тебя на самом деле ранг? – строго произнёс я и слегка потянул из него энергию, показывая тем самым, что я теперь хозяин положения, и он полностью в моей власти.

– Пятый… – Его голос дрожал, – но не всегда. Когда я нервничаю, максимум третий, – он посмотрел на меня, как побитый пёс, ожидая моего решения.

– Император подсунул мне бракованного целителя? – Я повернулся к Грищенко. Тот безразлично пожал плечами.

– Ты забываешься, – строго произнёс он, – неужели ты думаешь, ему делать нечего, кроме как самому выбирать тебе целителя?

– Прошу прощения, – кивнул ему я. Грищенко прав. Наверняка Николай просто дал указание предоставить моему роду целителя пятого ранга. Тому же Скуратову или ещё кому. Те адресовали указание ещё ниже, а уже там выбрали самого ненужного. Кто же отдаст хорошего и полезного, да ещё и какому-то мальчишке. Все эти мысли мгновенно промелькнули у меня в голове, заставив поморщиться.

– А нервничаешь ты практически всегда? – Я повернулся к Коле, размышляя, что с ним делать. Его настоящий ранг слегка выше ранга Алисии. По всему выходит, пользы от парня немного. Но ладно, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят. Будем работать с тем, что есть.

– Да. Особенности организма. Но в стационаре я хорошо справляюсь. На операциях под руководством опытного целителя мне цены нет, – попытался исправить ситуацию Зимин, но это не сильно помогло. Зачем мне целитель, который показывает своё мастерство в стерильных и максимально спокойных условиях, только тогда, когда рядом есть наставник, на которого можно опереться?