Текст книги "Дни испытаний"
Автор книги: Константин Лебедев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)
– Каждый боец нам сейчас дорог, – возразил Ковалев. – Достаточно послать одного.
– Согласен. Кого же?
– Разрешите, я пойду, – предложил он просто. – Я справлюсь и один.
– Но вы нужны здесь, – неуверенно произнес Ростовцев, которому не хотелось отпускать Ковалева. Он понимал, что дело, за которое тот брался, было чрезвычайной важности, но в то же время ему не хотелось оставаться одному без такого опытного и энергичного советчика, каким становился Ковалев в минуту опасности. И, кроме того, он боялся за него, хотя и не признавался в этом себе. – К тому же я не уверен, хороший ли вы лыжник, – добавил он.
– В училище я не занимал на соревнованиях места, ниже третьего, – отпарировал Ковалев. – С тех пор не так-то уж много времени прошло. Обещаю вам возвратиться не позднее, как через три часа.
Ростовцев снова хотел возразить, но вдруг как-то неожиданно для самого себя согласился. И сразу же после того, как дал согласие, передумал, досадуя на свою слабость. Сейчас уже было поздно брать слова обратно, и он, махнув рукой вслед удалявшемуся для сборов Ковалеву, крикнул только:
– Не забудьте маскхалат надеть...
Собрался Ковалев быстро. Поверх белого маскировочного халата, он повесил за спину телефонный аппарат, приладил железные когти для залезания на столб, сунул за пазуху пару гранат, и, отстегнув кобуру, положил пистолет прямо в карман. В другой карман он положил ракетницу. Некоторое время он думал, брать ли автомат, тяжесть которого становилась весьма ощутительной в сочетании с тем, что он уже взял. Повертев автомат в руках, он все же повесил на себя и его. В таком воинственном виде он вновь предстал перед Ростовцевым.
– До скорой встречи, товарищ лейтенант, – сказал он, улыбаясь. – Если увидите красную и вслед за ней зеленую ракеты, знайте, что дело сделано, и я пускаю от радости фейерверки.
– Хорошо. Желаю успеха... Да, – спохватился Ростовцев, – может быть, на дорожку для обогревания того... хочешь? – он указал на свою фляжку, непроизвольно переходя на «ты».
– Что вы! Нельзя. Меня уж однажды это «того» подвело. Теперь научен. Давайте лучше на всякий случай вашу руку... – Он крепко, по-мужски, сжал его ладонь. – Счастливо оставаться!
Застегнув крепления лыж, он выбросил вперед палки и взял с места упруго и сильно, всем корпусом.
Ковалев двигался вперед мягкими ритмическими толчками. До полотна железной дороги местность была ровная, и лыжи хорошо скользили по хрустящему снегу, покрытому сверху промерзшей корочкой. Ветер отполировал ее поверхность, и она, потрескивая, выдерживала тяжесть человеческого тела.
У железнодорожной линии Ковалев был уже через несколько минут. Насыпь в этом месте была невысокой. С хода перемахнув через ров, Ковалев поднялся на линию и осторожно, опираясь на палки, чтобы не сломать лыжи, ступил на рельсы. Съехав вниз, он остановился и прислушался. Между одиночными выстрелами он различил глухой звук взрыва. Привычным ухом определил, что это легкий миномет.
«Миномет надо подавить, – подумал он про себя, – иначе будет скверно. Догадается ли лейтенант?»
Ему вдруг захотелось вернуться и сказать Ростовцеву, что следует делать. Он не был уверен, что лейтенант сумеет руководить обороной правильно. Ковалеву всегда казалась излишней та осторожность, которую проявлял его начальник во всех мероприятиях. Но, постояв в раздумье некоторое время, он, наконец, решил, что еще успеет и вернуться, чтобы принять личное участие в бою. Он поправил автомат, устроил удобнее когти и широкими шагами двинулся направо вдоль насыпи. Мелкий кустарник мешал ему развить скорость. Приходилось лавировать, чтобы не запутаться. Опасаясь, что финны оседлали и железную дорогу, он шел осторожно.
Пройдя километра полтора, он пересек линию и пустился по кустарнику наискось вправо к тому месту, где, по его расчетам, должно было проходить шоссе. Он не чувствовал усталости, потому что движения его были ритмичны. Как-то автоматически со строгой последовательностью он делал сначала толчок, потом несколько шагов и, когда руки выносились вперед, снова толчок и опять несколько шагов, и так до бесконечности. Он шел, ни о чем не думая и не останавливаясь, чтобы не сбиться со взятого темпа и не потерять скорость. Хруст снега, концы лыж впереди и кружочки бамбуковых палок сливались в какое-то единое ощущение и составляли сейчас весь его мир.
Местность начала подниматься в гору. Идти стало труднее. На пути появились камни, торчавшие из-под снега, как огромные серые зубы. Их приходилось обходить. Чтобы не делать резких поворотов, он, завидя их, сворачивал заранее и проходил рядом на таком расстоянии, чтобы только не задеть палкой.
Кустарник исчез. Вместо него начался настоящий высокий лес. Это было признаком того, что шоссе близко. Остановившись у высокого камня, Ковалев осмотрелся. Небо, просвечивающее через вершины деревьев, сделалось сероватым, а ветви в предутренней дымке казались темными и нерезкими.
Ковалев вытер вспотевшее лицо, нагнулся и, подняв пригоршню слежавшегося снега, положил в рот. Снег охладил разгоряченные пересохшие губы, и это было приятно. Ковалев положил в рот новую порцию, отряхнул рукавицу и двинулся вперед, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
Вскоре он вышел на шоссе. Дорога со следами от автомашин, извиваясь, уходила в обе стороны. Следуя за ее изгибами, рядом тянулись два провода, подвешенные на низких, плохо обструганных столбах.
На этом участке следов повреждения линии Ковалев не обнаружил. Он пересек шоссе и на всякий случай двинулся рядом, следя за проводами, то пропадавшими, то появлявшимися среди деревьев. Предположив, что место обрыва осталось позади, он влез на столб и подключил аппарат. Полк, несмотря на все его старания, не отвечал.
«Значит, обрыв дальше», – подумал Ковалев. Спустившись, он снова пошел вдоль линии.
В том месте, где шоссе пересекало овраг и через него был перекинут небольшой мостик, находившийся от базы километрах в восьми, Ковалев вдруг потерял провода из вида. Он внимательно всматривался в промежутки между вершинами деревьев, надеясь отыскать их снова, но ничего не видел. Сделав несколько толчков, он остановился.
Проводов не было!
Выждав и прислушавшись, он приблизился к дороге. С этого места хорошо был виден шаткий бревенчатый мостик. Там, где начинался обрыв, и земля уходила вниз, Ковалев заметил черное тело телефонного столба, повалившегося набок и доходившего своей вершиной почти до середины дороги.
Забыв об осторожности, Ковалев подъехал к поваленному столбу. Он был подрублен, и свежие щепки валялись на снегу. Не теряя времени, Ковалев быстро съехал в овраг и поднялся на противоположную сторону. Следующий столб стоял на месте, но провода были оборваны примерно на уровне верхней его трети. Извиваясь, они свободно и недоступно висели в воздухе.
Ковалев расстегнул крепления лыж, отставил их в сторону и рядом положил автомат. Торопясь, он нагнулся, чтобы укрепить на ногах тяжелые железные когти. Смерзшиеся ремни плохо проходили в пряжки. Чтобы облегчить себе работу, он снял рукавицы и, не глядя, положил их прямо на снег. Холодное железо обжигало руки. Затянув ремни, он повернулся, чтобы поднять рукавицы, и в это время неожиданно заметил маленький окурок.
Сначала он не обратил на него внимания, но через мгновенье нагнулся и поднес его к глазам. Окурок был свернут из газетной бумаги. Буквы на ней были нерусские.
Ковалев, собравшийся уже шагнуть к столбу, замер на месте, пораженный неожиданной мыслью. Находка показалась ему подозрительной. Здесь кто-то побывал уже до него, и это открытие его обеспокоило. Он вновь нагнулся и обшарил глазами до мельчайших подробностей каждый сантиметр пространства, отделявшего его от столба. Ему показалось, что снег в этом месте был совершенно не смерзшимся. Было похоже, что кто-то набросал его недавно, чтобы скрыть следы. Обдумывая это новое открытие, он перевел глаза дальше.
Что это? От самого основания столба, сантиметров на тридцать выше земли, тянулся в сторону какой-то тонкий, едва заметный белый шнур.
«Мина!» – мелькнула в голове Ковалева жуткая мысль. Он почувствовал, как по спине поползли холодные мурашки. Не попадись ему случайно этот спасительный маленький окурок, он обязательно задел бы шнурок и погиб бы глупо и бессмысленно, не выполнив задания!
– Чорт возьми! – сказал он вслух, чтобы подбодрить себя, и криво усмехнулся. – Чуть-чуть не вознесся к господу богу без пересадки. Однако ж я счастливый. Везет мне здесь, не то что в козла.
Широко расставляя ноги, чтобы не мешали железные когти, он вперевалку подошел к столбу и осторожно перекусил кусачками шнурок. Теперь, когда опасность миновала, он не хотел терять времени на разрядку мины, тем более, что когти связывали его движения. Чтобы не искать потом шнурок, он привязал к его концу валявшуюся здесь же ветку и, нагнувшись, отложил ее подальше от столба. Через несколько секунд он был уже у оборванных проводов.
Быстро подключив аппарат, он вызвал штаб.
– Перепел, Перепел, Перепел, – повторял он в трубку позывные. – Перепел, Перепел, слушай... Я – Чайка, я – Чайка...
Называя себя, он невольно улыбнулся. Его птичье положение сейчас как нельзя более подходило к этому названию. Но он подумал, что, сидя на своем столбе, он больше похож на воробья, чем на чайку.
– Перепел слушает. У телефона дежурный Вербицкий... Почему молчали раньше? – донесся, наконец, из трубки далекий голос, заставивший Ковалева радостно вздрогнуть.
– Говорит Чайка, – взволнованно заторопился он. – У телефона младший лейтенант Ковалев... На базу ночью совершено нападение. Доложите командиру полка, что лейтенант Ростовцев просит подкрепления... Противник испортил связь. Он...
В этот момент тишину рассвета нарушила короткая очередь автомата. Над головой Ковалева что-то свистнуло. Столб загудел от удара, и щепка, отбитая пулей, ударила в лицо. Не выпуская трубки, Ковалев повернулся в сторону выстрелов. Метрах в ста от него по дороге от мостика бежал человек. Ковалев переместился так, чтобы столб защищал его от выстрелов и, наблюдая за бегущим, лихорадочно закричал в трубку:
– Противник имеет миномет. Положение базы тяжелое... Я говорю с вами со столба у мостика, в восьми километрах от базы... Подвергся обстрелу. Кончаю, до свидания... Обязательно дайте подкрепление... – Он бросил ставший ненужным аппарат и поспешно стал спускаться. От того, что Ковалев торопился, когти цеплялись друг за друга, скользили. Бегущий почему-то больше не стрелял. До земли оставалось все меньше. Казалось, что время идет бессовестно медленно. Полтора метра... метр... полметра... В голове билась только одна мысль:
«Скорее, скорее, как можно скорее...»
Нужно было еще освободиться от мешавших когтей. Наконец, ноги Ковалева коснулись снега. Он нагнулся к пряжкам. У самого уха что-то стукнуло. Он увидел, как в дерево впился узкий финский нож с полированной костяной ручкой. Лезвие хищно блестело и дрожало от удара. Ковалев не успел выпрямиться. Кто-то сзади навалился на него всей тяжестью. Опрокидываясь, он заметил подбегавшего со стороны дороги человека, который стрелял по нему, когда он был еще наверху.
«Значит, их двое, – подумал Ковалев, пытаясь достать из кармана пистолет. – Неужели конец?.. Нет, врешь!»
Наваливаясь сверху, кто-то схватил его за плечи. Внезапно он почувствовал острую боль и понял, что это оттого, что ему выворачивают руку. Он попытался вырваться, но когти, которые он не успел снять, связывали ноги, делая его неспособным к сопротивлению. Слабо хрустнула разрываемая материя халата. Пистолет, запутавшийся в кармане, не вынимался. Ковалев рванулся еще раз из последних сил, чтобы освободить правую руку. Освободив ее, он ткнул кулаком наугад и по тому, как засопел нападавший, понял, что удар попал в цель. Сознание этого доставило ему какое-то наслаждение. Он хотел повернуться и ударить еще раз, но новый противник, подбежав, с хода перехватил его руку.
«Теперь – все, теперь – конец! – пронеслось в голове Ковалева, и он сразу как-то обессилел, чувствуя, что ему скручивают руки за спину. – Живьем хотят взять, гады!»
– Не дамся живьем, сволочи! – зарычал он вдруг. – Не дамся!
Боль, обида и бешенство на то, что приходится погибать так глупо, придали ему силы. Нечеловеческим усилием он снова высвободил руки. От напряжения застучало в висках, перед глазами побежали разноцветные круги. Шапка слетела с головы, волосы рассыпались и лезли на глаза. – Не дамся живьем! – снова прохрипел он. – Погибать так вместе, сволочи!
С надеждой он смотрел на лежавший неподалеку сучок с привязанным шнурком от мины. Сучок был близко, но все-таки недостаточно близко, чтобы до него дотянуться рукой.
«Еще немного, еще чуть-чуть», – билась мысль в его мозгу.
Ощущения стали как-то необычайно остры и ясны. И заснеженный куст, и камень, и его ноги, скованные как кандалами этим проклятым железом, и лыжи, лежавшие вместе с автоматом, и утро, поднимавшееся над оврагом, – все это запечатлелось в его памяти. В отчаянном броске он метнулся всем телом и с необычайной злостью и своеобразным удовлетворением почувствовал в руке желанный сучок.
– Вот вам! – крикнул он всей грудью и что есть силы рванул шнур.
Грохот покрыл его слова. Эхо побежало по оврагу, и камни, перемешанные с землей, взметнулись в высоту, стряхнув снег с близлежащих сосен. Долго еще падали с них снежинки, блестя в первых лучах восходящего солнца.
4
Три атаки одну за другой отбил Ростовцев. Финны, не считаясь с потерями, упорно наступали на базу в надежде поживиться за счет складов.
Время, после которого намеревался вернуться Ковалев, истекло. Ростовцев с надеждой посматривал в ту сторону, откуда должны были взлететь обещанные ракеты, но они не появлялись. Борис начал серьезно беспокоиться. Однако обрыв мог быть далеко, и, чтобы до него добраться, Ковалеву потребовалось больше времени, чем он рассчитывал.
Положение обороняющихся становилось тяжелым. Во время перестрелки пятеро было ранено, причем четверо настолько серьезно, что их пришлось сдать на попечение Голубовского. Таким образом, в распоряжении Ростовцева оставалось одиннадцать человек.
После того, как финны не смогли взять базу лобовым ударом, они начали обходить ее, намереваясь атаковать со стороны станции. Дома, стоявшие здесь, создавали узкий участок, не простреливаемый из дзотов. Чтобы, попасть в эту мертвую зону, нужно было преодолеть метров двести совершенно открытого пространства, по которому бил станковый пулемет крайнего дзота. На нем они и сосредоточили свой огонь. Пули впивались в бревна, ударялись поблизости в снег, поднимая легкие облачки снежной пыли, и рикошетировали, взвывая как-то по-особенному. Но пулемет, смолкнув, внезапно снова давал длинную очередь, как только финны, ободренные его молчанием, бросались вперед.
После нескольких попыток они начали минометный обстрел. Первая мина легла далеко позади, возле дома, где ночевал Ростовцев. Взорвавшись, она разбила крыльцо.
– Чорт возьми, – выругался Ростовцев, когда очередная мина взорвалась поблизости, – чего доброго, еще подобьют пулемет!
– Не подобьют, товарищ лейтенант, – сказал находившийся рядом Антонов. – Дзот сделан на совесть. Вот если только сзади попадет, в ход сообщения, тогда плохо... А подобьют – другой поставим.
– Верно, сержант. Кстати, слушайте: если со мной что-нибудь случится, а Ковалев к этому времени не вернется, командовать обороной будете вы.
– Есть!
– Базу не отдавать ни в коем случае. Защищаться до последнего человека! В самом крайнем случае, если другого выхода не будет, приказываю последнему из оставшихся взорвать склады... Повторите!
Антонов повторил приказание в точности.
Не успел он кончить, как у входа в дзот снова рванула мина. Куски земли взлетели в воздух. Пулемет, словно захлебнувшись, смолк. Воспользовавшись этим, в направлении станции переметнулось через дорогу несколько фигурок, казавшихся отсюда маленькими, словно игрушечными. Они бежали во весь рост, стремясь подпасть в пространство, защищаемое от огня домами. Они уже пробежали треть пути, а пулемет молчал.
– Санитара!.. – донесся из дзота чей-то голос.
Голубовский, бывший ближе всех, бросился по ходу сообщения туда. Обвалившаяся земля преградила ему путь. Над пулеметчиком, склонившись к его ноге, сидел на корточках второй номер.
– В чем дело? – спросил взволнованно Голубовский.
– Оглушило его... И ногу вот...
Стопа раненого отогнулась в сторону, и через наполовину разодранный сапог виднелось красное месиво. Поверх что-то белело.
«Кость!» – подумал Голубовский, дотронувшись до стопы. Она свободно подвинулась от его прикосновения, удерживаемая лишь оставшейся частью сапога и обрывками мышц. Кровь струйкой стекала на землю.
Раненый пошевелился. Повернувшись на бок, он сел. От этого движения стопа еще больше отвисла, почти подвернувшись под голень. Не понимая, он смотрел на изуродованную ногу.
– Что с ней? – наконец, спросил он.
– Пустяки, – ответил Голубовский, накладывая ему жгут на бедро прямо поверх одежды, и стараясь загородить от глаз раненого перебитую голень. – Пустяки... Повредило немножко.
– А финны?
– Что – финны?
– Так финны ж атакуют?
– Не знаю...
Не обращая внимания на боль и словно ее не чувствуя, раненый попытался выглянуть в бойницу.
– Сидите смирно, – сказал Голубовский. – Я наложу вам шину и перебинтую.
Раненый, не слушая обращенных к нему слов, тянулся к бойнице. Увидев маленькие бегущие по снегу фигурки, он злобно выругался. Порывистым движением он повернулся всем корпусом и взглянул на свою изувеченную ногу. На скулах вздулись упрямые желваки. Голубовский попытался удержать его, но он оттолкнул старшину.
– Пусти, я сам... – Он что-то шарил у себя за поясом и вдруг, вытащив нож, полоснул им по оставшейся части сапога и по размозженным мышцам, удерживавшим еще болтающуюся стопу. Отделив ее, он бросил нож рядом и припал к пулемету. Точно застоявшийся конь, обрадовавшийся свободе, пулемет вздрогнул и забился в его руках.
– Ленту... Ленту готовь, – хрипел пулеметчик в сторону изумленно застывшего товарища, не отрываясь от прицела. Голос его тонул в дробном рокоте выстрелов. Холщевая лента, извиваясь, ползла вниз. Стреляные дымящиеся гильзы сыпались рядом.
Бегущие фигурки ткнулись в снег, прижимаемые свинцовым шквалом. Некоторые из них, не выдержав, поворачивали обратно и падали.
Голубовский повернулся, чтобы выйти. У входа он столкнулся со спешившим сюда Ростовцевым.
– Борис Николаевич, это же безумие. Ему нельзя, – крикнул он, силясь перекричать грохот выстрелов и показывая на кровоточащий обрубок ноги стреляющего.
– Пустите меня на ваше место, – сказал раненому Ростовцев, когда кончилась лента. – Вас должны перевязать.
– Ничего, я еще могу. Я еще|... могу, – повторил тот, опуская голову на руки. Слабость овладевала его телом. Возбуждение, придавшее ему силы, улеглось, и он почувствовал, что ему убийственно хочется спать.
Ростовцев лег у пулемета.
«Осталось десять, – подумал он. – Десять утомленных работой и бессонницей человек... А Ковалева нет. Что с ним?»
С какой-то злобой отчаяния он веером ударил по ровному снежному пространству с прижавшимися к земле финнами, заставляя их подняться. У самого конца простреливаемой площади взметнулись несколько фигур и побежали вперед к станционному зданию. Ростовцев, тщательно целясь, пересек им дорогу. Вот упала одна фигура, вот вторая, словно запнувшись, ринулась на землю. Но остальные еще бежали. Они уже приближались к зданию. Пулемет неистовствовал. Дрожа и сотрясаясь, он выбрасывал все новые потоки свинца. Вот среди бегущих упало еще несколько человек... Но остальные уже успели скрыться за зданием.
«Плохо», – подумал Ростовцев, поднимаясь, чтобы уступить место новому бойцу, присланному Антоновым взамен раненого. Под защитой домов финны могли теперь подойти вплотную, не опасаясь выстрелов. Нужно было немедленно преградить им путь.
Ростовцев бегом вернулся к Антонову.
– Сержант, – сказал он ему, – нам придется разделиться. Возьмите пулемет и попытайтесь занять ближайший к станции дом. Их нужно остановить во что бы то ни стало. Вторым номером возьмете... – Ростовцев на мгновение остановился, окидывая взглядом оборону. – «Кого же?.. – подумал он. – Ведь осталось всего десять, и каждый боец необходим на своем месте... Кого же?..»
– Разрешите пойти мне? – нерешительно попросил Голубовский, словно отвечая на его мысли. Он находился поблизости и слышал приказание.
Ростовцев недоверчиво посмотрел в его сторону:
– Вам?
Он хотел спросить старшину, не испугается ли он, но почему-то вместо этого подумал, вспоминая беседу перед боем:
«Хочет доказать, что взял себя в руки... А справится ли? Ну, да вместе с Антоновым ничего...»
Рассуждать было некогда. Время приходилось исчислять секундами, и Ростовцев, кивнув головой, согласился:
– Хорошо, идите! Возьмите автомат и патронные коробки. – Он пристально взглянул старшине в глаза и отчетливо добавил: – Но помните: вместе с Антоновым вы берете ответственность за жизнь сотен людей. Не подводите!
– Постараюсь, – прошептал Голубовский, смутившись.
Перебегая от дома к дому, они двинулись вперед. Заметив их, финны усилили огонь. Пули свистели в воздухе порой где-то совсем близко. Ударяясь в снег или бревна, они сухо щелкали, издавая своеобразный отрывистый звук. Впереди двигался Антонов, тащивший пулемет. Местами, где было снегу больше, колеса пулемета вязли, но Антонов не останавливался, напрягаясь изо всех сил. Сзади с патронными коробками бежал Голубовский. Он отстал от сержанта, как только они вступили на первое открытое пространство. Посвистывание пуль и снежные облачки, взбиваемые ими, как-то сразу подействовали на Голубовского, и он понял всю опасность дела, за которое взялся сам по своей доброй воле. Там, в траншее, было сравнительно легко решиться на подвиг. Но на открытом месте ему показалось, что весь огонь сосредоточен только на нем. И знакомый холодок страха снова заполз в его душу, заслоняя собой все остальное, унося способность соображать. Бросившись на снег после первой же перебежки, он уже пожалел, что вызвался сопровождать Антонова и не предоставил это кому-нибудь другому. Снег показался ему спасительным, и оторваться от него он смог, лишь увидев во взгляде сержанта, обернувшегося к нему, нетерпение и даже, как он со страхом подумал, какую-то особую злость.
– Смотри, старшина, – процедил сквозь зубы Антонов, когда Голубовский его догнал, – без патрон мне делать нечего. Испугаешься – всех подведешь. Тогда воентрибунала не минуешь.
Больше он не прибавил ничего и снова двинулся вперед.
До Голубовского не дошли его слова. Но, чувствуя раздражение сержанта, он постарался улыбнуться ему серыми губами, словно тот мог увидеть это и извинить его. Теперь он уже старался не отставать. И оказалось, что бежать вдвоем было как-то менее страшно.
Благополучно добравшись до крайней избенки, Антонов выбрал место за углом. Отсюда вплоть до станционного здания начинался ровный простреливаемый с новой позиции участок.
– Теперь не пустим, – удовлетворенно сказал Антонов, ложась за пулемет. Примериваясь, он долго и тщательно выцеливал, ловя в прорезь щита еще далекие фигурки.
Трясущимися руками старшина раскрыл коробку, подвинул ее ближе и подал конец ленты. От волнения он сделал это не так, и сержант строго поправил его.
– Переверни коробку!
Голубовскому казалось, что ленту Антонов вставляет слишком долго. Выглянув, он заметил, как к ним бегут люди. Они были пока далеко, но с каждой секундой приближались, и Голубовский подумал, что их очень много. Если они придут сюда и застанут его за пулеметом, тогда – смерть!
– Стреляйте же! – беспокойно поторопил он Антонова, не понимая, почему тот медлит. – Стреляйте!
– Погоди.
Закусив губы, Антонов напряженно выжидал. Наконец, давнул гашетку и, упираясь локтями, веером повел стволом пулемета.
Цепь залегла.
Антонов пачками вел прицельный огонь, удерживая финнов в снегу. Кое-кто попытался подняться, но сержант, ударив по флангу, снова прижал поднявшихся к земле. И тогда они начали ответный обстрел. Опять засвистел воздух, и вокруг поднялись облачки снежной пыли. Загудел от попадания пулеметный щит, и пуля, взвыв, ушла рикошетом.
Голубовский отпрянул за угол. Антонов повернул к нему голову со строгими прищуренными глазами:
– Куда? Боишь...
Он не окончил и вдруг, не выпуская рукояток, захрипев, мягко осел на землю...
Ростовцев, обеспокоенный молчанием пулемета, выскочил из траншеи и отбежал на несколько шагов, чтобы посмотреть на происходящее. Он увидел, как заметалась у бревенчатой стены дома белая фигура Голубовского, и понял все.
«Струсил, опять струсил», – подумал он и, выпрямляясь во весь рост, кинулся вперед. По пути, обернувшись к траншее, он крикнул как можно громче:
– Тимошихин, за мной! Скорее!
Он бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь, проваливаясь в снегу, не обращая внимания на обстрел. От быстроты теперь зависело очень многое.
Заметив его, Голубовский кинулся навстречу, словно видя в этом спасение.
– Куда? – закричал Ростовцев и впервые за все время прибавил крепкое ругательство. – Куда? Назад к пулемету! Трус!.. Назад!.. – он выхватил пистолет и взмахнул им в воздухе.
Не слыша его слов, Голубовский в нерешительности остановился.
– Назад! – хрипло повторил Ростовцев, приближаясь. – Под суд захотел, трус?..
Только сейчас понял Голубовский смысл происшедшего. Он вспомнил строгое лицо Антонова и его жесткое предупреждение. Воентрибунал! Конечно, потому что им нет никакого дела до его жизни. Им важно лишь то, что он покинул поле боя, подвел взвод... И холодок ужаса, поселившийся в нем раньше, превратился в панику. Мелкая дрожь ударила в ноги, и он сразу забыл обо всем, что касалось других. Ему страшно захотелось жить самому, жить во что бы то ни стало.
И вдруг далекая и еще неясная мысль показалась ему спасением. Он бросил автомат и метнулся в сторону, поднимая руки, чтобы показать, что не имеет оружия. Споткнувшись, он упал, тут же поднялся и опять побежал.
«Что это? – спросил себя Ростовцев, не веря своей догадке. – Куда он? Неужели – к ним?.. Негодяй!..»
Он снова окликнул старшину, но тот не остановился.
Его пистолет поднялся словно сам собой. Силой отдачи бросило вверх руку. Он выстрелил еще и еще, потом, не задерживаясь, побежал дальше.
Приближаясь к пулемету, Ростовцев подумал только одно:
«Успел!»
Задыхаясь, он с хода кинулся на землю и поспешно, но осторожно отодвинул тело Антонова. Что-то зацокало рядом, но пулемет был уже в его руках, и начатая сержантом лента, дергаясь, поползла из коробки.
– Та-та-та-та-та...
Рослые фигуры замерли, остановились. Смешавшись, повернули обратно. Теперь это была беспорядочная толпа.
– Не уйдешь, не уйдешь, – возбужденно повторял шопотом Ростовцев. С помощью подоспевшего Тимошихина, торопясь, он сменил ленту и опять приник к рукояткам: – Теперь не уйдешь! Поздно!..
– Та-та-та-та-та...
Наступившая затем тишина казалась неестественной. Устало опустив руки, Ростовцев осмотрелся.
Было спокойное солнечное утро. С крыши домика падали редкие капли. Одна из них случайно скользнула на его разгоряченную щеку. Впереди расстилался крупитчатый снежный наст, и то там, то здесь на нем виднелись неподвижно застывшие тела. Больше всего их было вблизи.
– А здорово вы его, товарищ лейтенант, – проговорил неожиданно Тимошихин, застегивая наполовину пустую патронную коробку.
Ростовцев понял, что он говорит о Голубовском. Он вспомнил распластавшееся на снегу тело старшины и почему-то вздохнул. Ему захотелось узнать, как относится к его поступку Тимошихин. Он поднял глаза и встретил спокойный, как само утро, взгляд пожилого солдата. Тимошихин словно понял его мысль и с расстановкой ответил на вопрос, который Ростовцев не решился произнести вслух:
– Что ж, товарищ лейтенант, все правильно... Так и надо. – Он помолчал и добавил: – А сержанта нашего жалко. Стоящий человек был. Даром что молодой.
Он опустил глаза, вздохнул и снял каску. Ростовцев невольно последовал его примеру. Молча они смотрели на тело Антонова, лежавшее вниз лицом. Пальцы одной его руки случайно покоились на металлическом колесе станка пулемета, словно и после смерти он не хотел расставаться со своим оружием.
Ростовцев первым надел каску.
– Ну, Тимошихин, пойдемте назад. Делать здесь больше нечего. – Он поднялся и замер, напряженно прислушиваясь.
Издали, как раз оттуда, где должно было находиться шоссе, донеслись звуки яростной перестрелки.
– Да ведь это же наши, товарищ лейтенант, – догадался Тимошихин. – Подмога нам, а?.. Пришли родные, а?..
Он с наслаждением смотрел в сторону, откуда приходили звуки, и радовался им, как чему-то бесконечно дорогому.
«Значит, дошел-таки Ковалев! Молодец!» – тоже радуясь, подумал Ростовцев.
Назад они возвращались прежней дорогой.
– Заметили, черти! – выругался Ростовцев, когда неподалеку разорвалась мина.
Все произошло в какие-то доли секунды. Он услышал, как что-то, приближаясь, задребезжало противно и свистяще, и одновременно почувствовал, как Тимошихин опустился на него сверху, плотно закрывая и прижимая к земле.
– Лежите! – услышал он повелительный шопот.
«Опять мина», – успел подумать Ростовцев, и в уши его бросился какой-то всепоглощающий грохот. Ему показалось, что кто-то со всей силой резко ударил его хлыстом. Потом стало темно, как будто мир, окружавший его, выпал куда-то, оставив после себя пустоту...
Боль появилась только, когда он пришел в себя. Тело Тимошихина, прижимавшее его к земле, как-то странно дергалось. Это тревожило ногу, вызывая острую боль. Преодолевая нахлынувшую слабость, он попытался освободиться. Подергивания Тимошихина показались страшными своей неестественностью. С трудом выбравшись из-под него, Ростовцев заметил, что солдатский маскировочный халат разорван на спине в нескольких местах осколками. Отчаянье овладело им. Не обращая внимания на боль в собственной ноге, он перевернул Тимошихина лицом вверх и невольно отшатнулся: правая половина лба была начисто снесена. Потрескавшиеся солдатские пальцы на выброшенной вперед руке судорожно сжимались в кулак и царапали ногтями хрустящую корочку снега. Пальцы, которые так любили держать трубку!..
Ростовцев смотрел на него, словно зачарованный, чувствуя, как слезы застилают глаза.
«Он закрыл меня своим телом!..»
Лежа на снегу, Ростовцев совершенно потерял ощущение времени. Ему казалось, что он очень долго находился здесь, но солнце почему-то стояло на одном месте. Оно было ярким и красивым, это утреннее северное солнце, но Ростовцев не видел его красоты.
