Текст книги "Король драконов"

Автор книги: Константин Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава семнадцатая О РАЗГАДКАХ

– Стоять!

Согласна, довольно глупая команда, если конь все заметил гораздо раньше меня и уже остановился. Мышак даже удивленно повернул ко мне голову. Я поспешила сделать вид, что очень занята разглядыванием натянутой поперек тропы веревки. Слегка поблескивая, она уходила наискосок куда-то в кусты, а другой конец терялся в деревьях. Я долго прислушивалась, поворачивалась в седле, но услышала только далекий птичий посвист.

Упустили!

Ну скажите, как можно потерять в лесу тролля? Если он громко топает, хрипло дышит, лязгает щитами, хрустит и временами рычит? Если он идет чуть быстрее моего скорого шага? Если после него остается Широкая полоса примятых кустов, сломанных молодых деревьев? Если за ним волочится толстая цепь в восемь шагов длиной с немаленьким узлом на конце? Пожалуй, надо сильно постараться. Так я и думала, направляя Мышака по проторенному троллем пути. Именно поэтому я совершенно спокойно упустила гиганта из виду, полагаясь на слух и следы. Кустарник кончился. Шума и треска стало поменьше. Но не беда – мне вполне хватало глубоких отпечатков здоровенных лап и борозды от цепи в прошлогодней листве. Но потом налетел легкий ветерок, отозвались шелестом ветки и листья, и в этом слабом невнятном шуме как-то совершенно потерялись топот, звон и пыхтение моего подопечного. Ветер стих, и наступила тишина. Мышак сделал еще с десяток шагов, и я натянула поводья. Впереди из-под земли выступал сплошной камень скалы, и след на нем совершенно пропадал. Ну не беда! Этой скалы было шагов тридцать, не больше. А дальше вновь стеной вставали деревья. Так я и подумала. Когда я раз десятый прошлась перед деревьями, все уже не казалось таким простым. Следов не было. Улетел он, что ли? Или аккуратно подобрал цепь, встал на цыпочки и осторожно, бочком пошел по вот этой узенькой тропиночке? На эту тропинку я и направила Мышака. И мы успели проехать по ней за сотню шагов, когда дорогу перегородила эта веревка. Мышак фыркал, упирался и отказывался к ней даже приблизиться. Ну и ясно было главное – тролль здесь не проходил.

– Веревок у них много, – пробурчала я, слезая с коня, – Понатягивали – ни проехать ни пройти. А людям белье сушить не на чем.

Веревка выглядела странно. Сероватая, в полтора пальца толщиной, она была сплошной, без прядей и волокон. Я ухватилась за нее рукой, с силой потянула и отпустила. Веревка отозвалась легкой дрожью. Натянута хорошо.

– Ну что же… – Я достала нож из ножен. – Наверно, у них таких веревок целый моток, раз натягивают где попало. Значит, и потеря невелика!

Огласив приговор, я полоснула по преграде. С таким же успехом я могла стукнуть веревку поленом. Никакого результата. Я ударила еще пару раз, попробовала пилить. Ничего. Да что же у меня за день такой? Ничего не получается! Я оглянулась. Показалось или Мышак с Воротником глянули на меня с немым укором?

Я прекратила зря тупить нож, опять попыталась прислушаться, вглядеться в окружающий лес. Ничего. Глубокая тишина. Даже странно – ни птичьих криков, ни шороха, ни треска. Я устало откинулась на бок Мышака, закрыла глаза. Воротник привычно замер рядом.

Ну вот. Я снова была неизвестно где и не знала, куда направиться. Привыкнуть можно. И к лагерю торговцев я вряд ли смогу вернуться – можно даже и не стараться. Все равно ведь заблужусь – так зачем вообще куда-нибудь идти? Может, подбросить монетку? Солнцем вверх – так и быть, поедем обратно, поищем лагерь. Выпадет колосок – сложу здесь шалаш, буду охотиться на белок и обирать их кладовки, распугивать волков и медведей с упырями балладой о Белой Деве, к зиме срублю избу, пошью Воротнику меховую попону, сделаю волокушу и запрягу в нее Мышака…

Похоже, мой конь умел читать мысли. Как только я придумала волокушу, на которую поместятся особо тяжелые бревна и камни, Мышак всхрапнул и попятился. Я едва не упала.

– Ты чего? Уже и помечтать нельзя? – Я повернулась к Мышаку, ухватила за повод, но он продолжал пятиться и глядеть мимо меня. Опять? Я быстро обернулась, но не увидела за спиной никаких чудовищ. Только шевелилась веревка.

Веревка. Она равномерно вздрагивала, ходила вверх-вниз, и с каждым движением Мышак вздрагивал и храпел. Почему-то и мне стало неуютно. Показалось или справа докатился далекий шорох? И тянулась веревка, по-моему, как раз оттуда. И раскачивалась все сильнее. И моему коню это не нравилось.

– А ты как думаешь? – спросила я у Воротника.

Он молча пятился вместе с Мышаком и выглядел довольно испуганным.

На глаза попалась привязанная у седла гномья кочерга.

Ну что же, она меня пока не подводила.

Веревка лопнула с одного удара. Левый конец просто упал на землю, зато правый мгновенно унесся наискось вверх. Там что-то затрещало, потом мягко шлепнулось. Может, еще и раздраженно зашипело, но я могла и ошибиться.

– Ну вот, а вы боялись, – укоризненно обратилась я к своей команде. Но очень сильно сомневаюсь, чтобы им было стыдно. Зато у меня ушли сомнения. Вперед, и только вперед! Гномья погонялка приятно оттягивала руку. – Что-то ты меня в последнее время сильно выручаешь, – задумчиво сказала я кочерге. – За свои подвиги ты заслуживаешь имя. Теперьты будешь называться Шпилькой!

Торжественности момента никто не оценил.

Шпильку я прицепила на пояс. Оказалось, на штанах под нее были удобные петельки.

Мы двинулись вперед, и шагов через двадцать я снова услыхала в стороне родной знакомый треск. Тролль! Ура! Нашелся! Побыстрее, пока гигант опять не затаился, я кинулась на шум. Тропинка услужливо вела как раз куда надо.

– Ну быстрее, быстрее, – тянула я за повод Мышака. Ветки впереди смыкались темной аркой, под нее я и вбежала и тут же попала в почти непроглядную темень. Ну и запах! Хруст был совсем рядом. Почти на ощупь я пошла вперед и наткнулась на что-то большое, горячее, мохнатое и вонючее, содрогающееся с каждым хрустом. От неожиданности я пошатнулась и крепко в него вцепилась.

– Брргу… Кхе-кхе-кхе-кхе! – поперхнулось и заколыхалось в могучем кашле это мохнатое нечто, и меня просто отшвырнуло назад. А потом мрак шевельнулся, и на высоте полутора моих ростов зажглось два больших желтых огня, размером с тарелку каждый.

Глаза. Правда, они тут же стали больше раза в полтора, мохнатая гора закачалась в очередном приступе кашля и пару раз гулко стукнула себя по груди не то лапой, не то копытом.

– Тролль? – весьма неуверенно спросила я.

Огромные светящиеся глаза дважды моргнули.

Нет, похоже, что не тролль. Тот вроде поменьше был. И очень похоже, что я помешала этому нетроллю ужинать.

– Ой, извините. – Я осторожно попятилась из логова. Теперь-то я знала, что это логово, а не переплетение нависших веток и кустарника. Оттуда продолжал доноситься могучий кашель, даже ветки вздрагивали. К счастью, за мной никто не кинулся. Под ноги попадались и раскатывались какие-то кости. Ну вот скажите, разве может привести тропинка к чьему-то логову? Тихонько, на цыпочках, приложив палец к губам, я взяла Мышака за повод и повела за собой, подальше от жилья глазастого зверя. Когда между логовом и нами было уже шагов триста, один ручей, холм и несколько поворотов непонятно куда, я решила остановиться. Уже вкрадчиво подступал вечер, пора было думать о еде, воде и ночлеге, о хорошем костре – отогнать нового мохнатого знакомого, который обязательно вылезет ночью меня проведать – в этом я не сомневалась. Налетевший легкий ветерок с шелестом перебирал листья на деревьях.

И самое главное – что делать дальше? Что со мной творится последние два дня? Куда меня занесло? Куда идти? Какие еще опасности ждут меня на пути? Множество вопросов без ответов теснилось у меня в голове. С какого бы начать? Мой взгляд упал на неразлучную парочку – Воротника с Мышаком.

– Слушай, а что это ты последние дни такой тихий? – Я с подозрением уставилась на дракончика. – Почти никуда не убегаешь, молчишь, держишься рядом?

Воротник стоял, как глухой. Ну вот, еще и он перестал меня слушаться. Мало мне бед. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Ты чего? А ну отвечай!

– Нельзя, – неожиданно ответил дракончик.

– Почему ты молчал? – Как-то сразу мне стало не до слез.

– Ну ты же приказала молчать и держаться рядом, – напомнил Воротник.

– А сейчас почему заговорил?

– Ты велела отвечать. – По морде дракончика сложно было понять, говорит он серьезно или издевается.

– Не ехидничай! Как будто ты раньше меня сильно слушался! – воспитывала я Воротника, а на душе сразу стало чуточку полегче. Собеседник в глухом лесу – ценный зверь! – Так чего там нельзя? Говори?

– Когда он плетет тропу, нужно держаться вместе. Раскидает по лесу – не сойдемся.

– Кто он? Кто плетет? – допрашивала я дракончика, а сама прикидывала, не заночевать ли на соседнем невысоком холме. Хворосту, правда, придется наносить…

– Лесной Хозяин, – безмятежно ответил Воротник.

Нет, на холме не пойдет. Лучше двинуться дальше, наудачу, а там видно будет… Хозяин?!

Я села прямо на землю у копыт Мышака.

– Так это из-за него мы здесь оказались?

Почему-то говорить с Воротником оказалось очень трудно. Он отвечал коротко, невпопад, и каждое слово приходилось чуть ли не тащить клещами.

Да, мы оказались здесь из-за лешего. Да, с тех пор как я свернула с тракта, не желая ехать через расщелину, все и началось.

– Ну он так может, – жалобно ответил Воротник на мой очередной вопрос. – Это ведь его лес!

Дракончик искренне не понимал, чего я от него хочу. Все ведь было так понятно, так естественно! Разве можно было этого не видеть, не замечать? Как можно не заметить солнце? А как объяснить, что я ничего этого не вижу?

– Он крутит, сжимает, плетет лес, прокладывает тропу. Там все по-другому. – Воротник снова бессильно зашипел, не зная, как передать это словами, – Сделаешь один шаг – и уже в другом месте!

– Это я уже заметила. Значит, это он нас сюда завел, – Я рассеянно ковыряла веточкой землю, Воротник утвердительно кивал. Что же делать? – А ты его чувствуешь? Понимаешь, когда он плетет?

– Да.

– И давно он нам тропу наколдовал?

– Прямо сейчас.

– Что? – Я даже вскочила от неожиданности. Воротник удивленно на меня покосился:

– А ты разве не слышишь, Х'иссин?

– Что? – Я прислушалась, но только ветер шевелил листву и рождал тихий шелест.

Или не только? Показалось или за шорохом проступал далекий смех? Померещилось или вся земная твердь медленно крутилась сейчас вокруг нас, ожидая первого шага?

– Ладно, слышу.

Я открыла глаза, пока не закружилась голова. Слышать-то слышу, но толку с того? Попытаться выследить здешнего хозяина? Устроить на него засаду? Смешно. А что еще остается делать? Я перебрала в памяти все баллады и сказания, но о леших было сказано до обидного мало. Разве что как Лесной Хозяин завел и погубил без следа десятитысячное войско Киргула Надменного. Или как тридцать лет заставил бродить по чащобе Кудяту Весельчака, прежде чем смилостивился и вывел к родному дому. О победах над лешими, об их слабостях и привычках песен не было. И это само по себе говорило о многом.

– А ты чуешь, где он сейчас? – Надо же хоть что-то узнать о своем недруге, а там видно будет.

Воротник к чему-то прислушался и кивнул.

– Далеко?

– Шагов двадцать. – Дракончик наконец-то освоил человеческую меру длины.

– Человеческие шаги или драконьи?

– Мои.

Понятно. Двадцать шагов уже радует. Может, и правда попробовать подкрасться, пока он колдует? Я огляделась, надеясь увидеть затаившегося среди дере148 вьев невысокого старичка в зеленом кафтане. Именно таким он иногда являлся героям песен.

– А в какой он стороне? – И тут мои надежды были разбиты. Воротник закрутил головой, как полоумный, – Ты чего? – Я попятилась от взбесившегося дракончика, но тот уже замер.

– Там.

– Где – там?

У дракончика тут же повторился припадок. Больше я спрашивать не осмеливалась. И догадывалась довольно долго, чего уж тут таить.

– Так он сейчас вертится около нас?

Воротник кивнул. Вот так новость.

– Летает?!

Я представила, как несется среди деревьев старичок в кафтане, изо всех сил трепеща коротенькими крылышками, увертываясь и отталкиваясь руками от стволов и толстых веток, отводя или перекусывая тонкие. Жуть!

– Нет, не летает, – разрушил видение Воротник.

– Бегает? – Все тот же старичок по-молодецки мчал через заросли, перепрыгивая корни, подныривая в кустах, хватаясь и лихо прокручиваясь вокруг деревьев на крутых поворотах. Я даже замотала головой.

– Нет, не бегает. Он – ветер. Он – тень. Он – каждый лист и каждая капля на травинке, – Дракончик уже устал объяснять мне такие простые вещи.

– Но все-таки кружится?

Дракончик снова кивнул.

– Как?

– Почувстуй, Х'иссин! Это рядом!

– Конечно, рядом, – пробурчала я. – Сам говоришь, что двадцать шагов.

Но все-таки честно попыталась вглядеться. Вот он! Нет, показалось. Какая-то птица.

– Ощути!

Я вздохнула и закрыла глаза. Ничего, кроме свербения в кончике носа и покалывания по всей голове. «Магия творится рядом!» – говорило мне тело, но толку с этого знания! Лучше бы уж я была совсем неспособной к чарам, как та же Мирослава! Я открыла глаза.

Здесь никогда не было травы и не пели птицы. Эта земля не знала дождей и потому породила лишь тени деревьев. Здесь все было соткано из переливчатых серых струй, и даже солнце перестало быть жгучим и ослепительным, хоть и обрело давящую силу. Мир посерел, истаял до полупрозрачности, наполнился шепчущими тенями. И вертелся, неустанно вертелся вокруг нас, оставляя островок спокойствия шагов пять шириной, но тревожа и его отдельными всплесками. Я зажмурилась и изо всех сил потрясла хорошенько головой, а потом осторожно приоткрыла глаза.

– Ура! – Как приятно было снова увидеть недовольную морду Мышака, втихомолку грызущего повод! Привычный мир! Какое счастье! Так вот что видят имеющие дар? Да, не повезло им. Будем надеяться, что со мной такого не повторится.

– Ты видела. – Дракончик даже не спрашивал. Он утверждал.

– Видела.

– Ты поняла?

Я собиралась на него прикрикнуть, выплеснуть пережитый испуг. Но потом будто накатила запоздалая теплая волна. И я сказала:

– Поняла.

Не знание, скорее чувство вело меня; не подсказывало, но овевало теплом за правильные поступки. Я быстро сложила и подожгла маленький костер, выхватила оттуда головню, прижала ее к земле и зашагала посолонь вокруг Мышака, Воротника и меня.

– Ты у меня докрутишься, – бормотала я себе под нос. – Не бегает, не летает. Крутиться он здесь вздумал, другого места не нашел!

Головня оставляла едва заметную борозду. Приходилось огибать корни, сильнее давить на камнях, выступать вперед, чтобы обойти дерево. Круг получался такой, что упал бы в обморок любой из деревенских шаманов, не говоря уже о придворных чародеях. В Ордене я бы хорошенько получила за такое творение розгой по мягкому месту. Сверху, наверно, все это выглядело так, будто я пытаюсь обвести большой расплескавшийся ком грязи. Накладывать на этот круг чары осмелился бы разве что безумец. Ну и ладно, что вышло, то вышло. Я замкнула круг.

Головню вырвало из пальцев. Кольцо вспыхнуло и несколько мгновений пылало ослепительным белым светом. В стороне послышался недовольный вскрик, что-то длинно захрустело по зарослям и стихло.

– Задержи его, Воротник! – крикнула я, тряся вывихнутой кистью.

Воротник резво кинулся в лес. Я – следом.

Глава восемнадцатая О ЧУДОДЕЙСТВЕННОЙ СИЛЕ ПЕНИЯ

Ветки хлестали по лицу, корни цепляли за ноги. Пару раз я споткнулась, но остановить меня сейчас лес не мог. Точно – не сейчас.

– Воротник! Воротник! – через каждые десять шагов кричала я в чащобу. Больше всего я боялась сейчас потерять дракончика. Разнесет нас по лесу, не дождется меня на поляне Мышак, пропадут они без меня! Безумная была затея, о чем я только думала?

– Х'иссин! – донеслось откуда-то справа.

Я повернула на голос.

Как же я была рада снова увидеть его зеленый хвост!

Воротник неутомимо вышагивал вокруг узловатого старого дерева. Осина? Каким ветром в старый ельник занесло осину? Похоже было, что за долгий век дереву крепко досталось и от морозов, и от ветров, и даже от грозы. Невзгоды надломили верхушку, глубоко рассекли ствол на развилке, оставили по телу дерева круглые наросты от сломанных веток. Но оно все равно выстояло, вцепившись корнями в землю и победно вздымая лиственную крону к небу. Весьма густую крону, следует признать, и разглядеть в ней что-либо было сложно.

– Он там?

Воротник кивнул. Он уже успел пробороздить кольцо вокруг дерева своими когтями. Молодец!

Еще один круг я сделала ножом. Другой – Шпилькой.

– Стереги его, – и пошла за Мышаком. Впереди была до-олгая ночь. И очень сомневаюсь, что мне удастся поспать.

– У-у-ух! У-у-ух! – сказал неподалеку филин.

Какой-то мелкий зверек прошуршал возле моих мешков, и я его отпугнула. Мышак раздраженно всхрапнул и оттолкнул топчущуюся рядом тень. Этой ночью место нашей ночевки было прямо как медом намазано.

– Он точно там? – в очередной раз спросила я у Воротника. Свет костра лишь иногда выхватывал из тьмы дерево, но потом огонь пригасал, и снова я без толку таращилась в темноту.

– Да. – Дракончик был краток. Он был ближе к дереву, чем я. Да и вообще в вопросах о лешем я целиком доверяла его чутью и знаниям – своих ведь у меня не было.

– Круги его удержат? – Да.

– На другое дерево не перескочит?

– Нет.

– Слушай, а какой он на вид?

– Разный.

Успокоенная в очередной раз, я поерзала, устраиваясь поудобней на застеленной плащом охапке веток, кинула куском земли в сторону дерева и крикнула:

– Ну что, поговорим?

А ведь как все хорошо вышло! Поймала лешего, быстро перевела к дереву Мышака, замкнула вокруг осины еще два круга – головней и носком сапога.

И только потом задала себе вопрос: а что же делать дальше? Сидевший на дереве упорно не желал говорить. Не помогали ни угрозы, ни просьбы, ни посулы. Я будто говорила с бессловесным деревом. Подпалить осину, что ли? Развести внизу костер, выкурить лешего дымом? Нет. Недавно я о чем-то похожем уже думала. Пустить на дерево Воротника, пусть сгонит его вниз? Не-эт, такое точно недавно было!

Все. Придумок не осталось. Я встала и потянулась. Взгляд упал на мешок с инструментами. Надо же! Я ведь сегодня не пела! Надо срочно исправиться.

Выпал знак колеса. Сказание о приключениях Дрока на ярмарке, да еще и под барабан. Да, хорошая песня для ночного леса!

Ну ладно. Буду бить вполсилы.

– «Пришла осенняя пора, и яблоки поспели. На ярмарке в Больших Лугах ожили карусели…»

– Он беспокоится, – вдруг сказал Воротник.

Песню не годится прерывать. Я только кивнула.

Беспокоится? Хорошо. Хоть чем-то я его доняла.

– «Телегу ладит землероб. Готовит бортник соты…»

Теперь все это звучало куда громче, да и по барабану я начала бить изо всех сил. Дрок приехал на ярмарку, уже успел продать поросят, встретиться с коварным Непутем и польститься на его чудо-гуся.

Гулкие удары барабана уходили в ночной лес. В пламени костра мотались тени потревоженных птиц. Одуревший от шума кабан с треском вылетел из кустов к костру, глянул на нас маленькими глазками и кинулся наутек. Согнутые тени выступали из леса и отлетали, наткнувшись на круг. А ведь песня была долгая! Дроку еще предстояло обнаружить обман, пострадать, поплакаться, а потом с помощью мудрого Межагора наказать жулика, обернув против него его же хитрость.

– Все.

У меня в ушах чуть звенело, руки гудели не хуже барабана, но добро в песне победило. А в лесу воцарилась звонкая тишина.

– Что-то у меня настроение попеть сегодня. Надо бы еще песен пять исполнить, погромче и повеселей! – громко сказала я в сторону окольцованной осины и забренчала мешком с инструментом.

– Не надо песен, – едва слышно сказал скрипучий старческий голос с осины.

– Ага, вот она! – Я потянула из мешка арфу. – Главное – уши не забыть заткнуть, а то сама оглохну!

– Не надо петь, – громче повторил скрипучий голос.

– Мерещится что-то, – пожаловалась я Воротнику, грозно помахивая арфой. – Комары пищат, что ли? Ну ничего – вот спою сейчас – полегчает.

На арфе засияли зачарованные струны.

– Не пой, не пугай лес. – Теперь уже голос говорил в полную силу, – Одних разгонишь, других приманишь. Пожалей. Ни к чему это.

– Жалеть? – удивилась я. – Сейчас отдохну, подумаю. А то два дня нас по лесу гоняли, по озерам и по норам, запыхалась – сил нет.

– Да, крепка ты оказалась, не ожидал. – По голосу можно было легко представить, что я слушаю сидящего на завалинке ворчливого седобородого деда. – И вода тебя не взяла, и зуб, и коготь, и голодная тень. Банду Зеленого Медведя распугала, Прядильщика ушибла. Ничего тебя не берет. И меня сумела остановить. Не ждал. И откуда в тебе сила?

– Каши много в детстве ела! – нахально ответила я, а сама тем временем поражалась: «Так это были разбойники?!» Я вспомнила гостеприимный лагерь лесных торговцев. Песни о Зеленых Медведях, об их жестокости и дерзости, набегах и проделках пели от Северного до Грозного моря. Кто бы мог подумать! Я была среди бандитов, наводящих страх на все Многоречье! Я сидела среди них! Говорила с их вожаками! Вот это да! А что это за тени, прядильщики какие-то? Непонятно. Но я продолжала сидеть с непроницаемым лицом и хмурить брови.

– Да уж, спасибо, Хозяин, развлек ты меня, уважил, ничего не пожалел! Чем бы тебя отдарить за такую милость? Прямо не знаю. Спою я, пожалуй, тебе песню! – И я снова потянулась к арфе.

– Распелась тут она! Мало ей того, что натворила! Мне теперь лес года два в порядок после тебя приводить! – Теперь уже в голосе с дерева звучала обида.

– А нечего было меня водить!

– А нечего было глупости всякие про меня рассказывать! – Судя по голосу, леший был рассержен не на шутку.

Н-да. Тут я промолчала. Крыть было нечем.

– Ну добро еще: слово сказала – ветер унес, – чуточку спокойней продолжал голос. – Так нет! Пастушок Мотре рассказал, Мотря с пастушком в деревне растрезвонили, знахарь знакомой сойке пересказал – и полетело, разнеслось! Соседи мне три седла прислали – из коры, из камня и из паутины. Водяной кнут подарил, кикиморы шпоры ржавые в трясинах нашли, преподнесли. Все наперебой вестовых посылают, спрашивают: не болит ли спина? шпоры бок не поранили? уздечка не душит, рот не трет? Лягушки на болоте со смеху лопаются, белки прохода не дают, вслед хихикают – и все за один день до вечера! Ну какой я теперь лесу Хозяин? Тут я и решил тебя поводить, научить уму-разуму. А ты что натворила? Водогонов вожак до сих пор спать боится. Белга жалуется, что нельзя детеныша на берегу оставить – проходимцы разные вертятся, ощипать норовят. Об остальных я вовсе молчу. А теперь еще ящерицей своей меня травишь, загнала, окольцевала – будто мало ты мне беды принесла!

– Это дракон, а не ящерица, – возразила я, пытаясь собраться с мыслями.

– Ага. Дракон. Нашла кому рассказывать. Будто мало я драконов повидал, чтоб с зеленым недомерком их спутать!

Воротник свирепо засопел.

– Дракон он. Не хочешь – не верь. А про седло… Кхе-кхе. – Я смущенно прокашлялась. – Ну присочинила немного, бывает. Но и ты как бы маху дал. Давай миром разойдемся?

Не стоило, ох не стоило показывать хоть малую толику слабости! Леший тут же воспрял.

– От меня, Хозяина Лесного, хочешь уйти! Не бывать! За твою вину смерти мало! Десять лет и три года по моим лесам блуждать будешь – не выберешься. Где тень от дерева упала – везде моя сила! Ха-ха-ха!

Старческий смех вдруг обрел громовые раскаты.

– Ну как скажешь, твоя взяла, – притворно вздохнула я, – Не одолеть мне тебя. Буду блуждать. Прямо сейчас и начну, только вещи соберу. А пока спою я тебе песню!

И пробежала пальцами по струнам арфы.

– Ты чего, девица, ты чего! – забеспокоился голос. – Не надо петь. Мало мне шума, что ли? Еще кто-нибудь припожалует, узнает, что ты меня не только высмеяла, но еще и изловила, – из дупла тогда хоть век не вылазь! Проходу не дадут!

Эх, до чего все-таки наивны лешие по сравнению с воспитанницей орденских спальных залов и трапезной!

– А ведь и правда, чем бы мне заняться? – задумчиво спросила я у себя во весь голос. – По лесу еще тринадцать лет блуждать… Чем себя веселить буду? Сложу-ка я обо всем песню. Как лешего поймала, как его на дереве держала, как он пощады у меня просил… Буду каждый вечер петь – на сердце и полегчает!

– Эй! Кгм! Угх! Уфф… – Может, леший заговорил на каком-то своем, лесном языке, но, скорее всего, просто потерял дар речи.

– Да, вот прямо сейчас и начну сочинять и петь, пока к Восточному Тракту не выйду, – пообещала я себе и начала подбирать рифмы, – Старый леший – конный пеший, глупый леший – так потешен…

Леший потерянно молчал.

– Эх, вывел бы кто меня к людям, – забросила я напоследок удочку. – Я бы ему век благодарна была! Любую службу исполнила бы! Но такое только Лесному Хозяину под силу, больше никому. Вот бы он меня простил!

– Любую службу, говоришь… – Леший задумался.

А дальше все было довольно просто. Фантазия у лесного повелителя, конечно, разыгралась, но тут уже я была начеку. Призналась, что понятия не имею, как извести Хромого Зайца, на которого леший, похоже, не одну сотню лет точил зуб. Наотрез отказалась пилить старую вербу на Каменной Горке. Не взялась насыпать красной грязи в любимый бочажок какого-то немилого лешему водяного. Сказала твердое «нет» поручению выгнать из его владений какого-то Кыха. Леший слышал «нет, нет и нет». Я разложила перед собой весь музыкальный мешок и иногда, будто случайно, начинала наигрывать на арфе, стукать по барабану, извлекала пару трелей из свирели и опять бормотала несколько рифм о сидящем очень высоко глупом лешем. Каждый раз плененный хозяин сбивался с мысли и терялся.

– Ну и толку мне с тебя, девица? – спросил он, когда я отказалась прославлять его доблесть на всех рынках, торжищах и собраниях ежедневно и черезнощно. – То ты не можешь, того не сделаешь, за это не возьмешься…

– Могу я тебе пригодиться, да еще как, – спокойно возразила я, – Так помочь, как никто другой не поможет!

– Это как? – тут же заглотил наживку леший.

– Выпустить тебя, – спокойно ответила я.

– Хе-хе-хе! – засмеялся после заминки леший, но я будто случайно стукнула пару раз по барабану. Лесной Хозяин тут же смолк. – Песню сложишь, как меня ловила, на дереве держала? – продолжил голос чуть позже деловито.

– Только Восточный Тракт увижу – все слова из головы вылетят! – торжественно пообещала я.

– Поклянешься?

– Солнцем поклянусь! Только и ты пообещай!

После долгой паузы старческий голос коротко сказал:

– Хорошо.

Я сразу же очертила круг и достала из сумки золотую монету. Клятва на деньгах. А что поделать? Какое еще солнце найдешь глубокой ночью в лесу?

– Ну все. – Я устало вышла из круга. В свидетели вызывались такие силы, что по траве до сих пор пробегали короткие зеленые сполохи, а в парочке мест распустились неурочные подснежники. Целое сонмище разнообразных сил и созданий теперь следило за нами и готово было уличить во лжи. Может, оно и к лучшему. Большинство списка предложил леший, но и я от себя добавила Огонь и Грозу – как Лесной Хозяин ни противился. Должен же и он чего-нибудь бояться! От огня осталась небольшая дымящаяся проплешина, вместо грозы я стукнула пару раз в барабан. Получилось или нет – не знаю. Но дело сделано, клятвы сказаны и скреплены. Пора было освобождать моего узника. Я торжественно подошла к осине, остановилась у внешнего круга с горящей веткой в руке.

– Завтра, как договорились? – на всякий случай уточнила я.

– Как договорились, – подтвердил голос.

– Как поклялись, – не унималась я.

– Мароша тому свидетельница. – До сих пор не знаю, что за создание призывал в видоки леший, но, видно, верил он ей крепко.

– Ну ладно. – Быстро, пока не истаяла решимость, я наклонилась вперед и приготовленной веткой затерла кусочек первого круга, потом второго, а затем и третьего. И тут же отступила, держа горящий факел над собой. Была у меня маленькая мечта – хотелось увидеть Лесного Хозяина своими глазами. Передо мной высилась битая жизнью осина, и я замерла, навострив уши и вглядываясь в листву наверху, ожидая, пока по стволу соскользнет старичок в зеленом кафтане. – Ой! – Налетевший порыв ветра сбил с факела огонь. Я отшатнулась, потянулась за Шпилькой. Показалось или мимо меня что-то пронеслось? Вдали, в лесу, стихал негромкий торжествующий смех. Уже понимая, что опоздала и ничего не увижу, я подбежала к костру, с размаху ударила по нему ногой и тут же отскочила в сторону. Рдеющие угли выстрелили светящейся струей в сторону разомкнутого круга, на миг осветили пространство перед собой, упали – и тут же начали гаснуть в ласковом плену сочной травы. Но я успела увидеть главное.

Дерева не было. В очерченном тремя кругами кольце темнело неровное пятно. Я подошла, тронула рукой. Просто голая земля. Вот как. Но это нечестно! Я ведь эту осину толком и не разглядела! Знала бы!

– Ты знал, что это он? – обернулась я к безмятежно лежащему на животе Воротнику. Тот довольно кивнул. – Почему не сказал?

– Я же говорил – он разный, – Ррррр! – Нахальный дракончик даже не стал шевелиться, когда в его сторону полетел пук травы. Отведя душу, я угрюмо села на землю.

– Ну что же. Будем спать!

Высоко в небе уже появились серые проблески приближающегося рассвета.

В утреннем путешествии не изменилось ничего. Я снова ехала наугад, снова вокруг дышал и шептался с листьями ветер, и Воротник терся боком о ноги Мышака. Все было по-прежнему. Но и совсем по-другому! Мне хотелось улыбаться и петь. Лесная тропинка стелилась Мышаку под копыта ровным, удобным и твердым путем без оврагов и подъемов, над тропой не нависали готовые выбить меня из седла ветки, не попадались нам вредные или голодные звери, да и вообще никто не попадался. Да! Сегодня все было по-другому! И когда вдалеке, среди деревьев, сверкнул сияющей верхушкой Столб Света, я только улыбнулась. Путь обратно занял меньше половины дня. Я даже не успела проголодаться. Как же я обрадовалась знаку Солнца посреди обычной широкой утоптанной тропинки!

– Благодарствую тебе, Хозяин Лесной, – крикнула я в сторону деревьев, отойдя от тракта два шага. – Ты уговор сдержал, и я сдержу! Мое слово крепко! До встречи! Может, еще свидимся, посидим, песни споем!

– Сперва клевер в снегу зацветет, – прошептал в ответ ветерок, но я не стала обижаться. Тем более что мне могло и послышаться.

Я уже собиралась трогаться с места, когда вдруг услышала уже знакомый посвист:

– Фьюить!

Я медленно повернула голову. Конечно, это был он. Тот самый дрозд сидел на ветке и внимательно на меня глядел. Я осторожно, без резких движений слезла с Мышака, плавно, чтобы не спугнуть, запустила руку в мешок. Дрозд за мной наблюдал.

– Спасибо тебе! За все спасибо! Пусть удача всегда будет рядом с тобою! – В пяти шагах от птицы я остановилась, поклонилась и положила наземь краюху хлеба. Дрозд не улетел. Я развернулась и пошла к Мышаку.