Текст книги "Король драконов"
Автор книги: Константин Павлов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
Я толкнула дверцу в стене – та открылась с некоторым трудом – и, пригнувшись, шагнула вперед.
Да, когда-то здесь был причал – одно из мест перехода от сухопутного путешествия к водному. В скале пряталось несколько вырубленных камер, парочка из которых предназначалась для отдыха и еды, а остальные, похоже, когда-то были складом вещей. Точно определить я не смогла, потому что в них было беспросветно темно и страшно. А вот в жилые комнаты попадал свет из отдушин. Здесь путешественники и водники могли когда-то передохнуть, подготовиться к пути или просто пожить в свое удовольствие. Каменный стол, каменные скамейки, кресло у засыпанного трухой камина, сундук и каменный шкафчик с распахнутыми дверцами. Хозяева уходили без особой спешки и забрали с собой все сколь-нибудь полезное, как и подобает рачительным гномам. Искать после них что-нибудь было бесполезно. Я уже повернулась уходить, когда взгляд вдруг запнулся на валуне в темном углу. Какой-то он был неправильный. Зачем гномам эта каменюка в жилой комнате? Я подошла поближе. Провела пальцем по камню. И тут открылось кое-что, невидное глазу в темном углу. По краю камня шел излом. Легкая неровность. Я отследила ее пальцем по кругу. Как будто крышка на сундуке. Нашлась даже дырочка замочной скважины, а сбоку трещина расширялась настолько, что можно было просунуть лезвие меча. Я сразу так и сделала, а потом надавила.
Тттунн! От меча у меня в руке осталась где-то половина – если считать с рукояткой. Ну и ладно, чем короче, тем крепче. Нож можно будет сделать. Вдохновившись этой мыслью, я сунула в щель уже обломок.
Хрясь! А вот теперь даже ножа не получится. Я расстроенно начала паковать кусочки меча, чтобы отдать орденскому оружейнику. И тут вдруг заметила висящую на поясе кочергу. Как я себя не проткнула насквозь, когда залазила?
«Сломается – не жалко», – решила я, сунула острие в щель под крышкой и надавила.
Сундук раскрылся с тихим хлопком. Я осторожно пошевелила в сундуке кочергой, но оттуда никто не кинулся. Что же там за сокровища?
– Урра! Сухая одежда!
Вещи сохранились замечательно и ничуть не отсырели за невесть сколько лет. Я быстро облачилась в рубашку из мелкочешуйчатой кожи, немного помучилась со слишком короткими штанами, застегнула костяные застежки куртки с высоким воротом, с трудом нахлобучила на зачарованные волосы круглую шапку и почувствовала себя самым настоящим гномом. Последним подарком судьбы оказались несколько пар сапог, одна из которых хорошо мне подошла. Затянув ремешки на голенищах, я почувствовала себя по-настоящему счастливой. А тут еще на самом дне сундука отыскалась просто незаменимая в путешествии вещь, о которой в Ордене почему-то забыли, – веревка. Сплетенная из нескольких тонких ремешков, она была свернута аккуратными кольцами. С одной стороны это сокровище заканчивалось скользящей петлей с металлической пряжкой. Лучше и желать нельзя! Вот удача! Я перекинула находку через плечо и в совершенно радужном настроении вышла оглядеться снаружи. Удобные ступени уводили с площадки вбок и вверх, превращаясь за холмом в мощенную булыжником дорогу. Я прошлась по этому пути шагов сто, полюбовалась на водный путь, выглядевший сверху нагромождением холмов со скалами, и со вздохом повернула обратно. Да, замечательно было бы оказаться наверху, подальше от этой уже надоевшей сырости. Можно было без труда вытащить Воротника, или он выкарабкался бы сам. Но вот еще одному четвероногому нашего маленького отряда не хватило бы сброшенной веревки, да и летать он особо не умел. Для Мышака требовался удобный широкий подъем, не очень крутой и достаточно сухой. Но я верила, что вскоре его найду. Система каналов когда-то обслуживалась широко и с размахом, так что тут просто должны были быть подходы и съезды. Да и эти стены не будут весь путь отвесными и гладкими. Ну что ж, дорога выведет!
– Спасибо, хозяева, что помогли! – Отдаривать было нечем, так что я просто приложила ладонь к столу, шепча добрые пожелания давно ушедшим отсюда горным мастерам, и поклонилась еще раз перед порогом. Это было легко – иначе я ушибла бы голову.
– Вы чего?
Мышак с Воротником дружно попятились, когда вместо вскарабкавшейся наверх Странствующей по ремню спустилось незнакомое нечто. Пришлось выругать их пару раз, чтобы узнали. Воротник успокоился почти сразу, но Мышак еще долго косился на меня с немалым подозрением и нюхал. И чего это они? Я быстро добыла из мешков и оживила зеркало. Из отражения на меня глянул симпатичный водяной гном в одежде не по росту. Нет рядом настоящих ценителей! Я заново построила свою команду, перекинула найденный ремень с пряжкой через плечо, бодро взмахнула острой железякой, и мы снова двинулись в путь. Идти было не то чтобы легче, но просто веселей. Сухая одежда творит с настроением настоящие чудеса! Новые сапоги уверенно держались и не проскальзывали на осклизлых камнях, куртка согревала, а штаны не так уж и мешали. Все шло просто замечательно. Жаль только, что меня не видят подруги из Ордена. Представляю их лица! Я хихикнула и не сразу поняла, что звук впереди – это не эхо. Множественный плеск воды, отражаясь от стен, шел мне навстречу. Я радостно прибавила шаг. Впереди, за очередными воротами, и это уже было видно, ощутимо расходились в стороны стены.
Я бы влетела туда бегом и с радостным криком – если бы это зависело только от меня. Но на пути высилась куча всяческого мусора и тины, которую нанесла стиснутая створками вода. Невысокая, чуть больше моего роста, горушка, но достаточно мокрая и скользкая. Я попыталась одолеть эту кучу с разбега и тут же позорно съехала. Пришлось с сопением карабкаться, глубоко вдавливая каждый раз носок сапога и помогая себе кочергой, которую я втыкала на всю длину. В общем, когда я вскарабкалась на эту кучу, то просто устало села на верхушке. Особой радости уже не было.
Надо всем высился не то большой холм, не то невысокая гора. Пожалуй, все-таки гора, уж очень она была одинокая и суровая. У ее подножия канал и два туннеля встречались в здоровой чаше, изрезанной всяческими пещерами, уступами и стенками. Здесь было все: и удобные широкие ступени от воды до самого верха, и большие причальные площадки на разных уровнях, и неумолчное журчание воды, втекающей и вытекающей из множества каналов, промоин и ям. Но не это было главным. Я подняла глаза и ахнула. Древние каменотесы превзошли самих себя! А я-то еще гадала всю дорогу, почему гномы, обожающие всякого рода изваяния, не оставили на моем пути ни одной фигуры. Очевидно, каналы должны были быть предельно гладкими, безо всяческих выступов и твердых штуковин, способных отправить лодку на дно. Гений скульпторов должен был отступить перед интересами судоходства. Но здесь подгорный народ развернулся вовсю!
Серый камень горы высился надо мной, очищенный от земли и мусора. И в нем проступала огромная фигура гнома в круглой шапке, вскинувшего над головой правую руку с зажатой в кулаке кочергой – точной копией моей недавней находки. Левой водник крепко держал за поводок извивающуюся у ног вздыбившуюся оскаленную ящерицу. Фигура гнома была схвачена на полудвижении, шаге вперед. Казалось, что еще чуть-чуть – и он проломит тонкую пленку камня и ступит в водоем. Верхушка тоннеля едва доставала гному до колена, а извивы тела ящерицы, се лап и хвоста вплетались в прихотливые впадины и уступы чаши, обегая почти половину круга. Неописуемое зрелище! Не знаю, сколько я любовалась изваянием, сколько восхищалась мастерством скульпторов, но когда решила рассмотреть поподробнее ящерицу, то заметила еще кое-что, пусть не такое большое, но по-своему весьма важное. В водоеме были еще десятка три подобий каменного серого чудовища. Только не сто локтей длиной, а где-то десять, не серых, а коричневых, и не каменных, а вполне даже живых – с большими желтыми глазами, короткими сильными лапами и большими гребнями на хвостах, но все равно очень похожие на живущую в траве юркую мелочь. Они плескались, ныряли, возвращались с трепещущей в пасти рыбой, лежали на камнях и выглядели не очень замученными и не такими уж забитыми. С десяток ящериц собрался в одной широкой мелкой луже, на сгибе правой передней лапы своей каменной большой родственницы. А на пальцах изваяния раскинулся самый здоровый из пока увиденных мной живых зверей – ящерица выдающейся толщины, раза в полтора крупнее остальных, с зеленым ожерельем на шее, браслетом на хвосте и кучей блестящих побрякушек на лапах. Она величественно и самозабвенно дремала – в общем, скорее всего, была здешним главным вождем. Рядом с ней, чуть пониже, примостилась ящерица почти таких же немалых размеров. Один глаз у нее сильно заплыл от полновесного синяка и превратился в узкую щелку. Что-то мне это напомнило, но вот что?
Временами между ящерицами возникали потасовки. Они с шипением вцеплялись друг другу в плечи, носы, трепали друг друга, подпрыгивали и обрушивались сверху, пока после нескольких схваток один зверь не признавал себя побежденным и не бросался наутек. Вожак на возвышении временами искоса поглядывал на все это с ленивым спокойствием, зато одноглазая следила зорко и ревниво. Одна ящерица в пылу погони оказалась слишком близко.
– Шшшшш! – Одноглазая мгновенно кинулась на нарушительницу, ухватила за шею, сильно встряхнула несколько раз, потрепала и столкнула с площадки.
Потревоженный вожак шевельнул хвостом, в воду с плеском упал округлый камень, но почему-то не пошел на дно сразу, а начал колыхаться на поверхности. Ящерица с подбитым глазом тут же кинулась в воду, ухватила камень зубами и почтительно положила у лап вождя. Так это же не камень, а череп! С двадцати шагов, правда, тяжело было разглядеть чей. И таких вот камней возле вожака было довольно много. Я глядела на этих потомков бедненьких и несчастных ездовых ящериц, и мне почему-то все меньше хотелось к ним спускаться.
– Шшшшш! – Одноглазая поймала еще одну нарушительницу за хвост и самозабвенно его трепала. Хозяйка хвоста шумела и вырывалась.
Нет, надо искать другой путь! Я развернулась, но тут, как всегда, вмешалась судьба и все расставила по своим местам. Потревоженная куча не вынесла очередных моих движений, дрогнула, пошатнулась и двинулась вниз, в чашу. Толчок отбросил меня вбок, в речку. Я с визгом врезалась в воду, коснулась близкого дна и вынырнула в облаке брызг уже в чаше.
– Кхе-кхе! Апчхи! Кхе! – прокашлялась я, протерла глаза и убрала с лица волосы, стоя по пояс в воде. А потом смогла оглядеться. В мою сторону был развернут десяток голов, и на меня уставилось примерно вдвое большее количество глаз. Я отплевалась улыбнулась и помахала всем рукой. Висящая на цепочке кочерга, которую я, оказывается, не потеряла, хлопнула при этом меня по плечу.
Ответом была напряженная тишина. Ящерицы замерли где придется. До самой ближней было шаго семь, но она тихонько отгребала в сторону. Несколько ящериц непрерывно переводили взгляды: то на меня – то на нависшее огромное изваяние гнома, на гнома – на меня. Вожак лежал на прежнем месте и в прежней позе, но сонным или ленивым уже не выглядел. Одноглазая ящерица ошеломленно разжала челюсти, но жертва тоже замерла на месте, оставив хвост лежать в пасти мучительницы. Течение медленно разносило съехавшую кучу по всей чаше.
Признаюсь, это был не самый приятный миг моей жизни. Тяжело, когда на тебя глядят желтыми глазищами непонятные создания с хищными привычками и что-то решают.
– Привет, ящерки! Не бойтесь, я вас не трону! – крикнула я, решив искренностью сразу завоевать их доверие.
– Шимбл! Цшш! Ишичссогг! – Выплюнув наконец-то чужой хвост, прошипела ящерица с подбитым глазом и с плеском бросилась в воду, только круги пошли. Ну конечно! Это ей от меня недавно досталось палкой! Интересно, а она меня узнала?
– Ишичссогг! Ишичссогг! – слышалось со всех сторон.
Водоем прямо вскипел от биения множества лап и хвостов. Несколько маленьких волн несильно толкнули меня в грудь. Потомки ездовых ящериц показали замечательную быстроту и резвость. Понятно, почему их когда-то выбрали для упряжки гномы. Через несколько мгновений в чаше остались лишь я, вожак и парочка извивающихся хвостов, хозяева которых пытались втиснуть свои тела в явно неподходящие по размерам щели.
Вожак. Ну конечно. Он единственный не поддался общей панике и был готов растерзать вторгшегося чужака. Он высился на куче черепов, неотрывно глядел на меня и странно ерзал – наверно, подбирал лапы Для прыжка. Может, ему давно надоела рыба и он будет только рад свалившемуся чуть ли не на голову обеду? Я попыталась отступить, поскользнулась и затанцевала на месте, размахивая руками. Кочерга при этом со свистом ударила по воде.
– Ихгш! – Здоровенная ящерица завертелась, заверещала, дернулась особенно сильно, под звон украшений и костяной стук скатилась с каменной лапы, в туче брызг пронеслась по мелководью и с разбегу исчезла в одной из пещер.
– Ффух! – Я села прямо в воду. Дрожащие ноги не держали. Алчный людоед оказался обыкновенным застрявшим трусом.
А ведь их поколение не знало ни упряжки, ни погонщиков и вряд ли хоть раз видело живого гнома. Зато, наверно, в детстве мамы-ящерицы вовсю пугали их, что придет злой большой гном и заберет с собой. Так что встретить оживший кошмар лицом к лицу, вернее мордой, они точно не были готовы. Пусть даже кошмар весьма уменьшенный.
– Ну спускайтесь! Где же вы!
Воротник уже сидел на краю чаши, а за Мышаком пришлось возвращаться, карабкаться обратно по пологому скользкому подъему. Но за воротами никого не было.
– Мышак! Мышак! – Я без толку срывала голос, пока не услышала насмешливое ржание откуда-то сверху. Мышак стоял наверху. Стоял, хотя рядом и близко не было сколь-нибудь удобного подъема, – Это – как? – спросила я скорее у себя, глядя на выступающий камень внизу стены, отошедшую от дыры решетку чуть выше и мощный узловатый корень, проломивший камни у самого верха. Иногда мне случалось называть Мышака козлом, но ведь не в смысле прыгучести! – Это что, выходит, мы понизу бродили просто так, из-за меня? Мне так захотелось? А ты всегда мог выбраться?
Мышак не ответил.
Так что по удобным, широким и невысоким ступеням чаши поднимались я да Воротник. По дороге мы остановились у лежбища вождя. Среди раскиданных костей и камней одиноко лежал браслете большим зеленым камнем. Ну и как можно было пройти мимо?
– Я просто погляжу, – сказала я Воротнику. Дракончик не возражал. Только бы попробовал!
Широкое кольцо из белого металла ощутимой тяжестью захолодило руку. И внутреннюю, и внешнюю сторону браслета сплошь покрывала причудливая гравировка из щитов, мечей, топоров, гномов, каких-то извивающихся змей и чего-то вообще непонятного. Большой зеленый камень не сверкал, не играл на солнце, а едва заметно сиял глубоким внутренним светом. Ага, защелка! Я сдвинула выступающее колесико, повернула, и браслет разошелся на две створки. Интересно, подойдет? Подошел. С легким щелчком браслет мягко обхватил мое запястье. Я подняла руку, любуясь новым украшением.
– Ну как тебе? – сунула я руку под нос дракончику, и тот шарахнулся, когда браслет чуть стукнул его по зубам. Ну не рассчитала – бывает. И нечего дуться!
Воротник отступил шага на два и не сводил с браслета настороженного взгляда. Не дождавшись восторгов, я поднесла руку уже к своим глазам.
Вот это да! Настала моя очередь вздрогнуть и отшатнуться. Поверх рисунков вдруг вспыхнули нити зеленых огоньков. Множество маленьких камней по всему браслету медленно наливались светом, складываясь в строгий ряд непонятных светящихся угловатых знаков.
– Снимайся! – Я яростно вертела защелку, но браслет не поддавался. Попробовала стряхнуть, но он действительно обхватил руку как влитой. Хорошенько стукнула его о камни и зашипела, баюкая ушибленный мизинец. К счастью, больше ничего не произошло. Браслет не загорелся, не укусил и не сжался. Я осторожно снова приблизила руку. Руны? – Что это? – спросила я больше у самой себя. Основные знаки мы учили в орденской школе, но их набиралось не больше сотни, да и половину я уже успела благополучно забыть. Опять же, имелась масса отличий в чтении и написании у разных народов, мы учили эльфийский, а здесь, скорее всего, был подгорный вариант.
– Тверже скал, меня породивших, будет рука носящая, – вдруг сказал Воротник.
– Ты знаешь руны? – удивленно повернулась я к нему, но потом вспомнила: ну конечно же драконы! У них Истинная Речь в крови.
Значит, браслет волшебный. Я еще немного подумала, хорошо это или плохо, огоньки тем временем погасли, и все стало как прежде. Ну и ладно! Пожелание вроде хорошее. Ну а вообще что-то я здесь задержалась, пора бы и честь знать.
– И непохожа я на вашего ишичсога ни капельки! Я без бороды и гораздо симпатичнее! – крикнула я напоследок, положила рядом с костями кусок ветчины, помахала рукой всем темным пещерам и вскоре встретилась с Мышаком наверху. Как и ожидалось, от чаши убегала за холмы вымощенная камнем дорога, и вела она в нужную сторону – к Восточному Тракту.
Мышак немного побегал от меня, ловко прикидываясь глухим, но потом природная лень взяла свое, мне удалось притиснуть его к краю канала и изловить.
Когда я оказалась в седле, Мышак удрученно вздохнул.
– В путь! – Почему-то мой призыв совершенно не вдохновлял попутчиков. И Мышак, и Воротник зашагали с совершенно понурым видом.
А вот у меня настроение было просто отличное. Новая одежда, браслет – что еще нужно для счастья, кроме восхищенных ахов подруг? Какой отличный день, какая приятная погода, какая великолепная дорога! Дорога и вправду была хороша – ровная, удобная, прямая, получше мостовых Светлого Города, не говоря о Восточном Тракте, который большей частью был просто широкой утоптанной тропой. Если гномы что-нибудь делают, они делают это на совесть. А если делают для себя – стараются вдвойне. Трава так и не смогла пробиться между булыжниками за годы запустения. Пару раз мы миновали холмы с зарешеченными дырами, из которых доносился шум бегущих струй, один раз рядом с дорогой мелькнула глубокая яма, но больше никаких признаков Большой Воды не встретилось.
– А вот и граница! – обрадовалась я. По обе стороны дороги высились полуразрушенные закопченные башенки, а между ними громоздился завал. Кто-то не поленился, натаскал на тракт колючих веток, понатыкал на обочине палок с козьими и коровьими черепами и понарисовывал на булыжниках запретных знаков и рун. Местные жители, похоже, не очень жаловали заброшенный водный путь. Хорошо, что все эти преграды можно было просто обойти через редкий подлесок.
А чуть позже я смогла увидеть одного из местных. Крепкий мужик с вязанкой как раз переходил дорогу.
– День добрый! Скажи, добрый человек, где тут Восточный Тракт? А то я с пути сбилась!
Не знаю, часто ли мужики с вязанками натыкаются на перемазанных тиной гномов в старинной одежде и с женским голосом. Этот, похоже, давно не встречал. Хворост отлетел в сторону, и со стихающим криком: «Чур меня, утопленник!» – местный исчез в зарослях. Будем надеяться, он ничего себе не сломает.
– Ну кто из вас знает, куда мы попали? – обратилась я к своей верной команде, но тут меня отвлек короткий свист. На ветке сидел прежний знакомец – дрозд. – Ага, ты знаешь?
– Фьюить-фьюить, – согласился дрозд.
– А мне скажешь?
Нет, он точно не собирался пока говорить. Я недолго помечтала о камне под рукой, но слезать ради него с лошади так и не собралась.
– Счастливо оставаться!
Дрозд ответил все тем же насмешливым свистом.
Глава четырнадцатая О ДЕТЯХ И РОДИТЕЛЯХ
Да, всем была хороша гномья дорога. Ехать бы по ней и радоваться, но вот закончилось скудное каменистое предгорье, одно за другим к обочинам подступили десятки деревьев, редколесье быстро сменилось чащобой – и появились первые серьезные препятствия. Здесь властвовала сила, которой дорога очень не нравилась.
Древний лес. Он был здесь с незапамятных времен. Вольно тянулись к небу и сплетались ветви деревьев, свивали гнезда птицы, мелькали между стволами осторожные олени, и тысячи тысяч больших и малых созданий рождались, сражались, любили и умирали под его покровом в бесконечном круговороте. Так было, пока однажды лес не ощутил множество ударов и вековые гиганты не начали падать один за другим – без бурь и грозы, не от старости или болезни. Сталь и огонь рассекли заросли до голой земли, но этого было мало. Безжалостные победители поставили на этот шрам свою печать, вбили в чащу широкую каменную полосу на много дней волчьего бега в обе стороны. Лес никогда раньше не знал таких ударов, не ведал таких врагов, слишком быстрых, чересчур жестких и сильных, но у него было величайшее оружие – время. Лес отступил и затаился – на годы, десятки лет, века – что для него пережить сотни смен лета и осени? Он шелестел тысячами листьев вслед невысоким фигуркам с вьючными лошадками в поводу, скрипел зимними ветвями, осторожно трогал каменный шрам молодыми побегами, жил, ждал – и дождался своего. Как только перестали высекать искры из булыжников подковы гномьих пони, лишь стихла над каменными плитами чеканная горная речь, лес перешел в наступление. Да, он не смог вывернуть камни, не сумел раздвинуть плиты побегами молодой травы. Но хорошенько сдавил дорогу в ласковом удушающем объятии. Ветки смыкались и сплетались над ней в сплошной неразрывной хватке, деревья у обочины, если им уже приходил срок, обязательно падали именно на дорогу, нанесенные ветрами и дождями кучи листьев с землей надежно укрывали булыжную кладку, и вскоре ехать по тракту стало совершенно невозможно. Нет, тропинок и дорожек попадалось много, утоптанных, со свежими следами, но все они упорно шли поперек гномьего пути. И когда дорогу преградил очередной завал, я решила – хватит! Что за смысл ехать по дороге, которая никуда не приведет? Тем более что как раз вполне удобная тропинка перепрыгивала через дорогу и наискось уходила куда-то вверх, на гряду холмов, тоже вроде в нужную сторону.
– Ну что, едем налево. Возражения есть?
Новых возражений не было. Дракончик промолчал, а Мышак, как всегда, был против из вредности.
– Хи-хи-хи! – вдруг явственно послышалось сквозь шелест старческое хихиканье.
Я остановилась прислушаться, но ветер перебирал листья без всяких слов и смеха. Послышалось? Наверное. Не обращая больше внимания на всякие шелесты и шорохи, я дернула поводья и уже привычно увернулась от первой нацеленной в голову ветки. В последнее время я это делала, почти не задумываясь. Утоптанная земля мягко пружинила под копытами, Мышак почти весело одолел небольшой подъем, второй, третий – и через десяток шагов остановился.
Тропинка оборвалась мгновенно. Полоса земли с вытоптанной травой упиралась в сплошную стену кустарника, безо всяких развилок и поворотов. Мышак уперся перед преградой и зафыркал.
– Очень смешно, – мрачно сказала я непонятно кому и спешилась. Шагов пять с треском ломилась через заросли незнакомых кустиков с желтыми цветочками.
– Хи-хи! – вдруг прошелестели под налетевшим ветром листья, и я с плеском провалилась в воду.
– Опять! Ну как это возможно!
Я стояла в небольшой уютной заводи локтей пятнадцать шириной, окруженной зарослями кустарника и камыша. Через узкую протоку слева сверкало в стороне обширное водное пространство – река или озеро. Может, это место было не таким и плохим. Наверно, здесь было бы приятно поплавать или просто поваляться на берегу. Но попасть сюда невесть как и сразу оказаться по пояс в воде было не очень здорово. Я развернулась, но в сплошной стене кустов на обрыве не увидела и намеков на место, из которого могла бы выпасть. Позвать Мышака с Воротником? Я уже открыла было рот, но вовремя остановилась. Стоило только представить, как рушится в облаке брызг Мышак, как весело прыгает в воду и тут же начинает что-то тащить со дна Воротник, как мечется вся наша барахтающаяся толпа по заводи, а я пытаюсь за всем уследить и найти выход. Перемерить вброд эту речку или озеро? Ну уж нет!
– Стойте на месте! – крикнула я в кусты и развернулась. Противоположный берег был чуть пониже, один кусочек на нем порос травой. Туда я и зашагала. К счастью, заводь оказалась неглубокой.
Одежда гномов-лодочников с честью перенесла испытание. Как я раньше этого не замечала? Когда я оказалась на суше, почти вся вода тут же скатилась небольшими веселыми шариками. Сушиться и отряхиваться не пришлось.
Ну и куда я попала?
– Пи-и-и! – сказали мне заросли справа, и я чуть не свалилась в воду.
– Э-э-э, кто там? – довольно глупо спросила я у кустов.
– Пи-и-и! – повторили заросли и бодро зашуршали. Кто-то или что-то спешило ко мне, с хрустом раздвигая ветки. Все ближе, ближе, вот среди листьев мелькнуло что-то черное!
Я невольно попятилась. А кусты пару раз дрогнули, мощно качнули верхушками, и с ликующим писком на прибрежную полянку вылетел… черный гусь!
Самый толстый, здоровый, нелепый и неуклюжий гусь из всех, которых я когда-либо видела. Покрытый каким-то пухом вместо перьев, со здоровенной несуразной головой на толстой шее, нелепо переваливающийся на чересчур длинных голенастых лапах. Почти сразу он споткнулся, умудрился упасть на хвост, выставив на обозрение огромные перепончатые подошвы, и тут же отчаянно запищал. Нападать и есть меня в ближайшее время он точно не собирался.
– Вставай, хватит плакать, – не стала я его жалеть, и гусь тут же вскочил, суматошно размахивая куцыми крыльями. Да, и с крыльями, оказывается, у него было что-то не в порядке. – Слушай, как же ты дорос до таких лет, бедненький? – Теперь мне его стало по-настоящему жалко.
Гусь тут же обрадованно ткнулся мне носом в бок. Он действительно был на редкость крупной птицей. Никогда раньше такой не встречала. Ну да ладно. Одно хорошо – где-то должны были быть его хозяева, так что можно чуть позже поискать жилье. А пока надо было пройти по берегу к Мышаку и Воротнику, а там уже решать, что делать дальше. Я раздвинула кусты и сделала первый шаг. Колючая ветка ухватила меня за рукав. Ну что ж, последнее время все мои дороги были на редкость удобными и прямыми. Вскоре меня обогнало и зашуршало впереди черное покряхтывающее пятно. Гусь продирался на редкость уверенно и целеустремленно. Я уже подумала идти за ним, когда вдруг открылась маленькая поляна. Шагов восемь в поперечнике, окаймленная какой-то очень высокой травой и густо выстланная прошлогодними листьями, ветками и какими-то засохшими водорослями. С одной стороны через редкий камыш блестела вода. Гусь бродил по поляне, невнятно покрякивал и не изъявлял ни малейшего желания идти куда-нибудь дальше.
Моя нога утонула в мусоре почти по колено.
– Слушай, ты что, специально меня сюда привел?
Гусь ответил радостным кряканьем, примостился в какую-то ямку и сел.
– Ты чего, пошли дальше! – начала я вдохновлять нагулявшуюся птицу, но гусь почти перестал обращать на меня внимание. Он пытался спрятать голову под свое куцее крыло и при этом негромко гоготал, – Лапу подвернул? – Я сделала к гусю пару шагов, и тут под моей ногой что-то гулко хрустнуло. Я вздрогнула, отскочила, немного подождала, но из продавленной ямки никто на меня не кинулся. Там, в глубине, что-то белело. Я вынула нож, начала отгребать мусор и листья и отшатнулась в очередной раз. Передо мной открывалось что-то белое, большое и округлое. Как раз с человеческую голову. Череп? Меня заманил в свое логово гусь-людоед? Я опасливо поглядела на черную птицу.
Гусь-людоед умиротворенно гоготнул и снова склонил голову. Наверно, был сыт. Я вернулась к своей находке, снова заработала ножом и руками и вскоре с натугой вытащила череп наружу. Очень странный череп. Я задумчиво вертела его в руках, очищая от грязи, искала, но не могла найти ни глазниц, ни отверстий для ушей, ни челюсти, зато наткнулась на зубчатый край. Череп был обломан по всей окружности да еще и покрыт трещинами. Утешало одно – он явно пролежал здесь не одну неделю. Но все равно отсюда точно надо поскорее выбираться! Я осторожно встала. Теперь, по-новому глядя на поляну, я видела много подозрительных округлых кучек, в которых проглядывала или угадывалась белая кость. Везет мне на черепа в последнее время! Я попятилась и с хрустом на что-то наступила. Может, на очередной череп.
– Га! Га-гак! – Гусь встрепенулся, огляделся и двинулся в мою сторону.
– Не подходи! – решила я не рисковать и топнула ногой. Конечно, вряд ли именно он устроил здесь свалку костей, ну а вдруг! (Гусь недоуменно гагакнул, но продолжил идти.) – Кыш! Кыш! Брысь!
От очередного моего крика гусь шарахнулся вбок и врезался в откопанный мной череп. Птица отчаянно загоготала, пискнула, забарахталась, взмахнула крыльями – и умудрилась опрокинуть костяное полушарие на себя. Через мгновение череп встал на перепончатые лапы и двинулся по поляне. Я ринулась в кусты, радуясь задержке, но через несколько шагов остановилась. Ну конечно! Как я сразу не догадалась!
Заточённый гусь все так же бродил по поляне и неуверенно гоготал.
– Извини, я уже невесть что подумала! – Я сняла с птицы скорлупу. Ну да, не обломанный череп, а обычную скорлупу, правда, от очень большого яйца.
Гусь благодарно гоготнул.
– Да, какой из тебя людоед, малыш, – потрепала я его по голове, уже совершенно не опасаясь, но гусь тут же больно ухватил меня за палец. – Проголодался, маленький? – растроганно продолжала я, освобождаясь от хватки. – Сколько вас тут вылупилось!
Да, поляна изменилась в один момент. Лежащие сплошь и рядом черепа оказались всего лишь обломками скорлупы, а птица – маленьким птенцом, хоть и приличных размеров. Я попала в чье-то уютное гнездышко.
– А где же твои братики и сестрички? А твоя мама где, малыш? Интересно, каким же ты вырастешь? Тебя тут бросили?
Иногда просто не стоит задавать много вопросов, а поглядывать по сторонам нельзя забывать никогда. Через несколько мгновений я получила все ответы. Птенец радостно встрепенулся, вывернулся из-под моей руки и кинулся мне за спину, к берегу.
– Ты куда? – начала я разворачиваться вслед.
Сзади раздалось оглушительное шипение, и что-то так долбануло меня по голове, что искры из глаз посыпались. От толчка я покатилась по земле, вдогонку раздалось громовое хлопанье, и еще один удар пришелся по голове, защищенной шапкой и прической. Мои дрыгающиеся ноги от чего-то оттолкнулись, послышался недовольный вскрик, я кувыркнулась напоследок, замерла на корточках и, наконец, смогла оглядеться. Правда, только на мгновение. Белая стена накатила на меня, сбила с ног и снова стукнула по голове. Я успела заметить что-то извивающееся, длинное и белое, с ногу толщиной. Змея? Но думать было некогда – надо было катиться. Меня снова и снова били, щипали и хлопали, пару раз я чувствительно получила по мягким местам, но большая часть ударов, к счастью, приходилась на голову. Прическа и шапка надежно меня защищали. Я вкатилась в кусты. После очередного толчка надо мной недовольно крякнуло, и наконец-то наступила тишина. Я уже не пыталась подняться и осторожно глянула вбок, стараясь делать как можно меньше движений. Пожалуй, у меня перехватило бы от увиденного дыхание, если бы я уже не задыхалась. На полянке стоял огромный белый лебедь. Стоял и недовольно тряс головой. Ну конечно – удары по прическе были довольно неприятны для меня, но и лебедю пришлось несладко – почти всю силу щипков и тычков защитные чары вернули ему обратно. За спиной здоровенной птицы переминались, пищали, крякали и месили лапами мелководье с десяток желтых копий моего черного знакомца. Сам черныш взволнованно метался по поляне чуть в стороне от нас. Как я прозевала приближение этой шумной толпы? Лебедь тем временем отдохнул и снова был готов мной заняться. Он развернул крылья, выгнул шею и зашипел. Крылья перегородили всю поляну, а чтобы дотянугься до головы птицы, мне пришлось бы, наверное, встать на цыпочки.
