Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

10

К приезду земных владык трупы убрали, но голограммы, снятые следователями, впечатляли. Налет диверсантов на резиденцию президента оставил ошеломляющую гору трупов.

Свидетелей допрашивали губернатор Евразии, вице-директор североамериканской политической полиции, а также представитель службы безопасности Межзвездного финансового альянса.

– Этот негодяй Макторнтон прислал мне распоряжение совершить разведку в направлении Земли, – рассказывал командор Танжери. – Когда поступили сообщения о штурме дворца, я приказал возвращаться. Мы были в световой минуте от Венеры, когда меня вызвал капитан 2-го ранга Махмуд Султан, мы с ним служили еще до войны на крейсере…

– Неважно, – прервал его губернатор. – Куда делись нападавшие?

– Точно неизвестно, сэр. Можно предположить, что ушли в Северную Зону на корвете «Черная пешка» и транспорте «Малая Медведица».

– С ними разберутся, – отмахнулся член триумвирата и показал пальцем на Махмуда и Бианку. – Четко и без лишних слов расскажите, что вам известно.

Честные служаки не поняли бы, что происходит, но подполковник Султан и майор Эриксон знали больше, чем им полагалось. Земляне спешили свернуть следствие, чтобы не всплыло их соучастие в покушении. Потому и ограничивались устным опросом, не применяя телепатические сканеры.

– Сэр, это было ужасно, – трагическим голосом начала Бианка. – Начальник службы инженерного обеспечения безопасности бригадный гене…

– Короче!

– Так точно, сэр! Он приказал мне пропустить в здание отряд вооруженных людей, затем отдал Махмуду приказ отключить внутреннюю видеозапись. Потом приказал нам следовать за ним и вывести президента в министерство торговли.

– Ясно, это мы уже читали, – сказал вице-директор американской полиции. – Кто убил президента?

– Скорее всего, он и убил, – сказал Махмуд Султан. – Они хотели забрать пленников на космодром – это я понял из их разговоров. Потом вдруг началась ужасная мясорубка. В нас тоже стреляли, мы отступили вдоль коридора. Могу заверить, что именно майор Эриксон застрелила предателя.

Комиссия посовещалась, представитель альянса кивнул, и губернатор объявил решение:

– Ваши действия признаны правильными. Теперь, когда совершивший множество ошибок президент убит, а Венера вернулась под власть Земли, ситуация начнет выправляться. Можете возвращаться к своим обязанностям.

Три офицера синхронно развернулись через левое плечо и вышли. Североамериканский полицейский сообщил остальным:

– Мне сейчас кинули на нейроблок сенсацию. Эксперты разобрались с обгоревшим до полной неузнаваемости трупом. На нем были именные доспехи.

Вице-директор показал голограмму. Прочитав отчет экспертов, губернатор непонимающе поднял брови. Представитель финансового альянса презрительно пояснил, что полковник Камилл – самый опытный убийца в диверсионных войсках. Его смерть – это маленькая сенсация. Принято считать, что таких людей невозможно убить, потому как они убивают первыми.

Губернатор отмахнулся – он был убежден, что убить можно кого угодно.

Буквально за час до начала церемонии закончилась трансляция с Тау Кита. Как и следовало ожидать, романтики провозгласили независимость последними. Высшим органом коллективной власти стал непонятный Совет Верховного Командования во главе с Асгардовым и Долговязым Зогом. В декларации повторялись уже ставшие привычными благие пожелания: целью Новой Республики будут всеобщее благоденствие, наказание поджигателей гражданской войны, воссоединение сверхдержавы.

– Они просуществуют недолго, – уверенно заявил Фердинанд. – Или забудут свои обещания.

– Не будь циником, – строго сказал Звездный Дракон и добавил, улыбаясь: – По крайней мере, не показывай при посторонних, что ты говоришь это искренне.

Одетые в парадные мундиры, они вошли в главный зал главного дворца Улдуз-Орды. Депутаты и отобранные жандармерией участники коронации, стоя, спели гимн Империи, а затем девятикратно – как в умной древней книге – прокричали: «Будь нашим повелителем». Молодой монарх глядел сурово и грозно, молодая императрица была ослепительна, полугодовалый кронпринц Эдвард с интересом разглядывал странных взрослых, сидя на руках любимого деда.

Потом был торжественный концерт, и лучшие оперные певцы стонали знаменитыми ариями, звезды балета дрыгали ножками в безумии танца. Равнодушно и устало пропуская мимо внимания скучное представление, имперский герцог Реджинальд Дунаев вернулся мыслями к предстоящему сражению.

Он понимал, что контрудар по флоту Земли станет последней совместной битвой Центавра и Тау. Ликвидировав угрозу со стороны Солнца и захватив все, что удастся, Империя и Новая Республика перестанут быть союзницами, превратившись в конкурентов. «Наши государства неполноценны, – печально думал Дракон. – Чтобы выжить, нам нужны ресурсы, то есть мы должны присоединить Эсперансу, Ниневию, а также планеты Тау и Фомальгаута. Если откажутся – придется воевать».

Он не испытывал ненависти к Асгардову, Сузуки, Зогу или Бермудосу. Разве что легкую неприязнь. Однако логика большой игры вынуждала их стать врагами, а противоречить логике непозволительно для серьезного политика. В последнее время подсознание все чаще показывало Дракону-Дунаеву неприятное видение: Галактика в виде заляпанной кровью шахматной доски, по которой чьи-то руки передвигают фигурки, причем фигурок становится все меньше.

Система на окраине Северной Зоны располагалась неподалеку от передовых баз Настиарны. В первый год войны здесь разгорелись тяжелые бои, противник даже высадил десант, уничтоженный войсками Бермудоса и Асатряна, эскадра Катранова тоже нанесла земноводным чувствительные потери. При этом пострадала и Цирцея, погибло немало мирных жителей.

Теперь планета, ставшая суверенным государством, отстраивала разрушенные города, восстанавливала индустрию, были объявлены аппетитные льготы для инвесторов и специалистов. Примерно через месяц после ликвидации бывшего президента аль-Вагаби на Цирцею прибыли четыре сотни наемников, навербованных из ветеранов спецназа.

Контракт с правительством был подписан заранее, наемникам создали прекрасные условия, гарантировав очень приличное денежное довольствие. Вечером, разместив личный состав на базе в столичном пригороде, Камилл взял коптер и полетел в соседний город. Оставив машину на парковке, он после недолгих блужданий отыскал нужный многоэтажный комплекс. Дверь скромного жилья на предпоследнем этаже открыл немолодой мужчина.

– Мой мальчик, ты вернулся! – Прослезившись, хозяин обнял Камилла. – Я так боялся за тебя… сообщали, что ты…

– Сколько тебе говорить, что за меня бояться не надо, – укоризненно сказал сын. – Меня не так-то просто убить. Пусть считают мертвым – это к лучшему, не будут искать.

Он рассказал, что правительство Цирцеи наняло диверсантов для обеспечения суверенитета планеты. Впрочем, у него были более серьезные планы, о которых полковник не спешил рассказывать. Просто сказал, что через три года, когда закончится контракт, он покинет, возможно, Цирцею, а отцу придется на некоторое время остаться здесь.

– Буду ждать, привык уже. – Деметрий кисло улыбнулся. – Нашел работу в здешнем аналитическом агентстве, начальство довольно. Даже предложили стать экономическим обозревателем.

– Не сомневался, что ты устроишься, – вздохнул Камилл. – Наверное, предстоит долгий период смуты. Цирцея – тихий мир. Ты пересидишь здесь эпоху беспорядков. Документы надежные. Никто тебя не узнает.

– А ты? Ты готов служить олигархам?

Опустив глаза, полковник проворчал:

– Той державы, которой мы присягали, больше нет. Значит, будем служить сами себе. И тем, кто способен оплатить нашу службу. Каким ты видишь ближайшее будущее? Последняя статья, опубликованная под твоим именем, вызвала шок. Ты и в самом деле считаешь, что человечество захочет объединиться так не скоро?

– Если вообще захочет! Ты читал декларацию Лазарева? Умнейший человек, хоть и генерал. Возможно, он прав в главном: Человечество должно править Вселенной, причем лишь эта идея способна сплотить окровавленные звезды.

– Мне нравится, – неуверенно признал полковник. – Обязательно найду и почитаю… Что еще он говорит?

– Мы потерпели поражение, потому что Человечество потеряло цель, а смысл существования свелся к потреблению. Подлинной же целью должно быть абсолютное господство над Вселенной. Законы отбора – искусственного или естественного – неумолимы: слабые погибают. Значит, мы должны стать сильнее всех.

Внезапно, прервав воодушевленную речь, Деметрий осведомился, что известно Камиллу о судьбе брата.

– Немного, – грустно сказал полковник. – Он воевал где-то в Южной Зоне. Кажется, на Тиниане. Там сейчас жарко.

Деметрий сокрушенно покачал головой. Его дети выбрали себе опасные профессии. Наверное, сделали это специально, чтобы отец переживал за них все сильнее с каждым годом.

Наконец-то вступил в строй крейсер «Акинак», получивший тяжелые повреждения в сражении с настианами, но восстановленный на верфях Кармы. Корабль подоспел вовремя – все чувствовали, что вот-вот начнется война с Новой Республикой.

В испытательный пробег «Акинак» уводил командор Федор Донгаров. Чтобы избежать случайностей, Дракон откомандировал на крейсер лучших специалистов – штурмана Никитина и связиста Дайвена. До границ системы Альфы Центавра крейсер сопровождал прогулочный лайнер «Настурция» с семьями некоторых офицеров.

Рейд протекал спокойно. Опытный спейсмен Донгаров последовательно испытал основные системы корабля, убедился в отличной работе двигателей, реактора, защитных генераторов и нейросети. На исходе третьих суток «Акинак» приблизился к орбите внешней планеты. Здесь они должны были попрощаться с семьями, после чего «Настурция» вернулась бы на Карму, а крейсер на сверхсвете ушел бы к Проксиме.

Именно в этот момент начались неожиданности. Несколько матросов схватили Никитина, Дайвена и еще пятерых офицеров. Их руки сковали самозатягивающимися пластиковыми лентами – любая попытка освободиться приводила лишь к усилению режущей боли в запястьях.

– Что вы себе позволяете?! – заорал Никитин – мужчина внушительной комплекции, большой физической силы и дурного характера. – Когда мы вернемся…

– Мы не вернемся, – успокоил его Донгаров. – Помолчите и останетесь невредимы.

Связанные офицеры беспомощно наблюдали, как «Акинак» берет на абордаж «Настурцию», как жены и дети офицеров переходят на крейсер. Затем командор врубил полный ход, и двигатели понесли корабль в сторону Северной Зоны.

Карл Дайвен шепнул охранявшему их матросу:

– Парень, ты хоть понимаешь, во что ввязался? Допустим, офицеры прихватили с собой баб, но ведь твоя семья осталась на Карме!

– Мои родители живут на Гекторе, – засмеялся в ответ матрос. – Почти весь экипаж – это ребята и девочки с Гектора или Кнайта. Мы были готовы воевать за Человечество, но нас не волнуют ваши мелкие разборки.

Пленных заперли в отсеке, где не было выходов нейросети. На другой день их освободили, вывели на палубу пустого трюма и построили под прицелом бластеров конвоя. Федор Донгаров простыми словами объяснил, что не намерен участвовать в бессмысленной братоубийственной войне.

– Если кто-то хочет убивать общих друзей с Фантома и Визарда – в добрый час, – сказал командор. – А мы летим на Кнайт. Катранов и Сокольский хотя бы сражаются за единое Человечество.

Трое из арестованных офицеров согласились перейти на службу Кнайту. Никитин и Дайвен признали, что воевать против Тау не лежит сердце, но и дезертировать считали неправильным. Донгаров обругал их, как положено на флоте, но высадил на Кастлинге.

Здесь штурмана и связиста нашел агент центаврийской разведки, вручил документы на другие имена и посоветовал пробраться на Землю.

– Если не желаете воевать, станьте нашими глазами и ушами во вражеском логове, – ненавязчиво посоветовал разведчик. – Это не мои слова, но приказ Императора.

Примерно через месяц они прилетели на Землю, благополучно прошли несложную процедуру проверки, ассимилировались и почти четверть века снабжали Империю Центавра полезной информацией.

…До последнего мгновения, когда корабль прочно сел в приемное гнездо космопорта, они не верили, что вырвались из ада. Команда глядела на них весьма неласково и наверняка вызвала полицию задолго до посадки.

Едва отворились люки, на борт ворвалась группа захвата, и два десятка бронированных спецназовцев навели стволы лучеметов на шестерых солдат. Майор поспешил крикнуть:

– Не стреляйте, мы сдаемся!

Офицер первым положил винтовку, его примеру последовали сержант и рядовые. Полицейские обращались с арестованными не слишком вежливо, но люди, захватившие корабль, не могли рассчитывать на благосклонность закона.

Заломив им руки за спины, спецназ отконвоировал шестерых беглецов в дальний угол космопорта, где располагалась тюрьма. Здесь их обыскали, отобрали рюкзаки, документы и все содержимое карманов, после чего развели по камерам-одиночкам. В камере майора не кормили, но из умывальника текла пригодная для питья вода.

Лишь утром офицера повели на допрос. Полицейский комиссар, держа в руке его пластиковый идентификатор, недоверчиво сверил голограмму на документе с небритым осунувшимся лицом арестованного террориста.

– Вы – майор Олимпиакос? – спросил он довольно вежливо.

Кивнув, Георгиос проворчал:

– Я тоже вас узнал. Вы были полицейским на Вингарде. Год назад мои солдаты выручили вас, когда погромщики…

– Да-да, я помню, – подтвердил комиссар. – Мы, борги, не забываем добра. Но как вы, боевой офицер, честный человек, могли захватить корабль?!

– Не оставалось иного выхода, – устало проговорил Георг. – Нас прижали к космопорту. Центаврийцы сражались с таукитянами, а мы оказались между двух огней. Я понял, что батальон погибнет прежде, чем войска Икланда придут на помощь. Поэтому приказал прорваться к стартовым комплексам. Экипаж не хотел брать нас, пришлось пригрозить оружием.

Полицейский покачал головой, произнес печально, с искренней горечью:

– Безумие творится, клянусь могилами предков! Люди с ума посходили. Ладно мы, борги, гайры, – мы никогда сильно умными не были. Но почему Центральная Зона дурака валяет?!

– Когда дураки в горах кричат и бросают камни, они не думают, что не сумеют остановить лавину, которая накроет их селение.

– Правду говоришь, майор.

– Какой срок нам светит?

Комиссар удивленно посмотрел на него, засмеялся и весело сказал:

– О чем говоришь, дорогой? Ты спас меня – неужели я не помогу тебе? Оформим вас как беженцев, а ваши действия – как вынужденные. Еще сообщим в прессу, что на Оаху прилетел офицер, спасавший боргов от проклятых гайров. Брат, ты сразу героем планеты станешь!

– О солдатах моих позаботьтесь, их не кормили.

Подмигнув, полицейский позвонил кому-то, приказал принести обед ему в кабинет и накормить арестованных беженцев с Тиниана. Комиссар и майор долго сидели за столом, запивая рыбный шашлык хорошим коньяком и ностальгично вспоминая счастливую довоенную жизнь.

На стапелях и в доках оставалось немало кораблей, нуждавшихся в ремонте, но сегодня покидал пределы завода «Неуязвимый», так что флот Северной Республики насчитывал теперь пять крейсеров. Прибывших для участия в церемонии президента Сокольского и главкома флота Катранова сопровождали начальник обороны Гектора корпусной генерал Газават и командир эскадры контр-адмирал Донгаров.

Отсверкали в вакууме беззвучные петарды салюта, стихла медь оркестра, крейсер ушел в сторону базы на окраине системы. Равнодушный к подобным официальностям Омар не слишком внимательно слушал речи, поэтому не сразу сообразил, что все уже разошлись и на смотровой площадке остались только они с Дьяволом. Охрана стояла в отдалении.

– Ты готов? – спросил президент.

– Признаться, нет. Но ты приказал штурмовать Термит, и я поведу десант.

– Так надо… – Сокольский вздохнул. – Цивилизация готовила нас к сложной жизни, но война приучила быть проще. Убей врага, если хочешь жить, – вот и вся философия.

– Мы присоединим еще одну планету, потом двинемся на другие. Я понимаю, у нас нет иного выхода.

– Неправильно понимаешь. На этом война временно закончится. Три населенные планеты и дюжина систем, где нельзя жить, но много необходимых ресурсов, – этим ограничимся. Мандрагор и Лазарев правы – будет долгая смута и война всех против всех. Скоро на нас пойдут даже те, кого сегодня мы считаем друзьями.

– Может быть, имеет смысл атаковать их раньше, чем они на нас нападут?

Морфеус Сокольский отрицательно покачал головой, тихо проговорив:

– У нас не хватит сил, чтобы подчинить себе всю Северную Зону. Предстоят десятилетия хаоса и раздробленности. Не скоро возродится в расколотом человечестве понимание того, как необходимо объединиться. Надо сделать передышку и построить сильное государство на справедливых принципах. Я намерен стянуть в Республику как можно больше честных порядочных людей: военных, профессионалов спецслужб, инженеров, ученых, лучших мастеров разных профессий. Пусть вырастет поколение свободных граждан, пусть наша политическая модель станет идеалом для жителей других планет, пусть забудутся обиды…

Невольно усмехнувшись, Омар процитировал древнего классика:

– А потом мы все-таки пойдем от звезды к звезде.

– Примерно так, – кивнул Дьявол. – С давних пор принято сравнивать большую политику с исполинской шахматной доской. Мы играли рискованную партию, не смогли одержать победу, но мы и не проиграли. Прежняя партия сведена вничью, потому что человечество расколото, но выжило. Будем готовиться к новой битве. И если мы победим, эта война станет последней.

Омар Газават не ответил Дьяволу. Потомственный солдат, он понимал, что не бывает последней битвы. Всегда будет следующая, в которой тоже надо победить. Ибо лишь победитель выживет в смертельной схватке, пусть даже пролитая кровь погасит звезды.

Часть вторая
ГАМБИТ ДРАКОНА

1

Корабли соприкоснулись бортами над ночным полушарием и – скорость была ниже орбитальной – повисли в антигравитационных полях. На радарных экранах отраженные ими сигналы терялись среди густой мешанины тысяч других объектов, кружившихся вокруг Венеры. Внизу, на темном диске планеты, неторопливо менялись узоры светящихся паутинок – в городах Полярного континента бурлила ночная жизнь.

Прилетевший с Центавра грузовик распахнул трюмные люки, и повстанцы торопливо перетаскивали контейнеры на свой каботажник. Работали быстро и без опаски – не в первый раз получали помощь от имперских союзников.

– Какие у вас отношения с Землей?

Командир повстанцев покосился на скафандр среднего размера. Сквозь тонированность солнцезащитного забрала можно было разглядеть, что у собеседника крупная голова с залысинами. Черты лица оставались неразличимыми. Привыкший к жестокой конспирации мятежник произнес неохотно:

– Власти планеты пытались привлечь федеральные войска, чтобы покончить с нами. Центральное правительство вежливо послало администрацию подальше. Видимо, Земле выгодно, чтобы мы трепали туземных князьков. Пусть даже с вашей помощью.

Большеголовый центаврианин усмехнулся: партизанский начальник безусловно лукавил. Фронт Возрождения получал подмогу от многих внешних миров, включая Тау Кита и Семпер. По слухам, земные спецслужбы тоже подкидывали боевикам оружие и пополняли их банковские счета.

Внезапно микрофоны хлестнули предупреждением:

– Истребители! Идут на нас!

Трюм грузовика все еще был полон почти на треть, и центаврианин, сделав шаг назад, бросил:

– Шевелитесь, мы вас прикроем.

Не снимая скафандра, он выбежал из отсека и, поднявшись на другую палубу, оказался возле огневого поста. Привычным движением развернул счетверенное орудие, наводя стволы на стремительные мишени. Старые машины принадлежали правительству Венеры, так что церемонии были не к месту.

Дальномер послал в процессор необходимые данные, умный прицел учел поправки на скорость, и центаврианин нажал спуск. Первые импульсы прошли ниже целей, следующие две очереди задели ведущий истребитель, после чего звено защитников Венеры метнулось в разные стороны, торопясь покинуть зону обстрела. Описав нервные петли, четверка быстроходных аппаратов повторила атаку заходом с другого борта, но их опять встретил плотный огонь имперского корабля.

Человек в скафандре продолжал выцеливать головного и добился-таки успеха – истребитель разлетелся по космосу облаком газа и осколков. Остальные машины снова брызнули врассыпную, истерично требуя подкреплений.

Тем временем повстанцы закончили перегружать подарки центаврианских оружейников, отвалили от межзвездного грузовика и, прикрывшись помехами, незаметно ускользнули в атмосферную облачность. Напротив, транспорт Империи Центавра уходил, не таясь, потому как должен был отвлечь на себя внимание местных полицейских служб.

Коммуникатор огневого поста высветил голограмму командира транспорта. Старательно не называя собеседника, офицер взволнованно произнес:

– Мы не сможем пришвартоваться и высадить вас на космодроме.

– Неважно, сам доберусь. – Фигура в скафандре шевельнула рукой. – Ты можешь уходить. Только выбрось меня на нужную трассу. И пришли нового комендора к этой пушке.

Спустя несколько минут он летел по направлению к заатмосферному причалу. Громадный силуэт орбитального космопорта быстро приближался, заслоняя звезды. Вдалеке пульсировали выхлопные факелы имперского корабля и брошенных в погоню истребителей.

Затормозив при помощи силового ранца, покинувший грузовик центаврианин умело сманеврировал, подлетел к техническому шлюзу, взломал замок и забрался внутрь. Сняв скафандр, он перебрался в подсобный отсек, а затем, воспользовавшись примитивной системой контроля, снова открыл внешний люк. Поток воздуха вышвырнул в космос пустой скафандр, так что не осталось улик незаконного проникновения в заброшенный терминал.

После долгих блужданий по безлюдным коридорам, где почти не осталось работающих светильников, центаврианин оказался в обжитых местах. Охрана не обращала внимания на пожилого работягу в поношенной спецовке, так что он без ненужных приключений отыскал почтовую секцию. Загрузив аппарат нужным числом монет, центаврианин отослал сообщение, из которого адресат поймет: корабля нет, будем добираться своим ходом.

В ответ пришел кодированный сигнал, означавший, что Никитин и Дайвен, предусмотрев такой вариант, обзавелись билетами на грузо-пассажирский звездолет «Афродита». Новость не удивила старика: его команда сохранила былые навыки. Удовлетворенно замурлыкав, центаврианин снова вложил дебитную карточку в щель считывателя. На мониторе зажглась надпись:

Антонио Фелипе Варонг

личный код UAWYF 5921914

оплаченный доступ – 5 минут

Этого времени было вполне достаточно. Варонг запросил данные по «Афродите» и, прочитав короткую справку, не смог сдержать презрительную усмешку. Ему приходилось видеть корабли получше.

Высокий худощавый старик прилетел на Венеру с Тау Кита.

Инспектор таможни небрежно проглядел его документы, без особого усердия сравнив пропечатанную в паспорте голограмму с оригиналом. Коротко подстриженные седины, чисто выбритое лицо с впалыми щеками, ямка на тяжелом подбородке – безусловно, приезжий не пытался воспользоваться чужим паспортом.

– Проходите, – махнул рукой таможенник. – Следующий, прошу.

Офицер пограничной службы задержал его не дольше. Виза была в порядке, недозволенных грузов в багаже не имелось, а командировочное предписание гласило, что профессор Рейнхард Гоц послан факультетом астрономии на Землю для координации научных исследований. На всякий случай пограничник, грозно насупясь, все-таки осведомился:

– Почему летите через Венеру? Вам же на Землю.

Гоц ответил с безразличным видом:

– Махнул ближайшим рейсом.

Понимающе покачав головой, офицер согласился:

– С рейсами сейчас черт знает что творится. – Он шлепнул печать на чистую страничку паспорта. – Проходите, профессор. Приветствую вас на Венере.

Кинув на плечо длинный ремень старомодной дорожной сумки, Гоц вышел из зоны контроля в зал ожидания, где светились яркие указатели, полыхали рекламные секции, шумели голоса и суетилась разношерстая толпа встречающих, провожающих, пассажиров и местных служащих. На каждом углу располагались кафе и бары с безбожно дорогой и наверняка невкусной пищей.

Космопорт знал лучшие времена. Например, великую эпоху Экспансии, когда миллионы переселенцев хлынули на Венеру, усилиями всего человечества превращенную в улучшенную версию Земли. В те времена и был построен суперсовременный звездный вокзал с десятками стартовых площадок, орбитальными лифтами, заатмосферными терминалами, сервисными зонами, гостиницами.

Сегодня космопорт потихоньку разваливался, приходил в упадок и постепенно превращался в захудалую пристань на берегу галактического океана.

Равнодушный взгляд профессора скользил по стеллажам витрин: рис, зеленый картофель фри, отварная фасоль, другие виды овощных гарниров, кусочки мяса, птицы, спрутов и рыбы в разнообразных соусах, котлеты, тефтели, пирожки… Гость с Тау Кита непроизвольно покривил губы: изыски портового общепита ничуть его не прельщали. Потом внимание путешественника отвлекла неприятная сценка.

Орава полицейских, сверкая голодными глазами, окружила спешившую на посадку семью. Строгие голоса потребовали предъявить документы, поинтересовались целью полета, пригрозили отконвоировать в дежурку для доскональной проверки. Злополучные пассажиры, не ведавшие за собой никакой вины, безумно озирались в поисках избавления от неодолимой напасти. Впрочем, командовавший нарядом обер-лейтенант без долгой волокиты предложил перетрусившим жертвам:

– Угости нас, папаша, и ступай, куда шел.

Глава небогатого, а потому втройне беззащитного семейства, просияв, сунул вымогателю желто-зеленую купюру и горячо поблагодарил за понимание. Миролюбиво козырнув, стражи венерианского беззакония расступились, и пассажиры, не веря в столь простое избавление от неприятностей, побежали к стойкам паспортного контроля.

У профессора Гоца, человека сравнительно мирной профессии, появилось нестерпимое желание перестрелять облаченных в униформу бандитов. Увы, не имелось под рукой ни пушки, ни станкового бластера, ни даже захудалого пистолета. Командированным к соседней звезде астрофизикам оружия носить не положено.

Он двинулся дальше, унося в себе кипение злобы и возмущения. Солнечная система, прародина разбежавшегося по клочку звездного мира человечества, превратилась в зону беспредела, какого в принципе не могло быть ни на Тау Кита, ни на превращенном в неприступную крепость Фомальгауте, ни даже в проклятой Империи Центавра.

Неторопливо перемещаясь между торговыми секциями, профессор краем глаза следил за полицейским отрядом, который продолжал слоняться поблизости. Как и предполагал астрофизик, шакалы цеплялись исключительно к аборигенам, безошибочно выбирая в многотысячной толпе малоимущих – запуганных и забитых моральным террором местных властей, работодателей, бандитских кланов. Богатую публику, равно как гостей с других планет, полиция благоразумно не трогала, дабы не нарваться на неприятности.

Профессионально угадывая состоятельных землян или жителей других колонизированных миров, а также напыщенных нелюдей, констебли почтительно брали под козырек. На инопланетную публику, что выглядела поплоше, полиция просто не обращала внимания. Некоторый интерес, не сопровождавшийся, впрочем, какими-либо действиями, вызвал у патруля лишь рекрош из системы Курлагдо, что в Южной Зоне. Судя по тщательно расчесанной оранжевой шерсти на енотовом рыле и разукрашенному золотыми побрякушками костюму из зеленоватой кожи, это был настоящий наркобарон. С подобными гостями полиция космопорта, разумеется, сосуществовала душа в душу.

Вообще, в ленивом броуновском мельтешении толп астрофизик разглядел представителей четырех условно-гуманоидных рас, известных человечеству. Пятая раса – настиане из звездных систем Лебедя – не относилась к гуманоидам и не поддерживали отношений с обломками некогда могущественной Солнечной Федерации. Страшная война 2428–2430 годов перемолола обе цивилизации, лишив настиан и людей большей части кораблей, способных поглощать межзвездные расстояния.

Хотя после войны прошло почти три десятилетия, люди по-прежнему испытывали к врагу лютую ненависть. Хотя, если говорить честно, ненавидели настиан далеко не все люди. К примеру, пиратский режим Кришны и некоторые другие поселения окраинных секторов, наладили весьма выгодное партнерство с двоякодышащими. Что ж, в расе не без урода, в семье не без предателя…

Словно в унисон его злобным мыслям, голограмма, настроенная на канал новостей, передала официальное заявление. Пресс-секретарь главы государства говорил, обаятельно улыбаясь:

– Президент уполномочил министра иностранных дел направить властям Настиарны ноту протеста с требованием немедленно снять блокаду Фомальгаута и прекратить прочие враждебные действия в отношении миров, населенных людьми, пусть даже не входящих де-юре в Федерацию Солнца. В ближайшие дни президент намерен провести консультации с главами человеческих государств, располагающих военно-космическими флотами. Президент также обратился к Межпланетному Парламенту с просьбой санкционировать применение вооруженных сил в случае продолжения атак на систему Фомальгаута.

Большинство просто не обратило внимания на это сообщение – люди и все прочие продолжали суетиться, занятые собственными хлопотами. Тем не менее несколько человек рядом с астрофизиком заговорили именно об этом.

– Спохватились наконец! – с озлоблением произнес немолодой штатский – с виду коммерсант средней руки. – Только не верится мне, чтобы эти слизняки всерьез рискнули за оружие взяться.

Стоявший в трех шагах громила с бандитской физиономией, презрительно осклабившись, хохотнул:

– У президента здешнего и флота нормального нет. Нечем воевать с лягушками… Что скажешь, солдат?

Его вопрос был адресован пехотному офицеру, носившему капитанские погоны. Вздохнув, тот пробормотал:

– Может быть, хотя бы посмеют выдвинуть часть сил в район Тау Кита. Настианам и этого хватит – снимут блокаду.

Оба по-цивильному одетых собеседника дружно покривились. Тот, который с бандитской рожей, прорычал:

– Если бы у той же Тау был нормальный флот, никакая настианская сволочь близко не посмела бы сунуться.

Тут прибежала капитанская жена и уволокла благоверного подальше от крамольных разговорчиков. Почти тотчас же объявили посадку на лайнер «Серая каракатица», уходящий рейсом на Тиниан. Гражданские, похватав ручную кладь, убежали на контроль, где уже набралось изрядное число мужичков такой же внешности. Гоцу показалось, что люди они бывалые – наверняка наемники с солидным прошлым.