Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

6

После гражданской войны система звезды Лаланд 8760, считавшаяся глубоким тылом, внезапно стала передовым форпостом Земли. Здесь было много военных объектов, общественное настроение чутко и болезненно реагировало на любые внешние тревоги, а потому и порядки сделались простыми, но суровыми, вполне укладываясь в рамки армейских уставов.

В стоимость билета входило посещение планеты, поэтому пассажиры собрались на средней палубе, поджидая орбитальный челнок. В иллюминатор было видно, как «Командор Нортон» пополняет запасы энергии.

Лайнер дрейфовал примерно в километре от орбитальной заправочной станции. Поток корпускулярного излучения хлестал в воронку веерного поля. Примерно половина частиц брызгала мимо, уносясь в пространство, остальные попадали в накопитель.

Боевые корабли наполняли резервуары иначе – прямо из короны любой звезды. КПД гораздо ниже, зато бесплатно и не требуются громоздкие механизмы. Нужно немного – всего лишь прочный корпус с обмазкой из нанокристаллов мезовещества. Крейсера и линкоры могут погружаться в звезду, впитывая энергию и даже восстанавливая повреждения, хотя такой метод саморемонта применяется лишь в крайних случаях, когда нет возможности доползти до завода.

Через иллюминатор противоположного борта можно было разглядеть плывущий по орбите настианский крейсер – старой модели, но явно прошедший модернизацию.

– Они продвинулись дальше нас, – раздраженно заметил Корносевич. – Новые движки, генераторы силовой защиты.

Рикардо немедленно добавил:

– Нейросети небось последних поколений.

– Новые пушки, – подхватил Махмуд. – Конструкция башен заметно изменилась.

Бианка мрачно буркнула:

– Подумайте о тренировке экипажей. Настиане уже десятилетие отрабатывают маневры в составе крупных соединений.

Заговорив наперебой, они принялись подсчитывать большие корабли обеих цивилизаций. Получалось, что люди имеют почти двукратный численный перевес, но большая часть военного флота рассеялась по Северной Зоне, где правители не слишком заботились о боевой технике.

– Мы тоже не сидели, сложив ручки, – негромко сказал Гоц.

– Я слышал кое-какие слухи, – с надеждой в голосе сообщил Олег. – Это правда?

– Смотря что ты слышал… – Таукитянский астрофизик усмехнулся. – Поговорим позже.

Челнок был совсем близко. Еще несколько минут – и металлическая призма вцепилась носовым срезом в короткую гибкую трубу переходника. Открылся люк шлюза.

Первыми в отсек вошли офицеры-пограничники – майор и три капитана. Затем появилось существо, которого никто не собирался, да и не желал здесь увидеть.

Средний настианин крупнее и сильнее среднего человека. Этот не относился к особо массивным экземплярам – был здоровее Рикардо и Олега, но Махмуд, Гоц и даже Бианка выглядели внушительнее.

Широченные черные шаровары униформы скрывали толстые короткие ноги, плоские ступни прятались в блестящих – полметра на полметра – ботинках, ладони чуть меньшего размера затянуты в кожаные перчатки. Безгубая пасть от уха до уха делала настианина похожим на громадную лягушку, вертикально вытянутые зрачки – на змею, а рудиментарные жабры и большие ромбовидные уши завершали отталкивающую внешность.

– Этот откуда взялся? – с отвращением осведомилась Бианка.

Майор-пограничник сухо проговорил:

– Настианский корабль с непроизносимым названием находится в системе на законном основании. Штаб гарнизона разрешил офицеру крейсера посетить лайнер и задать капитану несколько вопросов.

Разумеется, настианин не мог говорить на земном языке. На его висках неплотно сидел обруч киберпереводчика, дужка с микрофоном болталась у края рта. Чужак проквакал длинную фразу, и электронное устройство озвучило перевод:

– Нас интересует гражданин планеты Вуркха, который должен был вылететь с Венеры. Его зовут Хамур Ватос или что-то в этом роде.

– При чем тут мой корабль? – поинтересовался Науманн.

Настианин продолжил сеанс художественного кваканья:

– Проционид мог покинуть Солнечную систему лишь на двух кораблях. Их названия – «Афродита» и «Командор Нортон».

Не скрывая неприязни к чужаку, капитан Науманн резко заявил, что на борту лайнера нет ни одного проционида.

– Вас устраивает такой ответ? – спросил майор.

Кожа настианина стала менять окраску: на бледно-персиковом фоне появились сложные многоцветные узоры. Огромные кулаки угрожающие сжались, вдоль хребта резче выделился, оттопырив одежду, спинной гребень.

– Полагаю, они лгут, – заявил настианин. – Теперь нет сомнений – вуркха пытаются вывезти именно этим рейсом. Наверняка он накачан наркотиками и спрятан где-то в закоулках лайнера. Например, в нестандартном аппарате, который не поместился в грузовом отсеке. Я требую выдать мне бортовой журнал и допустить на «Командора Нортона» поисковую группу с нашего крейсера. Иначе мой командир – клянусь Демонами Древнего Космического Зла – будет вынужден применить силу.

От возмущения лишился дара речи даже Рикардо. Майор тоже был полон бешенства и объявил дрожащим от ненависти голосом:

– Ваша бесцеремонность превзошла даже самые широкие границы гостеприимства. Попрошу вас немедленно покинуть этот корабль и вернуться на свой крейсер.

Удивленно поглядев на пограничника, настианин свирепо произнес:

– Для второсортной расы вы держитесь слишком нагло. Кажется, пора снова проучить млекопитающих.

Впрочем, в драку он ввязываться не стал и беспрекословно вернулся в челнок. Остальные пассажиры разместились в том же кораблике.

Махмуд сказал громко:

– Дожили – враг пытается командовать нами под прицелом двух крейсеров и орбитальной крепости.

– К системам Солнца, Тау, Проксимы и Толимана они, конечно, не приближаются, – проворчал Науманн. – Но в открытом пространстве настиане давно уж стесняться перестали.

Беспардонная выходка настианина испортила все удовольствие от экскурсии на Дофин. И в ресторане, и в супермаркетах, и в оружейном магазине мысли невольно возвращались к унизительной сцене, когда побитый в большой войне враг так нагло ведет себя в системе, подчиненной земной юрисдикции.

Они вернулись в космопорт, нагруженные покупками, главную часть которых составляли оружие в чехлах, коробки с патронами и прочее охотничье снаряжение. До посадки на челнок оставалось много времени, поэтому Гоц и его угрюмая команда разместились в зале ожидания.

Возле каждого кресла светились голографические меню центральных и местных видеоканалов. Астрофизик машинально пробежал пальцем вдоль ярких иконок, заказав подборку последних новостей на интересующие его темы. Новости оказались на удивление любопытными:

«В ближайшие дни центаврианский крон-принц Эдвард посетит Солнечную систему с официальным визитом… Премьер-министр Солнечной Федерации отбыл с официальным визитом на Тау Кита на борту линкора „Голгофа“… Президент Солнечной Федерации намерен сделать заявление чрезвычайной важности…»

Никаких подробностей не приводилось, но спутники Гоца заметно оживились.

– Неужели объявит войну Настиарне? – Бианка поморщилась. – Не верю.

– Президент в сто двадцать первый раз объявит «последнее суровое предупреждение» и попросит прекратить блокаду Фомальгаута, – предположил Рикардо.

Гоц покачал головой. Самое интересное прозвучало между строк: «Голгофа» снова способна совершать межзвездные переходы. Хотя, конечно, неизвестно главное – в каком состоянии огневые средства старого великана. С другой стороны, внезапные визиты на высоком уровне наводили на мысль, что готовится соглашение. Вероятнее всего, о совместных действиях. Что ж, у Земли появились хорошие козыри в виде двух линкоров.

Он еще раз просмотрел заголовки сообщений, поступивших за последние сутки, и после секундной заминки выбрал сюжет с планеты Семпер.

Выступал главный теоретик режима Григорий Лазарев, закончивший войну в должности командира пехотного корпуса. Его книги «Великие вожди человечества», «Идеальное государство» и «Галактика для людей» были запрещены в большинстве миров Внешних Зон, как содержащие вредоносную идею имперского воссоединения. Урчащий голос дробился чеканными фразами:

– Вселенная жестока, и мы должны сравняться с ней в жестокости. Или мы объединимся для отпора, или погибнем, превращенные в стадо рабов. Критерии абстрактного гуманизма неприменимы, когда встает вопрос о существовании великой расы, окруженной врагами, лишенными даже зачатков гуманности. Человечество должно жить, и во имя этой высочайшей цели допустимо стереть с лица Вселенной любые цивилизации, которые посмеют угрожать людям, препятствуя нашему возрождению. Либо мы, либо они – нам не оставлено иного выбора!

Гигантский зал взорвался бурей оваций. Успокоив аудиторию взмахом руки, Лазарев продолжил:

– Пришло время показать, кто должен править Галактикой. Мы призываем власти человеческих держав забыть разногласия, сплотить ряды и потрясти нашей решимостью всех соседей. Лишь так сумеет человечество гарантировать безопасность собственного будущего, лишь так можно пробудить спящие в людях высокие чувства и ускорить пришествие Золотого Века…

Объявили начало посадки. Нехотя поднимаясь из кресла, Махмуд признался:

– Я всегда считал, что правители Семпера перегибают палку. Но когда вижу, какие безобразия творят продажные чиновники Земли, когда настианская тварь пытается командовать нами на нашем корабле… Возможно, стоит прислушаться к речам, звучащим на Семпере.

– Золотой Век, – мечтательно повторила Бианка. – Успех нашей экспедиции может приблизить приход Золотого Века.

– Золотой Век – это здорово, – согласился Гоц. – Но вот методы, которыми Семпер намерен выстроить дорогу в прекрасный мир всеобщего счастья, вызывают у меня если не сомнения, то некоторые опасения.

Он умолк, разглядывая ряды иконок с названиями сюжетов. Потом решительно перелистал указательным пальцем призрачные странички и остановился на сообщении с грифом «Срочно!».

Корреспондент канала «Галактика-Видео» возбужденно выкрикивал, тыча пятерней в иллюминатор звездолета:

– Мы находимся примерно в мегаметре от крепостного планетоида «Дальний Щит-10». Ближе подходить нельзя – адмирал Макторнтон отдал приказ уничтожать любые корабли, которые пересекут границу запретной зоны. Нам также не было позволено сопровождать эскадру, которая повезет наемников Стар Террибла на очередную операцию. Между тем за последние сутки на базу прибыло не меньше десятка кораблей – вероятно, бригада «Ночной Кошмар» получает подкрепления. Еще несколько грузовых и пассажирских космолетов идут сюда в сверхсветовом режиме, но главные силы уже начали покидать «Дальний Щит».

Голограмма показала транспорты, медленно отходившие от крепости. Окутанные радужным свечением разгонных полей тени удалялись в пространство. Потом четкая картинка сменилась мозаикой помех, и появилась надпись:

«База заглушила все диапазоны гравиволн,

чтобы наблюдатели не сумели

определить путь десантного каравана».

Времени оставалось совсем немного, но Гоц здраво рассудил: «Без нас не улетят», – а потому решил просмотреть еще один видеоклип, отснятый в Северной Зоне. Журналисты сообщали о грандиозном побоище. Военные флоты Демократической Федерации, королевства Карменсита и Афинской Империи навязали решительное сражение вооруженным силам Северной Республики. Согласно подсчетам компетентных аналитиков, союзники втрое превосходили республиканцев по числу кораблей основных классов. В течение последующих суток поступали известия о том, что боевые действия охватили планеты Юльдана, Тюрбан и Хеллас. Затем связь с Северной Зоной была прервана.

Уже в салоне челнока Махмуд вдруг вскричал возмущенно:

– Кто-нибудь понял, при чем тут Тюрбан!

– Там правят узурпаторы, – напомнила Бианка. – Сам же говорил, что их разбомбить нужно.

– Это смотря кто бомбить будет, – парировал озабоченный новостями артиллерист.

Суонк одобрительно пощупал покупку Гоца и проговорил возбужденным голосом:

– Жаль, не было у вас этого ружья, когда здесь безобразничал мерзавец с настианского крейсера.

Вежливо посмеявшись, таукитянин сказал:

– Чтобы припугнуть псевдорептилий, нужен калибр побольше. – Затем обратился к Науманну: – Капитан, куда делся чужой корабль?

– Покинул систему два часа назад… Профессор, пришел ответ на гравиграмму, которую вы отослали перед экскурсией на Дофин.

Гоц велел Бианке следовать за ним, а остальным – собраться у него в каюте через полчаса и поспешил в рубку дальней связи. Здесь они застали коммерческого помощника Рамазана Шахвалиева, который жаловался дежурному, что который день нет связи с Оаху, где у него родня. Последние сообщения были тревожными: брат писал, что у его дочки проблемы.

– Хуррам подзалетела? – удивился связист. – Помню, красивая девчонка, в службе новостей работала.

– Не в том дело! – Помощник отчаянно помотал головой. – Ей вроде бы политику шьют. Чего-то сказала про наш народ, так власти этой дерьмовой планетенки всполошились: мол, вражеская пропаганда, подстрекательство к бунту и тому подобное. Пишет, что добрый человек ее предупредил.

Связист беспомощно развел руками, покосился на астрофизика. Гоц ответил сочувственным взглядом. Люди из экипажа «Нортона» промолчали, поэтому в разговор вступила Бианка:

– На Оаху, как и в других карликовых деспотиях, установлен расистский режим. Кажется, они враждуют с другой планетой той же системы. Суперкарго и его родня, видимо, принадлежат к какому-то малочисленному племени, поэтому журналистке придется несладко. Забьют камнями или продадут в рабство.

– Такая страна обрекает себя на гибель, – вздохнул Гоц.

– Да, в этих эмиратах и псевдореспубликах полиция не отличается особым умом и не церемонится, – продолжала Бианка. – Можно не сомневаться, что девчонку уже взяли под плотный колпак, а то и в концлагерь бросили.

Коммерческий помощник вздрогнул. Поспешно прервав тяжелый для юбера разговор, Гоц попросил письмо, поступившее на его имя. Бианка переписала файл на свой карманник и отправилась к себе – расшифровать без посторонних.

Гоц неторопливо двинулся в ту же сторону, грустно размышляя о человеческой цивилизации, разорванной границами, ненавистью, таможнями и скоростью распространения новостей.

Сражение в Северной Зоне случилось неделю назад, еще до его вылета с Фантома. Наемники покинули свою базу позавчера, когда «Командор Нортон» готовился стартовать с земной орбиты. Оба известия поступили на Дофин одновременно, сегодня утром. Проще говоря, человеческая раса утратила единство не только в политическом и культурном ракурсах – очаги распространившейся по клочку Галактики земной колонизации лишились реальной связи.

Гравитонной морзянкой можно сигналить в пределах десятка-полутора световых лет, но такой способ позволяет передавать лишь короткие тексты без видеоматериалов. Существовавшая до войны сеть ретрансляторов не слишком надежно действовала даже в пределах крепкой державы. Сегодня же подавно никто не станет рассылать сообщения на сотню световых лет с Кнайта на Семпер и обратно. Основная часть информации растекается бессистемно, в трюмах грузовых и пассажирских кораблей. Цивилизация, где новости неделями и месяцами ползут от края до края обитаемого пространства, не способна сплотиться.

Первым к профессору заглянул Махмуд. Гоц нацедил в автомате две чашки кофейного тонизатора и деликатно напомнил:

– Ты говорил, что Бианка страдала зависимостью… Что у нее было – наркотики, алкоголь, нейронная стимуляция?

– Как бы не хуже. – Отставной артиллерист вздохнул. – Кибермания называется… Сутками напролет пропадала в виртуальности. Грезила, будто человечество стало единым, и она живет в великой Империи.

Вот еще одна причина разрыва между культурами, подумал профессор. А ведь есть и другие: увлечение киборгизацией, биологическое перемоделирование организма и черт знает что кроме них!

– У нас на Тау с этой заразой справились очень просто, – сказал Гоц. – Взяли под контроль все, даже самые мелкие локальные Сети. Киберманьякам посылали специальные лечебные процедуры без выхода из виртуальности.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, ворвался неугомонный Суонк. Напомнив, что глава экспедиции назначил общий сбор, он с энтузиазмом собрался поговорить про эволюцию черных дыр сквозного типа – объектов, которые безграмотные астронавты называют просто «улитками». Не обращая внимания на старого зануду, Махмуд продолжил прежнюю тему:

– Совсем как на Семпере. Вы, ходят слухи, и киборгизацию ограничиваете.

– Искусственные органы разрешено имплантировать лишь при медицинской необходимости.

– Консерваторы. – Махмуд Султан совсем развеселился. – Прогресс-то не остановить. На Земле чуть ли не у каждого второго имплантированы дополнительные мышцы, штекеры нейросети, глаза с усилением.

– Что ж ты себе только мускулатуру нарастил?

– Зрение тоже. А нейросеть – не для моей работы. В два счета запеленгуют.

– Правильно сделали, молодой человек, – вставил Суонк. – К вашему сведению, каждый двадцатый киборгизированный в течение года попадает в психушку. Не всякие мозги выдерживают такой скачок информационного потока.

– Просто земные власти используют нейросеть для считывания мыслей, – засмеялся Махмуд. – Вот и случаются накладки.

– Да что вы говорите! – воскликнул потрясенный землянин. – Что ж, от нашего преступного режима следует ждать подлостей в таком духе.

Появились Рикардо с Олегом, тоже налили себе псевдокофе и присоединились к беседе. Суонк просто блаженствовал – похоже, уже много лет старый фанатик астрофизики не встречал такого количества политических единомышленников.

В общем, все пятеро придерживались близких взглядов, опасаясь чрезмерно быстрого прогресса. Тревожные симптомы наметились еще до войны, но тогда хотя бы имелся сильный государственный контроль. Теперь же социальная эволюция на руинах прежней человеческой цивилизации растекалась разными маршрутами: криминальная анархия в Солнечной системе, жесткая централизация военных режимов Центавра, Тау и Фомальгаута, феодальный бардак Внешних Зон, а также жуткая, но привлекательная для многих тоталитарная модель Семпера.

Земля и Венера катятся к гибели, провозгласил Суонк, и никто не стал возражать. Общество бывшей метрополии дегенерирует, продолжал землянин, потому что основная масса населения более не позиционирует себя в качестве граждан данного государства и не намерена нести ответственности за судьбу расы и цивилизации. Институт семьи практически разрушен, люди предпочитают жить в ирреальных мирах наркотиков и виртуальности.

Гоц подхватил:

– На некоторых планетах людей превращают в киборгов, поведение которых контролируется волновыми импульсами. Другие миры выбрали путь направленных мутаций, приспосабливая организмы к конкретным условиям. Скоро землянин и какой-нибудь горгонец или дофинец окажутся существами разных биологических видов.

Приняв его слова слишком близко к сердцу, Суонк загрустил и признался:

– Прекрасно говорите, коллега. Но ведь не существует сегодня силы, способной повернуть историю в разумное русло.

– Такая сила есть, – строго сказал Гоц. – Военный флот.

– Почему флот? – удивился землянин.

– Потому что на линкорах стоят очень большие пушки.

– У вас сексуальные проблемы? – испуганно спросил Суонк. – Часто думаете о фаллических символах?

Засмеявшись, Гоц замахал руками и ответил:

– Не в том дело. Просто в таких ситуациях большие пушки больших кораблей становятся очень веским средством убеждения. К тому же линкор – идеальная машина, которую невозможно захватить. Только уничтожить.

– Модель идеального общества, живущего по разумным законам боевых уставов, – замогильным голосом вставил Махмуд Султан. – Кто-нибудь обратил внимание, что настианская тварь помянула древних демонов? По слухам, эта религия активно распространяется в Северной Зоне. Храмы открыты на многих планетах, адепты исчисляются десятками миллионов, человеческие жертвоприношения и все такое…

Вошедшая без стука Бианка снисходительно послушала мужчин, затем привычно перехватила инициативу:

– Может, ради разнообразия, поговорим о чем нибудь не столь абстрактном? Например, о наших дальнейших планах.

– Планы кристально ясны. – Гоц даже заулыбался. – Найти источник «Звездной песни» раньше возможных конкурентов и перегнать в систему Тау Кита.

Раздраженно тряхнув головой, Бианка процедила:

– Я имела в виду по-настоящему дальнейшиепланы. Что мы будем делать, когда пресловутый источник окажется в наших руках?

– Милая леди, вариантов не так уж много, – ровным голосом, словно отдавал команды из главной рубки, ответил Рикардо. – Отбросим настиан от Фомальгаута и займемся объединением прежней Федерации.

– Именно в такой последовательности, – согласился Олег Корносевич.

– Хорошо бы, – мечтательно прокряхтел Суонк, но вдруг спохватился: – Но при чем тут источник «Звездной Песни»?

Играя снисходительной усмешкой, Гоц покачал головой, оглядел свою команду и пробормотал:

– Когда-то и я был романтиком… Пока мы должны вытащить Малыша, и я заставляю себя думать только об этом. Конечно, мне тоже хочется возродить даже не Федерацию – Империю. Увы, это не так легко.

Пусть Гоц не стал астрофизиком, однако трезвостью рассудка и точным логическим мышлением обладал чуть ли не с детства. Поэтому и оставил мечты об Империи. Самое большее, на что он рассчитывал, – создать коалиционный флот Тау и Солнца, привлечь порядочных командиров из Северной Зоны, а затем, собрав корабли в кулак, ударить по Лебедю.

– Вы думаете, что уже нельзя объединить человечество? – спросила Бианка со слезами на глазах.

– Империя – наша старая мечта, но я перестал верить в нее, – признался Гоц. – Тут мало иметь хороший корабль или даже целый флот. Нужны еще пехота, спецназ – без этого добра не навести порядок на десятках миров.

– А на что делибаши с Тюрбана?! – вспомнил о сопланетниках Махмуд. – Лучшие солдаты Галактики. Вдобавок воспитаны в духе верности единой державе. Конечно, мои земляки разбрелись по всей Галактике, но ведь их можно собрать.

– Этого мало, – отмахнулся Гоц. – Придется выставить часть войск, чтобы блокировать неизбежные вылазки центавриан. Но мы говорим лишь о военном аспекте задачи, оставляя в стороне кучу социальных и политических проблем.

– Слишком большой процент населения некоторых планет не захочет возвращаться в единую державу? – догадался Олег. – Вы правы, шеф.

Бианка и Махмуд завопили: это правители не хотят, а простой народ согласится. Рикардо печально возразил:

– Подобные заявления хороши для пропаганды, но на самом-то деле надо смотреть правде в рыло – простолюдины тоже не видят пользы от Империи. Разве что жизнь в сверхдержаве будет лучше, чем в карликовом эмирате.

– В том-то и дело, – тихо произнес Гоц. – Нельзя навязать десяткам миллиардов тот режим, который нравится лишь нам с вами. Надо убедить эти миллиарды, что им нужна Империя. А что мы можем предложить человечеству, кроме напоминаний о былом величии? И еще одна важная проблема, о которой мы говорили совсем недавно, – культуры расходятся…

– Вы не правы, коллега, – строго заявил Суонк. – Идея единой расы вполне достаточна, чтобы объединить расу, вот какой каламбур! А в вас, коллеги, слишком много гнилой интеллигентщины с этими кретинскими самокопаниями и рефлексией. Если бы кто-нибудь из вас был кадровым военным, никогда бы не страдали такой дурью.

Впрочем, старик быстро сменил гнев на милость и поведал, что давно так интересно не общался с молодежью и что приятно, когда среди молодых людей встречается столь редкое в наши дни здравомыслие. На этом астрофизик откланялся и отправился к себе – отдохнуть перед ужином.

– Неужели вы даже не попытаетесь возродить великую единую державу? – возмущенно вскричала Бианка.

– Конечно, попытаюсь. – Гоц вздохнул и вдруг засмеялся. – Попытаюсь, даже заранее зная неминуемость поражения.

Он опустил голову, и на какое-то время в каюте стало тихо. Хотя они не встречались почти четверть века, все слишком хорошо знали, что командир практически никогда не ошибался в прогнозах. Не выдержав пытки паузой, Бианка неуверенно сказала:

– В конце концов, у настиан тоже раскол. Земная пропаганда называет эти государства Северный и Южный Лебедь. Только они договорились объединиться против людей. А мы не способны выставить равноценный флот. Слишком далеко разбежались.

Гоц проворчал апатично:

– Корабли найдутся.

– Некоторые даже в прямом смысле, – поддакнул Рикардо.

Переждав смешки собеседников, Гоц продолжил:

– Я обещал рассказать, так слушайте. Несколько лет назад было заключено тайное соглашение. Хотя Центавр отказался продавать нам свою продукцию, несколько государств объединили усилия. Пригодились наши пушки, к ним добавились реакторы и нейротехника земных компаний, кое-что подкинули Фомальгаут и Семпер, кое-что пришлось ввозить из Северной Зоны. Короче, практически достроены несколько тяжелых крейсеров нового проекта, и у нас есть чем ответить настианам. Как можно понять, Земля сумела даже второй линкор подлатать.

Лица соратников посветлели. Бывалые бойцы смотрели на Гоца, как дети на циркового факира, словно ждали: сейчас махнет платочком и случится чудо. Только профессор всего лишь попросил у Бианки раскодированную гравиграмму с Визарда.

Текст мало что прояснил. Отряды наемников с «Дальнего Щита» отправились куда-то в Южную Зону. В Северной Зоне произошло грандиозное сражение, в котором приняли участие до двадцати крупных кораблей. Наблюдатели на Цирцее и Кастлинге зафиксировали вспышки сильных взрывов, после чего флоты переместились в район Тюрбана. Связи с Юльданой и другими планетами Федерации нет, но боевые действия в космосе как будто прекратились. После отлета Гоца на Землю в космопорту Венеры появились неизвестные лица, искавшие проционида Кахура Баттоца. Власти Тау Кита продолжают усилия по формированию коалиции против Настиарны. Пока готовность к совместным действиям подтвердили только Семпер и Кришна.

– Ничего не понимаю, – призналась Бианка.

Гоц пожал плечами. Большая часть этих событий происходила где-то далеко и совершенно не заботила профессора.

«Мы построили корабли, мы даже сумеем еще раз побить настиан, – подумал он. – Но победа над внешним врагом не приближает главную цель. Мы слишком зациклились на кораблях и пушках, но для воссоздания сверхдержавы нужна объединяющая идея, которую не заменят ни лозунги Семпера, ни каламбуры Суонка. Нужно хоть что-нибудь, способное обратить вспять разбегание культур. А пока такого чуда нет, корабли и пушки не смогут долго удерживать в кулаке ставшие такими разными очаги цивилизации».

Махмуд, к которому вернулись поутихшие было переживания по поводу непонятных событий на родном Тюрбане, возмущенно выкрикнул:

– Эти предатели с Лебедя тоже, видите ли, готовы к совместным действиям! Да их давить надо!

– Не скажи. – Гоц покачивал головой, что было признаком сомнений перед важной дилеммой. – Кришнаваны занялись пиратством не по доброй воле. Остальные миры просто бросили соплеменников, и у них не оставалось особого выбора. Не они одни виноваты в том, что случилось.

– Вы верите в компромисс? – настороженно поинтересовался Корносевич.

– Надо исправлять давние ошибки, – тихо произнес Гоц. – Да, компромисс необходим. Они простят нас, а мы – их. Политика знает подобные казусы.

После недолгой паузы Бианка сузила глаза, припоминая, потом сказала:

– Если не ошибаюсь, году в 2430-м что-то в таком роде сделал Звездный Дракон, когда решил создать империю в системе Центавра. Он контролировал Карму и остальные миры Альфы, но нужно было подчинить систему Проксимы. А там, на планете Скарлетт, окопался полевой командир, я забыла его имя. Были долгие штурмы, тяжелые бои, но военное решение не давалось. Тогда Дракон и Фердинанд просто договорились с полевым командиром, сделав его губернатором планеты.

– Империя стоит компромисса, – согласился Гоц. – Реджинальд Дунаев умел принимать неожиданные решения.

– Однако Дунаевы не пошли на соглашение с Тау Кита! – презрительно бросил Олег.

– В те годы Тау тоже не слишком стремилось к согласию… – Гоц набрал код на клавиатуре видеофона. – Капитан, я позволю себе снова попросить вас о помощи.

Голограмма Василия Науманна понимающе подмигнула, сказав:

– Опять интересуетесь «Афродитой»? Нетрудно сообразить, что на паруснике путешествуют ваши конкуренты.

– Отдаю должное вашей интуиции, капитан.

– Представьте себе, у них что-то случилось, – сообщил Науманн. – Несколько часов назад парусник покинул систему Проциона, разогнался до сверхсвета, взял курс на Сириус, но вдруг потерял ход. Сейчас «Афродита» дрейфует в половине светового года от Проциона, и к ней приближается крейсер Настиарны.