Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Довольно долго, пока батискаф не погрузился в звезду, колебания фундаментальных сил доносили в обсерваторию голоса двух адмиралов.

– Иди к папочке, малыш, – звал Долговязый Зог.

– Здесь твой папочка, – вторил ему Звездный Дракон.

Суонк уже начал догадываться, что в звезде находится некий объект сугубо земного происхождения. И все-таки старый астрофизик недоумевал:

– Как будто два заботливых отца зовут заплутавшего в ночном лесу ребенка.

– Возможно, Он и в самом деле дороже им, чем родные дети, – согласился Рикки Хорнет.

Снова пошла передача нового куплета «Звездной Песни»:

 
Зову тебя сквозь океан огня,
Мне одиноко в мире этом.
Приди скорей, чтобы, забрав меня,
Пройтись огнем по вражеским планетам.
 

– А стишки-то дрянные, – сказал Михайлов, раздосадованный уплывшим из рук эпохальным открытием.

– А ты от него гениальных рифм ждал? – Бианка заулыбалась. – Он же всего-навсего линкор.

– Кто линкор? – застонал Суонк. – Объяснит мне кто-нибудь, кого ищут два старых бандита со своими шайками?

– Вы еще не поняли? – искренне поразилась Бианка. – Там, внутри Сириуса, остался наш корабль – линкор «Вельзевул»…

– «Вельзевул» погиб, – машинально отозвался Суонк. – Все мы видели обломки на орбите.

– Это обломки тех, кого мы расчесали, – просветила его капитан-лейтенант Эриксон. – «Вельзевул» тоже был сильно поврежден, и Долговязый Зог приказал экипажу покинуть корабль – это мы спускали шлюпки, а не настианские корабли, которые к тому моменту были уничтожены. Потом командир сбросил линкор в звезду. Малыш тридцать лет занимался саморемонтом, месяц назад решил, что готов к дальнейшим подвигам, и позвал нас.

– Стихами?! – Глаза Суонка стали втрое шире обычного.

Бианка не ответила. Все равно штатский профессор не поймет, какие отношения бывают между кораблем и экипажем. А доктор Михайлов мстительно проворчал:

– Тоже мне линкор, стихов писать не умеет… мозгов, как у крейсера!

9

Построенный задолго до войны батискаф стремительно разгонялся даже без форсажа. Могучие движки и антигравы, рассчитанные на борьбу со звездным тяготением, непринужденно перевели машину в сверхсветовой режим, в котором не действуют законы классической и релятивистской механики. Несколько минут батискаф падал сквозь исчезающее пространство, а потом снова стал обычным ньютоновским телом, летящим с обычной межпланетной скоростью.

Звезда приближалась, расползаясь по курсовой голограмме бахромой протуберанцев. Последний миллион километров батискаф двигался сквозь облака густеющего газа. Стали видны волны, катившиеся по расплавленной массе Сириуса А. Звезда бурлила и плескала горячей плазмой, поверхность закручивалась воронками и вспучивалась пузырями. Локаторы захлебывались безумием помех, временами совершенно закрывавших цель поиска.

Сидевший за пилотажным пультом Зог направил кораблик в ближайшую воронку, что подарило им еще сотню километров движения в не слишком конденсированной среде. Затем плотность нейтронных потоков снаружи выросла до величин, при которых деление ядер начинается даже в бруске железа. Вскоре отказали внешние приемники электромагнитных сигналов, и теперь всю информацию приносили только волны гравитации, да и те – лишь в узких спектрах частот.

Батискаф летел практически вслепую, держа курс на изредка прорывавшиеся сквозь звезду сигналы «Звездной Песни». Мощнейшие передатчики линкора строились в расчете на связь между эскадрами, разделенными не одной сотней световых лет. Гравитационные импульсы «Вельзевула» пробивались через океан расплавленных металлов. С трудом проходили и пучки гравитонов из обсерватории Легата. Суонк сообщал координаты цели, помогая штурману Никитину держать курс.

– «Вельзи», мальчик мой, мы идем к тебе, – беспрерывно звал Зоггерфельд. – Двигайся навстречу.

– Мы ждем, ищем тебя, – вторил ему Дунаев. – Где ты? Откликнись. Здесь твой папочка…

Корносевич, закончивший службу в должности первого бортинженера, с озабоченным видом следил за мониторами. Наконец, отвернувшись от своего пульта, он сказал:

– На этой глубине наши сигналы глохнут не дальше мегаметра. Корабль нас не слышит.

– Передатчики батискафа – старое дерьмо, – в сердцах бросил Никитин. – Вся аппаратура еле дышит. Локатор не видит ни черта.

Они продолжали бесполезно вглядываться в голограммы внешнего обзора. Клубились вихри, перекатывались волны, бурлили пузырями восходящие потоки, но линкор не появлялся. Как передавали астрономы Легата, «Вельзевул» находился намного глубже – в зоне, где приборы батискафа смогут видеть от силы на пару сотен километров.

– Говоришь, локаторы… – произнес вдруг Звездный Дракон. – В обсерватории очень мощный локатор. По существу, тот же передатчик.

Долговязый Зог на лету поймал идею:

– Алло, Суонк. Организуйте ретрансляцию наших сигналов в направлении объекта.

– Сделаем, – прокряхтел землянин и спустя минуту добавил: – Ретрансляция уже пошла. Коллега… то есть адмирал… Ваш моджахед рвется к видеофону.

Никакой видеосвязи не было, разумеется, уже давно, да и звук просачивался через звездную субстанцию с чудовищными искажениями. Тем не менее команда батискафа легко узнала характерный голос Махмуда:

– Командир, дела все хуже. Пират занял позицию над Салдаром. Настиане будут здесь через час.

– Ждите, мы придем! – прорычал Зог. – Где все наши?

– Здесь. Захватили межпланетный буксир и прилетели в обсерваторию… Да, отцы-командиры, вы самого веселого не знаете. В этот храм науки заявился полицейский наряд с ордером на арест военных преступников Зоггерфельда и Дунаева.

– Арестовали? – заинтересовался Долговязый.

– Никак нет. У Бианки сдали нервы, и весь наряд валяется на палубе в наручниках.

Развеселившийся Дракон хотел пошутить, но поперхнулся неначатой фразой. На курсовом изображении заплясали новые образы: пульсирующие шары медленно меняли позицию, перемещаясь вдоль нижней грани сектора обзора. Комментарии не требовались – все знали, что такая картина появляется, если антенны ловят луч локатора, работающего на встречном корабле.

– Есть пеленг! – Корносевич с невероятной скоростью работал всеми пальцами, гоняя по голограмме курсоры и рассчитывая направление на объект. – Семь мегаметров влево и два – вниз.

Никитин молниеносно проложил новый курс в обход наиболее неприятных вихрей, и Зог повел батискаф на сближение. Субстанция, окружавшая экспедиционный корабль, плотностью превосходила воду, так что приходилось забыть о рекордах скорости. Батискаф буквально плыл через густеющее пламя, ориентируясь по сигналам локатора. Сигналы же распространялись отнюдь не по прямым линиям. Потоки гравитонов искривлялись пульсирующим тяготением звезды, так что поиски грозили затянуться.

Но, по счастью, не затянулись.

Увидеть другой корабль внутри звезды невероятно сложно даже на малых расстояниях. Здесь, в истерике фотонного шторма, бессильно зрение, а гравитация приносит слишком нечеткие образы. На голограмме смутно нарисовалась далекая тень чего-то огромного, и тот же голос, который декламировал звездные рифмы, радостно произнес:

– Я вижу вас. Наконец-то вы пришли. Я ждал так долго, но верил в эту встречу. Вы не могли не появиться.

Прослезившись, адмиралы наперебой отвечали: дескать, спешили изо всех сил и чуть не опоздали, но все-таки успели.

– Теперь мы снова будем вместе, – бестолково повторял Зог.

– Ты даже не представляешь, как нам было плохо без тебя, – бормотал Дракон. – Теперь по-другому станет, вместе мы совсем другая силища…

В отличие от алогичных человеческих извилин, нейросеть линкора не страдала избытком сентиментальности. Сменив тон на деловой, «Вельзевул» осведомился:

– Что значит «чуть не опоздали»? Ожидается сражение?

– Ты готов, сынок? – улыбнувшись его почти детскому задору, поинтересовался Долговязый Зог.

– Вполне. Повреждения исправлены, синтезированы запасы снаряжения, боекомплект полон на сорок один процент. Готов ли мой экипаж?

Адмиралы хором ответили, что экипаж летит к ним на малом суденышке. Впрочем, на задворках боевого воодушевления пульсировала оговорка: летит, если буксир сумел ускользнуть от пиратского крейсера. К счастью, эти сомнения были неведомы «Вельзевулу».

Исполинская тень метнулась к батискафу из глубин Сириуса А.

Они покинули звезду, окутанные комками остывающей плазмы. Громоздкий батискаф казался крохотным рядом с хищным силуэтом линкора. Краб возле барракуды.

Буксир уже летел полным ходом со стороны Салдара. Параллельным курсом, неторопливо догоняя, мчалась «Звезда смерти». Кришнаванский крейсер был уже так близко, что не имело смысла думать о выходивших из-за диска Сириуса Б кораблях Настиарны.

Два адмирала привычно анализировали ситуацию. Они не успевали – пират расстреляет и батискаф, и буксир с набранным со всей Центральной Зоны экипажем, прежде чем малые корабли смогут приблизиться к «Вельзевулу». Оставались различные варианты дистанционного управления, но запустить орудия мог только старший артиллерист.

Зоггерфельд произнес нервной скороговоркой:

– Махмуд, передай Малышу код подчинения.

Ответ пришлось ждать минуты две. За это время батискаф подошел к «Вельзевулу» на полмегаметра, а настиане, обогнув Сириус Б, приближались к рубежу эффективного огня.

– Командир! – отчаянно крикнул Махмуд. – На этом катафалке нет аппаратуры для трансляции мысленных сигналов.

– Отдай приказ голосом! – потребовал Звездный Дракон.

– Автоматика блокирована, не подчинится… Устный приказ выполняется, если старший артиллерист или командир находятся на борту.

Заговорил «Вельзевул»:

– У нас проблемы. Решение существует.

Слова слишком медленны для срочных сообщений. Нейросеть линкора воспользовалась видеосвязью, переслав текстовый файл. На экране перед адмиралами появились строки:

Огневые установки дезактивированы.

Отключение блокировки возможно

лишь в присутствии на борту экипажа.

Близость вражеских кораблей исключает

возможность высадки личного состава

с буксира и батискафа.

Двигатели полностью функциональны.

Могу таранить вражеские корабли.

– Полным ходом иди к буксиру! – приказал Зоггерфельд. – Прими экипаж, прикрыв судно своим корпусом. В мое отсутствие обязанности командира будет исполнять старший офицер Хорнет.

– А вы? – забеспокоился линкор.

– Вернешься за нами потом, когда разберешься с настианами.

Дракон добавил с ненавистью:

– Кришнаванские собаки! А я собирался предложить им союз.

– Ты тоже? – похоже, Зог не слишком удивился.

Два крейсера Настиарны – тот, который преследовал Дракона-Варонга от Лемонда, и тот, что встретился Зогу-Гоцу возле Дофина, – приближались средним ходом. Настиане задержались ненадолго возле Инфанты и, судя по заполнившим эфир возмущенным воплям, высадили досмотровую группу на «Командора Нортона». Затем противник устремился к Салдару.

– Интересно, кого они ищут – меня или тебя? – задумчиво произнес Дунаев.

– У тебя мания величия, – усмехнулся Зоггерфельд. – Им нужен какой-то проционид.

– Кахур Баттоц? – вскричал потрясенный Дракон. – Может, и пираты за ним охотились? Вот почему запросили списки пассажиров «Афродиты».

Для путешественников с «Нортона» его слова ничего не говорили, но штурман Никитин признал: дескать, весьма вероятно.

– Может, мы их вообще не интересуем? – размечтался Никитин.

Действительно, «Звезда смерти» вовсе не стремилась перехватывать или обстреливать беззащитные невооруженные суда. Крейсер Кришны держался в сторонке, словно пираты с интересом наблюдали, как буксир стыкуется к «Вельзевулу» и ветераны переправляются по гибкой прозрачной трубе переходника.

Или, что вероятнее, появление гигантского линкора спутало все кришнаванские планы, избавив пиратов от излишков храбрости.

– Хорнет будет неплохим командиром, – меланхолично высказался Дунаев, после чего заорал: – Что он делает?

Вопросительный вопль относился к неожиданному маневру пиратов. «Звезда смерти» выпустила залпом торпеды – штук восемь, не меньше. Причем снаряды устремились в самом неожиданном направлении – навстречу настианам. Затем в том же направлении пошла вторая волна торпед.

Обстрел заставил корабли Настиарны резко отвернуть, уклоняясь от самонаводящейся сверхсветовой смерти. Настианам пришлось отступить, поливая приближающиеся снаряды импульсами тахионных пушек. Прямых попаданий крейсерам удалось избежать, хотя несколько боеголовок рванули поблизости, так что без повреждений обойтись не могло.

Этот эпизод подарил почти четверть часа сводной команде Земли, Тау и Центавра. Экипаж покинул буксир, разбежался по отсекам, и теперь «Вельзевул» направлялся к батискафу.

– Не ждал я такой подмоги от пиратов, – признался Корносевич.

– А я надеялся, – буркнул Дунаев.

Долговязый Зог лениво процедил:

– Стоило надеяться… После тайной февральской вечеринки у адмирала Мерфитца.

Никитин осторожно поинтересовался, кто такой адмирал Мерфитц. Не получив ответа, штурман проворчал:

– Все-то вы знаете, отцы-командиры.

Расстрелявший боекомплект крейсер Лебедя отступал под защиту Салдара, так что залпы настианских орудий не могли причинить ему вреда. Пираты словно уступали площадку ветеранам старого флота.

Залюбовавшись изящным маневром, Звездный Дракон произнес:

– Это ведь такое наслаждение – вести в бой крейсер. Мне известно лишь одно занятие, способное принести больше радости.

– Секс? – предположил Олег.

– Нет. Вести в бой линкор.

– Врешь, старик, – сухо сказал Зог. – Гораздо приятнее командовать эскадрой линкоров.

Адмирал Дунаев проговорил со вздохом:

– В тебе нет романтики, Долговязый. Но в данном случае ты прав.

– Ты помнишь случай, когда я не был прав? – удивился Зоггерфельд.

«Вельзевул» подошел совсем близко, и Рик Хорнет весело пригласил их переселиться с батискафа на линкор.

В тамбуре опоздавших встретили знакомые лица. Ветераны, служившие на «Вельзевуле» в конце войны, собрались вместе, забыв о вражде Центавра и Тау, вражде, отравившей последние десятилетия. Все были в штатском, некоторые постарели, но держались бодро, как в лучшие времена.

Тяжелее пришлось кадровым военным младшего поколения, которых Дракон и Зог прихватили, чтобы заполнить вакантные места боевых расчетов. Молодые офицеры и старшины флота Тау Кита плохо понимали, каким образом оказались в одном экипаже с врагами-имперцами. Не очень прочувствовала ситуацию и молодежь Империи.

С этими стрессами следовало покончить до первого выстрела главным калибром, и Дунаев обратился к экипажу по внутренней трансляции.

– Именем императора Фердинанда объявляю полное примирение между нашими державами, – провозгласил Звездный Дракон. – Бессмысленная вражда закончена, и возврата к братоубийству не будет. Сегодня нет долга выше, чем защитить всю человеческую расу. Перед нами смертельный враг, и мы сокрушим его в едином строю.

Долговязый Зог присоединился к бывшему другу, бывшему командиру, бывшему врагу:

– Властью члена Совета Верховного Командования и по поручению фельдмаршала Герба я намерен парафировать мирный договор. Формальности будут улажены после сражения.

Время поджимало, и они поспешили в рубку. Здесь уже командовали Рикардо, Махмуд и опередивший адмиралов штурман Никитин. На местах штатного расписания немного нервно – адреналин штука серьезная – работали пилоты Эрих Гольц и Стефан Редхорн, тактические операторы Андрей Вержен и Руслан Ормуздиани, офицер безопасности Бианка Эриксон. Кроме них, в рубке почему-то находился профессор Суонк.

Старший офицер Хорнет сдал командование Зоггерфельду, доложив: мол, все системы функционируют в боевом режиме, корабль и экипаж ждут приказа.

– Командуй, командир, – тихо сказал Дракон. – Я, как положено старшему по званию, понаблюдаю из уголка.

Машинально козырнув, Зог занял место перед центральным пультом. Виртуальная личность, обитающая в нейросети линкора, весело прожурчала:

– Здравствуй, папа Зог. Пришло наше время?

– Приходит, Вельзи. Довольно тебе стрелять прицелом, пора пройтись настоящим огнем.

– Давно пора. А ты, папа Дракон, не скучай, тебе тоже развлечений хватит.

Затем он резко переключился с шутовского тона на деловой и заявил:

– Отцы-командиры, прошло много лет, и я совершенно не в курсе обстановки. Что происходит, с кем воюем?

– Многое изменилось, Малыш. – Долговязый вздохнул. – Мы введем тебе полную информацию, этот файл давно готов. А пока тебе нужно знать, что людям снова угрожают настиане и нам противостоят два их крейсера.

«Вельзевул» уже разгонялся, огибая тесную парочку Саддар-Легат. Пространство за кормой линкора корчилось завихрениями, принимая отдачу генераторов тяги. Махмуд Султан нашептывал в микрофон команды своим пушкарям и торпедистам. Вражеские крейсера прочно держались в центре прицельных голограмм: старший артиллерист собирался покончить с противником распределенным огнем, расстреляв одним залпом обе мишени.

Настиане продолжали выполнять самоубийственный план, который был актуален полчаса назад, когда «Звезда смерти» помешала атаковать малые корабли в окрестностях Салдара. Внезапное появление гигантского линкора, вернувшегося из прошлой эпохи с целью вернуть прошлую эпоху, молниеносно изменило соотношение сил, причем не только в системе Сириуса, но и глобально – во всем галактическом секторе. На кораблях Настиарны не могли этого не понимать, однако продолжали двигаться прежним курсом. Вероятно, просто растерялись и не успевали принять новое решение.

А спустя несколько минут стало невозможно что-либо изменить. Набрав половину световой скорости, «Вельзевул» вышел на дистанцию эффективного поражения. Пристрелочные импульсы орудий среднего калибра скользнули совсем близко от головного крейсера, после чего взревела главная носовая башня, и в ту же секунду пошли залпы в сторону второго настианского корабля.

Вражеский флагман даже не успел открыть ответный огонь, получив расплывающийся комок смертоносной энергии в центральную часть корпуса. Второй крейсер стал резко тормозить и попытался уйти крутым виражом, беспорядочно паля из легких бортовых пушек. Эти слабые импульсы не могли проникнуть сквозь защитные поля «Вельзевула», и линкор, продолжал громить противников, задействовав всю артиллерию.

Силы были слишком неравны. Настиане, рассчитывая без труда расправиться с незащищенной системой, сами оказались в роли беспомощной мишени. На третьей минуте боя, когда противник потерял способность управлять своими кораблями, Махмуд скомандовал:

– Артиллерия – стоп! Торпеды к бою! По одному снаряду на каждую цель!

Две торпеды умчались в пустоту, и вскоре на голограмме расползлись клубки кварковых взрывов, а в системе Сириуса немного прибавилось обломков. Теперь астрономам придется уточнять карты астероидных потоков.

Когда на экраны вернулась тьма космоса, слегка разбавленная светящимися точками звезд, Дунаев тихо спросил Бианку:

– Вы подготовили пакет информации для ввода в нейросеть?

– Естественно. Вы тоже?

Адмирал кивнул. Оба понимали, что их файлы трактуют неизвестные Малышу послевоенные события с противоположных точек зрения. Если ввести эти данные, личность линкора может сильно удивиться.

Обитатель нейросети думал о том же и поинтересовался:

– Как я понял, человеческие миры враждуют, но парочка отцов-командиров желает их помирить?

– В общем, верно. Ситуация непростая. – Дракон обратился к Долговязому: – Командир, ваше решение?

– Запускаем обе группы файлов. – Зоггерфельд скользил взглядом по обзорным голограммам. – Малыш разберется… Олег, установи связь с кришнаванами.

Прошли секунды, и на мониторе появилась небрежно причесанная брюнетка средних лет. Выпятив тяжелую челюсть, она проговорила:

– Вы все-таки вспомнили о нас… – Затем представилась: – Капитан-командор Виргиния Эссекс, командир «Звезды смерти». С кем имею честь?..

Услыхав имена собеседников, пиратская атаманша подтянулась и, запинаясь от волнения, сообщила, что власти Кришны не намерены воевать против остального человечества, что бы ни обещали им настиане. При этом она признала: дескать, не знает, как преодолеть накопленную за четверть века память о взаимных обидах.

– Справимся, – уверенно заявил Дунаев. – Что-то забудем, остальное простим.

Медленно наклонив голову, Долговязый Зог присоединился к мнению вновь обретенного старшего товарища. Затем объявил:

– Вероятно, сейчас мы отправимся к Проциону, а затем дальше, к Фомальгауту. Приглашаю присоединиться.

Кришнаванская тетка оказалась смешливой особой. Жизнерадостно расхохотавшись, Виргиния выдавила сквозь раскаты веселья:

– Представляю, что там натворит ваш монстр… Конечно, мы присоединимся. Такое зрелище нельзя упустить.

Офицеры безопасности уже заполнили секции памяти нейросети сведениями об основных событиях, случившихся после битвы за Сириус. «Вельзевул» принял информацию без комментариев – для него мало что изменилось. Война продолжалась, прежний экипаж снова был на борту, прежние командиры отдавали приказы на уничтожение старых и новых врагов, а тонкости политики не слишком волновали искусственную личность линкора.

Экипаж получил полчаса на обустройство в каютах, пустовавших больше двух десятилетий. Люки линии доставки выкидывали синтезированные механизмами комплекты постельного белья и обмундирования. Тем временем линкор направился к Инфанте, чтобы загрузить припасы, которые невозможно получить в бортовых синтезаторах.

Возле главной обитаемой планеты Сириуса они перехватили видеограмму последних новостей, полученных с Земли через цепочку межзвездных ретрансляторов.

– Мы уже слышали эту мерзость, – грустно поведал Дунаев. – Правительство Земли не собирается воевать из-за Фомальгаута.

Однако в новых сообщениях было сказано даже больше. Федерация Солнца отказалась от совместных действий с другими государствами Центральной Зоны. Линкор «Голгофа» с премьером на борту повернул обратно, не достигнув Тау Кита. Покидая Землю, наследный принц Эдвард заявил, что разочарован трусостью правителей Федерации, предавших человеческую расу. Осведомленные источники в парижском Октагоне подтвердили, что вооруженным силам отдан приказ об отмене боевой готовности.

По этому поводу Гоц, Дунаев и остальные произнесли массу нецензурностей, но времени на болтовню не оставалось. Стартовавший с Инфанты транспортный корабль привез торпеды и другое полезное снаряжение, и корабль был практически готов к дальнему походу. Тем временем в систему вошли «Гефест», «Терминатор» и «Победитель». Не дожидаясь, пока крейсера затормозятся до межпланетной скорости, Дракон и Зог отправили шифровки, извещавшие о заключении союза между Центавром и Тау.

Затем Дунаев обратился к экипажу, и трансляцию его короткой речи видели на Инфанте и приближающихся кораблях.

– Мои боевые друзья, – свирепо начал имперский герцог. – Мы живем в страшное и тяжелое время, требующее волевого усилия. Дальнейшая история человечества зависит от того, сумеем ли мы совершить подвиг. Многие из нас мечтали о чуде. Надеялись, что возьмутся откуда-то мудрые вожди, много могучих кораблей, а соседи образумятся. Или что появится вдруг новое оружие, сделающее нас самыми сильными в Галактике. Только не бывает чудес. У нас всего один козырь по имени «Вельзевул», и мы бросаем этого козырного туза в общую копилку. Нас ждет сражение – тяжелое, смертельно опасное, без надежных союзников. С нами будет лишь небольшая часть именуемого человечеством неблагодарного стада, во имя которого мы идем сражаться. У нас небогатый выбор: либо победим и подарим своему племени шанс, либо погибнем и не увидим закат нашей расы.

Затем прозвучал приказ. Ближайшая задача – разгром базы настиан в системе Проциона. Последующая – деблокада Фомальгаута.

Первым набрал сверхсветовую скорость крейсер Кришны. Потом разогнался «Вельзевул», сопровождаемый «Победителем» и «Гефестом». Как ни странно, за ними увязался и «Терминатор» – командир земного крейсера виноватым тоном сообщил, что имеет указание присматривать за действиями Дракона и Долговязого.

По команде «Отбой» часть экипажа покинула боевые посты. Треть личного состава отправилась отдыхать, а бодрствующая смена занялась осмотром техники, за которой больше двух десятилетий следили только ремонтные роботы.

Суонк, ошарашенно наблюдавший за перемещениями эскадры, пролепетал: дескать, обзорные приборы линкора сканируют пространство не хуже, чем гравископы его обсерватории. Лонг, каким-то образом тоже оказавшийся на «Вельзевуле», согласился, что локаторы военного корабля способны обнаруживать сквозные черные дыры на потрясающих дистанциях.

Посетовав, что столь мощное оборудование недоступно научным учреждениям, Суонк осведомился:

– Вы намерены построить Империю? Наверное, главная задача – присоединить планеты с верфями и двигателестроением.

– Примерно так, – кивнул Дунаев. – Но сначала – помощь Фомальгауту.

– Будет большая драка с флотом Лебедя?

– Очень на это надеюсь. – Зог плотоядно оскалился.

Дракон мечтательно проворчал:

– А уж как я на это надеюсь. Ведь ты прав – ничего нет лучше эскадры линейных кораблей.

– Ну, допустим, эскадры у вас нет… – напомнил астрофизик.

– Скоро подтянутся наши флоты. – Зог отмахнулся. – А пока мы уничтожим опорную крепость настиан на Проционе. Нельзя терпеть базу противника у себя под боком.

Насторожившись, Бертран воззвал к их гуманности:

– Настиане построили крепость в самом центре густонаселенного континента. Ваш удар уничтожит миллионы проционидов.

– Вам их жалко? – Дракон удивленно поднял брови.

Долговязый Зог произнес, равнодушно пожимая плечами:

– Планетой больше, планетой меньше.

Штатским его слова показались чудовищным цинизмом, но оба адмирала разразились заразительным смехом. Похоже, после десятилетий лет вражды они снова нашли общий язык.

– Как вы можете говорить такие ужасные вещи, – простонал Суонк.

– Уймитесь, головастики, – негромко потребовала Бианка. – Не надо причитать о том, что выше вашего понимания. Мы снова идем умирать. И на этот раз шансы погибнуть намного больше, нежели бывало прежде.