Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

5

Быстроходный торпедоносец, на котором улетел Асгардов, беспрепятственно вошел в «улитку», а через час гравитация принесла речь президента.

– Президент опередил нас, – резюмировал Икланд.

Сузуки печально наклонил голову, а Лазарев бесшабашно воскликнул:

– Это его не спасет.

Маршал объявил осадное положение и мобилизацию резервистов по всей Южной Зоне. Войска покинули гарнизоны, заняв укрепления в особо важных точках главных миров. Крепости на орбите Семпера и возле «улитки» были приведены в полную готовность.

– У нас мало кораблей, – сказал Сузуки. – Если пришлют эскадру, нам придется несладко. Крепости Семпера и Горгоны сильны, но Тиниан и Армадилло плохо приспособлены к обороне.

Собрав штабных операторов, Лазарев занялся составлением плана обороны. Основные задачи вытекали из наличных сил – позволить карателям высадиться на планеты и нанести поражение. Победу в боях на поверхности гарантировали сосредоточенные на Семпере многочисленные наземные силы, включая бывший корпус штурмовой пехоты Лазарева и четыре дивизии десантников Икланда. Впрочем, одну дивизию с артиллерией Сузуки приказал отправить на Тиниан – вторую по важности планету Южной Зоны.

Выполнить эти планы передислокации не удалось, потому что из «улитки» вывалились десятки кораблей среднего тоннажа.

– Два крейсера, пять фрегатов и двадцать два войсковых транспорта, – доложил начальник штаба. – Проще говоря, две пехотные дивизии со всеми положенными средствами усиления.

– Кажется, совсем нас не уважают, – обиделся Сузуки. – Две дивизии против наших двадцати, пусть даже с огневой поддержкой крейсеров, – это несерьезно.

Армада средним ходом двинулась прямо на Семпер. Приблизившись на дистанцию в шесть световых секунд, то есть находясь в зоне обстрела крепостных орудий среднего калибра, командир соединения в чине контр-адмирала зачитал ультиматум:

– Согласно указу президента и распоряжению военного министра гарнизон планеты Семпер должен арестовать изменников и передать их в руки правосудия. Для выполнения правительственных указаний на планету будут высажены три полицейские дивизии.

Поперхнувшись, генерал Лазарев прохрипел сквозь смех:

– Семь транспортов на дивизию? У них даже тяжелой техники нет.

Диспетчер армейского космодрома, выстроенного в полусотне километров от столицы, передал командиру карателей разрешение на посадку. Транспорты без опаски садились на поле, окруженное танкистами, артиллерией, спецназом и астропехотой. Подразделения военизированной полиции покинули суда, построились и начали выкатывать легкие бронекоптеры, но тут на них со всех сторон двинулись головорезы Икланда.

Сражения не случилось. Полицейские быстро смекнули, что против астропехоты воевать не стоит. К тому же карательные части были в спешке укомплектованы из уроженцев Тюрбана, которых вместо обещанной демобилизации записали в полицию и послали на Семпер. Корпус Икланда тоже почти на треть состоял из тюрбанцев. Сопланетники устроили братание, часть полицейских перешла на сторону мятежных генералов, остальные приказом маршала Сузуки были уволены с действительной службы.

Командир эскадры благоразумно не стал стрелять по укрепленной планете и приказал возвращаться на Землю. Два фрегата и четверть транспортов, не подчинившись, остались в окрестностях Семпера.

Первый штурм Южной Зоны был отбит, однако на следующий день связисты Октагона смогли восстановить грависвязь, и Хохт сообщил, что вторые сутки сражается против правительственных сил. Спустя полчаса пришло известие о тяжелых боях на Тиниане, где также высадились крупные силы президентских войск.

– Черт подери, мы отослали почти все транспорты к Тюрбану! – взорвался Лазарев. – Как глупо было отправить одним рейсом всех пленных!

– Сколько у нас кораблей? – прервал его маршал. – Точнее, сколько войск мы можем перебросить одним рейсом?

Подсчитав возможности, он приказал немедленно отправить на Землю две дивизии, остальными транспортами перебрасывать подкрепления на Тиниан. Две дюжины больших грузо-пассажирских судов под охраной торпедоносцев и фрегатов отправились к «улитке». На окраине Солнечной системы десантное соединение встретило транспортные караваны, увозившие со столичного мира войска генерала Хохта.

После победы на Тиниане старшие командиры Южной Зоны сформировали Диктаториат, который был объявлен единственно законной властью в Солнечной Федерации. Трибунал без долгих обсуждений рассмотрел дело о государственном перевороте, объявил изменниками президента и членов его кабинета. Все преступники были приговорены к смертной казни.

Перелет от Семпера до системы Тау Кита занял около суток. Грависвязь работала с перебоями, поэтому о начале гражданской войны Асгардов узнал перед самой посадкой на Фантом. С космодрома начальника Генштаба отвезли в ставку, где ждал Зоггерфельд.

Полной картины событий составить пока не удалось, но было понятно, что на Земле развернулись бои с переменным успехом: Венера полностью контролируется силами президента, в Южной Зоне удалось отстоять Семпер, а Северная Зона пока сохраняет спокойствие.

– Я не понял, зачем вы прислали сюда дивизию астропехоты, – ледяным голосом проинформировал Долговязый Зог. – На случай, если я откажусь выполнять ваши приказы и поддержу подонка из президентского дворца?

Не желая показать смущения, Асгардов отвернулся к окну. Кабинет командующего военным округом находился на среднем ярусе административного корпуса. За окном расстилалась прелестная местность – зеленые рощи и лужайки, синие озера, соединенные каналами, город вычурной архитектуры на холмах, горный хребет со снежными шапками на горизонте. На темно-голубом небесном фоне белели редкие облака и полумесяц естественного спутника. Бункеры базы ближней самообороны не были видны – огневые позиции находились по другую сторону штабного здания.

Диктаториат, правивший человечеством больше столетия, твердо и решительно выпроводил на звезды три четверти жителей страдавшей от перенаселенности Земли. При этом ставились эксперименты по перемещению планет. В системе Тау Кита был пригоден для жизни только Визард, но ближняя «улитка» вела далеко в Южную Зону, и там люди нашли Фантом – идеальный мир для колонизации, вращавшийся вокруг звезды, на которую претендовали рекроши. Война могла превратить Фантом в радиоактивную пустыню, поэтому Земля решила не вступать в территориальные споры, отбуксировав планету в Центральную Зону. Таким образом, в системе Тау, как и на Фомальгауте, стало две населенные планеты.

Вздохнув, адмирал флота мягко произнес:

– Не только в этом причина. Мы не были уверены в лояльности гарнизонов.

– С этим проблем не возникло, – по-прежнему холодно сказал Зог. – Но без дивизий, которые вы убрали с Земли, Хохт может потерять Землю.

– Землю мы вернем. – Асгардов говорил спокойно, потому что верил своим словам. – Какими силами вы можете нанести удар на Солнечную систему?

Дернув плечом, Зоггерфельд буркнул:

– Корабли, дивизии – это не столь важно… Настроения личного состава – вот проблема. Все случилось внезапно, многие в растерянности. Часть офицеров подала рапорта об увольнении, рядовой состав тоже нервничает. В такой обстановке многие хотят оказаться поближе к своим семьям.

Начальник контрразведки подтвердил:

– Ненадежны до трети офицеров и больше половины рядовых. Имеет смысл быстро демобилизовать всех, кто хочет вернуться по домам, среди них отправить на Землю и Венеру несколько подготовленных агентов. После этого мы сможем сформировать до десятка крепких дивизий, которые выполнят любой приказ.

– Проведем мобилизацию, – добавил Зог. – Многие на Тау недолюбливают землян и лично президента. Это даст нам еще до сотни легких дивизий. На заводах Визарда и Фантома выпускается современное оружие.

– Короче говоря, десять дивизий сегодня и сотня через месяц, – резюмировал Асгардов. – Вице-адмирал Зоггерфельд, я жду четкого ответа: готовы ли вы и вверенные вам войска выступить против президентского путча?

– Так точно, шеф. – Командующий округом кивнул. – Разумеется, мы готовы свергнуть идиота, который объявил нас изменниками. Как вы знаете, гарнизон Тау Кита еще три дня назад, когда поднялся шум из-за статьи этого… как его… ну, фомальгаутского журналиста…

– Я понял. Продолжайте.

– Так вот, еще три дня назад гарнизон системы потребовал от президента выполнить обязательство провести перевыборы парламента. В ответ мерзавец обвинил нас в измене, и теперь у нас нет иного выхода, кроме как свергнуть его и навести порядок силами флота и армии.

– Прекрасно, я не ждал иного ответа. Насколько я знаю, Бермудос также напомнил о выборах и отказался выполнять преступные приказы Венеры. Я только не знаю, что происходит на Центавре.

– Дракон на нашей стороне. Сегодня утром он связался со мной через гравистанцию «Хиросимы». – Вице-адмирал усмехнулся. – Правительство послало против него спецназ, но старый пират взял ситуацию под контроль.

– Можем считать, что мы выиграли партию, – удовлетворенно резюмировал Асгардов. – Как скоро вы сможете бросить на Землю эти десять дивизий.

Нахмурившись, вице-адмирал угрюмо проговорил:

– Боюсь, вы неправильно поняли меня, шеф. Десять дивизий будут готовы через несколько дней.

Командующий, его начальник штаба и глава контрразведки доложили, что реально готовы к бою лишь присланная с Земли дивизия астропехоты и несколько полков на разных континентах Фантома и Визарда. Остальные части и соединения пребывали в режиме переформирования – штаб округа разоружал и увольнял ненадежных, а также формировал батальоны и полки из офицеров и солдат, готовых бороться против узурпатора.

– Мы не можем отослать из системы все верные нам войска, – уточнил начальник контрразведки. – Они нужны, чтобы поддерживать порядок, пока мы не разоружили ненадежные подразделения.

Похожие проблемы возникли и на эскадре – экипажи некоторых кораблей либо не желали воевать против своих, либо колебались. В полной мере Зог мог поручиться лишь за линкор «Возмездие», два или три крейсера и дюжину легких кораблей.

Раздосадованный, но продолжавший надеяться на быстрый успех, Асгардов распорядился немедленно посадить на транспорты и направить к Солнцу дивизию астропехоты, танковый полк и артбригаду. Штаб занялся подготовкой операции, а начальник Генштаба переговорил с Бермудосом на Мантре и согласовал одновременную переброску десанта из системы Фомальгаута.

Войска уже занимали места в транспортных кораблях, когда пришло сообщение, что крупное соединение военного флота движется из Северной Зоны в сторону Проксимы и Тау. Часом позже о том же сообщил Дракон.

Предупрежденный сыном и поддержанный правительством Центавра, адмирал Дунаев опередил президента. Посланная приказом Хохта дивизия астропехоты помогла быстро расправиться с направленными военным министром отрядами. Могучий механизм армейской пропаганды и подконтрольные губернаторам медиакомпании разоблачали заговор на Земле и Венере.

Лучшие журналисты и блоггеры, политические обозреватели и простые граждане, агенты спецслужб и ветераны войны с утра до ночи выступали в эфире и в информационных сетях. Жителям Кармы, Скарлетт и шахтерских поселков на диких планетах, а также офицерам, солдатам и матросам на многочисленных военных базах напоминали о просчетах президента аль-Вагаби и его сообщников. Не забыли ни давних обвинений в коррупции, ни слабости вооруженных сил накануне настианской агрессии, ни панического обещания объявить парламентские выборы сразу после победы. Припомнили главарям режима и сомнительный флирт с планетными сепаратистами, и попытку устроить переворот на планетах Толимана и Проксимы.

Одновременно штабы эскадры и военного округа начали чистку личного состава. Военнослужащих, поддерживающих президента, либо не желавших воевать против пособников продажного правительства, немедленно увольняли со службы, самых опасных отправляли в опустевшие лагеря, где недавно содержали пленных настиан. Полиция зачистила муниципальные власти планет, арестовав известных сторонников режима. В день, когда стало известно о штурме Октагона, в распоряжении Звездного Дракона имелось не меньше пяти дивизий, готовых к броску на Землю. Еще дюжина дивизий была избавлена от ненадежных кадров и пополнялась мобилизованными центаврианами.

На военном совете все старшие командиры наземных сил и флота согласились, что необходимо направить к Земле сильное десантное соединение, подавить сопротивление мятежников, а затем перебросить надежные войска на Венеру, чтобы и там навести порядок. Криво ухмыляясь, полковник Фердинанд Дунаев заметил:

– Забавно. Президентские пособники называют нас путчистами, а мы называем их изменниками.

– Ты у нас отвечаешь за пропаганду, – огрызнулся Дракон. – Воспользуйся этим в наших интересах.

Сообщения с Земли носили бодрый характер, войска Хохта отразили первый натиск и благополучно наступали, захватывая города. Поэтому Дунаев-старший не стал пороть горячку, приказал тщательно подготовить флот к походу, подтянуть транспортные суда со всей системы, погрузить тяжелую технику, включая танки, артиллерию, бронекоптеры. За исход штурма Солнечной системы он не беспокоился: его эскадра втрое превосходила соединения флота, сосредоточенные в Солнечной системе.

Он переговорил с Зоггерфельдом, Бермудосом и Сузуки, которые командовали главными группировками войск и кораблей. Все три военачальника были возмущены выступлением президента и были готовы сопротивляться.

– Мне нужно еще два-три дня, – сказал Долговязый. – Часть личного состава не вполне поддерживает мое решение дать отпор пособникам режима.

– Знакомая история. – Дракон понимал затруднения своего недавнего подчиненного. – Как настроение гражданских властей?

– Паническое. Завтра ко мне прилетит Асгардов. Он и примет общее командование.

Вопрос о том, кто будет командовать действиями против президента-предателя, пока не поднимался, но два флотоводца понимали, что проблема существует. Асгардов, один из самых авторитетных военачальников, идеально подходил на роль вождя. Против его главенства не станут возражать ни Сузуки, ни Бермудос.

– Хорошая кандидатура, – согласился Дунаев. – Он и губернатора твоего в чувство приведет.

Маршал Сузуки на Семпере и генерал Бермудос на Мантре тоже были решительно настроены, но в их распоряжении было немного кораблей. Бермудос пытался вытянуть на Фомальгаут два своих корпуса с Драконды и жаловался, что у него только два старых крейсера, да и те ремонтируются на стапеле. Они договорились, что делибашей братьев Газават надо прямо с Драконды бросить на Землю, а на помощь фомальгаутскому союзнику Дунаев отправил крейсер и немного легких кораблей.

Затем связисты наладили видеоканал для разговора с Чангом Катрановым. Военный губернатор Северной Зоны был настроен отнюдь не столь решительно.

– Извините, адмирал, но я не расположен развязывать гражданскую войну, – хмуро проговорил Катранов. – К тому же у меня осложнения на многих планетах: местная полиция ненадежна, гарнизоны тоже не лучшего качества. В любой момент мы ждем восстания сепаратистов, а мне подчиняются лишь пять планет из полусотни. Вдобавок большая часть флота уходит к Солнцу.

– Какие сепаратисты, уважаемый? – Дунаев еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик. – Решается судьба державы!

– Реджинальд, я все понимаю. – Губернатор отчаянно мотнул головой. – Но сейчас я обязан сохранить Север. Если здесь начнется этническая резня, Федерация разлетится на крохотные осколки.

– Все настолько серьезно? – недоверчиво переспросил Дракон. – Так почему же вы отправили флот в Центральную Зону?

– Я? Вы совсем рехнулись от своих проблем? – Катранов рассвирепел и выкрикивал, сузив глаза: – Я пытался нанести удар по главным очагам сепаратизма! Но вдруг Земля приказывает оттянуть к Земле все корабли, а с ними – два тюрбанских корпуса и дивизии с Карменситы и Бахуса. Я потребовал оставить мне хотя бы часть кораблей, но Чахрибек увел главные силы. Несколько кораблей отказались последовать за ним, они вообще никому не подчиняются.

Можно было понять, что тюрбанец Чахрибек решил поддержать земляка-президента. В любом случае в его распоряжении не могло быть много кораблей, так что соединенный флот Дракона и Зога прикончит противника в два счета.

Куда сильнее беспокоило Дунаева поведение властей на важных планетах Центральной Зоны. Сириус, Процион, Эпсилон Индейца никак не выразили свою позицию. Вероятно, гражданские и военные руководители этих систем выжидали, чем кончится схватка между главными игроками.

Старый приятель с планеты Ниневия в системе Ε Эридана так и сказал ему по секрету:

– Все ждут развязки боев на Земле. Если победит Хохт, то губернатор и комендант системы поддержат его. И наоборот.

При таком раскладе Дунаев решил двигаться на Землю, не дожидаясь Зога. Однако неожиданно возникли проблемы с машинами на линкоре «Хиросима» и крейсере «Аполлон». Ремонт затянулся почти на сутки, причем контрразведка нашла в команде «Аполлона» саботажников, специально повредивших двигатель по приказу президентских агентов. Предатели отправились в тюрьму, эскадра покинула базы и взяла курс на Солнце. Они не успели набрать полный ход, когда на локаторах появилась эскадра предателя Чахрибека.

После недолгих переговоров с Асгардовым и Зогом было принято решение – сначала разбить флот противника, а затем уже разобраться с Землей. Звездный Дракон расположил свои корабли на пути эскадры, наступавшей из Северной Зоны. Со стороны Тау Кита на помощь устремилась эскадра Зоггерфельда.

Офицер на призывном пункте даже пытался отговорить его. Напомнил, что доктора наук имеют отсрочку от мобилизации, да и дирекция научного центра требовала оставить доктора Олимпиакоса на гражданке.

– Поймите, доктор, в лаборатории от вас будет больше пользы, чем в окопе, – говорил капитан-артиллерист с протезом вместо левой руки. – Нерационально использовать крупных ученых в качестве простых солдат.

Логические доводы разбились о броню жесточайшей депрессии. Отмахнувшись, бывший сотрудник Демиурга буркнул:

– Как ученый, я уже ни на что не гожусь. И не солдат я, но майор запаса. – Он показал документ. – От отсрочки отказываюсь добровольно, так что вы не можете мне отказать.

– Как знаете, майор. – Капитан шевельнул пальцами протеза. – Это ваше право.

На исходе того же дня молодой подполковник рассказывал майору Олимпиакосу, как его батальон потерял три четверти состава на Тиниане. Вся дивизия тоже понесла тяжелый урон, особенно ужасны были потери среди офицеров.

– Три дня назад я был самым младшим по возрасту командиром батальона, – говорил он. – Когда мы покончили с вторжением, я остался старшим офицером в бригаде.

– Теперь я буду самым старым командиром батальона вашей бригады, – равнодушно пошутил Георг.

– Как бы не во всей дивизии, – уточнил подполковник. – Меня командировали на Семпер, чтобы привезти немного опытных офицеров и унтер-офицеров. И еще нужно доставить оружие и снаряжение на дивизию. Солдат наберем на Тиниане и начнем жестоко тренировать. Командование считает, что главные сражения еще впереди.

До самого утра они при помощи трех капитанов и полусотни фельдфебелей грузили на транспортные платформы станковые лучеметы, винтовки, легкие бластеры, бронекостюмы, подбронные мундиры, разборные домики. Другая команда загоняла на транспорты бронекоптеры, легкие танки, артиллерийские установки и боеприпасы.

Под шумок Олимпиакос подобрал себе по размеру комбинезон, два комплекта обуви, экзоскелетон последней модели и винтовку «Трезубец». На складе было много бронекомплектов разных типов, и майор разыскал устаревшую, но хорошо знакомую броню «Кирасир-2». Пусть немного тяжеловата броня, пусть не так наворочена, как более поздние модели «Гренадер» или «Охотник», но зато привычная и надежная.

Георг облачился и поиграл с антигравитатором. Броня резко подняла его на три метра и так же резко вернула на пол опустевшего склада. «Придется настроить, чтобы помягче работал», – подумал майор.

6

Резиденцию политической полиции предусмотрительно построили вдали от гигаполиса. На громадной голограмме были видны разрушения – артиллерия, танки и роботы снесли целые кварталы. Кое-где продолжались пожары.

Вице-президент проговорил равнодушно:

– Потери в людях оказались не слишком велики, многие горожане предусмотрительно сбежали. Но материальный ущерб огромен. Дома, коммуникации, транспортные узлы. Восстановление затянется на много лет и потребует триллионных инвестиций.

Ребекка Флитвуд мысленно прокомментировала: «Немалая часть инвестиций достанется твоему холдингу». Вслух она произнесла совсем иное:

– Господа, мы были на грани катастрофы. Генерал оказался настоящим военным гением, он едва не поломал все наши планы.

Сидевший на диване представитель «Галабанка», поморщившись, укоризненно заметил:

– Наша дорогая хозяйка нагнетает страсти. Мы вложили огромные деньги в операцию. Завербовали наемников на самых диких мирах вроде Цирцеи, вооружили до зубов, дали роботов, артиллерию, даже танки. Победа была гарантирована.

– Боюсь, наш уважаемый спонсор преувеличивает наше преимущество. – Полицейская начальница устрашающе улыбнулась. – Хохту требовалось продержаться еще несколько часов, и тогда почти четверть земного гарнизона прекратила бы выжидание и перешла на его сторону. Хваленые наемники были в панике, в любую минуту могло начаться массовое дезертирство. А еще через день или два в небе появились бы корабли Дунаева и других адмиралов, которых наш придурковатый президент объявил изменниками. К счастью для всех нас, я уговорила Хохта убраться с планеты.

Вице-президент возразил:

– Вы не правы, десант адмиралов исключен. Президент послал против адмиралов солидный флот. Однако госпожа Флитвуд совершенно права в другом – от кретина следует избавиться. Желательно даже до выборов.

– Я занимаюсь этим, – заверила собеседников Ребекка Флитвуд. – Президент и его клика нужны нам, ведь армия подчиняется им, а не нам.

– Не так уж подчиняется, – ехидно добавил секретарь посольства государства Курлагдо. – Ваши вооруженные силы расколоты. Простите, драгоценные союзники, но адмиралы могут одержать победу.

– С ними нетрудно будет расправиться, пусть только вернутся на Землю, – грозно сказал вице-президент. – Я прикажу арестовать их. Адмиралы несут ответственность за развязывание гражданской войны наравне с покойным президентом. В то время как десятки планет лежат в развалинах, когда вся раса должна сплотиться для восстановления миров, разрушенных подлыми настианскими агрессорами… Кстати, госпожа Флитвуд, как вы намерены убрать бывшего главу государства?

Директор федерального департамента тайной политической полиции сильно удивила собеседников, поведав о смертном приговоре, который вынесен трибуналом на Семпере.

– Полагаю, вскоре банда семперских или центаврианских террористов организует покушение на президента. – Она засмеялась. – Или президент падет жертвой разборок между варварскими кланами Тюрбана.

– Президент и премьер-министр, – уточнил вице-президент. – Военного министра, главного советника и министра иностранных дел следует судить и повесить.

– Помню, – сказала Флитвуд. – Так и будет.

Удовлетворенные такими заверениями, заговорщики прекратили обсуждение второстепенного вопроса. Перспективы борьбы с мятежными военачальниками тоже не слишком их озаботили. Будучи профанами в военной области, профессиональные чиновники были уверены, что подобные проблемы легко решаются правильно составленными директивами.

Больше всего беспокоило собравшихся, как будут распределяться финансовые потоки, когда начнется восстановление. Банкир, представлявший Межзвездный финансовый альянс, рассчитывал на преференции для своих нанимателей. Такие же претензии предъявил и рекрош: государство, частные фирмы и организованная преступность Курлагдо были готовы вложить десятки триллионов и не собирались упустить колоссальную прибыль.

Споры продолжались долго, причем окончательное решение так и не было достигнуто.

Политика кончилась, едва появился реальный противник. Адмиралы умеют многое, но лучше всего получается у них воевать против кораблей. Со стороны Северной Зоны шел большой флот, и задача становилась предельно знакомой: либо привлечь адмирала Чахрибека на свою сторону, либо – если уговоры не помогут – уничтожить.

Покинув «улитку» на полпути между Эпсилон Индейца и Тау Кита, «северный» флот взял курс на Солнце. Вероятно, президентская клика собиралась объединить эскадры Чахрибека со слабыми отрядами, стянутыми к Венере со всей Центральной Зоны. Поскольку в этой части Вселенной было немного сквозных черных дыр, вероятному противнику придется лететь к столице в обычном пространстве на сверхсветовой скорости, то есть курс неизбежно проляжет мимо Проксимы и Толимана.

Звездный Дракон ждал Чахрибека, развернув корабли на расстоянии светогода от баз на Карме. Центр предбоевого порядка занимал космоносец «Эскалибур», неподалеку дрейфовали оба линкора – «Орел» и «Хиросима». Тяжело поврежденный у Каппы Лебедя «Аякс» пришлось поставить на ремонт, поэтому в распоряжении Дунаева оставалось только три крейсера: «Гефест», «Аполлон» и «Мститель». Навстречу им средним ходом – около трех светолет в сутки – двигались линкор «Звездный Рыцарь», линейные крейсера «Фаворит» и «Победоносный», космоносец «Галактика», а также четыре легких крейсера. Если учесть, что в Солнечной системе президенту подчинялись космоносец «Валькирия», линкор «Голгофа» и десяток крейсеров, а на заводах заканчивался ремонт еще нескольких больших кораблей, объединенный флот представил бы грозную силу.

Когда «северяне» приблизились на половину светового года, Дунаев обратился к Чахрибеку. Тот не удостоил Дракона личной беседой, на голограмме появился командир «Фаворита», надменно прочитавший с экрана планшета:

– Верные президенту Федерации превосходящие силы призывают экипажи мятежных кораблей немедленно арестовать своих преступных командиров и перейти на сторону законного правительства. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены именем Солнечной Федерации. Довожу до вашего внимания, что головы изменников оцениваются не слишком высоко, но вы получите вознаграждение.

– Командор, опомнитесь, у вас нет превосходства! – Дракон даже засмеялся. – А ваш адмирал не выиграл ни одного сражения, но был дважды бит уступающими силами настиан. Призываю вас одуматься и не начинать братоубийственного кровопролития. Вы обречены на поражение, но можете сохранить жизни многих людей.

– Я не разговариваю с изменниками! – отрезал офицер. – Ваш мятежный предатель Хохт уже бежал с Земли, скоро и вас уничтожим. Я в последний раз призываю честных офицеров и матросов арестовать предателя Дунаева и его сообщников. Президент аль-Вагаби щедр, он вознаградит вас. Через час отказавшиеся подчиниться будут атакованы нашими превосходящими силами.

На неприятельском линкоре отключили видеотрансляцию, запустив обратный отсчет времени. Пилот Эрих Гольц сказал брезгливо:

– Он туповат, как все тыловые командиры. И не слишком грамотен. Всерьез уверен, будто лишние крейсер и два торпедоносца дают ему превосходство над нами. Про старика «Победоносного» я просто молчу, ему давно пора на свалку.

– Не имеет значения, – хохотнул большой и всегда жизнерадостный штурман Никитин. – Пусть даже «Фаворит» немного превосходит по огневой мощи остальные линейные корабли, ведь он построен в последней серии. Сейчас старый дедушка Дракон покажет, кто в Галактике главный.

Покосившись на весельчака, Дунаев проворчал:

– Мелочи действительно не имеют значения, потому что через час у них на хвосте появится Долговязый со своей эскадрой. – Подозвав начальника связи, он продолжил: – Карл, сообщи лазером приказ эскадре. Начать передачу совета не выполнять преступные распоряжения с Венеры. Огонь открыть по моему приказу, сосредоточив главный удар линкоров по линейному крейсеру «Фаворит». Причинив ему тяжелые повреждения, переносим огонь на «Рыцаря». Легкие силы атакуют крейсера противника, но непрерывно передают предложение сдаться и не усугублять ситуацию. «Эскалибуру» – наладить оборону соединения, но космоносец противника до особого распоряжения не атаковать.

Когда таймеры «Фаворита» сообщили центаврианам, что у них остается полчаса, эскадры сблизились на дальность эффективного огня главного калибра. Корабли вице-адмирала Зоггерфельда стремительно догоняли флот Чахрибека, отрезая «северных» от прямого курса на Солнце. Обратный счет почему-то прекратился – наверное, у противника появились другие заботы.

Первые залпы с дистанции в световую минуту легли точно. Пусть стрельбой управлял не легендарный Махмуд Султан, но его ученики не посрамили старшего артиллериста линкора «Вельзевул». Команда «Фаворита» действовала бестолково, с опозданием запустила гравимагнитные ловушки и ракеты, распылявшие газ для ослабления антипротонов. Смерч аннигиляции пронесся по корпусу линейного крейсера, затем ударил тахионный луч, следом обрушились торпеды. Адмирал Дунаев даже болезненно поморщился при виде торжества разрушительных сил – еще никогда земной линкор не погибал так стремительно.

На голограмме снова появился знакомый командор, отчаянно закричавший:

– Прекратите огонь, мы сдаемся!

Он опоздал – очередная торпеда поразила реакторный блок, и среди звездного безмолвия сверкнули взрывы большой мощности. Скорость «Фаворита» упала до неприличных величин, сигналы с борта прекратились. Как правило, подобные симптомы означали полную гибель корабля.

Снова покривившись, адмирал Дунаев приказал перенести огонь линкоров на «Звездного Рыцаря» и потребовать, чтобы Чахрибек сдался. Выполнение приказа началось после задержки – пришлось отразить атаку беспилотников с «Галактики». Были потеряны бесценные минуты, но затем «Орел» открыл огонь по неприятельскому линкору: «Звездный Рыцарь» ответил антипротонами, потом ударил тахионным лучом.

Неожиданно Гольц сообщил недоумевающим тоном:

– Адмирал, «Хиросима» покинула строй!

И в этот момент открыли огонь подоспевшие корабли Долговязого Зога.

Полуразумная нейросеть флагманского линкора точно рассчитала маневр. Приближаясь к эскадре Дракона, корабли «северян» должны были притормозить, поскольку на больших скоростях резко падает эффективность стрельбы. «Возмездие», «Талисман», три крейсера и восемь торпедоносцев Зоггерфельда разогнались до 4.7–5.1 светогода в сутки, держась за беспланетным красным карликом. Стремительно преодолев расстояние от Тау, они резким виражом обогнули тусклую звезду, оказавшись в ближнем тылу не ждавшего гостей Чахрибека.