Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

8

В системе Сириуса две звезды – карликовые, ослепительно-белые и горячие. Кроме того, есть планеты – тоже маленькие и раскаленные. Исключением была лишь колонизированная людьми Инфанта, занимавшая самую дальнюю от обеих звезд орбиту и чем-то напоминавшая Землю времен трилобитов. Мощный слой озона защищал поверхность от радиации, в теплом океане обитали твари размером не больше селедки, а на суше имелись только примитивные растения. За два столетия колонизации население планеты вплотную приблизилось к сотне миллионов.

Салдар, ближайшая к Сириусу А планета, по радиусу превосходившая Землю на треть, а по массе – вчетверо, была богата залежами сверхтяжелых элементов. В горячей атмосфере из смеси фтора с радоном и другими столь же приятными веществами обитали существа кремнийорганической природы. Земная база, изучавшая салдаритов, располагалась на Легате, естественном спутнике Салдара. Здесь же была построена обсерватория для наблюдений за процессами на Сириусе. Именно в этом научном центре работал доктор Михайлов, первым сообщивший о «Звездной Песне».

Сбросив сверхсветовую скорость, «Нортон» направился к Салдару. Астрозоологи не могли дождаться момента, когда подключатся к работе базы. За несколько часов межпланетного перелета Гоцу пришлось выслушать массу бесполезных сведений о крабообразных аборигенах, живущих в каменном веке. Ксенологи уже разобрались в языках основных племен, обучили салдарийцев основам математики, работе с металлами. Как можно было догадаться, имелись планы использовать аборигенов для работы на трансуранидовых рудниках.

Попутно пассажирам крутили видеосюжеты, посвященные истории системы. Не выдержав этой пытки, Гоц стал отступать к выходу, но возле дверей был остановлен очередным краеведческим клипом. Бианка произнесла тоном крайнего озлобления:

– До чего мне осточертели эти кадры!

– Сами кадры или их трактовка? – осведомился проницательный старпом Хорнет.

Судя по голосу, текст читала пышная и самодовольная провинциальная актриса. Пафоса хватало с избытком, однако интонации совершенно не соответствовали произносимым словам. Дама явно привыкла выступать на детских концертах и торжественных мероприятиях, и ей не было разницы, произносить ли приветствие губернатору, играть старую приторно-добрую фею либо рассказывать о сражении, в обстоятельствах которого ни хрена не смыслили даже профессора-историки.

Пустые слова, произносимые без души, звучали глупо и пошло:

– …когда в окрестностях Сириуса заполыхало последнее и самое страшное сражение…

– Оно не было ни последним, ни самым страшным, – в сердцах бросил Махмуд. – Отбросив настиан от Сириуса, мы долго гнали жаб и жгли их планеты.

Снова показали кадры, снятые обсерваторией Легата. Взрыв линкора (комментаторша упорно называла его то крейсером, то боевым кораблем), другой линкор выпускает спасательные шлюпки, после чего эффектно падает в звезду, третий корабль тоже взрывается.

Невидимая дама продолжала трепать языком:

– В этом бою бывший адмирал Зоггерфельд блеснул неуместным благородством, позволив настианам покинуть поврежденный боевой крейсер. Полугодом позже Долговязый Зог повторно нарушит присягу и объявит свою эскадру флотом непризнанной республики Тау Кита.

Гоц печально улыбнулся. Науманн проговорил, посмеиваясь:

– Все, кто знал Долговязого, уверены, что Зог не мог проявить милосердие к настианам, которые накануне разбомбили Инфанту. Скорее всего, в этом бою «Вельзевул» получил тяжелейшие повреждения и не сумел добить противника.

– Вы абсолютно правы, – тихо сказал Олег. – Но и видеокадры не врут, поверьте очевидцу. Ведь даже подлинные кадры способны обмануть…

Науманн был в недоумении, чувствуя, что туманные фразы скрывают давнюю тайну. От этих подозрений капитана отвлек Рамазан, доложивший:

– Начинаем разгрузку.

Корабли подобного класса чересчур велики, чтобы садиться на планеты без крайней надобности. Даже на такие крохотные луны, как Легат. Лайнер завис в четверти гигаметра от Салдара, раскрыв люки трюмов. На космодромах планеты и ее спутника готовились к старту челноки и буксиры.

– Слишком долго ждать, – нетерпеливо бросил Гоц. – К тому же нас привезут на космодром, откуда придется долго добираться до обсерватории.

– Предлагаете лететь на батискафе? – поняла намек Бианка.

– Вот именно. – Профессор щелкнул пальцами. – Оповести старикашку.

Пока его команда готовила экспедиционный корабль, астрофизик еще раз навестил рубку. Обстановку трудно было назвать острой – она успела стать отвратительной. На космодроме Легата сидел парусник «Астрал», час назад прибывший вне расписания с Кармы. «Пьяная девка» тоже была на подходе, причем за ней, отставая на световой год, поспешал настианский крейсер. Со стороны Лаланда 8760 быстро приближался другой настианин – вероятно, тот самый, с которым они имели неудовольствие встретиться позавчера в окрестностях Дофина. Обгоняя союзников, двигался к Сириусу рейдер Кришны, а замыкали эту регату имперский «Гефест», крейсер Тау Кита «Победитель» и приписанный к базе на Инфанте «Терминатор». Последний нерасчетливо совершил вылазку в направлении Лаланда, оставив систему Сириуса беззащитной.

Теперь командование гарнизона забило депешами главные диапазоны – наверняка штаб запрашивал инструкции, вызывал помощь и вообще сеял неразбериху. В этой ситуации местные власти могли рассчитывать лишь на два фрегата и крепостные пушки, потому что «Терминатор», «Гефест» и «Победитель» подтянутся к Сириусу на два-три часа позже кораблей Настиарны и 61-й Лебедя.

Радовала лишь одна новость: накануне через систему проследовал, ненадолго задержавшись возле главных планет, грузо-пассажирский транспорт с Тау Кита. Это означало, что отряд Стефана Редхорна уже высадился на Легате и готов ворваться в обсерваторию.

Судьба разразилась сардоническим хохотом, когда события выходили, казалось бы, на финишную дистанцию. «Афродита» беспрепятственно пересекла условную границу системы Проциона, Пафнутьев просчитал оптимальную трассу до Сириуса, Антонио Варонг распустил паруса, ловя попутные космические течения. Корабль резво набирал скорость и несколько часов подряд делал от 2.7 до 3.3 светового года в сутки.

Эксцессы нахлынули в нервном ритме цепной реакции. Сначала в рубку ввалились страдающие похмельем Ян и Спартак. Обоим было невтерпеж задушевно потрепаться о высоких материях. Предложение заступить на вахту и подменить пассажиров не нашло понимания.

– Не уважаете, значит, – заскулил Сатирос. – Не желаете с простой матросней общаться. Эх, вы…

Варонг, Пафнутьев и Ривьера не спали третьи сутки, сил на болтовню и пререкания у них не оставалось, поэтому ветераны просто попрощались и взяли курс на свои койки. Однако с отдыхом пришлось повременить: в дверях встала стеной разъяренная Лейли.

На ногах дама держалась непрочно, что не мешало ей вопить, требуя немедленно вернуться на Вуркху, потому как она, Лейли Кришнавати, должна выполнить научную работу вселенского значения, а заодно взыскать обещанное с подлого и лживого развратного скряги Буркама. В ответ Фатулла нудно бубнил, что выполнить разворот уже невозможно. Не дождавшись развязки занятного спектакля, Ант и его команда ушли и проспали до обеда.

Открыв глаза, Варонг обнаружил, что парусник не движется. Не было знакомых каждому звездолетчику звуков и вибраций, сопровождающих сверхсветовое движение. Первую мысль – уже добрались до Сириуса – старик отбросил, как заведомую глупость. «Афродита» могла завершить этот переход не быстрее чем за двое суток, а так долго он проспать не мог.

Действительность оказалась куда безобразнее: заглохли реактор и генераторы. Никого из экипажа на вахте не было, и самое поверхностное обследование показало: постоянные обитатели «Афродиты» валяются где попало, пьяные вдупель. Сгоряча комиссар Пафнутьев предположил, что энергоустановка остановлена таинственным киллером. Однако Ривьера, изучив записи нейропамяти, успокоил спутников:

– Машину вырубила блокировка. Начались автоколебания в активной зоне, никто не вмешался, вот автоматика и приняла меры. Судя по аудиодневнику, наша дама напоила экипаж, после чего зверски над ними надругалась…

– Запустить сможешь? – осведомился Варонг, свирепо разглядывая приборы, чудом работавшие на батареях аварийного питания.

– Уже пытаюсь.

– Роман, займись навигацией, – приказал Ант. – Нет ли поблизости «улиток»?

– Курс готов, адмирал, – отрапортовал Пафнутьев. – «Улитки» далеко, быстрее добраться на сверхсвете.

Реактор возобновил пульсации, забирая гигаватты из пространства. Потребовалось около часа, чтобы энергии хватило для установки паруса. Корабль двинулся зигзагом, на третий час Ант отыскал нужное течение, и скорость превысила световой барьер.

Локатор показывал прискорбные события: лайнер «Командор Нортон», только что стартовавший с Дофина, полным ходом ринулся в сторону Сириуса, преследуемый неизвестным – видимо, настианским – кораблем. Туда же направлялись крейсер Настиарны из базы на Проционе и «Звезда Смерти», с которой они устроили перестрелку возле Эпсилон Эридана. «Гефест» явно отставал от противников.

– Если даже вы поймаете хороший поток, мы попадем на Салдар через несколько часов после «Нортона», – сказал Пафнутьев.

Ант проворчал:

– В этом деле первенство – не главное. Как только обсерватория на Легате запеленгует источник сигналов, я пошлю вызов, и Малыш сам явится к нам.

Пафнутьев с сомнением поиграл бровями, дипломатично заметив:

– Если на «Нортоне» в самом деле путешествует наш главный конкурент…

– Думаешь, он захватит обсерваторию? Да, может… Но завтра на Салдар прилетит с Кармы отряд Вержена. Они не допустят…

– Вержен станет стрелять в своих? Особенно если увидит Махмуда или Стефана?

Вопрос относился к числу предельно неприятных. Опустив взгляд, старик пробормотал:

– На гражданской войне мы все стреляли в прежних друзей… Будем надеяться, что теперь они не станут стрелять в нас.

– Вы поручитесь за Корносевича, Ормуздиани или Эриксон?

Адмирал промолчал, а штурман не настаивал на ответе. Были другие дела – вести дряхлый парусник, обгоняя настиан.

Когда трезвеющий экипаж собрался на ужин, скорость держалась на уровне 3.1 светового года в сутки. Жадно заглотав холодненького пивка, Фатулла поинтересовался, где они находятся.

– В буфете, – сообщил Карлос и, поигрывая пистолетом, добавил: – Еще раз бросите вахту – пристрелю.

Следующие сутки прошли спокойно. Экипаж не потреблял ничего крепче пива и честно стоял все вахты. Команда Варонга помогала, чем возможно. К сожалению, скорость выше парсека за сутки не давалась. На второй день, проспавшись, Пафнутьев решительно приказал:

– Карл, давай сюда психоскоп.

Разум Гая был чист до прозрачности. Психоскоп извлек из матросской памяти голограмму темного коридора, в полумраке маячила фигура внушительных пропорций. Удалось даже разглядеть лицо верзилы – грубое и жестокое, с мощным подбородком. Никто из находящихся на корабле никогда прежде не видел этого человека, который, безусловно, не был новичком в космосе. Корабль как раз вибрировал, а незнакомец двигался вполне уверенно. Явно из военных или астронавтов, слишком уж привычен к качке.

– Мужик неплохо упакован, – прокомментировал Ант. – Профессионал.

Действительно, мрачный громила был одет в бронированную униформу десантников. Пистолет в расстегнутой кобуре, тяжелый нож-мачете на боку – такой запросто положил бы всю команду «Афродиты», включая Пафнутьева и Ривьеру.

– Спасибо, Гай, ты можешь идти. Карл… Карлос, надень прибор на Лонга.

Под черепом ученого хранилась и вовсе пикантные воспоминания, кардинально менявшие картину преступления.

…Коридор пассажирской палубы. Впереди маячит спина Кахура. Обернувшись, проционид недовольно произносит:

– Опять ты? Нам не о чем говорить.

Голос Лонга:

– Подожди, еще не поздно передумать.

– Поздно. Я уже пришел… – Дверь каюты приоткрывается, едва Кахур прикасается к ручке. – Надо же, забыл запереть.

– Может, кто-то залез к тебе, чтобы украсть расчеты?

Пернатый математик смеется:

– Твои подручные ничего не найдут. Кристалл спрятан надежно.

Он хлопает себя по груди – вероятно, записи хранятся в нагрудном кармане – и заходит в каюту. Дверь мягко захлопывается перед носом Бертрана, щелкает замок. Лонг долго и громко ругается, называя Кахура неблагодарным скотом, предавшим учителей-землян. Потом, продолжая сквернословить, плетется к себе и долго мечется по кабине. Наконец появляется Пафнутьев, который приглашает поглядеть на мертвеца…

Выключив психоскоп, Ривьера, запинаясь, осведомился:

– Почему вы не рассказали об этом на первом же допросе?

– А в чем дело? – удивился Лонг. – Ничего интересного сказано не было. Предатель опять не пожелал общаться.

Пафнутьев даже крякнул и сказал, покачивая головой:

– Ошибаетесь. Сказано главное. Вероятно, убийца проник в каюту до вашего появления и ждал Кахура внутри. Замок не пострадал, а это значит, что дверь открыли сигналом из рубки либо у преступника был универсальный ключ.

Следующие сутки тоскливо проползли в обществе разъяренной Кришнавати, которая хотела попасть на Вуркху, где якобы ждали ее работа и князь Буркам, не успевший выполнить каких-то обещаний. В конце концов, Фатулла, сорвавший с того же Буркама хороший куш, согласился купить этнографичке билет на ближайший рейс Сириус – Процион.

После этого скандалы прекратились, зато стали тревожными донесения локатора. Крейсер Настиарны постепенно догонял «Пьяную девку».

– Разобрались, что князь не воровал записи, поэтому погнались за нами, – резюмировал Ант.

Батискаф опустился в сотне метров от обсерватории. Немедленно подкатили роботы, накрывшие аппарат куполом. Металлокерамитовые наноэлементы вытянулись трубчатым переходником, соединившим временное укрытие с обсерваторией. Воздухом это сооружение, конечно, не наполнили, поэтому личный состав экспедиции прошел короткий путь в скафандрах.

Внутри научного центра имелась искусственная гравитация. Встречал гостей сам Михайлов – молодой астрофизик, случайно услышавший странные сигналы. Ни о чем другом парнишка говорить не желал и сразу же принялся перечислять гипотезы – главным образом собственные – о природе феномена.

Когда потерявший терпение Гоц осведомился, известны ли текущие координаты источника, Михайлов, не слушая вопроса, восторженно выкрикнул:

– Позавчера изменился текст послания!

– Нас интересуют только звезды, а поэзия не имеет к ним никакого отношения, – сухо заявил Гоц.

– Но «Звездная Песня»! – растерянно пролепетал Михайлов.

Суонк укоризненно произнес:

– Надеюсь, вы не думаете, что эти стихи сочиняет сама звезда?

– Действительно, смешно, – согласилась Бианка и странно засмеялась.

Махмуд, который вел переговоры с диспетчерской космопорта, доложил:

– Адмирал, Стефан с ребятами прибыли вчера и ждут приказа. «Астрал» начал высаживать пассажиров, и Стефану показалось, что среди них есть знакомые лица. На подходе парусник «Афродита», маршрут Венера – Процион – Сириус.

Бианка, все активнее выполнявшая прежние обязанности, немедленно забеспокоилась:

– Адмирал, на корабле с Центавра может быть ваш предшественник со своей бандой.

– Полагаю, он идет на «Афродите», – проворчал Гоц. – На «Астрале» прибыла только банда, если возможно назвать этим словом бывших товарищей.

Отобрав у артиллериста видеофон, начальник экспедиции приказал капитану 2-го ранга Редхорну не допустить выдвижения «знакомых лиц» в сторону обсерватории, но, по возможности, избежать взаимных потерь.

С пониманием выслушав эти указания, Хорнет поинтересовался:

– Простите, адмирал, разве старик был на Венере?

– Не сомневаюсь, – проговорил начальник экспедиции, которого никто больше не называл профессором.

– Вы его видели?

– Нет. Но он сразился со мной в дурацком компьютерном бою. Трудно было не узнать эту манеру… Хотя финал оказался неожиданным.

Никто не спросил командира, с каким счетом закончилась виртуальная схватка. Лишь Бианка, озабоченно насупясь, осведомилась:

– Не пора ли раздать оружие?

Шокировав персонал обсерватории, они распаковали тускло сверкавшие игрушки. Прикрепив к поясу бластер «Меч нибелунга», недавний профессор Гоц презрительно бросил:

– Не таким оружием должен решиться наш спор.

Захохотав, Махмуд повторил давнюю остроту про много-много большого оружия. Таукитянин внезапно подобрел и подошел к астрофизикам, занятым бурной дискуссией возле мониторов.

Суонк уже вымотал душу из Михайлова, и тот наконец занялся делом. Вскоре удалось установить, что источник сигналов находится сейчас на невидимой стороне звезды, но должен показаться примерно через час-другой.

Как назло, весьма некстати нагрянули корреспонденты местной прессы, задавшие много банальных вопросов о целях экспедиции, о «Звездной Песне» и цивилизации, которая посылает эти сигналы. И уже в самом финале, когда стал иссякать запас любопытства, молодой журналист осведомился:

– Как по-вашему, с какими намерениями движутся сюда крейсера Настиарны?

– Задайте этот вопрос командиру гарнизона, – посоветовал Рикардо. – Или спросите о привычках настиан у жителей системы Фомальгаута.

– Был я в штабе сегодня утром, – с унылым видом поведал журналист. – И узнал, что ни одного крупного военного корабля в системе нет. Так что вы скажете, профессор: неужели война?

Адмирал посмотрел на спутников, и те с каменными лицами крепче сжали бесполезное ручное оружие. Махмуд снова связался с диспетчером, который сообщил, что настиане будут в системе через пять часов. Чуть позже подтянутся корабли Тау, Центавра, Кришны и Земли.

– Ох и весело здесь будет, – заметил Олег.

– Весело будет, если мы найдем Его! – отрезал адмирал. – Рикардо, Олег, мы вылетаем, как только засечем источник. Бианка и Махмуд, проследите, чтобы астрономы непрерывно передавали пеленг. И пусть Стефан будет готов немедленно вылететь навстречу, когда корабли выйдут из звезды.

…Пришлось тормозить, оглядываясь на погоню. Лучший штурман старого флота блеснул прежним талантом, пустив «Афродиту» по идеальной трассе. Благодаря немыслимому маневру они опережали настиан на четыре часа.

Экипаж парусника следил за этим каскадом высочайшего пилотажа, не вмешиваясь. Словно зрители традиционного шоу по случаю Дня флота. Когда Варонг поймал встречный поток и «Афродита» начала стремительно терять скорость, Сатирос восхищенно выдохнул:

– Нет, старик, ты не в пиратах служил. Такому ты мог научиться лишь у кого-то из великих пилотов – у Дракона, Зоггерфельда, Асгардова…

– Именно так. – Антонио ностальгически улыбнулся и добавил: – Я дважды ходил на корабле, которым командовал Долговязый Зог.

Фатулла проговорил с неожиданным воодушевлением:

– Тебе должно быть интересно, дорогой наш ветеран. «Девка» приближается к поясу обломков. Здесь было одно из последних сражений большой войны с настианами. Линкор «Вельзевул» расстрелял два корабля Лебедя, от которых не осталось ничего. А вот разбитый вдребезги «Вельзевул» до сих пор кружится по дальней орбите. Обитатели здешних планет видели, как от настианского корабля отделились спасательные шлюпки, после чего корабль упал на звезду. Как ни странно, Долговязый проявил рыцарское великодушие – позволил врагам покинуть обреченный линкор.

Парусник шел всего лишь на одной десятой скорости света, и локаторы могли показать кое-какие детали. Отраженные радиоволны рисовали на экране проплывавшую чуть в стороне от курса бесформенную глыбу, бывшую некогда частью громадного военного корабля. Капитан сказал негромко:

– Это корабль нашего флота. Не желаете отдать ему положенные почести?

– Не намерен, – сухо сообщил Ант. – И вам не позволю салютовать этой дряни.

– Но ведь это монумент героизму наших соотечественников, отдававших жизнь… – начал Ян, потрясенный черствостью ветерана. – Это же «Вельзевул»!

Он осекся под тяжелым взглядом того, кто больше не желал называться чужим именем. Старик произнес ледяным голосом:

– Молодой человек, когда-то я командовал «Вельзевулом» и лучше вас знаю, какому обломку следует салютовать… Займитесь лучше делом. Мы высадимся на Легате, возле обсерватории.

Не прощаясь, он вышел из рубки, сопровождаемый комиссаром военной полиции. Растерянно глядя вслед опасным попутчикам, Ян прошептал:

– Неужели это был сам Зоггерфельд… Но почему же его прозвали Долговязым? Старик вполне среднего росточка…

– Юмор такой, – сообразил Сатирос. – На военных кораблях еще не так шутили.

Бертран и Лейли тоже решили сойти на этой планете. Пассажиры с вещами постепенно собирались в буфете, ожидая, пока Петренко и Гай подготовят к вылету шлюпку.

Нейросеть «Афродиты» успела состыковаться с местными информационными службами. По всем видеоканалам неслись панические причитания о массированном вторжении в систему Сириуса. Кришнаванский крейсер «Звезда смерти» уже приближался к Салдару, скоро ворвутся два крейсера Настиарны, а чуть погодя подоспеют к шапочному разбору корабли других держав.

Между делом показали короткий репортаж о прибывшей на Салдар экспедиции, которую возглавляют профессора Суонк (Солнечная система) и Гоц (Тау Кита). На голограмме удалось разглядеть лишь высокую блондинку, остальные астрофизики отворачивались от объектива.

– Бианка! – вскричал штурман.

Приглядевшись, Карлос признал:

– Похожа. А кто же тогда Суонк?

– Ты бы лучше подумал, кто такой Гоц! – взорвался адмирал.

Старик написал фамилию Goz задом наперед. Получилось Zog.

– Проклятье! – охнул штурман.

– Мой старший офицер незатейлив на выдумку, – неприязненно проговорил адмирал. – Профессор Гоц, маршал Герб… Всего лишь усекает собственную фамилию – такую же долговязую, как он сам. Да и тактические приемчики все те же использует.

Появился Фатулла. Сообщая о готовой к старту шлюпке, капитан буквально сиял. Разумеется, ему не терпелось поскорее избавиться от компании, причинявшей столько беспокойства. Хотя, учитывая техническое состояние и род занятий парусника, большие неприятности должны были давным-давно стать привычной банальностью.

С километровой высоты стал виден купол временного укрытия возле обсерватории. Объяснений не требовалось – под этой полусферой наверняка скрывался нестандартный корабль. Скорее всего, батискаф, о котором говорилось в недавнем репортаже.

– Зог предусмотрителен, – буркнул адмирал. – Хотя проще было бы послать сигнал вызова.

– Вы о чем? – заинтересовался Лонг. – Все-таки Кахура убили вы?

Три взгляда показали Бертрану, что ответа не будет. Даже если он угадал.

Автопилот неловко – с вибрацией и толчками – опустил шлюпку в раскрывшийся люк подземного ракетодрома. Касание получилось жестким: посадочное средство «Афродиты» никуда не годилось. Бункер быстро наполнился воздухом, и вскоре люди смогли покинуть шлюпку. Едва за ними захлопнулись двери тамбура обсерватории, Фатулла немедленно врубил двигатели. Капитана можно было понять: следовало спешить, чтобы покинуть систему, пока не заговорило оружие стремившихся к Сириусу кораблей.

– Они идут, – сказал командор Хорнет. – Будем стрелять?

– Не уверен. – Начальник экспедиции нажимал кнопки мобильного видеофона и, дождавшись изображения, спросил: – Стефан, что у вас творится?

Капитан 2-го ранга Редхорн сообщил озабоченным голосом:

– Много чужих кораблей, адмирал.

– Знаю. Меня интересует обстановка на космодроме.

– Здесь полно наших ребят, прилетевших с Центавра. Альвендер, Вержен…

– Как себя ведут?

– Братаемся, адмирал, но все держатся на ногах и готовы действовать. – Стефан осторожно поинтересовался: – Вы решили собрать полный экипаж?

– Не только я… Будь начеку. Кое-кто из них может оказаться слишком ревностным имперцем.

– Это же наши парни, адмирал! Столько лет не виделись…

– В том-то и дело, что прошло много лет. В общем, жди приказа.

Он дал отбой, и в ту же секунду Суонк возмущенно вскричал:

– Может, объясните, почему вас называют адмиралом?

Ему ответил незнакомый голос из распахнувшейся двери:

– Потому что Александр Зоггерфельд закончил войну в звании вице-адмирала. Потом, если не ошибаюсь, анонимные властители Тау Кита произвели его в гросс-адмиралы.

Долговязый Зог мрачно поглядел на входивших в зал. По-прежнему громадный, слегка потолстевший и вдобавок обросший бородой Роман Никитин, штурман. Стареющий мачо Карл Дайвен, начальник электронной боевой части. Двое придурков – мужик и баба – явно случайные попутчики. И с ними – бывший учитель и командир, ставший смертельным врагом, когда помимо их воли развязалось братоубийство. Стоят возле дверей, старательно не обращая внимания на стволы, направленные в их сторону Махмудом, Олегом, Рикардо и Бианкой.

– Все меняется, адмирал Дунаев, – сухо согласился Зоггерфельд. – Кто-то даже стал великим герцогом.

– Этот старый оборванец – тот самый Звездный Дракон? – вскричал потрясенный Суонк.

Разумеется, никто не ответил астрофизику. Бианка осведомилась свирепым тоном:

– Вы собираетесь до вечера любоваться знакомыми рожами? Или подумаем о пиратском корабле, который вот-вот начнет высадку десанта?

– Если бы у меня под ногами не путались всякие предатели… – начал было Гоц, но осекся и продолжил другим тоном: – Все равно не успеваем.

Приветливо улыбнувшись, Дракон сообщил:

– И тем не менее капитан-лейтенант Эриксон была великолепна, как всегда.

– Не подлизывайтесь, адмирал. – Бианка легонько качнула бластером. – Мы снова по разные стороны фронта.

– Не факт. – Дунаев покачал пальцем. – Сейчас у нас общие цели. В такой момент, когда под угрозой судьба всей человеческой расы, неуместно вспоминать старые обиды.

– Старые ошибки следует простить, согласен. – Зог прищурился. – Но кому будет принадлежать тот, кто заговорил внутри звезды?

– Он откликнется на мой сигнал, – уверенно заявил Звездный Дракон. – Я был Его первым командиром.

– Ты командовал недолго, – зарычал Зог. – Почти полвойны Он ходил под моим командованием. И я, а не ты последним покинул Его после битвы.

– Полагаешь, это что-нибудь значит для Него?

– Ты не хуже меня должен понимать, как много это значит. Именно для Него.

Лейли, с интересом наблюдавшая адмиральскую пикировку, радостно заявила:

– Похоже на сцену ревности. Неужели эти два старика – любовники? А ведь ни капельки не похожи на извращенцев…

– Безмозглая шлюшка! – с отвращением шикнула на нее Бианка. – Ты присутствуешь при величайшей драме послевоенной истории, но ни черта не поняла.

Слушая эти разговоры, Суонк и работники обсерватории не могли решить – то ли две банды ветеранов прошлой войны свихнулись, то ли в самом деле спорят о чем-то чрезвычайно серьезном, чего непосвященным понять не дано. Впрочем, спутники Дунаева и Зоггерфельда тоже начинали сомневаться в душевном здоровье командиров. Надо было поскорее забирать то, за чем они так долго охотились, но два адмирала словно забыли про цель экспедиции.

– Ты собирался просто позвать Его? – Зог язвительно хохотнул. – Для передачи сигнала нужно подойти как можно ближе, иначе помехи забьют кодировку.

– Хочешь подлететь на батискафе? – Дракон одобрительно кивнул. – Да, это умно.

Зоггерфельд нетерпеливо махнул рукой, предупреждая свою команду, чтобы не открыли огонь ненароком. Потом проговорил, как бы рассуждая вслух:

– Мы пришли сюда с определенной целью. Как будем делить добычу, если сговоримся? Наверное, стоило бы заключить соглашение между нашими державами. Я имею полномочия на это.

– Я тоже. – Лицо Звездного Дракона сделалось очень серьезным, даже торжественным. – Самый сильный корабль станет твоим, как и лидерство в будущей державе. Созданная нами Империя должна быть основана на привлекательных принципах, и ваша модель представляется более удачной.

Внезапно Михайлов закричал, что источник сигнала показался из-за горизонта звезды и находится в полушарии, обращенном к Салдару. На голограмме действительно появилось нечеткое пятно – импульсы гравилокатора рассеивались внутри звездной массы и возвращались облаком помех. Два адмирала словно не заметили этот феномен.

– Мне трудно поверить, что ты так легко сдаешь мне партию, – медленно произнес Зог.

Дракон покачал головой и тихо сказал:

– Поверь, это нелегко, но партия, которую мы играем, завершится не сегодня. Я разыгрываю гамбит и отдаю тебе сильнейшую фигуру… – Он показал рукой на голограмму белой звезды, сквозь поверхность которой просвечивало расплывчатое пятно отраженного сигнала. – И это будет далеко не последняя жертва ради окончательной победы. Я готов отказаться даже от суверенитета Центавра. Что угодно – лишь бы вернуть единую державу!

– Я догадывался, – к общему изумлению, буркнул Долговязый. – Поэтому ты отвел свою эскадру? Там, на Венере.

Кивнув, адмирал Дунаев произнес еле слышно:

– Я знал, что ты поймешь намек.

Он с надеждой смотрел на давнего врага. Адмирал Зоггерфельд задумчиво массировал подбородок. Пятно на голограмме медленно плыло к краю объема, затем управляющий процессор нейросети немного сместил центр изображения, и непонятный объект, неведомым образом оказавшийся внутри звезды, снова вернулся в фокус.

Прервав молчание, Зог проговорил безразличным тоном:

– Земля особенно сопротивляться не станет. Эсперанса и Ниневия – тем более. И сомневаюсь, чтобы нам пришлось долго возиться с Южной Зоной. Все потенциальные проблемы исходят лишь от Севера.

– Север разбит на четыре карликовых государства, – быстро ответил Дунаев. – Их можно успокоить по очереди.

Зоггерфельд кивнул в знак согласия и добавил вслух:

– Кстати, твои потери окажутся не столь уж заметными. Лучше быть премьером сверхдержавы, чем отцом императора крохотной системы.

– Мы на Тау давно поняли это, – сообщил Реджинальд Дунаев. – Осталось сделать совсем немного – освободить Его и заняться привычной работой.

– Кого «Его»? – взорвался Суонк. – О ком вы говорите?

– Не «о ком», а «о чем», – машинально сказала Бианка. – Хотя…

– Вот именно, хотя… – Махмуд Султан оскалился. – Эти двое всегда относились к нему, как к живому существу. Живому и разумному.

По сигналу Зога они опустили оружие. Секундой позже убрали пистолеты менее склонные к примирению Корносевич и Хорнет.

Разногласия, вражда, взаимные подозрения были забыты столь капитально, что сделались бессмысленными сравнения с прошлогодним снегом или кошмарным сном. Вновь, как десятилетия назад, они стояли на одной палубе и понимали друг друга практически без слов. Короткие фразы, ничего не говорившие даже самым неглупым единомышленникам, завершили формирование планов на обозримое будущее.

Батискаф оторвался от Легата, когда оставалось чуть меньше часа до прибытия «Звезды смерти» и часа полтора до момента, когда настианские крейсера, погасив сверхсветовую скорость, окажутся возле обитаемых планет.