Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

3

Состояние корабля оказалось намного хуже, чем опасался Варонг. Трудно было понять, на чем держалась «Пьяная девка». Во всяком случае, не на честном слове, потому что честные люди таких слов не произносят.

За первые часы после старта произошло не меньше десятка аварий малой и средней тяжести, так что экипажу пришлось пропотеть до самого скелета, устраняя неисправности, вылезавшие в самых неожиданных местах и в самое неподходящее время.

Чуть полегче стало, когда корабль все-таки лег на курс. «Афродита» уже не летела, но перемещалась, погрузив паруса в гиперпространство, пронизываемое потоками космической энергии, что текут на сверхсветовой скорости между каждой парой звезд. Капитан и штурман сделали то немногое, на что были способны, разогнав старую лоханку до двух с небольшим световых лет в сутки.

Посчитав свою миссию исчерпанной, Фатулла и Петренко уединились в капитанской каюте с явным намерением упиться до горизонтального бесчувствия.

– Хорошо идем, – провозгласил оставшийся за старшего Спартак Сатирос.

Они стояли в машинном отделении возле агрегатов, генерирующих отражающие поля, в просторечии называемые «космическим парусом».

– Еле плетемся, – возразил Антонио.

– Быстрее невозможно. – Механик осклабился. – Пошли, старик, раздавим бутылку на камбузе.

Отрицательно заворчав, Ант взялся за неприкасаемые согласно всем правилам сенсоры. Механик протестующе взревел, но Варонг уже разворачивал паруса по сингулярным осям координат. «Афродита» содрогнулась и пошла раза в полтора быстрее. Потрясенный Сатирос не мог произнести ни слова даже на матерном наречии.

– Вот так, – удовлетворенно изрек старый Антонио. – Теперь и отдохнуть можно. Где, говоришь, нас бутылка дожидается?

Впрочем, пил он немного. Больше жаловался на миллион с четвертью болячек. При таких обстоятельствах немудрено, что после второго тоста беседа пошла о ней, проклятой. О политике.

– Знаешь, дед, – говорил Сатирос, размахивая стаканом. – Нас ведь по всем зонам носит, но нигде я не видел нормальных правителей. И в больших государствах, и в малых у власти оказались или бандиты, или придурки. А при власти придурков бандитам самое раздолье.

Ант покивал с кислым видом. Старик не вполне разделял суровую категоричность механика, поэтому предпочел слегка подкорректировать тему.

– Страшно смотреть, что творится, – произнес он мрачно. – Человечество расколото, чуть ли не каждая планета со всеми остальными враждует. Чужие расы перебьют нас поодиночке.

– Обязательно перебьют, – согласился Сатирос. – Если прежде мы сами друг дружку не прикончим. А чего поделаешь, Земля ведь совсем слабая стала. Не сможет объединить все миры.

– Необязательно Земля. Есть и другие.

– Считай, что нету. Центавр и Тау заняты своими разборками, Семпера на всех планетах боятся, как самого жуткого чудища… Фомальгаут – да, этих парней уважали, потому настиане и начали с них. Кто остался? Республика в Северной Зоне? Так этот Дьявол наводит ужас почище, чем диктаторы Семпера. Вот и выходит…

Заглянувший на камбуз Гай налил себе стакан портвейна, заглотал одним дыханием и, откусив от яблока, сказал:

– Там сейчас, типа в пассажирском буфете, проционский бонза, как говорится, о том же поет. Мол, вы, люди, как говорится, никчемное племя. Вымираете, значится, скоро вас настиане прихлопнут.

Матрос убежал, а Спартак буркнул:

– Прихлопнут. А точнее, когда они покончат с Фомальгаутом, остальные сами побегут сдаваться.

– Атака на Фомальгаут – лишь проба сил, – убежденно произнес Ант. – Разведка боем. Если настиане увидят, что человечество не способно сплотиться против общего врага, раздавят и остальных.

Это было слишком сложно для судового механика со средним техническим образованием. На широком небритом лице заиграла пьяная улыбка. Погрозив пальцем, Сатирос проницательно пробормотал:

– Небось при штабах служил – ишь, умных слов набрался.

Незаметно оказавшийся в дверном проеме Фатулла зычно прокашлялся и, когда экипаж уставился на капитана, громко произнес:

– Марш на вахту, обормоты! У меня в рубке приборы врут, будто мы почти на четверке идем. Сможешь отладить, дед?

– Не смогу, – осклабился Варонг. – Прибор исправен и показывает чистую правду.

Разумеется, капитан не поверил, даже выслушав объяснение Варонга и клятвенные заверения Сатироса. Насупясь, он переспросил:

– Говоришь, ориентация и глубокое погружение паруса? Я слыхал, будто в прошлом веке такое делали военные корабли, только на них специальное оборудование стояло. В наши дни не осталось мастеров, которые могут играть с потоками.

– Повезло, – кротко сказал Ант. – Поймал попутную струю.

– Ну, допустим, случается… – Фатулла подозрительно поглядел на удачливого старика. – Особенно если в машинном отсеке «звездная сеточка» в рулон скатана. Под килотонну массой.

Современные корабли парусами не пользовались. Их огромные агрегаты выкачивали энергию из гиперпространства, потому и скорость у них стала почти вдвое больше, чем у парусных анахронизмов. Новые двигатели были основаны на открытом в последней трети прошлого столетия эффекте «импульса невидимой материи», а сердцевиной этих механизмов служила та самая «сеточка». Или, говоря по-научному, «приемник-накопитель виртуальной мощности».

По выражению небритой капитанской физиономии было видно, что начальство продолжает сомневаться. Тем не менее Фатулла позвонил в рубку и намекнул старпому-штурману: дескать, пересчитай реальную скорость по сдвигу навигационных звезд. Прошло довольно много времени, прежде чем хмельной голос Теодора Петренко подтвердил: «Афродита» делает 4.2–4.3 светового года в сутки.

Капитан удивленно помотал головой, потом напустил строгий вид и рявкнул, чтобы кончали бардак и галопом возвращались по местам. Когда матрос и механик двинулись к выходу, Фатулла бросил вдогонку:

– Антонио, прогуляйся по жилой палубе. Погляди, чего пассажирам надо. – И добавил: – Таким ходом мы скоро пробежим мимо имперских владений. Вот держава, которая способна надрать хвост Лебедю!

Поднимаясь по трапу мимо запломбированных грузовых отсеков, Ант печально подумал, что люди, не знающие всех обстоятельств, склонны преувеличивать значение частностей, а потому верят в простые решения. К сожалению, простых решений не существовало.

Поздней осенью 2430 года галактическая война плавно и почти без паузы трансформировалась в гражданское братоубийство. Жалкие остатки настианских сил уже отступили к своим планетам, опустошенным ударами эскадр Асгардова, Дунаева и Зоггерфельда, а также победоносными армиями Бермудоса, Сузуки, Хохта и Асатряна. Полдюжины систем разом объявили, что выходят из Федерации, власти которой не способны принимать разумных решений. Карательные экспедиции вправили мозги большинству мятежников, но тут пожар сепаратизма охватил Центральную Зону, и на внешние миры Земля временно махнула рукой.

Давние сослуживцы Реджинальд Дунаев по прозвищу Звездный Дракон и Александр Зоггерфельд, он же Долговязый Зог, трижды сходились на полях космической брани, после чего оба прославленных флотоводца остались без линкоров. Адмирал Икланд и маршал Сузуки отвели верные войска на Семпер, Бермудос засел на Фомальгауте, Асгардов и Зоггерфельд обосновались на Тау Кита.

Дунаев с грехом пополам добился повиновения планет Толимана и Проксимы, причем в последних битвах погиб непобедимый полководец Отто Хохт – друг и соратник Звездного Дракона. На покоренных мирах Дунаев провозгласил Империю Центавра, посадив на трон своего старшего сына Фердинанда, прослужившего всю войну в комитете пропаганды.

Сегодня неправильная сфера поперечником около полусотни светолет, именуемая Центральной Зоной, включала 15 обитаемых планет в 11 звездных системах, разбитых на 8 государств, многие из которых продолжали враждовать. Земля контролировала Солнечную систему, а также окрестности Сириуса, Лаланда 8760 и Эпсилон Индейца, прежней метрополии условно подчинялись также обитатели Эпсилон Эридана и Летящей Барнарда. Всего в зоне влияния Солнечной Федерации оставалось почти сорок планет, большей частью непригодных для жизни, а потому представлявших интерес лишь в качестве источников сырья.

Через несколько лет после финальных сражений уцелевшие государства с грехом пополам зализали военные раны. Настиарна тоже оправлялась, хотя главные миры Лебедя после рейдов Дунаева и Зоггерфельда покрылись толстым слоем радиоактивного пепла. Самые толковые политики новых элит внезапно сообразили, что надо срочно восстанавливать боевые флоты. И тут выяснилось, что поствоенные псевдодержавы не способны строить большие корабли.

Кораблестроительную индустрию человечество создавало на протяжении двух предыдущих веков. Сотни частных и государственных предприятий, рассредоточенных по большинству обитаемых миров, добывали сырье, синтезировали специальные материалы, производили агрегаты и детали к ним. Окончательная же сборка осуществлялась на гигантских верфях в системах Солнца, Фомальгаута и Дзеты Большой Медведицы. После гражданской войны эти заводы оказались разделены внезапно возникшими границами, причем ни одному государству не достался полный набор предприятий, позволявший строить корабли старших рангов.

Земля, Венера и Меркурий производили броню, некоторые спецматериалы, нейротехнику и малокалиберную артиллерию. Ниневия в системе Эпсилон Эридана выпускала двигатели всех типоразмеров, но немалую часть комплектующих требовалось ввозить из независимых деспотий Северной Зоны. Семпер, планета-изгой, вращавшаяся вокруг Дзеты Большой Медведицы, помимо верфей контролировала ядерный синтез сверхпрочного мезовещества, в атомах которого электронные оболочки замещались мезонными облаками. Империи Центавра достались ремонтные комплексы, а также заводы, на которых строились межзвездные парусники и отливались корпуса любых размеров, но не было источников мезовещества. Дофин в системе Лаланд 8760 выпускал реакторы, Фомальгаут мог строить легкие корабли и пушки средней мощности, а Тау Кита – малые корпуса, межпланетные корабли и орудия главного калибра с дальнобойностью до 0.1 светового года.

Договориться о кооперации, – чтобы строить корабли совместными усилиями, не удалось: никто не хотел вооружать вчерашних и, возможно, завтрашних врагов. Правители и военачальники предпочли остаться без современного оружия, лишь бы не передавать свою технику соплеменникам.

С грехом пополам Земля и другие миры подремонтировали старые корабли и наладили производство легких боевых единиц – фрегатов и торпедоносцев. Мезовещество добывали на «звездолетных кладбищах» – на местах сражений оставались неисчислимые мегатонны обломков. Диктаторский режим Тау Кита понастроил множество крепостей с тяжелыми пушками, так что система стала неприступной.

Лишь в прошлом году загадочный маршал Герб сумел уломать себе подобных. Семпер поставил слитки мезовещества, Тау Кита – орудия, и верфи Фомальгаута начали монтаж серии тяжелых крейсеров. Системы управления каким-то образом закупили на Земле, двигатели заказали фирмам Венеры и Ниневии. Сохранить сделку в тайне, конечно, не удалось, и напуганная такой активностью Настиарна двинула флот на Фомальгаут. Отразить это вторжение оказалось нечем. Впрочем, Тантра и Мантра – населенные людьми планеты Фомальгаута – пока держались. В этой системе хватало пушек таукитянского производства.

Пассажиры героически сражались со скукой, прочно удерживая позиции в буфете. С двумя попутчиками Варонг общался еще в космопорту Венеры. Рослый рыжебородый комиссар криминальной полиции Роберт Пафнутьев и торговец медицинским оборудованием Карлос Ривьера держались вместе и резались в «подкидного полковника». Кроме них, сидели за карточным столом оба проционида, штурман Петренко – худой землянин средних лет, и единственная на борту дама – довольно привлекательная крашеная блондинка по имени Лейли Кришнавати.

Не требовалось большого ума, чтобы понять: Ривьера и Пафнутьев шулеруют, поставив себе целью пощипать Буркама Книоса, причем они были близки к цели. Молодой проционский князь, озверев от свойственного варварам азарта, раз за разом бросался ва-банк, швыряя на стол крупные купюры, и явно не мог сообразить, куда уплывают его деньги. Остальные проигрывали по мелочам, а Лейли вовсе пасовала сразу после раздачи. По ее томным взглядам нетрудно было понять, что девицу интересовал только князь – известно же, что аборигены Лемонда весьма падки на землянок.

Впрочем, в данный момент князю Буркаму не было дела до сомнительных прелестей Лейли. Когда суммарный выигрыш пары шулеров перевалил за четвертую тысячу, проционид грозно брякнул:

– Неохота за наличными в каюту ходить. Ставлю расписку на две тысячи.

– Играем только на живые деньги. – Ривьера скалился, покачивая головой. – Знаем мы цену таким распискам.

Князь принялся выкрикивать смехотворный бред о чести аристократа из древнего уважаемого рода и даже пригрозил: мол, еще попадете на мою планету. Презрительно фыркнув, громадный Пафнутьев привстал, поигрывая плечами. Проционид правильно понял намек, пробормотал: «Завтра доиграем» – и встал из-за стола. Ухмыляясь, комиссар полиции насмешливо произнес вполголоса:

– Если не ошибаюсь, самые древние дворянские роды Лемонда насчитывают около сотни лет. Именно тогда наша экспедиция научила дикарей пользоваться огнем и колесом.

Князь благоразумно промолчал: Пафнутьев был выше него на две головы и шире в плечах, а Карлос Ривьера загадочно поигрывал большим складным ножом. Обиженно насупясь, Буркам налил себе стакан коньяка и стал пить большими глотками.

Второй проционид направился к выходу. Антонио припомнил, что пернатого зовут Кахур Баттоц, а устремившегося следом землянина – Бертран Лонг.

– Не убегай от разговора! – нервно вскричал Лонг. – Мы должны решить этот вопрос.

Кахур пожал плечами, мелкие перышки на его лице задрожали в оскорбительной улыбке.

– Я давно все решил, – сказал проционид.

– Не желаешь побеседовать спокойно?

– Ты возбужден, а я хочу спать.

Кахур вышел. Худой и сутулый Лонг свирепо стукнул кулаком о переборку и скривился от боли. Потом подошел к бару, сел подальше от князя, опрокинул подряд три порции текилы и выбежал из салона.

– Пахнет мордобоем, – со знанием дела хохотнул Петренко. – Давай-ка, парень, делить выигрыш.

Карлос протянул штурману тощую стопку мелких купюр. Лейли глубокомысленно проговорила:

– Странно, что родовитый аристократ путешествует без свиты. Ему полагалось бы иметь при себе одного-двух слуг-телохранителей, оруженосца и церемонимейстера. В крайнем случае функции церемонимейстера может выполнять оруженосец.

– У него были двое слуг – лакей и воин, – хохотнув, сообщил Петренко. – Обоих зарезали в пьяной драке. Буркама собирались посадить за сутенерство, но проционское посольство сильно просило за княжеского сынка, так что власти Венеры просто депортировали его.

– Он богат и знатен, – заметила девица. – Судя по золотым узорам на вдопиони,наследник вождя клана.

– Вдопи… – переспросил Пафнутьев. – Вы имеете в виду зеленую тряпку, в которую он завернут?

– Небрежно завернут, – подтвердила Лейли. – Чувствуется, что вынужден одеваться без помощи слуг.

Она добавила, что работает над диссертацией по этнографии планеты Вуркха, которую люди называют Лемонд. Лейли пробила себе трехмесячную командировку, чтобы на месте выяснить некоторые спорные вопросы родо-племенной структуры проционского социума. Потом научная дама спросила штурмана, правда ли, что на Вуркхе сейчас лютая зима.

– Смотря в каком полушарии. – Петренко засмеялся. – И на какой широте.

Лейли не поняла юмора и удалилась с важным видом. За ней потянулись по каютам остальные.

Прибрав в буфете, Варонг потащился в каморку, которую делил с Гаем. Бертран Лонг с напряженным лицом фланировал по коридору, бросая ненавидящие взгляды на дверь каюты, где жил Кахур Баттоц.

Утром Анта разбудили раньше положенного. Офицеры маялись тяжким похмельем, не смогли вовремя развернуть парус, и скорость упала до 0.8 световогода в сутки.

– Справишься? – жалобно спрашивал Ян. – За опоздание заказчики с меня шкуру спустят.

Задержки в пути не входили в планы Варонга. Поворчав для видимости, он засел в рубке, и примерно через час скорость выросла раза в три. «Афродита» шла на траверсе Проксимы, и на экране дальнего локатора виднелись размытые сигналы кораблей.

– Пираты! – охнул Петренко. – Не уйдем!

– Крейсера Фердинанда, – успокоил офицеров Антонио. – Там, где они патрулируют, пиратов быть не может.

– Верно, – сказал Фатулла, сверяясь со справочником. – «Аполлон» и «Гефест». Не понимаю, что они делают в этом секторе.

Ант подумал, что «Гефесту» пора выдвигаться к Сириусу. Или, что было бы разумнее, сесть на хвост «Афродите». Наверняка же в Ставке уже знают, что команда собралась на этом корабле.

Он немного поиграл парусом, и «Пьяная девка» завибрировала. На мониторе резво побежали цифры, но вскоре остановились, немного не дотянув до 3.6 светогода в сутки.

– Рекорды ставим! – восхищенно вскричал успевший опохмелиться капитан. – Такими темпами прибудем на Эпсилон завтра утром.

– К обеду, не раньше, – уточнил штурман, озабоченно щупая голову. – Все равно сутки выигрываем. Можно будет пошляться по кабакам Ниневии.

«Лучше бы немедленно стартовали дальше», – подумал Ант. Впрочем, от него это не зависело – забывшие про дисциплину астронавты все равно устроят пьянку. А конкуренты, может быть, уже мчатся к Сириусу на быстроходном лайнере.

В услугах Анта здесь больше не нуждались, поэтому ветеран отправился выполнять непосредственные обязанности. Спускаясь по трапу на пассажирскую палубу, он застал концовку любопытной перепалки. Возбужденные голоса доносились из глухой части коридора, упиравшейся в переборку, отделявшую пассажирский отсек от верхнего грузового трюма. Светильники здесь не работали, но узнать собеседников было нетрудно.

Как и все его соплеменники, Книос слегка картавил, но в отличие от князя Буркама не хрипел и не страдал одышкой. Он нервно выкрикнул:

– Это открытие стоит того, чтобы я продал его подороже.

– Твое открытие опасно, – ответил ему голос с характерным земным выговором.

– Оно прославит меня.

– Тебя столько лет учили лучшие ученые Земли!

Проционид отрезал:

– Они не смогли получить решение. Открытие принадлежит мне.

Спустя секунду он вышел в освещенную часть коридора и, не глядя на Варонга, нырнул в свою каюту. Следом появился разъяренный Бертран Лонг, тоже не удостоивший взгляда старого матроса.

В буфете снова шумели. Офицеры парусника восторгались мощью центаврианских крейсеров, мелькнувших вдалеке нынче утром. Об императоре Фердинанде отзывались уважительно, расписывали неплохую жизнь, что налаживалась на планетах Центавра. Варонг едва не подавился лапшой, когда Петренко изрек:

– У них в Империи теперь хорошо. Почти как на Тау Кита.

Механик вдруг заявил:

– Слыхали, наемников кто-то собирает. Не иначе, сам Фердинанд. Ни у кого другого бы денег не хватило.

– Не забывай, есть еще олигархи, – вставил капитан. – И в Северной Зоне полно богатых королевств, которые точат зубы на южные богатства. У них вдоволь бабла, чтобы нанять наемников.

Комиссар Пафнутьев, хоть и не положено полицейскому чиновнику критиковать правительство, посетовал: мол, раздробленная цивилизация погружается в упадок, так что не осталось людям выбора – либо гибель, либо объединение. Карлос подхватил:

– Я часто бываю на разных планетах, поэтому могу сказать: сейчас многие хотели бы снова объединиться.

– Земля как политический центр обанкротилась, – продолжал комиссар. – Может, Семпер или Центавр возьмут на себя эту миссию… Как вы думаете, капитан?

– Вы подвергаете тяжкому испытанию мой патриотизм… – Ян заулыбался. – Безусловно, центром абсорбции может быть только Фомальгаут.

– Ну почему же? – сказал Карлос, и на его лице появилась странная мина. – Есть еще Тау Кита…

Проционский князь мстительно прикрикнул:

– Даже не надейтесь построить новую Империю! Мы… – Он произнес это местоимение с нажимом. – Мы не позволим! В союзе с настианами и пиратами Лебедя мы поставим на место вырождающихся землян.

– Неужели? – насмешливо переспросил комиссар. – Кто именно поставит нас на место – неужели ты со своими дикарями?

Буркам прорычал, тяжело дыша:

– Настиане, вуркхи, воинственные племена рекрошей на Курлагдо, ваши соплеменники с Кришны. Вас ненавидит вся Вселенная, и никто не позволит людям возродить Империю. Фомальгаут едва не стал центром объединения, но флот Настиарны окружил систему и скоро уничтожит. Вас передушат постепенно – планету за планетой. Ваша раса обречена, вы способны только разрушать самих себя и всех остальных. Никто не пришел на помощь Фомальгауту, а в следующий раз никто не поможет блокированным мирам Центавра, когда настанет их очередь. Будущее – за настианами.

Проционид шумно допил виски, взял из бара еще одну бутылку и, сильно покачиваясь, потащился вон. За князем выскользнула девица-этнограф.

– А ведь правду сказал подлец, – пробормотал Петренко.

Ян Фатулла хмуро произнес:

– Не так уж страшны эти настиане. Пару лет назад маршал Герб разгромил флот Лебедя, вторгшийся в систему Тау Кита. Это настоящее чудо – перебить межзвездные крейсера, имея лишь внутрисистемные мониторы.

– Он применил тактический прием, которым в конце гражданской войны обломал Звездного Дракона, – авторитетно заявил Ант.

Комиссар Пафнутьев пробормотал еле слышно:

– Надо иметь страшную волю и несгибаемую решимость, чтобы пойти на такое.

– Долговязый Зог всегда был страшным человечком, – презрительно бросил Карлос.

Ян переспросил изумленно:

– При чем тут Долговязый Зог – ведь это прозвище адмирала Зоггерфельда?

– Маршал Герб – нынешнее имя Долговязого, – пояснил Пафнутьев.

– Не может быть! – вскричал потрясенный Фатулла. – Вы уверены?

– Никаких сомнений, – солидно подтвердил Карлос.

– Кстати, один наш общий знакомый, тоже долговязый, был на Венере одновременно с нами, – безразличным тоном поведал Ант, не без интереса наблюдая, как округляются глаза у комиссара и коммивояжера.

Справившись с шоком, Пафнутьев, запинаясь, осведомился:

– Он тоже собирался на Сириус?

– Возможно. – Ант развел руками. – Но около семи вечера вылетел на Землю. Наверняка попал на Байконур или Канаверал вскоре после старта «Афродиты».

Карточные шулеры обменялись безумными взглядами, и Ривьера пробормотал:

– Пока мы его опережаем, но кто знает…

Тем временем офицеры парусника перемывали косточки мисс Кришнавати, скрывшейся в каюте князя Буркама.

– До войны проциониды были смирными, а их бабы сами под нас лезли, – припомнил Сатирос. – Запашок от них, конечно, маслянистый, но вполне пригодны к употреблению…

– Теперь аборигены Лемонда – народ богатый, вот проционская знать и привлекает немало внимания, – меланхолично прокомментировал торговец медицинскими приборами. – Под одного девица готова залезть, вокруг другого физик приплясывает…

Услыхав эту реплику, Лонг подошел к ним и произнес:

– Это открытие должно принадлежать Земле или вовсе исчезнуть. Иначе нам конец.

Внезапно он резко повернулся и вышел из буфета.