Текст книги "Галактический блиц"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

2

Причаливание прошло почти незаметно. Если бы не солидный опыт подобных операций, ни за что бы Гоц не почувствовал серию слабеньких вибраций, пробежавших по корпусу в те секунды, когда сплетались сочленения стыковочных узлов. Оно и понятно – подобные операции выполняются в автоматическом режиме, а роботы в штатных ситуациях ошибаются редко.

Попрощавшись кивком со стюардессами, Гоц отправился в скитания по лабиринтам орбитального вокзала. Его просвечивали глюонным резонансом и гравитацией, он заполнял таможенную декларацию и отвечал на дежурные вопросы дежурных чиновников. Наконец, инозвездный пассажир, покончив с идиотскими формальностями, оказался по ту сторону барьера.

Его никогда не учили конспирации, если не считать короткого инструктажа перед этой поездкой. В прошлой жизни он предпочитал встречаться с врагами лицом к лицу, а теперь вот приходилось таиться, словно он какой-нибудь шпион или диверсант.

В торговом секторе цены были повыше, чем дома, но качество товаров тоже оказалось высоким. Гоц не удержался, купил комплект статуэток древнеегипетских богов из синтетической слоновой кости: Астарта, Анубис, Озирис, Гор, Тот. В соседней лавке взял такой же комплект эллинских олимпийцев.

В другом магазине он обнаружил прекрасные книги – цифровые кристаллы и бумажные версии – по истории войн, военной техники и космоплавания. На Тау земные издания такого профиля привозят нечасто, далеко не все, да и стоят они куда дороже. Впрочем, покупать книги в порту – предел расточительности. В городских магазинах они наверняка стоят многократно дешевле.

– Кто-нибудь интересовался, когда прилетит с Венеры профессор Гоц? – осведомился он у немолодой тетки в справочном бюро.

Лениво поводив мизинцем над пультом, голографическая дама коснулась длинным ногтем каких-то сенсоров. Из щели под монитором, перед которым стоял астрофизик, выползла небольшая пластиковая карточка. Тетка прокомментировала:

– Профессор Никлас Амадей Суонк из Астроцентра просил передать, что ждет вас в четыре часа в Астроцентре.

– Мог бы прислать встречающих, – пробрюзжал Гоц, хотя в действительности был рад, потому как лишние люди стали бы немалой помехой в его делах. – Подскажите старому одинокому мальчику, откуда можно посмотреть на Землю и как поскорее добраться до Северной Америки.

Первым делом он, конечно, разыскал палубу, с которой открывался обзор на планету. Даже не став астрофизиком, Гоц повидал не один десяток подобных шаров с голубыми пятнами океанов, но мир, где зародилась его раса, всегда производил особое впечатление – видимо, срабатывала память предков.

В последний раз астрофизик побывал на Земле в конце первого года войны. Потрепанный болью испытаний, капитан 2-го ранга, подменивший погибшего возле Ниневии командира крейсера «Жанна д'Арк», возглавлял конвой, наспех составленный из сильно побитых кораблей разных классов и рангов, госпитальных судов и транспортных тихоходов. Они уже приближались к системе Альфы Центавра, когда Главный Штаб прислал приказ: оставить на Карме раненых и корабли, нуждающиеся в ремонте средней сложности, а «Жанне» и получившему тяжелые повреждения линкору «Аякс» предписывалось ковылять в Солнечную систему. Это было разумно – где ж еще зализывать такие страшные пробоины, как не на грандиозных верфях Луны.

Когда развороченные настианским оружием глыбы нейтридно-мезонировых обломков разместились на орбитальных заводах, его вызвали к командующему Вторым флотом адмиралу Всеволоду Асгардову – в знаменитый восьмигранник на берегу Сены. Выслушав обстоятельный рассказ о битве за систему Эпсилон Эридана, прославленный адмирал изволил сострить:

– «Жанну» защищают мистические силы, потому как ситуация у них была со всех сторон безвыходной.

Криво усмехнувшись, капитан 2-го ранга сообщил:

– Мы шутили, что у крейсера невезучее название. С таким именем только гореть заживо.

Асгардов понимающе моргнул, ответив абсолютно серьезно:

– Командир «Жанны» сумел найти единственный маневр, ведущий к спасению. Кто управлял кораблем в тот момент боя – вы или командор Стек?

– Главную рубку разнесло первым же попаданием, двумя часами раньше, – сухо сообщил будущий профессор астрофизики.

Взгляд командующего оставался холодным и равнодушным. Вся реакция свелась к почти незаметному кивку, возвестившему, что информация принята к сведению. После секундной паузы великий стратег продолжил:

– Ваш маневр слишком напоминал извращенную попытку коллективного самоубийства, но иного выхода не имелось. Это подтвердил и постфактум-анализ в лучших нейросетях Главного Штаба.

Было приятно слышать столь лестную оценку молниеносно принятого импульсивного решения. Адмирал мимоходом помянул интуицию собеседника, равно как отмеченные в досье департамента кадров гипертрофированные способности к математической логике и стратегическому мышлению. Затем Асгардов поведал, что Главный Штаб предлагает герою Ниневии две должности на выбор.

– Вы можете стать командиром тяжелого крейсера «Вотан». Или старшим помощником более мощной единицы.

Не нужно было обладать гипертрофированной интуицией, чтобы сообразить, о какой более мощной единицеидет речь. Строительство «Люцифера», «Сатаны» и остальных исполинов этой серии освещалось даже в открытых средствах информации.

– Как я догадываюсь, это снова будет корабль с мистическим названием, – хмыкнул капитан 2-го ранга.

– Чрезмерная догадливость не всегда полезна. – Комфлот прищурился. – Или после пожара на «Жанне» вы стали бояться мистических совпадений?

Он ответил не без вызова:

– Я ничего не боюсь после прорыва настиан сквозь Черное Облако и оборону Третьего флота.

Адмирал бросил на него недоуменный взгляд, который быстро превратился в оценивающий. Сделав вид, будто не заметил крамольной дерзости, Асгардов официальным тоном осведомился, не желает ли старший помощник прихватить кого-нибудь из экипажа крейсера «Жанна д'Арк».

Немного подумав, будущий профессор астрофизики Рейнхард Гоц назвал около дюжины имен. В том числе и артиллериста-виртуоза, старшего лейтенанта Махмуда Султана. Потом война раскидала тот экипаж. Кого-то призвала Вечность, старпом оказался в окрестностях Тау Кита, кое-кому выпало вернуться на Землю.

Среди последних был и Махмуд Султан.

В файлах Планетарной Сети не оказалось данных на гражданина Махмуда Султана, ветерана войны в чине капитана 1-го ранга, родившегося в 2404 году на планете Тюрбан. Однако Гоц точно знал, что его бывший сослуживец обосновался именно на Земле, поэтому воспользовался адресом, который выведали знающие люди из компетентных ведомств Тау Кита. Шпионская контора установила, что ветеран скрывается под чужим именем на окраине столицы. Вероятно, Махмуд имел веские основания не извещать власти планеты о своих истинных координатах.

Когда орбитальный экспресс пробил облака, в иллюминаторах распахнулась панорама Нью-Сити – исполинского мегаполиса, поглотившего массу древних поселений вроде Нью-Йорка, Вашингтона и Филадельфии. Согласно официальной статистике население столицы перевалило за сотню миллионов, однако статистика не учитывала нелегальных жителей.

Гоц с интересом разглядывал архипелаги небоскребов, растущие среди океана малоэтажных застроек, парков, рек, автострад, общественных и промышленных сооружений, озер, посадочно-стартовых комплексов и прочих деталей урбанистического рельефа. Вид сверху профессору понравился. Человек крупного телосложения, он любил все большое, а Нью-Сити был заметно больше Звездограда – столицы планеты Фантом, где Гоц прожил последние десятилетия. Со столицей Солнечной системы могли сравниться по размерам лишь Большая Москва, Пекин, Сан-Анджелес, Мехико, Каир и, быть может, Улдуз-Орда – столица не в меру разжиревшей Империи Центавра.

Экспресс приземлился в порту Ла-Гуардиа, и Гоц без всякого таможенного досмотра прошел в подземную стоянку роботакси. Выбрав двухместную авиетку, профессор указал в меню точку посадки на расстоянии около мили от места, где якобы жил отставной артиллерист.

Он вылез из кабинки такси на лужайке уютного парка, впервые вдохнул влажный воздух Нью-Сити и невольно поморщился. Было жарко и душно. О чем только думали праотцы, разместив столицу в столь гиблом климате! Насколько Гоц помнил школьный курс истории, когда-то в Нью-Йорке скопилось множество международных организаций, поэтому в мегаполисе разместился аппарат Всемирного Парламента, потом (к тому времени Нью-Йорк уже слился с Вашингтоном) здесь же прошло первое заседание Мирового Правительства…

Чертыхнувшись, Гоц натянул на голову капюшон куртки и включил процессор микроклимата. Редкие прохожие, скалясь, оглядывались на странно одетого чужака. Он тоже посматривал на аборигенов не без растерянности – почти у каждого имелись имплантированные устройства, от чего люди сильно смахивали на киборгов.

Почти не сбившись с курса, профессор отыскал нужное строение. Двухэтажный дом из бледно-оливкового пенобетона смотрел фасадом в огороженный сад. Среди газонов лениво прогуливался загорелый бугай в шортах и майке, из-под которой выпирали широченные плечи с могучей мускулатурой. Махмуд немного постарел – все-таки шестой десяток доматывал, но пока не проходил омоложения, так что узнать парня не составило сложности.

Гость остановился возле ограды, откинул капюшон, открыв лицо, и весело произнес:

– Позвольте представиться – профессор Рейнхард Гоц с планеты Фантом.

Махмуд недоверчиво разглядывал его, пытаясь угадать знакомые черты. Наконец проговорил – негромко и медленно:

– Хорхе Тревиньо, мастер-кулинар. Что вам угодно?

– Ты меня не узнал, – печально резюмировал Гоц, проходя в кондиционированную прохладу жилища.

Махмуд зашел следом, запер дверь и проворчал:

– Взгляд вроде похож. К тому же мне вашу фотку показали. – Он хохотнул: – Я уж боялся, что кто-то подшутил. Уже прикидывал, как бы найти остряка и немного поучить хорошим манерам.

Бывший старший артиллерист поведал, как неделю назад его пригласили в торговое представительство Тау Кита, заказав незнаменитому кулинару организацию банкета. Между делом человек с Фантома продемонстрировал голографию и спросил: «Узнаете старого приятеля?» Похолодев, Махмуд решительно заявил: «Впервые вижу». Собеседник хладнокровно показал следующий снимок, добавив: «Теперь он выглядит вот так. Навестит вас на днях. Очень просил пригласить на встречу всех, кто его помнит».

– Ты боялся провокации? – поинтересовался Гоц.

– Потом понял, что за мной прислали бы не агента-одиночку, а бригаду спецназа.

– Весело живешь, старший артиллерист. И давно скрываешься?

– Под этим именем – второй год. А вообще – лет девять.

– Много натворил?

– Был ликвидатором в одной спецслужбе. Теперь – вольный киллер… А что вас понесло в омут конспирации?

– Странный сигнал из глубин известной тебе звезды.

Зрачки Махмуда вдвое увеличились в диаметре.

Тюрбанец прошептал с придыханием:

– Сигналы расшифрованы?

– Передача велась открытым текстом. – Лицо гостя скривилось болезненной гримасой. – Полагаю, не мы одни такие умные, еще кое-кто может догадаться. Поэтому надо молниеносно собрать команду и полным ходом спешить на кладбище.

– Интонации у вас тоже сохранились, – без улыбки заметил Махмуд Султан. – Только мало верится, что уважаемый профессор примчался на Землю искать ветеранов по портовым тавернам. Здесь, в Системе, нас осталось меньше десятка.

– Знаю, – кивнув, подтвердил астрофизик. – Примерно полсотни разделились почти поровну между Тау Кита, Фомальгаутом и Центавром. Те, кто живет на Фантоме и Визарде, должны прибыть на место своим ходом.

– Которые в Империи, тоже могут прилететь спецрейсом. Только в составе другой команды.

– Можно не сомневаться.

– Тогда зачем вы теряете время в этой клоаке?

– Нам понадобится надежная машина для глубоких погружений. Таких осталось немного, и лучшая из них – собственность Астроцентра на Бермудах. Ну и не надо скромничать, капитан 3-го ранга, вы мне тоже нужны позарез. Я намерен подобрать всех специалистов, включая стармеха и штурмана.

– Благодарю за доверие… э-э-э… профессор. Я уже послал ваше приглашение всем, кого знаю. Кое-кто даже откликнулся.

Внезапно Махмуд засуетился с перекошенной физиономией, едва не напугав астрофизика. Впрочем, причина его беспокойства оказалась вполне мирной – отставной артиллерист всего лишь переживал, что до сих пор не блеснул своим кулинарным искусством и не угостил, как положено, дорогого гостя.

– Мне лететь на Бермуды, – взмолился Гоц. – Время поджимает.

– Ерунда, – Махмуд отмахнулся. – Дорога – от силы час. К вечеру снова у меня будете.

Роботы-домовые уже загружали стол шедеврами земной кухни. Все блюда подавались в крошечной – чтобы больше разного попробовать – посуде.

Смирившись, астрофизик просмаковал суп из акульих плавников с пельменями, начиненными креветками. Затем они закусили водку острейшей красной капустой, отдали должное лангету и взялись за другой суп, овощной. Было невероятно вкусно, поэтому Гоц, увлекшись, отпробовал маринованные грибы, икру разных расцветок и салат из свежих балканских огурцов, помидоров и еще каких-то растений. Уже не сопротивляясь жестокой судьбе, профессор отдал должное плову с копченой рыбой, сверхъестественной утке в сырной заливке, а также жареной картошке, посыпанной зеленью, обложенной ломтиками мяса различных сортов и политой потрясающим кислым соусом.

Примерно после дюжины блюд Гоц все-таки проявил силу воли, сказав почти решительным голосом:

– Все, братишка. Пока я не лопнул, угости гостя интересной историей.

Сделав грустные глаза, Махмуд посетовал:

– У меня длинный «хвост». Боюсь, таможня и погранцы могут не пропустить на посадку человека, внесенного в списки всесистемного розыска.

– Это настолько серьезно? – удивился Гоц. – Мне казалось, что здешние чиновники уважают деньги больше, чем закон.

– Разве на Тау иначе?

– Представь себе. Мы кое-чего добились.

– Завидую, – признался бывший старший артиллерист. – В принципе за известную сумму меня, скорее всего, выпустят. Только неохота рисковать.

– Ладно, что-нибудь придумаю.

– Тогда позаботьтесь заодно насчет моей напарницы. Не хочу оставлять Бианку на Земле – слишком красива…

Махмуд показал голограмму. Белесые волосы, много веснушек, прозрачно-голубые глаза. Профессор заулыбался и проворчал:

– Я и забыл, как сильно у нас с тобой не совпадают представления о женской красоте.

– Вам, северянам, всегда что-то не нравится, – усмехнулся Махмуд. – А я человек южный, темпераментный…

– Ты скорее восточный.

– Но все равно темпераментный.

Махнув на него рукой – успокойся, мол, – Гоц поинтересовался:

– Чем теперь занимается наша Железная Леди?

– Говорю же – была моей напарницей.

Несмотря на преклонный возраст, коллега оказался бодрым и жизнерадостным фанатиком старой закваски. Гоц не успевал отвечать на непрерывный поток вопросов, жалоб и рассуждений. На третьей минуте он просто прекратил попытки подать голос, предоставив Суонку возможность выговориться.

Первым делом непоседливый сухощавый старикашка посетовал: дескать, не читал работ уважаемого коллеги. Потом без всякого логического перехода сообщил о десятке собственных болезней, поинтересовался мнением гостя по поводу межзвездной политической ситуации. Заодно уважаемый астроном наговорил массу колкостей в адрес нынешних правителей расколотой человеческой цивилизации.

– Поражаюсь вам, Рейнхард, – признался землянин. – В пространстве отчетливо чувствуется вонь скорой войны, а вы сумели выбить у своего правительства деньги на абстрактную науку.

– Наука редко бывает по-настоящему абстрактной, – глубокомысленно изрек Гоц. – А вы, Никлас, убеждены в неизбежности войны?

– Ну конечно! – вскричал Суонк, экспансивно взмахнув руками и остатками шевелюры. – Фомальгаут уже сражается. Ваши диктаторы готовы сцепиться с императором Центавра, земные власти боятся решительных действий, владыки Семпера увлечены своими политическими экспериментами, а Внешние Зоны ни на что не способны, но и там все грызутся между собой. Помяните мои слова – все эти княжества и банановые республики вот-вот вцепятся друг дружке к глотки, после чего придут настиане и поработят уцелевших.

– Звучит убедительно, – со вздохом признал таукитянин. – Меня и самого порой посещают опасения такого рода. Утешают лишь слухи, что правительства Центральной Зоны ведут переговоры о совместных действиях против Настиарны.

– Не договорятся, – желчно буркнул старый пессимист. – Мозгов не хватит… Впрочем, оставим политику президентам. Слушаю вас.

– Идея простая, – сказал Гоц. – Надо перебросить ваш батискаф к Сириусу для исследования аномальных явлений в короне большой звезды.

Пояснений не потребовалось. Разумеется, Суонк слышал о «Звездной Песне» – модулированных сигналах, которые на прошлой неделе зафиксировал астроном Михайлов из обсерватории подземного города на спутнике планеты Салдар. Чтобы раззадорить землянина, Гоц тонко намекнул: дескать, если вскроем природу этих сигналов, явление будет называться «феномен Суонка-Михайлова-Гоца».

– В этой истории меня смущает лишь одно обстоятельство, – сообщил Суонк.

– Стихи, – понимающе поддакнул гость.

– Вот именно. – Землянин засмеялся. – Спору нет, поэзия прекрасна. Только звезды не умеют рифмовать слова.

Гоц негромко заметил:

– Это умеют делать люди. И даже компьютеры… Я полагаю, что кто-то пытается установить связь с нашей цивилизацией.

– Иная раса? – Суонк недоверчиво покачал головой. – Нам известны все разумные расы в радиусе двухсот световых лет. Они не способны…

Мягко прервав коллегу, Гоц сказал:

– И тем не менее я не вижу иного объяснения. Некие существа, живущие в параллельном пространстве или в другой галактике, пытаются привлечь наше внимание.

Суонк покивал, потрясенно моргая. Потом произнес жалобно:

– Происходит немало странного. Вот в скоплении Хвост Тукана, в семи сотнях световых лет от Солнца, исчезла целая система – звезда со всеми планетами. На их месте осталась только черная дыра. И никаких признаков коллапса, взрыва сверхновой… Кто может объяснить этот феномен?

– Объяснить нетрудно. – Неимоверным усилием Гоц сдержал усмешку. – Неизвестная нам могущественная раса применила новое оружие.

Он подумал, что наличие столь вооруженных соседей делает шансы человечества совсем мизерными независимо от успеха экспедиции к Сириусу. Нужно не только найти источник «Звездной Песни», но и применить его с максимальной эффективностью.

Между тем Суонк принялся кряхтеть: мол, денег не дают на развитие науки, батискаф который год без ремонта, нет ни толковых исследователей, ни специалистов, чтобы починить старую машину.

Забеспокоившись, Гоц выразил желание осмотреть аппарат. Как и следовало ожидать, батискаф находился в орбитальном ангаре, но можно было подключиться к бортовой нейросети, не выходя из комнаты. Тестирование успокоило Гоца – старая машина содержалась в неплохом состоянии.

В Нью-Сити он вернулся к вечеру и первым делом спросил Махмуда:

– Собрал наших?

– Олег с Риком откликнулись, – доложил Махмуд Султан. – Ждут приказа, куда явиться. А вот двое других – штурман и начальник электронной части – промолчали. Вроде бы Никитин вчера вылетел на Венеру. Карл Дайвен вообще исчез. Никто не знает, куда он мог деваться.

– Разминулись, – с досадой бросил профессор. – Между прочим, интересный момент – дня три назад с Венеры внезапно начался исход бывалых людей. Всего улетело несколько тысяч головорезов. И с Земли, кажется, тоже. В Южную Зону. К чему бы это?

Махмуд кивнул и сообщил, что знает об этой истории.

– Меня тоже приглашали, – поведал он. – Причем весьма настойчиво и в крайне заманчивой форме. Поверьте, не предупреди вы меня о своем приезде, мы с Бианкой уже летели бы вместе с остальными.

– Куда и зачем?

– Куда – об этом не было сказано. Коммерческая тайна. – Отставной артиллерист развел руками. – А вот о цели догадаться не трудно. Меня приглашал Барлог. Лично явился.

Имя было хорошо знакомо. С самим командиром наемников Гоцу встречаться не довелось, но про сомнительные подвиги бригады «Смертельный номер» слышал немало. Подавление путча на Сабрике, завершение гражданской войны на Центурионе, перевороты в десятке однопланетных и субконтинентальных государств Внешних Зон – у Барлога имелся солидный послужной список.

– Хотелось бы знать, кто он такой, – признался профессор.

– Вы встречались, – огорошил гостя Махмуд Султан. – Просто в те времена вы не могли обратить внимания на командира десантной роты.

– Где и когда?

– Мы высаживали их батальон в системе Лямбды Лебедя. Тогда его звали Жорж Ригель. Ригель, скорее всего, кличка. Большую войну кончил капитаном или майором, в гражданскую кто-то произвел Жоржа в полковники. А может, сам себя полковником назвал – в те времена это было обычным делом.

Гоц наморщил лоб, напрягая память. Он смутно помнил этот десант четвертьвековой давности, но память не сохранила никаких сведений об участниках высадки. Вопрос явно не имел большого значения, но профессор осведомился:

– Он связан с Терриблом?

– Понятия не имею. – Тюрбанец пожал плечами. – Скорее всего, связан – они все заодно… Вам не любопытно, сколько он мне предложил?

Астрофизик произнес без особого интереса:

– Сколько же?

– Представьте себе – ни гроша! – темпераментно вскричал Махмуд. – Но в случае успеха я мог бы выбрать любую должность в области с миллионным как минимум населением! Мэр города, начальник полиции, директор космопорта, командир орбитальной крепости… Представляете?

– С трудом, – признался Гоц. – Чтобы раздать такие сочные куски не одной тысяче наемников, нужно захватить целый континент.

– Вот-вот. Между прочим, на другой день прислал гонца другой хороший человек. Некто Брейкнек, который вычистил оргпреступность в Афинской Империи. Я его лично не знаю, но он про меня слышал от кого-то из своих парней. Приглашал на тех же условиях.

Поиграв бровями, профессор поведал, что в известной части Галактики происходит много загадочного. Агентура Тау Кита, внедренная в отряды наемников, не смогла выяснить замыслы Стар Террибла. Во всяком случае, до вылета Гоца на Землю. Однако уже не первый год поступали сообщения иного рода: кто-то стягивал в кулак разбросанных по десяткам миров делибашей – выходцев с Тюрбана, из которых комплектовались элитные пехотные части старой армии.

– Знаю, – кивнул Махмуд. – По слухам, этим занимаются принцы Газаватского халифата – Омар и Селимбай. Собирают моих сопланетников и вывозят в какой-то мирок Северной Зоны.

– Могу сказать конкретно – на Бахус, – уточнил профессор астрофизики. – Официально делибашей вербуют в жандармерию этой дыры. Но мы полагаем, что такая силища может натворить много забавных дел. Тем более под командой этих двух братцев…

Громко мяукнула музыкальная фраза дверного замка. Махмуд лениво сообщил:

– А вот и хозяйка.

Она была такой же долговязой, белесой и конопатой. Разве что плечи и, может быть, бедра стали чуть массивнее, но талия оставалась по-прежнему тонкой. Когда-то Бианка Эриксон ударом кулака ломала двухдюймовую доску. Судя по рельефам бицепсов, она и сейчас могла бы повторить это шоу.

Не заметив сидевшего в углу Гоца, блондинка произнесла усталым голосом:

– Заказ доставлен, клиент в восторге… Старик появился?

– Здесь я! – хохотнул астрофизик, поднимаясь из кресла. – Здравствуй, девочка.

Бианка отсалютовала, чмокнула гостя в щечку и поинтересовалась ровным деловым голосом:

– Куда летим?

– Прозвучала «Звездная Песня», – объяснил Гоц. – По такому поводу организована научная экспедиция на Сириус. Мы с Рикардо спустимся на батискафе в большую звезду.

– Нам понадобится оружие? – осведомилась Бианка.

Гоц ответил банальностью, не вполне подходившей к имиджу степенного профессора астрофизики:

– Оружие никогда не мешает.

– Там, куда мы отправляемся, нас ждет много, очень много оружия! – захохотал Махмуд. – Большого оружия. Очень большого!

Бианка поморщилась, и Гоц понял: в семейном дуете отставных офицеров она стала мозговым центром.

– Ручное оружие может пригодиться, – подтвердил профессор.

– Как отвратительно! – Махмуд брезгливо покривился. – Приходится называть оружиемэту малокалиберную дрянь.

Невольно улыбнувшись, Гоц заметил насмешливо:

– Если не ошибаюсь, даже тебе пришлось переквалифицироваться на малый калибр. Или я неправильно понимаю смысл работы киллера?

– Вы правы! Выбирайте…

Хозяин квартиры щелкнул пультом, и часть стены распахнулась, открыв стеллажи, в которых выстроились игрушки самых разных моделей, а также зарядники, магазины и прочие полезные в хозяйстве предметы.

Снова сделавшись серьезным, Гоц подошел к потайному сейфу. Он не слишком хорошо разбирался в таком оружии, но слышал, что в прошлую войну лучшими считались модели Харальда и Кенвуда. Они были здесь – бластер «Флейта», автомат КР-44, малокалиберный 60-зарядный карабин «Дятел».

Профессор так и сказал: мол, прелестная коллекция. Сделав обиженное лицо, Махмуд возразил, что коллекция не прелестна, а великолепна. Бианка прервала их восторги:

– Вы не забыли про таможню? С Земли можно вывозить только охотничьи ружья. И то после регистрации придется сдать экипажу. Получим обратно в пункте назначения.

Этого они на Фантоме не предусмотрели, и Гоц начал продумывать, как бы за взятку пронести в каюты боевые средства – хотя бы по стволу на брата. Их ждали опасные приключения, и никто не мог предсказать, когда и в кого придется стрелять.

Сбивая его с мысли, Махмуд Султан громко перечислял, где и почем можно приобрести лучевики и пулевые изделия, практически не замечаемые сканерами служб безопасности. Затея представлялась рискованной, Бианка хмурилась, просчитывая вероятные неприятности. По ее мнению, даже взятка могла оказаться ненадежным выходом.

Внезапно профессор понял, что им нужно сделать, замахал на обоих собеседников и сказал:

– «Нортон» делает остановку в системе Лаланда. Насколько мне известно, там очень либеральные законы.

– Точно! – обрадовалась Бианка. – Целый арсенал можно купить и вывезти, были бы деньги. А можно и дипломатический багаж с собой прихватить.

– Это разумно, – согласился профессор-астрофизик. – Дипломатический багаж не подлежит досмотру.

На следующее утро Гоц получил деньги в посольстве Тау Кита. Похоже, маститый ученый был известен даже здесь. Военный атташе с почтением осведомился:

– Профессор, вам понадобятся сопровождающие?

– У меня есть сопровождающие. Но двое из них нуждаются в чистых документах.

Он протянул кристалл, на котором были записаны все необходимые голограммы, отпечатки пальцев и глазных сетчаток, генные карты. Затем добавил:

– И передайте на Визард. Кто-то собирает наемников во Внешних Зонах. Полагаю, дело в том, что Стар Террибл решил взять тайм-аут. Скорее всего, местные олигархи в панике ищут новых солдат. Хотя не исключено, что наемников стягивают в кулак, чтобы уничтожить бригаду «Ночной Кошмар».

– Либо чтобы отбить его атаку, – предположил дипломат. – Погодите, профессор. Для вас шифровка из столицы.

Гоц раскодировал сообщение на карманном нейроблоке и прочитал удивительную новость. Первые отряды наемников, отправившиеся с Земли три дня назад, прибыли в астероидную крепость «Дальний Щит-10», базу бригады «Ночной Кошмар». Туда же подтягивается большая часть флотилии адмирала Макторнтона, тесно связанного как с вольными наемниками, так и с разведкой Семпера. Лишь один корабль упомянутой флотилии – фрегат «Принцесса» – направляется в сторону Солнечной системы.

Необъяснимые факты полностью ломали почти логичную картину происходившего, которую успел составить астрофизик Гоц. Теперь получалось, что бригады Брейкнека и Барлога не выступили против «Ночного Кошмара», но, напротив, присоединились к Стар Терриблу… Впрочем, несколько тысяч наемников на окраине обитаемой Вселенной не представлялись важной проблемой, так что подумать об этом можно будет как-нибудь на досуге.

Через полчаса, вручая профессору идеально выполненные паспорта, атташе предупредил:

– На ближайшие сутки данные на Махмуда Султана и Бианку Эриксон выпали из списков розыска. Позже этот сбой может быть замечен.

– Но не раньше?

– Обижаете, профессор.

В зале ожидания космодрома «Канаверал» крутили старую хронику. Вероятно, последние новости с Фомальгаута подвигли владельцев видеоканалов на патриотическую тематику. Снова показывали старые всемирно известные кадры – взорвался подбитый линкор настиан, другой вражеский корабль медленно, как горящая звезда, падает на Сириус А. Потом взорвался еще один линкор, и закадровый комментатор назвал его имя – «Вельзевул». Голос патетично поведал о подвиге: самый мощный корабль земного флота задержал врага до подхода эскадры, но и сам был уничтожен – по орбите вокруг Сириуса до сих пор носятся его обломки. Впрочем, не были названы имена адмиралов. Ведь и Зоггерфельд, который командовал «Вельзевулом» в последнем бою, и подоспевшие на подмогу Дунаев (кстати, первый командир того же «Вельзевула») с Икландом до сих пор считались предателями. Диктор лишь сказал: мол, предполагается, что большая часть экипажа погибла в том сражении.

Суонк произнес прочувственные слова о подвиге линкора, но Гоц и его спутники не прореагировали. Их раздражало, что до сих пор нет остальных.

– Старпом распустился, – недовольным тоном заявила Бианка. – Всего час до отлета, а ни его, ни инженера.

Профессор Суонк вскричал в ужасе:

– Вы хотите сказать, что пресловутые специалисты получили аванс и не явились?

– Явятся, – пренебрежительно бросил Махмуд. – Вот они, возле красного тоннеля.

Отставной командор Рикардо Хорнет пришел навеселе, легкомысленно помахивая чемоданом. С ним был Олег Корносевич, бывший первый бортинженер. На радостях ветераны полезли целоваться.

Когда Гоц посетовал, что другие двое приглашенных куда-то подевались, Рикардо вполне резонно парировал:

– С чего вы взяли, что они были бы рады видеть именно вас?

– Плевать, без них справимся! – хохотнул Махмуд Султан.

Покачав головой, Бианка проворчала:

– А они без нас?