Текст книги "Змей - Погорелыч или Чешуйчатые Байки (СИ)"

Автор книги: Константин Храбрых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

   – По-моему, мы это зря сделали!

   – Что именно? – поинтересовалась одна из участниц.

   – Связали ее.

   – Ну, она же сразу стала против идеи повязать дракона.

   – Да и я против, но эликсир мне дороже! Сколько еще продлится молодость -десять, максимум пятнадцать зим!

   – Да я немного не об этом, – покачала головой рыжеволосая принцесса.

   – Тогда про что?

   – Если... точнее, когда она освободится, она будет злая, как стая кошек!

   – Это да-а-а-а, – все присутствовавшие при разговоре принцессы непроизвольно поежились.

   Их опасения были понятны, ибо большинство присутствовавших хорошо знали принцессу в гневе и на что способна дочь темного властелина южных земель.

   Глядя в ее "похолодевшие" от гнева глаза, принцессы непроизвольно вздрагивали и отводили взгляд в сторону.

   Устоявшуюся тишину нарушила рыжеволосая принцесса Ланара, решив отвлечь всех присутствующих от неприятной темы будущей расправы:

   – Девчата, а вы уже решили, как именно будем его связывать? – спросила она, оглядываясь на остальных.

   – М-м-м-м-м... есть предложения?

   – Ну, я так думаю, что добровольно дать себя связать он не даст, – остальные покивали своими головами в знак согласия. – Могу предложить после ужина напоить его отваром дурман – травы...

   Экс – предводительница восставших против лидера принцесс Фиона с сомнением покачала головой:

   – Это, конечно же, вариант, но где мы найдем столько дурман – травы? На него весьма много надо...

   – Ну-у-у-у-у-у, – протянула слегка смущенная Ланара. – У меня еще полтора мешка осталось. Две здешних дриады помогли с редкими травами...

   У принцессы Фионы весьма некультурно отвисла челюсть, остальные принцессы от удивления напоминали стаю сов, настолько красноречивым были их взгляды.

   – А... тебе столько зачем? – пришла наконец в себя принцесса Фиона.

   – Ну... это... мало ли... – цвет лица быстро сравнялся с цветом волос, отчего веснушки на лице стали выделяться белыми пятнами.

   – Ну-ну, давненько видать папенька тебя не потчевал розгами?

   Девушка подпрыгнула, непроизвольно схватившись руками за пятую точку.

   – Папа вот нет, а вот мама...

   Ее слова потонули в звонком хохоте принцесс, с которых спало напряжение. Единственной, кто не разделял общего веселья, была принцесса Теллиона, которую, взяв за руки и за ноги, относили в дальние пещеры принцессы, чтобы не спугнуть будущую жертву по производству жидкой молодости.

   Сегодня был первый день, когда с северянина сняли лубки и он смог спокойно встать на ноги. Первые шаги без боевого товарища и скакуна, являющегося лешим, северянин чувствовал себя немного неуверенно.

   После трагического случая он взял за привычку по дюйму проверять внешнее пространство за дверью в поиске ловушек. На крыше на случай очередного налета сумасшедших дворян он оборудовал великолепное место с большим количеством арбалетных болтов и десятком многозарядных арбалетов, изготовленных для такого случая артелью гномов. Как ни странно, за все расплачивался Рыжий, чувствовавший на себе вину за травму друга.

   – Где эта проклятая каналья! – раздался слегка надтреснутый голос. – Подать сюда эту скотину, что посмела отлынивать от работы!

   Дверь распахнулась, жалобно скрипнув петлями, и в помещение влетело двое одетых в одинаковые доспехи латника. Увидев северянина, они кинулись к нему... точнее попытались кинуться.

   Барон Глом с выпученными от удивления глазами и отвисшей челюстью наблюдал, как двое его личных телохранителей, каждый из которых стоит целого отряда, выпускники самого известного рыцарского ордена "Подгорного грифона", вылетали, словно мешки с песком, из широких окон.

   Следом на улицу неторопливой, слегка вальяжной походкой, словно ничего не произошло, вышел рослый северянин с огромной, окованной металлом амбарной книгой и писчими принадлежностями. Хмуро оглядел рыцарский отряд, в котором было как минимум шесть рыцарей с оруженосцами, несмотря на две дюжины тяжелых латников из того же ордена.

   – Уважаемый, вы болеете?

   Удивленный барон сначала задумался, но потом помотал головой.

   – Слепой? Неграмотный?

   На каждый вопрос барон, пребывая в крайней степени удивления, отвечал мотанием головы.

   – Тогда какого лешего вы приперлись в такую рань? Дракон и принцессы отсутствуют, пребывая в зачарованном лесу! Так! Кру-у-угом! Ша-а-а-агом МАРШ!

   Рыцари и выпускники ордена, вышколенные строевым уставом, который им преподают с малых лет, крутанувшись на месте строем, пошли в сторону, откуда пришли.

   И только барон Глом, до которого наконец-то дошло, что над ним, мягко говоря, издевается какой-то наемник, издал вопль раненого бабуина (по крайней мере выглядело весьма похоже), выхватив меч, попытался смахнуть голову с плеч обидчика.

   Что же произошло в следующий миг, не понял никто. Вот барон подскакивает к северянину, а вот он летит в сторону с неестественно вывернутой рукой, причем меч летел параллельным курсом отдельно от хозяина.

   – Еще желающие есть? Нет. Хорошо, а теперь записываемся, уплачиваем подоходный налог, расход, пошлину, компенсационные, надбавку за вредность, надбавку за моральный ущерб, на нужды монастыря – в особенности на нужды монастыря, ибо вам еще там лечиться, и наконец, в фонд помощи деревенским сиротам!

   Не ожидавшие такого наезда рыцари вздрогнули, но, сняв с поясов не особо толстые кошели, в которых, дай бог, было хотя бы серебро, стали скидываться на общий проход. Личность, попытавшаяся незаметно заныкать кошель, едва не оказалась пришпиленной к отвесной скале, ибо стрела, выбив кошель из его рук, пришпилила его к скале. После чего данной весьма нехорошей личности были отвешены отеческие подзатыльники, естественно, латными перчатками, правда, по шлему, однако звон стоял знатный.

   Получив номерной амулет, отсчитывающий время до возможности проехать, рыцари отъехали в сторону, решив разбить походный лагерь, ибо четыре часа стоять на солнцепеке в полных доспехах то еще удовольствие.

   К шлагбауму тем временем подъезжали новые желающие.

   Освидетельствовав расписки в том, что проехавший такой-то – такой-то обязуется уплатить отдельно монашеском ордену, предоставляющему услуги лекарские, отказывается от претензий тяжких телесных повреждений, нанесенных ему в справедливой схватке с драконом во славу принцессы такой-то. Усмехнувшись, он перевернул лист и принялся заполнять новую страницу.

   Я расслабленно улегся на нагретую за день плиту площадки возле пещеры и решил вздремнуть после сытного ужина. Принцессы, обычно морщившиеся при готовке возле озера, сегодня расщедрились, приготовив мясо со специями... М-м-м-м-м... почаще бы! Странно, что Теллиана пропустила ужин, не в ее привычках.

   Уже на грани сна я услышал тихий женский шепот:

   – Аккуратнее, а то проснется, и смотри, не пролей мимо!

   Солнце стало клониться к закату. Желающих попытать счастье в охоте на дракона больше не было. Северянин закрыл свою амбарную книгу, звонко щелкнув замочками кованной обложки книги. После чего, опустив шлагбаум, навесил тяжелый, с пуд весом замок и надавил на едва заметный выступ внизу путеводного валуна, активировал гномью сигнализацию на случай вторжения. Навесив напоследок охранный амулет, он, подхватив книгу, неторопливым шагом направился в сторожку. Из трубы уже шел легкий дымок.

   Неторопливо открыв дверь, он несколько секунд любовался стройной фигурой полуэльфийки, присевшей возле очага с котлом.

   – Как думаешь, дракон нас еще долго продержит?

   – Кто знает, Хел, кто знает,– ответил он, убирая книгу и писчие принадлежности в шкаф – или тебе уже надоела обстановка?

   – Мне надоело скитаться, отвоевывая кусок хлеба, у нас сейчас достаточно денег, чтобы открыть свой трактир, а уж его содержание и просто будет в прибыток.

   – И с нас, чтобы мы спокойно жили, будут стричь в три шкуры, после чего мы будем сводить концы с концами, – северянин присел рядом и приобнял девушку. – Мне тоже надоело бродить, я разговаривал с местными. Деревни из-за драконьей горы пребывают в нейтралитете – они не нужны ни одному дворянину, бери, кто хочет. Если нам поставить трактир в одной из деревушек, платить придется только старейшине деревни, а если что, он поднимет все окрестные дома. Хотя от регулярной армии не спасет...

   Хельга потерлась щекой о плечо и вопросительно посмотрела на северянина:

   – Что предлагаешь?

   – Определяемся с деревушкой, приобретаем участок земли и начинаем строительство. Как я понял, драконья афера должна закончиться с первыми холодами, и там он с нами расплатится. Премиальные будут нелишними.

   – Думаешь, он нас отпустит? – с сомнением спросила Хельга.

   – Должен... Рыжий его вообще боготворит, несмотря на все разногласия, – северянин усмехнулся. – Притащил весь свой род. Ты представляешь, они решили отгрохать горный замок, врезанный в скалу. И если это так, то вполне возможно, что и прикрытие для трактира будет. Они уже умудрились выкупить патент на дворянство у имперской короны и теперь собирают на выкуп земли.

   – Ты шутишь?

   – Нисколько, – отобрав у девушки ложку, он помешал похлебку из зайчатины.

   – Хорошо, подождем еще...

   На улице раздался чей-то жалобный вой.

   – Дня не пройдет, чтоб пара – тройка в капкан не угодили!

   Принцесса Теллиана наконец-то сумела перепилить веревку, которой ее связали, после чего освободила от пут княжну. Поминая добрым словом «подруг» по несчастью, она размяла затекшие суставы.

   Легкий пасс рукой в сторону стены – и возле нее заклубилась полупрозрачная дымка, наливаясь цветами и обретая объем. Вскоре перед девушками появилось изображение площадки со спящим драконом, где две принцессы, приподняв ему голову, осторожно заливали отвар из дурман – травы в пасть.

   Сначала принцесса только хихикнула, зажав рот рукой, но, не выдержав, закатилась в сильном хохоте. Княжна, сначала не понимая, испугалась за опекавшую ее принцессу и принялась ее приводить в себя. Принцесса, отмахнувшись и смеясь через слово, пояснила причину смеха, после чего на полу пещеры катались уже две девушки.

   Дело было в том, что отвар, который влили принцессы по незнанию, на тело дракона, чей организм в истинном обличии сильно отличается от человеческой ипостаси, не действует. В итоге, то, что должно было отправить его в объятья морфея, если судить по древнему манускрипту, одолженному у лешего про крылатых владык, гласил, что данный состав имеет противоположный результат и несет в себе скорее очищающий, чем одурманивающий характер. Или по-простому – сильное средство при долгом запоре...

   Хотя если бы они при варке добавили пару травок и дали настояться, то могли получить сильнейшее зелье – возбудитель. Хотя надо сказать, что даже хорошо, что не додумались до этого.

   Принцессы только стали обвязывать его лапы и морду веревками и набросили на крылья рыбацкую сеть, как дракон резко пришел в сознание и, не разбирая дороги, рванул к обрыву, потянув за собой неудачливых охотниц. Столб воды, который поднялся в озере, скорее всего был виден в трех деревнях.

   Надо сказать, принцессы оказались неробкого десятка и, выбравшись из воды, бросились в лес вслед "отравленной" добыче.

   Из дневника Лешего.

   Боже! Если ты есть, вразуми неразумных дочерей своих. Бедный, отравленный владыка спасался бегством от разошедшихся принцесс, возомнивших себя охотниками на крылатое племя. Хвала небесам, я успел вовремя и успел успокоить принцесс. Одни боги видят, чего мне это стоило!

   Причина попытки связать дракона оказалась как всегда прозаичной: люди– проклятое жадностью племя! Их идея была много коварнее и чудовищнее тех, что хотели убить дракона.

   Ради треклятого эликсира молодости они едва не лишили владыку языка! Глупые двуногие не умеют читать! В рецепте, присланном принцессам, было четко черными Лансийскими чернилами написано :"Язык дракона", и приписка – "раст."! Растение! А не его животный аналог!

   Владыка после того как пришел в норму, устроил показательную порку. Повторный позор на пятую точку отказалась лечить как моя жена, так эльфы, так и единственная магэсса принцесса Теллиана, в каждое свободное время подкалывая постанывающих принцесс. С тех пор дракон ночует в лесу, лишь иногда, когда наложит на вход пещеру защитные чары, поднимается на площадку.

   Глава 20. Дела темные.

   Погост в полночь – самое пустынное и спокойное место – было освещено дюжиной чадящих факелов. Вот только возникал вопрос – зачем? Ни одного живого в округе, если не считать случайно выползшего на поверхность хомяка.

   Вдоль могил расхаживала закутанная в черную рваную ткань фигура живого мертвеца. Поднятый темной волшбой драугр неторопливо остановился возле раскопанной могилы и, пролив несколько капель светящейся жидкости, принялся, шипя и посвистывая, произносить заклинание. После чего переходил к следующей могиле. Из тех могил, которые он уже успел посетить, неуклюже цепляясь за этот мир, выползали поднятые мертвецы.

   Некоторые были относительно свежими, а от некоторых остался иссушенный от времени скелет, большинство представляло собоШЧqи{т/'рXR_'в– a/c''А?Э2?uF1я, изъеденные червями и облепленные грязью трупы.

   В центре погоста заклубился туман, приобретая объем и наливаясь непроглядной тьмой.

   Драугр, некогда бывший темным колдуном, рухнул на колени.

   Тень, полюбовавшись на коленопреклонённое создание, сделала жест туманной конечностью и проскрежетала:

   – Встань!

   – Хозяин! Все готово! Магическая печать восстановлена и вбирает в себя темную силу, идущую со звезд!

   – Замечательно. Как проходит подъем армии?

   – Двенадцать существ созревают подле печати, впитывая в себя темную энергию. Еще месяц, – хриплый голос драугра слегка завывал, – еще месяц, и все создания смогут принять жертву.

   – Ты поймал сбежавшего детеныша дракона?

   – Нет, хозяин! Я...

   Вой, раздавшийся на погосте, подхватили бродячие собаки, добавив ужаса в сердца крестьян деревушки, расположенной возле погоста.

   – Ты бесполезен! – новый вой огласил округу. – Кровь дракона, не вошедшего в совершеннолетие, обладает большей силой! Теперь придется использовать кровь взрослого...

   – Хозяин...

   – Поднимай погост и переходи к следующему, мне в скором времени понадобится вся армия, ибо я не удивлюсь, если темный властелин решит отбить свою дочь, – тень расхохоталась. – Еще немного, и я вновь обрету тело, и то, что сосудом послужит тело любимой дочери заклятого врага, прибавляет только радость! Ты еще здесь?

   В правой руке тени возникла длинная плеть, полыхающая темным огнем. Взмах, и драугр издал вопль боли и страха.

   – Пошевеливайся, ты все еще не искупил свой провал, мой ленивый ученик! У нас осталось меньше двух месяцев до того, как звезды займут нужное положение на небосводе!

   Новый удар был сопровожден воем драугра, уронившего свой магический посох в разрытую могилу и едва не провалившегося туда .

   Гору Крика неторопливо покрывал густой туман, скрывая с глаз величественную гору, оставив непокрытым только далекий снежный пик горы.

   Дракон спал на площадке, окружив себя всеми возможными предосторожностями от непостоянности особ женского полу человеческого племени.

   Из тумана выплыла фигура, сотканная, казалось, из самой тьмы. Остановившись у границы защитного круга, возведенного драконом, она с интересом его осмотрела, облетев по кругу против часовой стрелки.

   Почувствовав неладное, дракон начал просыпаться, но было уже поздно. Вспыхнув темным пламенем, круг исчез, и в следующее мгновение темное пламя перекинулось на дракона, окутав его от морды до хвоста и кончиков крыльев, после чего на драконе возникли угольно – черные цепи, на морде появился намордник, плотно окольцевавший пасть дракона.

   Дракон забился в путах, но те, почувствовав сопротивление, словно живые, сдавили тело крылатой рептилии и прижали к скальной поверхности площадки.

   – Молодой, слишком молодой и глупый...

   Тень подплыла ко входу в пещеру и взмахом руки выжгла темным пламенем защитный барьер, после чего в пещеру хлынул туман, который до этого клубился на самой границу, не пропускаемый барьером.

   Я бессильно раздувал ноздри, пытаясь хотя бы снять с себя намордник. Огнем я эту гадость сжег бы на раз, но это чертово привидение похоже хорошо об этом знало.

   Эта тварь улетела в пещеру, предварительно связав меня и лишив возможности выдохнуть пламя и магии в том числе. Дышать тоже было тяжело...

   Внезапно из зева пещеры выплыло это черное приведение с горящими красными углями глаз. Взмах руки, и из пещеры один за другим стали выплывать непонятные полупрозрачные прямоугольники... ГРОБЫ! И принцессы были внутри!

   Я рванулся, напрягая все силы, чтобы порвать путы. Крылья и кости жалобно затрещали, намордник слегка сдвинулся, но на этом все и закончилось, удавка, перехватившая мою шею, стала сжиматься, душа меня.

   Приведение издевательски захохотало.

   – И это представитель легендарных владык? Наследник древнейшего племени? – смех призрака или духа напоминал скрежет несмазанных шестеренок.

   Возле края площадки распахнулся черный зев портала, и на площадку въехала карета, запряженная четверкой адских созданий, отдаленно похожих на коней. На козлах восседала образина, больше похожая на описание горбуна из Нотер – Дама. Спрыгнув с еще не остановившейся кареты, он, едва не угодив под колеса, хотя угодил, если судить по вою и прыжкам на одной ноге.

   Привидение удрученно покачало головой и, глядя на меня, произнесло:

   – И вот с этими идиотами приходится работать! С ними не то, что захват мира, отобрать конфету у ребенка невозможно!

   Я снова рванул! Намордник сдвинулся еще на несколько сантиметров. Я принялся водить мордой, стараясь стянуть намордник, пока это треклятое приведение занималось тем, что командовало погрузкой гробов в карету.

   Есть!

   Спавший намордник распался черным туманом, быстро исчезая.

   Я замер. Из темного зева пещеры деревянной куклой с пустым, ничего не видящим взглядом вышла принцесса Теллиана, ведя за руку точно такую же княжну...

   Огненный поток скрыл тень и стоящего подле нее горбуна. После чего удавка сдавила мою шею, не давая возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть.

   Нечеловеческий вой хлестнул каплей бальзама по моему угасающему сознанию, после чего я ушел в объятья морфея.

   Тень, по которой ударило истинное пламя, издала вопль боли. Никто и ничто не могло повредить этому существу на этом свете, но пламя молодого дракона смогло...

   Подпаленный краем огненного потока горбун прыгал и завывал, туша пятую точку, пытаясь ее потушить. Дымящийся плащ полетел в сторону...

   Существо пришло в себя довольно быстро. Но видя, что дракон без сознания и вот – вот задохнется, ослабил удавку.

   – Нет, ящерица, так легко ты от меня не отделаешься.

   По мановению его руки перед драконом возникло тринадцать литровых кувшинчиков.

   – Наполни их кровью дракона!

   Принцесса Теллиана отпустила руку княжны и, достав из поясных ножен длинный узкий стилет, подошла к телу дракона. Отогнув чешую на шее, она сделала неглубокий надрез, после чего поднесла широкое горлышко кувшинчика к ране, из которой фонтанчиком стала бить кровь. Вскоре все кувшинчики были наполнены и запечатаны.

   – Ты поживешь еще, рептилия... недолго... и погибнешь вместе с окончанием ритуала!

   После чего расхохоталась.

   – Фатофо! Фсе Фрофы фофруфены!

   Кувшины с кровью дракона влетели во тьму кареты, и следом, повинуясь мановению руки, в карету забралась княжна и принцесса. Горбун, избегая задевать пятой точкой козлы, хлестнул поводьями по спинам тварей.

   Карета, сделав полукруг, подпрыгнула на небольшом камне, горбун упал назад, и над горой раздался долгий, протяжный вой, который подхватили адские твари, запряженные в карету. Портал закрылся.

   – Уже скоро... совсем скоро,– произнесла тень и растворилась.

   Я укладывал вещи, которые могут пригодиться в дороге, в плотный дорожный мешок. Из закромов достал отобранную у научников лазерную загогулину, испускающую рубиновые лучи лазера. Пояс последней визитерши я надел на себя, снаряжение в нем оказалось многофункциональным и могло помочь.

   Рыжий притащил три дюжины арбалетов разной весовой массы и разновидности... я выбрал парочку многозарядных ручных. В каждую вставлялась кассета по пятнадцать стрелок. Около десятка кассет я уложил сверху и пару на пояс в свободный чехол.

   – Леший, впервые за долгое время поднявшийся на скальную площадку, внимательно смотрел за моими манипуляциями.

   – Ты понимаешь, что сильно рискуешь?

   – Более чем.

   – Тогда почему никого не берешь с собой?

   – Мне одному будет проще пересечь континент и добраться до мертвых песков.

   – Парящий в небе дракон – очень заметная фигура пилотажа, – леший только покачал головой. – За тобой же ринутся все желающие, узнавшие, что ты покинул лес.

   – Вряд ли, я научился использовать сферу иллюзий в полете, вокруг меня образуется идеальная сфера, транслирующая то, что происходит с другой стороны. Точнее даже не сфера, а огромный многогранник.

   – Маги все равно заметят такое количество маскирующей магии!

   – Ты вместо того, чтобы меня останавливать, помог бы лучше! – я не выдержал и сорвался.

   Леший понурился и, достав из-за пазухи оплавленный золотой кругляш с вытекшим камнем, произнес, протягивая:

   – Это нашли на площадке возле тебя, истекающего кровью.

   Я внимательно осмотрел принятый от лешего амулет. Часть значков оплавилась, но большинство было еще читаемо.

   – Смог понять, для чего он?

   – Для поддержания жизни существа, не привязанного к этому миру. -Ты хочешь влезть в игры настолько темные, что страх берет!

   – Я уже влез, – произнес я, завязывая горловину мешка и забрасывая лямки на плечо. Хлопнув по плечу лешего, я сменил ипостась. – Ладно, бывай, пенек! Смотри, чтоб тебя твоя не побрила.

   Расправив крылья, направил свой взгляд в южные земли. Я собирался искать разрушенный замок колдуна. Принцесса в свое время, когда не пыталась содрать с меня шкуру, была весьма откровенна. Рассказала и про золоченую клетку, и про колдуна– извращенца, и про замок, выстроенный, словно одна огромная печать призыва. Больше у меня зацепок не было.

   Спрыгнув вниз со скалы, я, поймав крыльями ветер, взмыл ввысь.

   Через час, после того как дракон покинул окрестности горы, на площадку, натуженно пыхтя, поднялась строительная бригада гномов под командованием Рыжего и принялась устанавливать принесенные с собой стальные ворота, запечатывая вход в пещеру.

   На подъемном спуске одна за другой из скалы стали выползать толстенные гранитные плиты, перекрывая подъемную дорогу поперек.

   Сторожка со шлагбаумом была уже пустой. Северянин с полуэльфийкой покинули ее сразу после того, как дракон выплатил премиальные в золоте и дал им вольную. Правда, северянин порывался отправиться вместе с драконом, но был остановлен Хельгой. Дракон, видя это, лишь покачал головой.

   Многочисленные ловушки, выставленные в лесу эльфами, были в течение недели разобраны, гремящий патруль был загнан лешим в скальную пещеру возле озера, где был вычищен гномами и приготовлен для долгой консервации.

   Впервые за долгие полгода лес принял свой первозданный вид. Привыкшие к причудам охотники, отправившиеся в лес за дичью, просто его не узнавали.

   Известие о том, что дракон покинул гору, было словно гром с ясного неба. Крестьяне, успевшие привыкнуть к тому, что в деревни собирается народ ради дракона, поняли, что теряют свой прибыток, но ничего уже поделать не смогли. Маги. сумевшие проникнуть на скальную площадку, смогли только освидетельствовать массивные ворота из гномьей стали с искусным орнаментом, распахнувшимся при взлете дракона, до самой последней черточки и чешуйки повторяя улетевшего недавно Горыныча.

   Могучая магия, наложенная на ворота и на стены возле них, исключали всякую возможность попасть внутрь. Это и послужило главным подтверждением того, что дракон покинул гору. Самые терпеливые решили подождать месяц в надежде дождаться его возвращения. Самые ретивые ринулись в погоню, но так как направление улетевшего дракона знали далеко не все, это вызвало только путаницу.

   Вскоре деревни опустели от прибывших, остались только те, кто испокон веков жил на этой земле.

   По берегу озера, неторопливо ступая, шел Кащей. Любопытную русалку, высунувшую свою мордашку из воды, словно ветром сдуло. Нырнув, она тут же поплыла докладывать водяному о незваном и негаданном, не говоря уже о том, что гость крайне опасен.

   Водяной появился на берегу, словно Нептун, выплюнув воду изо рта, только трезубца не хватало, хотя гномы обещали в скором времени выковать достойную для него вещицу.

   – Сколько лет, сколько зим! Ваше темнейшество!

   – Брось свои кривляния, мне интересно, куда делся дракон и что тут произошло? Я даже сейчас ощущаю вокруг остаточный фон первозданного хаоса!

   – Принцесс похитили и едва полностью не обескровели владыку.

   – Он жив? – затушив окурок, Кащей, достал новую самокрутку и прикурил, щелкнув колесиком зажигалки, заставив испуганно вздрогнуть водяного, не почувствовавшего магии в этом действии.

   – Он отправился следом...

   – Мне из тебя слова, словно жилы вытягивать? Я могу то и другое, ты, думаю, хорошо это знаешь, водяной!

   Водяной нервно икнул и попятился назад. Положение спас появившийся неожиданно из чащи леса леший. Кащей присел на бревно возле старого кострища.

   – Смотрю сход старых знакомых, – проскрипел он.

   – И ты здесь, Коряга. Может быть, ты поведаешь, что здесь произошло, а то водяной воды в рот набрал.

   Леший присел на выросшую перед ним кочку и, глубоко вздохнув, произнес:

   – Ритуал тринадцати...

   Кощей, только затянувшийся, поперхнулся дымом. Самокрутка, выпав из пальцев, упав на мокрую землю, погасла. В глазах Кащея клубилась тьма.

   – Повтори. Что. Ты. Сейчас. Сказал! – негромкий голос Кащея вселял первозданный ужас.

   Леший, который не мог спокойно смотреть в глаза древнейшего из живущих, произнес:

   – Ты слышал. Ритуал тринадцати. Леший непроизвольно вздрогнул, услышав металлический скрип.

   Латные перчатки на руках Кащея были стиснуты в кулаки. Отсюда и пошел скрип металла. На скулах за один миг постаревшего злодея гуляли желваки.

   – Значит кто-то решил вспомнить старинные ритуалы. Просто отлично, – Кащей перевел взгляд темных глаз на водяного. Бедняга, не ожидавший этого, отпрянул в сторону, поскользнулся и с громким плеском упал в озеро.

   – Я так понимаю, ты не знаешь кто, но вот кто в качестве жертвы известно? У меня нет дочерей и сыновей из ныне живущих.

   – Дочь твоего преемника...

   – ЧТО?! – Кащей вскочил и схватил лешего за грудки и приподнял над землей.

   По телу Кащея, словно волны, пробегала темная магия, причиняя боль и ужас лешему.

   – КАК ВЫ ЭТО ДОПУСТИЛИ?! Я ВАС СПРАШИВАЮ! КАК?!

   Леший упал на берег и осторожно отполз в сторону. К вспышкам неконтролируемой ярости старого знакомого он привык давно.

   Наконец Кащей справился со своими эмоциями и внимательно посмотрел лешему в глаза:

   – Куда полетел дракон?

   – Замок принцесс в южных землях в районе...

   – Я знаю, где это! – отмахнувшись, Кащей создал прямоугольник портала и вошел в него.

   Я приземлился возле небольшого городка. Необходимо узнать правильное направление к морю, там сяду на корабль, я, конечно, имею крылья, но махать ими тоже устаешь.

   Стражник на воротах содрал с меня три монеты и получил в довесок маленькое проклятие на целые сутки. Он не мог лгать двадцать четыре часа... К чему это может привести, думаю, додумаете сами, если он раньше не сообразит и не спрячется от людских глаз, что вряд ли.

   Постоялый двор "Рога и копыта" мне как-то напомнили старый советский трест, который потом вроде развалился... Главное, не развалить трактир.

   Так как время было хоть уже и позднее, но все еще "детское", постоялый двор был полон. Молодежь, разбитное дворянство, не чурающееся посещать злачные места, в углу восседала компания из трех странствующих рыцарей, небритых, нечесаных и в потрепанной засаленной одежде.

   "Или лень помыться, или дали обет... Кстати об обеде, и точнее об ужине!"

   Я плюхнулся на лавку за шаткий столик возле дальнего окна, под ноги поставил свой мешок. Ко мне тут же подошел половой и ускакал, получив на лапу серебряную монету. Как говорится, деньги решают все проблемы, главное – их наличие!

   Через пять минут стол был завален едой, рядом уместился увитый кувшин вина и кувшин местного светлого пива. Разбитная девица, выкладывавшая мне на стол еду с изумленными глазами смотрела, как с него в быстром темпе исчезает еда. Достав платок, я утер губы и, плотоядно взглянув на девицу, смущенно порозовевшую, спросил:

   – Кабанчик уже долго?

   – Се-се-сейчас будет готов!

   Через пару минут двое половых, натужно дыша и тихо ругаясь, тащили на тяжелом металлическом подносе великолепного представителя здешних лесов, над которым поиздевались местные повара, начинив его брюхо хорошо вымоченным в соусе мясом трех видов птиц. Столик жалобно скрипнул, но выдержал.

   Кабанчика голодными глазами провожал едва ли не весь трактир. Это ж надо, такую вещь и все одному человеку! Вдохнув ароматный запах мяса, я схватил предоставленные мне двузубую вилку, больше похожую на рогатину, и кривой, плохо заточенный у рукояти нож.

   Надо сказать, когда я ел, мне никто не мешал. Все с припухшими от удивления ро... лицами взирали, как свинка исчезает у меня в желудке. Когда от принесенного мне блюда осталась только груда костей и пустые кувшины, я откинулся назад, прислонившись к стене. Меня после сытной трапезы начало клонить в сон.

   Девица, подскочившая, чтобы забрать то. что осталось, спросила, надо ли мне еще что-нибудь,получилаответ.что некоторое время меня не надо трогать..

   Получив звонкий шлепок по левой ягодице, она ойкнула и, быстро шурша юбками, исчезла в толпе набившихся в трактир людей. На меня больше никто не смотрел, а вот на мой мешок... да!

   "Ну, пусть только попробуют!"

   Девица вернулась с трехлитровой пузатой емкостью свежесваренного светлого пива и, водрузив ее на стол, поставила чистую кружку, забрав грязные.

   "Вот теперь можно и порасспрашивать!"

   Так как количество столов было обратно пропорционально количеству присутствующих, вскоре ко мне подсела пара местных забулдыг, но, не сумев рассказать ничего путного, однако успевшая сцедить по пол-литре хорошего пива, были отправлены лесом. Когда другие не поняли и потянулись к заветной емкости, непонятный ветерок подхватил их за воротник и вынес на свежий воздух.