Текст книги "Змей - Погорелыч или Чешуйчатые Байки (СИ)"

Автор книги: Константин Храбрых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

   Убрав шерсть, она пошла дальше. Надо отметить, что она отошла вовремя. Почувствовав неладное, йетти сначала оглянулся, но, не заметив ничего такого, решил просто почесать спину...

   Дикий вой испуга и ярости, который издал обритый бабуин, стал переходить в рык. Развернувшись к игрокам спиной, он стал искать взглядом обидчика. Налитый кровью взгляд упал на точившего неподалеку бритву рогатого черта. В этот момент кто-то из игроков заметил игральные карты, которые до этого были припрятаны под сидевшим йетти.

   – Да он шулер!

   Но йетти с ревом ярости и пудовыми кулаками рванул вперед на "обидчика" выяснять отношения и восстановить справедливость в его понимании. Черта спас твердый аргумент одного из игроков в виде березового полена. Оценив аргумент, побритый лег там, где стоял, как выражаются классики: "Обдумать все прения сторон".

   Тем временем юная исследовательница, успевшая к тому моменту упаковать очередной образец шерсти оскальпированного черта, оттаскивала в куст терновника очередную жертву. При виде ее светившихся в темноте глаз и жемчужно-белой улыбки ярого фанатика науки упырь, чья жизнь связана с питьем крови двуногих разумных, с выпученными от страха глазами наблюдал, как из темного кофра, спрятанного в кустах, появляется блестящий хромированный агрегат с десятком игл, с которых капала мутно-белая жидкость.

   Кащей, наблюдая, как странная девушка возвращается из кустов и идет в сторону следующей жертвы, решил проверить, чем же она там занимается. Хорошо прожаренный вепрь вместе с вертелом исчез в окне портала. Повесив армейскую фляжку на пояс, он неторопливым шагом пошел в сторону кустов. Первое, на что он наткнулся, было с десяток контейнеров из темного сплава с маркировкой на неизвестном языке. Но стоило ему пройти пару шагов, и он оказался на большой поляне, где в ряд лежали тела, связанные, словно куколки или египетские мумии. Практически все жертвы были в сознании и, тихо воя, пытались развязаться или перегрызть кляп. Ни то, ни другое у них не выходило.

   – Однако, – пробормотал Кащей.

   Окинув задумчивым взором поляну, он принялся пересчитывать тела. В итоге оказалось тринадцать ведьм, две баньши, четырнадцать чертей, два водяных, шесть русалок, три йетти, восемь леших (их – то как она связать умудрилась в лесу?!), пять домовых, три упыря и один вампир. Последний пребывал в плотных объятиях Морфея, томно причмокивая во сне.

   Из-за спины послышалось тихое гудение.

   Не торопясь, Кащей развернулся. Ему в лоб смотрело зализанное дуло серебристого излучателя. Улыбающаяся девушка смотрела ему прямо в глаза.

   – Так-так... давненько я не видел особ, не боящихся поднять на меня оружие...

   – Прошу прощения, но я не местная, – пожала плечами девушка.

   – Оно и видно, местные в эротических скафандрах не бегают, – усмехнулся Кащей. – Кстати вы забыли снять с предохранителя.

   Музыкальный щелчок был тому ответом.

   – Да, и судя по мигающей красной полоске внизу индикатора, ваше оружие разряжено.

   Кащей усмехнулся своей фирменной улыбкой, заставив девушку отпрыгнуть и судорожно выщелкнуть магазин из рукояти.

   – Ну-ну, – произнес Кащей.

   В лицо девушки смотрело вороненое дуло довольно крупного пистолета.

   – Я бы на вашем месте не дергался, милочка. Патроны бронебойные, каждый третий – разрывной. Оно вам надо?

   Разрядник упал под ноги Кащея.

   Вспышка света заставила Кащея непроизвольно отшатнуться в сторону, чем воспользовалась юная исследовательница. Кувырком уйдя в сторону, она выхватила из-за пояса пластинку с красной кнопкой, дважды нажав на которую, буквально растворилась в столбе неяркого света.

   Хмуро освидетельствовав дымящуюся воронку на месте разрядника, он хмыкнул:

   – Вот и познакомились...

   Убрав пистолет в кобуру за спиной, он пошел к кострам разгонять свою скуку. Связанные пленники, увидев задумчивую улыбку на его лице, прекратили дышать, ибо все, кто знал Кащея, старались не попадаться ему на пути, когда он шел развлекаться...

   Глава 18. День Стрелка.

Надпись на табличке перед болотом:

«Царевен нет!»

Из записок летописца.

   – Было у отца три сына. Дал он им в руки лук и три стрелы, вывел он их в чисто поле, заставил выпустить их в воздух, а после отправил их искать своих невест...

   – А что было дальше? Они нашли их мертвые тела?

   – Ну, это как повезет, – усмехнулся сказитель на вопрос детворы.

   Каждый вечер окрестная детвора собиралась возле дома старосты, облепив все заборы и яблони, из-за чего яблок с каждым днем становилось все меньше и меньше, зато огрызков...

   – Дед Матвей, а расскажите еще про Горыныча, как он принцев заморских гонял!

   – Да! Да! – тут же поддержала детвора.

   – Ну, хорошо! Слушайте. Месяца три назад, когда дракон только проснулся от вековой спячки, похитил он одну принцессу, красивую ликом, с огромными голубыми очами, волосами, словно вороново крыло. Прознали об этом принцы заморские, решили погубить дракона и спасти томящуюся в его лапах принцессу...

   Детвора слушала, приоткрыв рты, один из любителей посидеть на молодой яблоне не выдержал и свалился, осыпав собравшихся налитыми яблоками. Испуганные крики, вой, плач.

   Ругнувшись себе под нос, дед Матвей отвесил любителю яблок хороший подзатыльник и заставил собирать яблоки, и только после этого продолжил рассказ:

   – Но была эта принцесса красива телом, но темна душою. День и ночь она пыталась заворожить молодого дракона, чтоб служил ей, словно пес сторожевой!

   Среди детворы раздалось грозное сопение носами. Особенно негодовали девчата, которые тоже хотели, чтобы у них был ручной дракон и катал их на спине по небу, и поэтому описание столь вероломной принцессы было встречено в "вилы".

   – Но молодой Горын и сам не прост. Каждый день он заставлял принцессу ходить в зачарованный лес и тратить там свои магические силы, чтоб не смогла она его заворожить. И однажды славные принцы, что пришли за головой дракона, наткнулись на ворожащую на поляне принцессу и пали на колени пред ее красотой и темным волшебством, и решили они убить дракона, пока он спит, а не в честной битве...

   – Дед Матвей, а научиться ворожить, чтоб принцы заморские под ноги поленницами падали, можно?

   – Ремня тебе можно! Еще раз перебьешь, история будет после хорошей порки. Принцев ей поленницами подавай! Вырасти еще, героиня былинная!

   Громкий смех детворы, и одно пунцовое, словно помидор, девичье личико.

   – Вот вырасту, все у меня тут будете! – пунцовая девочка потрясла кулачком. – Все вы...

   Что же она хотела сказать, никто так и не узнал, так как ее слова потонули в детском хохоте.

   Историю дорассказать старейшине деревни так и не удалось, ибо детвора, увидев приезжих охотников, богатых дворян, стягивающихся на площади, сыпанула следом, чтоб не пропустить очередного чуда света, именуемого охотой на дракона.

   Площадка с уступом напоминала собой бойницы. Артели гномов в срочном порядке пришлось воздвигать баррикады на уступе. Сумасшедшие двуногие, как выразился дракон, совсем с катушек съехали, как он после усмехнулся: «крупноватая для них лягушка». С самого утра в лес полезло множество охотников, да и местных крестьян тоже.

   Что им неймется, я не сразу понял. Мне пояснили местные агенты в виде Хельги и рыжего, разленившегося до того, что теперь его таскали на паланкине, чтоб подтвердить его статус. Но после первой попытки добраться до драконьей пещеры его высаживали примерно в полукилометре, не дай бог, крылатый владыка заметит, ибо я пообещал устроить его работать тягловым животным на место его четверых носильщиков.

   Но я отдалился от темы. Сегодня был "День стрелка" – день, когда молодые подранки выходят в чисто поле, лес, горы, хоть в кратер вулкана и запускают стрелу в небо с привязанным к нему свитком с адресом и описанием жениха. Если невеста согласна, точнее ее родители согласны, то играют свадьбу. Но есть еще и неписаное правило: невеста имеет право сбежать из – под родительского крыла, но только в этот день. В последнее столетие стали привязывать дополнительно свиток или амулет мгновенного портала, переносящего суженую к жениху.

   Уже восьмой час мы были под перекрестным огнем экс-женихов. Эльфы сидели в мыле, пальцы сбиты в кровь. А что вы хотите. Сбить стрелу в полете это не так-то просто как кажется, а дождь из стрел?

   Бедные еноты не справлялись с обилием желающих. Леший, ругаясь на чем свет стоит, спрятал своих представительниц прекрасного племени из рода дриад, пинками загнав эльфов на площадку к дракону. Водяному, который хотел поступить аналогично с русалками и нимфами ( в смысле спрятать, а не пинками гнать к дракону), закатила истерику жена, предупредив, что еще хоть раз испортит девушкам смотрины, будет отправлен на горячие источники, где его сварят вкрутую.

   Решение проблемы пришло оттуда, откуда никто не ожидал ,– из болота. Двадцать четыре кикиморки, которым исполнилось семнадцать лет, изъявили желание воспользоваться приглашением на свадьбу, ибо согласно правилам, которые настолько крепко устоялись, отправивший стрелу не может отказаться, когда дама дала согласие, от женитьбы.

   Принцессы попросили хотя бы стрелы принцев и королевичей не сбивать, ибо девушки уже засиделись. Эльфы только головами кивнули. КАКИМ образом они определяли принадлежность стрел, я так и не понял, но один из эльфов, повредивший пальцы, бегал с деревянным щитом и отлавливал падающие стрелы, после чего их аккуратно сортировали принцессы под присмотром Теллианы, выбранной негласным лидером после трех ночей выбора лидера в новом объединенном лагере. Надо сказать, шерсть летела там и сям, не осталось ни единого куска целой посуды, только мелкое крошево и куча глиняных черепков. Стекло, увы, пока не производили в массовом масштабе.

   Портреты принцев и их достоинства, добавляемые знающими принцессами, как и недостатки, были вывешены на стене пещеры, после чего принцессы принимались за диспут: "Кому нужен этот придурок, или кто возьмет себе этого "симпампусика", иногда доходя чуть ли не до драки". Стрелы-амулеты, портальные свитки, подписанные, складывались в отдельном ящике и накрывались магическим щитом, не дай бог, зараза сработает и перенесет к какому-нибудь вонючему борову со свинячьими глазками и запахом изо рта.

   Единственные, кто не принимали участия, Темная принцесса и двенадцатилетняя княжна. За ней в ближайшее время должны приехать, чтобы забрать девочку с собой. Чем скорее это будет, тем скорее я вздохну спокойно от того, что у меня будет на одного человека меньше и у нее не будет возможности выщипывать посреди ночи чешую из моего хвоста! Этот маленький веснушчатый монстрик придумал использовать длинный шнурок со стальным зажимом, непонятно откуда взявшимся у нее, хотя чую в этом руку Рыжего! Так вот она зажимала чешуйку и, отойдя подальше, со всей силы дергала за шнурок, иногда вырывая не только чешую, но и мое терпение. Представьте, просыпаетесь от дикой боли, подскакивая на кровати и бьетесь головой о потолок...

   Мимо моей задумчивой морды пролетел крупный гарпун, выпущенный из осадной катапульты. Гарпун высек сноп искр из скалы и упал на площадку. Я непроизвольно вздрогнул, представив это чудо техники, торчащее из правой глазницы...

   В следующий миг площадку накрыл дымчатый купол, от которого, словно от зонта, стали отскакивать стрелы, ссыпаясь в аккуратные кучки по краю площадки.

   Эльфы, увидев это, расслабленно упали на том месте, где стояли. Стрельба их порядком измотала, чего еще взять с этих щуплых двуногих.

   Следующий гарпун буквально взорвался, разметав в клочья и купол, и едва не сбросив всех присутствующих со скалы. На дом водяного хлынул такой объем стрел, что я слегка испугался, как бы кто в ежика не превратился.

   А следом появились блуждающие стрелы, менявшие направление в полете. Это к празднику присоединились господа маги.

   Магистр Эллой пребывал в печали. Его ученики-подмастерья решили поучаствовать в этом варварском празднике! Так мало того, что поучаствовать, они выпросили у него дорогущие амулеты. И как он, старый пень, только согласился...

   – Эрик, а ты уверен в своем заклинании? – спросил Фанвер, натягивая тетиву с пульсирующим багрово– красным наконечником от переполнявшей его магии.

   – А черт его... – не успел он договорить, как уставший держать тетиву натянутой, отпустил пальцы, отправив стрелу в полет.

   – Уф-ф, ушла! Давай следующую!

   – На, потом моя очередь!

   Вот только вторая, сорвавшись с тетивы, сделав большой круг, разбрасывая в стороны красные искры, понеслась в сторону палатки, где отдыхал их уставший учитель. С тихим свистом рубиновой линией стрела влетела внутрь палатки, пробив замагиченную ткань, словно ее не было. Взрыв буквально подбросил палатку в воздух, после чего она опала, словно сдувшийся пузырь.

   Взгляд выбравшегося из палатки магистра Эллоя не предвещал подмастерьям ничего хорошего, особенно об этом говорила слегка дымившаяся пятая точка магистра.

   Нервно сглотнув, подмастерья, подхватив сумку с амулетами и стрелами, дилетанты стрелкового дела, припустили в лес. В спину им шли грозные вопли их учителя, извещавшие о том, что он с ними сделает, когда они вернутся обратно.

   У охотников выдался самый нелегкий день стрелка, который только можно представить! Дождь стрел ливнем сыпался с неба, раня и калеча любителей легкого способа спасти принцессу или, на крайний случай, подстрелить дракона.

   Но самым страшным оказалось не это. Ингор заслужил свое прозвище Бесстрашный не за то, что не боялся столкнуться со смертью лицом к лицу, он заслужил ее за то, что брался за дело, несмотря ни на какие ужасы и количество ужасных монстров. Но сейчас...

   Из кустов на него смотрело три драконьих головы и плотоядно облизывались, разглядывая ладную фигуру охотника.

   Сначала он подумал, что вместо одного дракона в лесу обитают еще драконы, но когда увидел, что головы растут из одной шеи, страх наполнил все его существо. Такого не бывает! Сорвав с шеи амулет, он бросил его в дракона. Амулет, стоило ему отлететь от охотника, превратился в множество воздушных лезвий, выкосивших деревья и кустарник вокруг дракона. На землю упали две окровавленные головы...

   Внезапно обрубки зашевелились и прямо на глазах у седеющего от страха охотника из обрубков вырастили новые головы... По две из отрубленной головы. И теперь на седого охотника облизывались уже целых пять голов.

   Попытавшийся рвануть в сторону охотник запутался в кореньях деревьев и упал, крепко приложившись головой о толстый корень, и затих.

   Дракон довольно оскалился и убрал иллюзорные головы.

   – Достойная иллюзия, я уж думал, что увидел потомка Немейской гидры, – прозвучал тихий, спокойный голос.

   Из густого лесного тумана, шагая по скошенной магией траве и кустам, двигалась фигура в черном плаще с длинной, слегка извилистой косой, сделанной из кости и черного дерева. Лезвие косы представляло собой заточенную и отшлифованную до блеска челюсть загадочного зверя.

   Подойдя к телу охотника, она потыкала его древком косы и, разочарованно вздохнув, подмигнула темным провалом черепа, и исчезла в тумане.

   – До встречи, чешуйчатый, еще встретимся...

   Четыре принцессы решились покинуть пещеру дракона ради наконец – то свершившегося. Каждая сумела подобрать себе достойную кандидатуру в мужья, пока глупая крылатая ящерица рыскала по лесу, ища приключений на свой чешуйчатый хвост. Попросив остальных попрощаться с драконом и поблагодарить за долгие и интересные дни (особенно за утомительные прогулки и прыжки в ледяное озеро), после чего активировав амулеты, исчезли с площадки, оставив остальных без достойных кандидатур.

   Следом за принцессами полученные амулеты использовали кикиморки, три русалки и четыре дриады, несмотря на то, что леший пытался этого не допустить. Площадка опустела, оставив оставшихся девушек с грустью вздохнуть, достойных кандидатур было не так уж и много.

   Темная принцесса на это только подколола оставшихся: мол ждите прихода очередного колдуна, и тогда закончите, как некоторые, в оковах и золоченом ошейнике в качестве наложницы какого-нибудь султана, или того хуже.

   Бывшие пленницы непроизвольно вздрогнули и поежились. Одна из них, тяжело вздохнув, взяла в руки амулет:

   – Придется его перевоспитывать. Не скучайте, девоньки, и исчезла в вихре портала.

   – Разумно, – усмехнулась про себя Теллиана. Окинув взглядом оставшихся принцесс и одну маленькую княжну, она усмехнулась. – Ничего до зимы далеко, будут еще принцы – королевичи на нашем празднике!

   Девушки сразу заулыбались.

   Деревушки лихорадило. Обилие невест буквально поражало не столько обилием, сколько разнообразием и расцветкой. Сначала публика, считавшая, сколько окрестных девок сумело найти нужную стрелу, чтобы воспользоваться правом выскочить за дворянчика, – желающих было хоть отбавляй. Особо старались вдовицы, хоронившие не первого мужа.

   Появление принцесс оказалось настоящим шоком. Никто даже не думал, что кому-то удастся таким образом выудить из-под носа дракона хотя бы одну, а тут целых четыре. Вот только то, что произошло следом, надолго запечаталось в памяти окрестных селян . Из воздуха одна за другой в руки опешивших от неожиданности охотников, дворян и прочего люда стали сыпаться нимфы, русалки, дриады и две дюжины молоденьких кикиморок. Некоторые от радости, а кто и от избытка чувств теряли сознание, кто-то пытался спастись бегством, впрочем, в большинстве случаев неудачно. Те свое "счастье" держали крепко, не давая удрать.

   Принцессы, отвыкшие от условий хорошей жизни и привычных их статусу блюд, одеяний, а также дворянской публики лизоблюдов, словно попали в другой мир. Таверны буквально ломились от народа, желавшего воочию увидеть то, ради чего съехались драконоборцы и большинство дворян. Особо прижимистый владелец таверны уже в шестой раз поднимал цены на еду и довольно потирал руки, так как никто этого даже не заметил. Впрочем, наутро у него под глазами сияли два фонаря и не хватало нескольких передних зубов, но это отдельная история.

   Ночью деревни окутал густой и непроглядный туман. На дворах и подворьях засыпали даже те, кто не спит ночью. Птицы падали с ветвей на землю, засыпая беспробудным сном.

   Туман, после того как накрыл деревни, стал тонким ковром расстилаться во все стороны, укутывая землю легкой дымкой и накрывая рукотворные лагеря охотников и магов.

   Магистр Эллой, видя, что его подмастерья потеряли сознание в один миг, тут же выстроил защиту вокруг себя и накрыл защитными чарами учеников., торопясь, надел несколько защитных амулетов и, подхватив магический посох, удобный не только для колдовства, но и отбиться от случайного нападающего, выскочил наружу.

   Туман, раньше едва стелившийся под ногами, внезапно стал подниматься ввысь, скрывая с глаз все вокруг. Заклинание, призванное разогнать туман, не принесло никакого результата, кроме мерзкого, отдаленного хохота, который человеческое существо не смогло бы воспроизвести при всем желании.

   Вернувшись к шатру, купленному взамен сгоревшей палатки, он возвел защитный круг, дабы обезопасить нерадивых, но все же любимых учеников, из которых, когда выйдет весь ветер молодости, выйдет толк.

   "Главное, чтобы и он не весь вышел с ветром в их пустых головах",– усмехнулся своим мыслям магистр и направился в сторону творимой волшбы. Что-что, а творимые заклинания он мог бы почуять еще раньше, если бы не такое обилие магов на квадратную площадь.

   Дойти до места ему не дали. Три светящиеся багровым светом костлявых, но весьма подвижных тени окружили магистра. Туман расступился, и в лунном свете расширившемуся от ужаса и понимания взгляду магистра Эллоя предстали три адских гончих. Эти порождения тьмы и мрака создавались исключительно для убийства магов.

   Судорожно сглотнув, магистр Эллой поудобнее перехватил посох и, активируя боевые амулеты, приготовился продать свою жизнь подороже...

   Из трех деревень в сопровождении стаи гончих, отблескивавшей багровыми искрами и всполохами, к поляне в карете, запряженной ужасными подобиями копытных животных, с картавящим горбуном, рассекая туман, словно ладьи темные воды, низко над землей летели четыре хрустальных гроба.

   Соткавшаяся из клочьев тумана призрачная фигура обрела объем и вытеснила тьму своим одеянием. Из-под капюшона горели кроваво-красные угольки глаз.

   – Грузи их. Эти смертные скоро мне пригодятся. Сколько же с ними мороки... – прошелестела тень. – Этот дракон слишком глуп и наивен в своих потугах. Принцессы мои, и раздать их, словно карточный приз ,я не намерен.

   Горбун глумливо захихикал. Спрыгнув с козел, он оскалил свой щербатый рот и, облюбовав красавиц, запечатанных в гробах, распахнул дверцу кареты. Гробы один за другим исчезли в темном нутре кареты. С противным скрипом давно не смазанных петель дверь захлопнулась, прищемив горбуну пальцы на руке.

   Вой огласил поляну, заставив тень поморщиться глазами-угольками. Извозчик прыгал и завывал, баюкая прижатые дверцей пальцы.

   – Живее, чер-р-рвь! Скоро чары спадут и туман рассеется!

   – Та! ФАФЕ ФЕМНЕФЕФТВО! – прошепелявил горбун и запрыгнул на козлы. – Ф-Ф-ФО-О ФАДИФЫЕ!

   Адские создания, которые только отдаленно походили на лошадей, издав волчье рычание, рванули вперед. Карета, сделав круг по поляне, влетала в распахнувшееся темное окно портала, оставив за собой след от колес и слегка обугленные следы тварей.

   Темная тень какое-то время замерла у опушки леса, глядя угольками глаз на светящийся в темноте ночи зев пещеры дракона, тихо прошипев: "Скоро и твоя очередь придет, крылатый", исчез, растворившись в тумане.

   Из дневника Лешего.

   День стрелка – самый нелюбимый мной праздник. Не самый глупый, но самый мною нелюбимый. После этого дня я до сих пор выдираю стрелы из коры бедных деревьев, силы уже на исходе. Вот устрою как-нибудь стрелкам «День Треффитов», как выразился однажды крылатый владыка, вот тогда поймут, что мои деревья трогать себе дороже.

   Дракон обмолвился, что, когда занимался гонением охотников из лесу и, тестируя... слово-то какое заморское... иллюзии, наткнулся на Смерть с косой, притом мужского полу. Пришлось разъяснить владыке, что если бы смерть была одна, то вряд ли поспевала ко всем смертным, нет, у них целый род, контролирующий определенные территории. И то, что это был мужик, – скорее всего сам Санракх... постоянно подменяющий жену на ее территории. По слухам, у них малец выдался... из рук вон...

   И еще... с принцессами произошла непонятная и весьма зловещая история. Они пропали, буквально, из своих закрытых комнат. Их одежду нашли разорванной в комнате в мелкие клочья, и больше ничего, и ни следа чьего-либо присутствия или магии... Владыка, стоило ему это узнать, взъярился! Это стоило мне двух любимых сосен и куста ежевики. Он бы рванул в погоню, вот только куда? Он двое суток облетал местность в поисках, но все оказалось безрезультатным. Темная принцесса, к моему, да и к удивлению всех остальных, пробовала его утешить. Еще больше меня поразило, что это ей удалось!

   Я пробовал разузнать про это исчезновение, но безрезультатно...

   Единственно, что более-менее прояснило картину, в тумане, который поднялся ночью, кто-то занимался темной магией. Было найдено более трех дюжин растерзанных тел охотников и магов. Также более трех стай разрубленных, поджаренных, замороженных и просто разорванных пополам тел адских гончих! Не всех, далеко не всех охотников удалось тварям порвать на куски. Но количество раненых превысило сотню. Монастырь был переполнен. Пришлось сжалиться, отправить посыльных из деревень с редкими травами, которые столь ценятся лекарями.

   Глава 19. Как приручить дракона.

   Помещение было выполнено в строгих белых тонах с большим количеством лепной живописи на стенах. Развешенные в самых неожиданных местах шторы, занавески и портреты несли на себе хозяйственную женскую руку.

   Стол, покрытый плотным сукном зеленого цвета, был освещен одним единственным канделябром с двенадцатью свечами, часть из которых уже догорела, создавая непередаваемую игру теней в помещении и отбрасывая блеск язычков пламени в драгоценных камнях украшений восседавших за столом леди.

   – Итак, леди Ларанна, можете раскладывать пасьянс.

   – Да-да, поведайте нам, что нас ждет в грядущем.

   На стол легли первые карты, вырезанные из слоновой кости. Сделанные настолько изумительно, что были видны даже мельчайшие детали выгравированного на каждой карте рисунка.

   – Грядет темное время, – на стол легла карта с узором грозовых туч.

   – Надо будет запастись свечами, – вставила свою реплику одна дама с жемчужным ожерельем, на нее тут же шикнули, заставив замолчать, что, правда, едва не вызвало скандал.

   – Грядет война. – На стол легла следующая карта. – Поднимется мертвая армия, и смерть будет собирать обильную жатву...

   Какая-то особенно впечатлительная леди потеряла сознание. Тут же подскочил лакей и дал леди нюхательную соль. Пришедшая в себя залпом осушила бокал с рубиновой жидкостью.

   – Леди Маринэла, вам плохо? – обморочную от улыбки улыбающейся леди в буквальном смысле этого слова передернуло. – Может вам предоставить покои, чтобы вы смогли прилечь и отдохнуть?

   – Нет, нет! Все в полном порядке! – тут же забеспокоилась леди, почувствовав, что ее могут выгнать и не пустить на следующие посиделки. – Просто я очень впечатлительная натура, вот позавчера с балкона упала любимая кошка...

   Еще одна любительница породы домашних мурлык в ужасе охнула.

   – Леди, если еще хоть одна дама собьет предсказание пасьянса, на посиделки можете больше не приезжать!

   Все присутствующие дамы непроизвольно вздрогнули, а вот пара лакеев, для которых каждая такая вечеринка властвующих жен страны была наказанием, только радостно заулыбались про себя, ибо не дай бог заметят!

   Тем временем пасьянс все больше и больше нагонял ужас на дам, особенно они ужаснулись, когда предсказание коснулось "похищенных" дочерей. Некоторые, особенно ретивые, едва не выскочили из помещения в поисках стражи, чтобы обеспечили надлежащую охрану... Вопрос "кому" так и остался открытым и нерешенным.

   – Итак, предсказание не назовешь особо точным, но ужаса навеяно сверх меры! Леди Лорана! Вы опять на ночь зачитывались романами этого бумагомараки маркиза Гвидо?

   – Но он такой лапочка! У него такие прекрасные произведения, что даже глаз не сомкнуть!

   – То-то и оно что не сомкнуть! – недовольно буркнула одна из дам преклонного возраста. – Его ужасы о гибели каждого графства в особых подробностях буквально в дрожь вгоняют!

   – О, зато его любовные романы...

   – Так, закончили! У нас есть вопросы поважнее, чем какие-то дамские романы!

   Судя по выражению лиц присутствующих, многие были не согласны, но возразить никто не решился.

   Леди Эрианора щелчком пальцев подозвала лакея с подносом, на котором лежала позолоченная трубка, в которой обычно хранят дорожные документы и библиотечные свитки. Аккуратно взяв с подноса трубку, она надавила на едва заметную кнопку, и трубка раскрылась, представив взору женщин старый, пожелтевший от времени лист пергамента.

   – Что это? – спросила самая молодая из присутствующих.

   – О! Это моя уважаемая Эльсилль, то, ради чего любая из присутствующих продаст не только душу, но и многое другое. Этот рецепт был обнаружен совершенно случайно одним из моих людей, целенаправленно контролирующего ввоз и вывоз особо ценных товаров за границы королевства, – леди выдержала долгую паузу. – Это омолаживающий эликсир!

   Тишина стала буквально ощутимой, стало слышно, как натужно сопит носом один из лакеев с тяжелым подносом.

   – И как? Он действенный?

   – А вот это и предстоит выяснить! Но есть одно но...

   – Какое? – не выдержала пожилая княгиня, у которой при слове "омолаживающий" впервые проснулся интерес.

   – Некоторые ингредиенты не столько растительного, сколько животного характера! Необходима чешуя, кровь и язык дракона!

   В помещении воцарилась тишина.

   – И в чем проблема? Нанять компанию драконоборцев, пусть поймают, ошкурят, выкачают кровь и отрежут язык! – удивленно спросила леди Маринэла. – Всего-то!

   Звонкий смех леди Эрианоры разнесся по комнате. Леди Марианэлла удивленно и слегка возмущенно воззрилась на высмеявшую ее леди.

   – Ох, как все у вас просто на словах. К вашему сведенью Мари, если бы это было так легко, то боюсь, эликсир не был бы такой редкостью! Единственный крылатый хищник отправил в лечебные учреждения, да и в могилу такое количество народа, что просто ужас берет! Думаю, придется действовать более хитро! – она обвела взглядом слушавших ее дам. – У троих из вас имеются амулеты связи с дочерьми. Обрисуйте им перспективы, думаю, что ради такого рептилию принесут на блюдечке, после чего ее можно будет превратить в дойную корову. Лекари позаботятся о выращивании отрезанных языков и шкуры, а кровь можно будет выкачивать из нее ведрами, не говоря уже о том, какие цены можно будет запросить с академии магов и прочих гильдий за драгоценную жидкость.

   У всех хозяйственниц тут же перед глазами возникли несметные сокровища и то, на что они их потратят: балы, дорогие платья, прекрасные украшения, а главное,– молодость!

   "Как же вы легковерны и легко управляемы!" – леди Эрианора мило улыбнулась своим мыслям, лакеи, которые знали этот тип ее улыбки, непроизвольно вздрогнули, ибо эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

   Лакей, понесший трубку с документом в личные покои леди Эрианоры, воровато оглянувшись, зашел в помещение для прислуги, где, достав кусок угля, быстро переписал рецепт на внутреннюю сторону одежды. Золотые горы, которые столь манили власть имущих, аналогично действовали и на тех, кто работал от рассвета и до заката.

   Впоследствии данный рецепт был продан за пятнадцать золотых, которые правда в скором времени вернулись к владельцу, ибо таких свидетелей не оставляют в живых. А после чего разошелся малым тиражом: позволить приобрести его себе могли далеко не все, ибо цена стояла заоблачная. Некоторые понимали, что лучше иметь золото в кармане, чем дракона в небе.

   Принцессы не сводили взгляда со связанной и шипящей, словно кошка, темной принцессы. Рядом с ней, ничего не понимая, сидел взъерошенный комок ничего не понимающей двенадцатилетней княжны, тоже связанной.

   Тот, кто связывал принцессу Теллиану, хорошо знал свое дело: связанная по рукам и ногам, во рту плотный кляп с парой придерживающих лент, не дававших от него избавиться, и светящийся ровным светом амулет, блокирующий магию, и иные магические проявления в радиусе трех метров.