Текст книги "Змей - Погорелыч или Чешуйчатые Байки (СИ)"

Автор книги: Константин Храбрых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

   – Размер будет зависеть от ваших стараний. Я подложил хвост под голову. – Что умеете делать помимо охоты на реликтовых чешуйчатых? Вот, например, ваш рыжебородый представитель горного племени, как он умеет обращаться с металлами?

   Гном хмуро посмотрел мне в лиц... мор... короче на меня и хмуро произнес:

   – Зависит от того, с каким металлом, и наличие кузни...

   – Доспехи плохого качества переделать на хорошие или достаточного качества, чтобы загнать как можно более по высокому курсу.

   И тут я понял, что гном не просто спрашивал, что делать, в его глазах уже буквально прорисовывалась картина, как он "обувает" последнего представителя чешуйчатой братии.

   – Положим, смогу... – Выпятив вперед пузо, он напрягся, и веревки, связывающие его руки, упали на землю. Поглаживая рыжую бороду, он мимоходом вытаскивал оттуда разнообразный мусор.

   – Пенек, гном на тебе! Попробует надуть или сделать ноги, можешь делать с ним что хочешь! Лицо "честного" гнома пошло бурыми пятнами, но услышать гневную тираду всем присутствующим было не дано, ибо гном вместе с лешим исчезли с поляны. -А что этот ваш обморочный задохлик умеет?

   – Кроме как травить байки, пить пиво в таких количествах, что Рыжий тухнет черной завистью, только махать копьем, – ответил за парня Варвар.

   – И хорошо травит байки? – в моей голове возникла идея.

   – Средне, но за выпивку в трактире платить не приходится... – занизил свою самооценку обморочный задохлик.

   – Отлично, с ними разобрались... По вам! – Не забываем фирменную улыбку, ишь как вздрагивают. – Будете работать шлагбаумом!

   – Кем? – две пары непонимающих глаз.

   Я обрисовал им их обязанности, разъяснив все в деталях, мало ли... Вид у обоих был немного обескураженный. У эльфийки из глаз медленно уходила ненависть и злоба... Ох, зря-я-я-я...

   По лесным дебрям пробирался злой и дико уставший охотник. Ежеминутно вспоминая добрыми словами госпожу принцессу и самого себя за то, что так мало запросил за поход к дракону... Пошла вторая неделя блужданий по этим болотам... Казалось, сам лес вступил с ним в противостояние. Охотник забыл про спокойный сон, ибо стоило ему заснуть, как из кустов выползала какая-нибудь лесная нечисть и больно жалила в седалище чем-то наподобие копий...

   Попытки все плюнуть и попытаться выбраться, ни к чему не приводили. Помянув дурными словами всех духов этого проклятого богом леса, он вляпался в очередную паутину и в попытке снять с лица невесомую сетку поскользнулся и, едва не придавив неудачно подкрадывавшегося сзади енота, ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.

   Глава 8. Кареты не летают!

   Я сидел замаскированный с помощью огромной кучи нарубленных молодых деревьев и веток. Эльфы, которые меня маскировали у дороги, долго ворчали на варвара, что он не мог выкопать бедные деревья, а поступил как истинный варвар... Они еще бы к палачу обратились с просьбой вышить простыни крестиком...

   Так, о чем я собственно? Ах, да... Леший поймал на днях очередного охотника за наградой и сдал в пыточную... точнее, отдал русалкам для приватного разговора... в общем он треснул... лопнул... О! Он раскололся! И поведал весьма интересную историю, в которой главная роль отводилась мне, а именно, похитить стайку принцесс, которые явно перечитались рыцарскими романами и решили организовать все в лучших традициях мексиканских сериалов, найти того, кто их похитит и будет держать в плену, пока не припрется какой-нибудь герой в сияющих доспехах на белом коне, с цветами, который прогонит злобное чудовище, и отвезет в свой замок, где будет самая великолепная в мире свадьба... бла, бла, бла... вот дурры!

   Да, большинство их, так называемых рыцарей, бедные, кривые, косые, страдающие язвой желудка, а то и чем похуже людей, которые не смогли устроиться на работу только потому, что не прошли "кастинг". Не спорю, есть и нормальные рыцари, и их не мало, но только в нашей глуши еще таких не попадалось... пока... Ну, приедет, ну, спасет, получит награду от батюшки и сбросит со своих плеч балласт в виде капризной красотки с манией величия и доброй дюжиной родственников, которые скорее подсыплют яд в вино, чем расстанутся с золотом и наследным титулом ради какого-то бродяги, закованного в покореженные и помятые доспехи.

   Мне – то что, мне нужен стимул, чтобы корольки посылали народ, чтобы на нем "погреть" свой чешуйчатый хвост. Доспехи растут в цене, гном уже успел наклепать с дюжину "хороших" доспехов из того металлолома, который был содран с любителей сунуть голову в пасть льву... то есть дракону.

   И еще! Меня интересует такой вопрос: "У меня в подчинение эльфы или стайка дятлов? Это же надо было додуматься сначала вырыть небольшую канаву у дороги, потом поместить туда меня и сверху замаскировать нарубленными деревьями... И это полбеды, они их "посадили" таким образом, что корни проросли, и я битый час думаю, как выбраться из растительной клетки, не повредив только исцеленные крылья.

   О, вот и кавалькада с каретой и обозами аккурат неподалеку от леса"...

   Внезапно перед моей мордой выполз бобер, неизвестно откуда притащенный шкурником, и в три щелчка доложил об окончании "погрызных" работ. Приложив лапу к голове, козырнув словно строевик, учесал в сторону леса.

   Как только процессия поравнялась с "засадой", из леса вылетели "щадящие" стрелы, ударившие в круп лошадям и "выбившие" кучера и лакеев со своих мест. Дальше панику добавила стая кабанчиков, решивших пробежаться напролом сквозь обозников, отрубая их и охрану от кареты...

   Точный выстрел зачарованной эльфийской стрелы перерубил деревянный колышек, крепивший лошадиную упряжь с каретой.

   Мой выход!

   Выползаю.

   – А-А-А-А-А-А-А-А-АР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РГ-Г-Г-Г-Г-Г-Г-ГХ-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!!!!

   Люди посыпались на землю, словно спелые яблоки, кони не отходили от них далеко, придавив кого-то своим весом. Из кареты послышался сначала испуганный, а затем радостный визг... Дети, блин!

   С окраины леса высунулась рожа пенька, и от него в сторону кареты словно пролетело полупрозрачное облако, которое окутало карету. В следующий миг она стала, плавно покачиваясь, взмывать в небо.

   Э-э-э-э-э-э, куда?!

   Разбежавшись, я принялся взлетать, снеся по дороге какую-то хлипкую повозку. Сбил хвостом какого-то стражника, решившего показать свою отвагу, и едва не раздавил очередного обморочного.

   Подхватить парящую карету было делом пары секунд... а вот тащить ее по воздуху... Представьте себе: большая коробка с колесами и припадочными, визжащими особями женского пола, создающие как звуковые, так и иные вибрации, препятствующие нормальному полету. Представили? А вот мне мучайся...

   Когда я барражировал с каретой над лесом, мне навстречу попалась пыхтящая в две дырки, но усердно хлопавшая крыльями ворона. В лапах она держала неизвестно откуда взявшийся узелок, откуда выглядывала сырная головка...

   Столкнувшись со мной нос к носу, ворона от ужаса выронила свой узел, который свечой пошел вниз к лесу. Обиженно каркнув, она исчезла в кронах деревьев.

   Замок Тринадцати принцесс. Центральная башня.

   С гулким звоном тонкая золотая цепь, приковывавшая "темную" принцессу к подоконнику, лопнула и распалась двумя кожаными ремешками. А принцесса наконец почувствовав свою магию, едва сдержала свой радостный крик, в последний миг переведя его в довольный писк, от которого все дворцовые мыши просто удавились бы от зависти...

   Черноволосая принцесса-валькирия достала из-под кровати сплетенную из тонкой шелковой ткани, вымоченной в специальной жидкости, придавшей им большую прочность, веревку и привязала ее к длинному стальному колышку, в отличие от золотой цепочки, бывшим настоящим изделием кузнеца, и сбросила ее вниз, схватив в зубы обернутый в кожу и перезаточенный о каменные стены и подоконник серебряный, некогда кухонный нож. И напоследок окинув взглядом свою золотую клетку, стала спускаться вниз.

   Спустившись на два этажа, она забралась в пустое пыльное помещение. И тут же пожалела о том, что оставила остроносые туфли в своей темнице, ибо пол был покрыт всяким мусором и битыми черепками. Выбравшись в коридор, она отряхнула свой полупрозрачный наряд из дорогой газовой ткани от пыли и налипшей паутины...

   Через час скитаний по пустой башне, спустившись в нижние подвалы замка, принцесса-воительница услышала звон цепей и чьи-то стоны, чередуемые свистом рассекаемого воздуха от взмаха плети.

   В незапертом помещении, куда она тихо прокралась, дымно чадили факелы, создавая причудливые тени, блуждавшие по помещению пыточной... И с ужасом и омерзением замерла...

   В центре комнаты на деревянном кресте был прикован цепями нагой колдун, с похотливой улыбкой и пеной изо рта подначивал двух полуобнаженных девушек в черных прозрачных хламидах с длинными плетьми в руках. У его ног, содрогаясь при каждом взмахе плети, – маленькая девочка с грязными волосами, слипшимися в единый колтун, в грязных лохмотьях. От ее лодыжек, к толстому металлическому кольцу, вмурованному в полу, тянулась тяжелая железная цепь. По обеим ее щекам текли слезы...

   Тут одна из девушек повернулась лицом в сторону выхода из помещения и, равнодушно мазнув совершенно пустым взглядом, подняла плеть...

   В следующий миг мощный магический посыл раскидал девушек в разные стороны пыточной камеры, а перед крестом, словно богиня возмездия, с яростно сверкающими темными глазами появилась принцесса. Взмах руки -и нить жизни колдуна оборвалась, чтобы отправить его черную душу на новые круги его любимого занятия, только вместо одурманенных девушек выступала рогатая братия... Впоследствии, не выдержав, они подали заявление о переводе, которое, как это бывает, ушло на длительное рассмотрение по инстанциям и о котором едва не забыли...

   Тем временем принцесса– воительница одним движением разорвала цепи, которые тут же превратились в пару кожаных шнурков, и взяла на руки потерявшую сознание девчушку лет двенадцати. Аккуратно положив ее у входа, она принялась приводить в сознание одурманенных девушек...

   Еще никогда Замок Тринадцати принцесс не знал таких разрушений! Одна за другой осыпались грудой щебня некогда замагиченные, а ныне лишенные оберегающей магии башни. Слуги бежали в панике, не забыв захватить с собой честно уворованные у колдуна столовые приборы и ценную утварь, ибо данная скотина даже не платила жалование, держа всех на одном страхе.

   У единственно целого здания, оказавшимся домиком для прислуги, собралась довольно странная компания девушек, сделавшая бы честь любому из гаремов пустынных шейхов.

   Десять девушек... десять девушек и одна маленькая девочка, вцепившаяся за тонкую ткань полупрозрачной блузки черноволосой принцессы-воительницы.

   Принцесса окинула всех девушек, в глазах которых радость от спасения сменялась растущей паникой, тяжело вздохнула.

   – Итак! В темпе вальса разбежались по помещениям и ищем все, что может пригодиться нам для того, чтобы добраться до ближайшего города. Там сможем приобрести транспорт до срединных королевств, – в ее голосе звучал металл, и ни одна не решила ей возразить. – Не набирайте ничего лишнего, ибо лишнее вы понесете на себе, и тогда я не беру ответственность за вашу жизнь! А теперь рассыпались!

   И девушки рассыпались в поисках неизвестных им "нужных" вещей.

   Три дня спустя, в темном подземелье, в котором прогорели все факелы. В камере пыток возле мертвого распятого тела колдуна заклубилась тьма, способная вызвать ужас, даже у самой нечисти... Соткавшись в темную фигуру с накинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывали красные угольки адского пламени, заменявшего данному существу глаза. Его протяжный вздох эхом прокатился по подземелью, доведя до испуга обитавших там призраков, замученных людей, чья работа – пугать немногочисленных, а ныне сбежавших пленников...

   – Вот скотина! Как знал, что не стоило доверять охрану принцесс этому деграданту! – Скрип его голоса гулко отражался от стен, создавая непередаваемое эхо. – И что я теперь буду делать?! Делать...

   Тихо зашипев, существо, сотканное, словно из самой тьмы, принялось творить черное заклинание. Стены покрылись толстым слоем инея, создавая причудливые узоры на стенах. На полу, пропитанном от крови, стала возникать ярко-красная пентаграмма, в центре которого висела на цепях быстро иссыхающая мертвая тушка неудачливого колдуна. Протяжно громыхнуло, и к трупной вони добавился запах озона и паленой шерсти...

   Мертвое тело колдуна дернулось и открыло глаза. Глаза, тускло горевшие зеленоватым могильным светом. Дернувшись всем телом, он порвал цепь на правой руке, после чего разорвал цепи на остальных дряблых конечностях. Освободившись, он сделал хромающий шаг и рухнул на колени перед существом, вернувшим его в мир живых. (В то время ранее перечисленная рогатая братия и написала заявление о смене рабочей обстановки, ибо знала, что ЭТО к ним еще вернется!).

   – Да, повелитель!..

   – Это твое наказание! И теперь ты послужишь мне в этой форме куда более плодотворно! Приказываю создать печать за территорией руин, ибо замок теперь не восстановить! Приступай немедленно!

   – Слушаюсь, повелитель!

   Шатаясь, прихрамывая на обе ноги, оживший мертвец сорвал со стены черную ткань и закутался в нее на манер балахона. Встретившиеся ему на пути призраки с воплями страха разбегались, ибо воскрешенное существо было настолько ужасно, что вызывало дикий страх у бедных обитателей подземелья...

   Когда я пролетал возле одной из деревень, в карету снизу вонзилось несколько стрел, послуживших началу перепуганного визга принцесс. К моему безграничному удивлению, проблема решилась сама собой. Из-за занавески на окне в дверце кареты вылетел глиняный горшок и еще несколько, которые со свистом полетели к земле. И судя по гулким звукам, каждый из снарядов нашел свою цель...

   Как потом выяснилось, похороны деревенского колдуна и длительное лечение трех охотников с песнями и плясками отмечала вся деревенька, ибо за их лечение им пришлось уплатить немало, притом уйдя в глубокие долги, ибо охотники были найдены абсолютно голыми. О судьбе их оружия местные до сих пор травят байки и предположения...

   Из дневника Лешего:

   "...в ходе выполнения плана похищения лиц женского пола предположительно королевской и царской крови по неосторожности, а впоследствии и по жадности погибло, а также получило увечья разной степени тяжести огромное количество зверья.

   Волк, получив по загривку неизвестно как оказавшимся в воздухе куском каменного сыра, потерял сознание, после чего узелком завладела рыжая лисица, схватив добычу и проявив чудеса ловкости, пробежалась по спине медведя, вырвав ему три клока шерсти и сломав у себя коготь на задней левой лапе ,который удаляли из пятой точки косолапого в течение часа, ибо он оказал активное сопротивление лечащей стороне, и скрылась в районе северного болота, где и покончила свою жизнь от расстройства желудка (сыр был с плесенью и какими-то грибами... предположительно, сушеные мухоморы).

   Два зайца, воспользовавшись беспомощным состоянием серого санитара леса, сговорившись с невесть как оказавшимся в лесу бобром (отродясь здесь их не было), перетащили волка в район болот и на огрызке бревна отвезли в самый центр на крупную кочку, где и оставили без средств пропитания (лягушки и жабы там уже кончились).

   Медведь, нашедший остаток пиршества лисы и сам рыжий воротник, один из блуждавших по восьмому маршруту, решил подкрепиться... Жив, здоров и третий день пугает окрестную живность матерными частушками и заверениями, что он некая тучка, а вовсе не медведь. Попавшийся на пути косолапый едва сумел унести свой мохнатый зад от данной личности, пытавшейся сотворить дождь, прыгая за ним с ветки на ветку, словно очумелая белка..."

   Глава 9. О чем гремят консервы.

   Заседание Рыцарского ордена «Борцов со Свободой» в главном пиршественном зале открыл рослый магистр. Он специально выждал момент, когда вся «голодная», голожо... благородная рыцарская братия нажре... отобедает. И взойдя на пьедестал , ударил латной перчаткой в гонг, о чем сильно пожалел, ибо грохот по залу прокатился неимоверный, и ему кто-то умудрился в ответ засветить куриной ножкой, при этом оставшись никем не замеченным.

   Ругнувшись на неизвестного снайпера, который потом подавился благородным красным из личного погреба рыцарского ордена, чьи вина были разбавлены на две трети уже тогда, когда первый основатель ордена вступил в свои обязанности великого магистра. А именно – полвека назад...

   – Итак, мы с вами собрались, чтобы решить нависшую над нами угрозу!

   Из-за стола тут же послышались удивленные возгласы и чей-то крик:

   – Что, опять хан Тензуйский решил пойти войной и просит снабдить его исподним?

   По залу прокатилась волна громового хохота. Магистр только поморщился.

   – Нет, у нас проблемы поважнее!

   – Вино кончилось? По залу тут же прокатилась волна ропота, и все сошлись испуганными глазами на магистре. Тот почувствовал себя неуютно.

   – Дракон! В зале воцарилась тишина. – У нас в северных землях близ колдовского леса и Горы Крика проснулся от вековой спячки дракон.

   Зал тут же наполнился радостными воплями. Каждый из присутствующих уже примеривал место в своем замке для отрубленной головы ископаемого и прикидывал количество честно награбленного в закромах дракона.

   – ТИШИНА!

   Зал затих, только один, перебравший свое барон Гортарр попытался взгромоздиться на скамью и продырявить воображаемого дракона недоеденной ножкой индейки. Пролетевшая над головами тяжелая палица, гулко ударившая о " неснимаемый" шлем, восстановила не только полную тишину, но и отбила у остальных желание выяснять, что могут запустить в их адрес.

   – На чем я остановился... – желающих сказать, на чем остановился магистр и испытать возможный рикошет, не было. – Так вот. Дракон. Одна штука. Золото. Неизвестно, есть ли оно в его пещере, и, наконец, самое главное – принцессы. Пять штук!

   Попытавшегося вскочить юнца "утихомирил" тяжелым ударом в ухо более сообразительный сосед. Тело оттащили в угол зала, где уже отдыхал недавний барон Гортар.

   – Судя по информации местных, дракон обладает довольно странным чувством юмора и вредной чертой характера, присущей только гномам и нашему кладовщику. За три месяца и двадцать четыре календарных дня сто сорок четыре рыцаря, пятьсот шестьдесят три охотника за наградой были "спущены" драконом вниз, в озеро, где они лишились всего имущества, едва сумев отстоять у представительниц русалочьего племени и местного водяного последние портки, а иногда и лишаясь оных. О количестве блуждающих в колдовском лесу ходят легенды, ибо точного количества никто не смог дать...

   Во-вторых, доспехи... как стало известно, доспехи идут на перековку, причем работа мастера... гномьего мастера, – уточнил великий магистр. – Он постучал по черному нагруднику, на котором виднелась крупная, слегка корявая маркировка, сделанная, судя по плотности борозды, когтем крупного зверя. Пришлось отвалить золотом по весу местному торгашу, будь проклят тот день, когда он появился на белый свет. Но самое интересное, что после обработки эти доспехи не берет ни меч и ни копье, от удара боевым молотом остается легкая вмятина!

   По залу прогулялся ропот, тут же стихший, когда магистр полез за новым метательным снарядом, заблаговременно заготовленным внутри трибуны.

   – Большинство доспехов спрятано в зачарованном лесу... не стоит выпускать языки от жадности, только десяток охотников и два рыцаря сумели что-то вытащить из леса. Большинство возвращается едва вменяемыми, один недавно вернулся с "тучной" болезнью, в госпитале устали менять утки, подставляя их под его проливной дождь.

   Зал грохнул. Ржали все, поэтому магистр расстроенно опустил малый боевой молот, ибо его "на всех" не хватит.

   – В-третьих, принцессы. Зал затих и навострил уши. – Эта чешуйчатая бестия умудрилась похитить карету с пятью принцессами из-за полупьяного сопровождения. Какая-то личность умудрилась поменять воду в бочках и бурдюках на вино и какую-то медовую сивуху. Кстати, от королей, едва не двинувших войска войной на дракона, пришли указы, в которых за каждую особу королевской крови безземельному рыцарю пожалуют баронство, и если принцесса сама не будет против, то есть возможность и обвенчаться... хотя от наших королей снега зимой не дождешься, но сама возможность греет!

   Рыцари в зале, словно загипнотизированные, закивали, соглашаясь с магистром.

   – И последнее, оно же первое и самое важное – Дракон! – магистр выдержал трагическую паузу и со скорбным видом произнес. – Он последний! Если мы его завалим, то конечно приобретем славу убийц последнего дракона... но мы изведем последнюю особь мужского пола и нам банально не на кого будет ходить, чтобы спасать принцессу!

   Зал в ужасе замер.

   – Да, да, да... отмазка для женатых: "я пошел на дракона" просто не прокатит, ибо его больше не будет и про бурные заседания можно просто забыть...

   Вскочивший со щитом граф Ротмейский, отразив метательный снаряд, срикошетивший на ногу слуге, подливавшему вино в кубок маркиза Босска, в итоге содержимое кувшина, где бесчеловечно две трети воды разбавили вином, оказалось отнюдь не в кубке обозначенного маркиза, а за его высоким воротом...

   – А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а, убивают... – слуга упрыгал на одной ноге к выходу из зала, добрыми словами поминая великого магистра.

   – Но что нам тогда делать? Пылинки с него сдувать?

   – О! Великолепная идея, граф, займетесь? – граф нервно икнул, представив себе эту картину и все также прикрываясь щитом, сел на место.

   Магистр просушил горло из личной фляги с дорогим бренди, ибо пить орденское вино претила сама должность магистра. И дождавшись, когда рыцарская братия наговорится, продолжил.

   – Кстати хочу заметить, что все, кто ходил на дракона, были им умыты в озере зачарованного леса. Приобретали неслыханную удачу, – магистр развернул свиток с записями и принялся декламировать. – Сэр Рочинальд после полета в озеро вышел в одних портках и, пройдя заколдованный лес, едва не утонув в болоте, нашел полный рыцарский доспех гномьей ковки с монограммой дракона, а выбравшись, разогнал отряд разбойников, напавших на карету баронессы Форгонс, спешившей на съезд охотников и рыцарей для поиска достойной половинки. Свадьба должна будет произойти осенью... так-с... а вот... сэр Гарт, прокатившись по странной реке, едва не утонувший в том же озере, чудом сбежавший от мелких хвостатых чудовищ... провалился на деревенском погосте, аккурат в древний склеп, разжился неплохими доспехами и оружием, не говоря уже о золоте... И таких случаев более четырех десятков!!!

   По залу прокатился ропот, кто-то потер руки, явно планируя ближайшее будущее...

   – Тишина!!! Трибуна хрустнула от удара латной перчатки магистра.

   Дождавшись, когда все заткнутся, он продолжил:

   – Итак, выдвигается три предложения по факту дракона: первое – составить и утвердить очередь походов к дракону, даже если не удастся спасти принцессу, сможем поучаствовать в местных турнирах, там как раз установили ристалище. Так что в таком ключе и будем отбирать достойных. Второе – при походе на дракона не использовать фамильное оружие и доспехи, а за определенную плату приобрести у ордена набор странствующего рыцаря, хорошо перекрашенный под богатый доспех. Один черт, все ,кто туда ходят, – их лишаются... и... Третье – во время похода на дракона отказать местным и заезжим колдунишкам, которые только и могут трясти своими длинными патлами и бородой, чем реально оказать помощь... Вопросы?

   Тишина... Однако по сторонам поглядывают, ища взглядом смельчака, чтобы вовремя передислоцироваться...

   – Предложения? Жалобы? – с надеждой, покачивая тяжелой шипастой палицей, спросил Великий магистр ордена.

   Желающих не оказалось...

   Разочарованно вздохнув, Великий магистр без замаха ударил в гонг, объявляя окончание собрания...

   БО-О-О-О-О-О-ОМ-М-М-М-М-М-М-М-М!!!!

   С потолка посыпался мусор и очумелые от этого пауки. Великий магистр, впрочем, как и рыцарская братия, присутствовавшая в зале, повторно оглохла.

   Таверна была полна народу. Фраза «яблоку негде упасть» оказалась бы неприменима к данному месту, ибо трактир был просто не рассчитан на такой объем сбежавшегося народа. Если бы упало яблоко, оно бы отрикошетило от десятка посетителей, так и не достигнув пола, было бы съедено... Трактирщик уже три раза поднимал цены и не поднял в четвертый раз только потому, что понял, что поднимать будет нечего, ибо трактир разберут по бревнышку, настолько «добрыми» были взгляды постояльцев. И, несмотря на обилие народа, было довольно тихо, все разговаривали шепотом, чтобы не прослушать рассказ охотника, вернувшегося из зачарованного леса. К удивлению постояльцев, охотник был с виду довольно щупловат, но стоило заметить его руки, сплетенные, словно из одних жил, становилось понятно, что парнишка не прост...

   По залу прокатил вздох, подхваченный множеством довольно не трезвых глоток...

   – Расскажи еще про принцесс! На стол, заваленный снедью, поставили запотевший кувшин пива.

   Щуплый поправил чехол с копьем, прислоненным к стене и, отхлебнув из кружки, начал:

   – Так вот, пробираюсь я через кусты и вижу, как по лесной тропинке, опоясанной с двух сторон терновыми кустами, бегут легко одетые девушки, – он присосался к кружке и, грохнув ею, налил из принесенного кувшина. – Сначала я решил, что это сон, ибо девушки были прекрасны, как...

   Дверь в таверну с грохотом впечаталась в стену, едва не придавив какого-то постояльца, оказавшегося неподалеку от нее.

   – Каналья! Хозяин! Пива, чистый стол и...

   Что же он еще хотел сказать никто так и не узнал, ибо все, как один, повернули в его сторону головы и настолько слаженно шикнули, что новый посетитель просто забыл, что он хотел, широко раскрыв глаза и оглядывая битком набитый трактир.

   И если бы не крепкая настойка, которую дворянин усидел в компании таких же, как и он, отпрысков не местных князей, то в его голову бы пришла здравая мысль покинуть трактир...

   – ВЫ НА КОГО ШИКАТЬ ВЗДУМАЛИ? Плетей захотелось? Пле...

   Метко запущенная тяжелая глиняная кружка оборвала поток излияний схватившегося за декоративную спицу, именуемую дворянским мечом, и отправила его в объятия морфея. Хозяин радостно посчитал разбитую о крепкий дворянский лоб кружку, не забыв накинуть сверху... Друзья дворянчика это не оценили...

   Через минуту половой неизвестно каким чудом сумел вытащить из помещения бесчувственные тела, лишившиеся всех золотых украшений, дворянских поясов и практически всей наличности, из декоративного оружия неизвестный умелец успел выковырять все драгоценные камушки и соскрести тонкий слой золота с эфеса...

   – ... так вот... ик... вижу, бегут прекрасные девушки в коротких, на две ладони выше колен... Судя по шумному сглатыванию, фантазия у всех работала неплохо. – И белые легкие куртки с короткими рукавами... и вот таким... – он показал руками, – вырезом...

   Самому бурно отреагировавшему постояльцу заткнули рот жареной рыбиной и отвесили увесистый подзатыльник, причем не один...

   – И вот за ними полз дракон! – голос рассказчика резко изменился, став сухим и ломким. Все, пребывавшие в раю, тут же посыпались на грешную землю. – Темно -зеленая с отливом чешуя... Глаза, словно от раскаленного на солнце золота... Из ноздрей валит дым...

   Кто-то нервно икнул. А кто для храбрости присосался к своей кружке и с удивлением обнаруживал, что она пуста... И кувшин "куда-то" уплыл.

   – ... эта огнедышащая бестия, сложив крылья и издавая рев, пробирающий от мозга до костей, следует за принцессами, словно кошка, играющая с мышью... И еще страх! Страх сопровождает это реликтовое создание!

   Он вновь присосался к своей кружке, на стол грохнулся новый кувшин.

   – Расскажи про лесной патруль! – раздался хриплый голос с противоположного угла трактира.

   – Аргх... это было ночью... Те, кто был ночью в зачарованном лесу, помнят это время как самый страшный кошмар... Лес наполняется тварями, спавшими днем и не показывавшимися на дневном свету, а ночью... По лесным тропинкам бродят мелкие твари с полосатым мехом, с виду похожие на ленивых енотов... но! У их вожака на голове человеческий череп, и у всех в их узловатых лапах короткие зазубренные копья... И если в лесу слышны крики о помощи и вопли боли, знайте! Окружающие вздрогнули и, присосавшись к пустеющей на глазах посуде, навострили уши. – Попавший в их лапы попадает на дальнее лесное болото, откуда живьем либо в своем уме не выходит ни один...

   Залпом осушив кружку и схватив со стола принесенную утку, вгрызся в ее бок, словно волк, не евший неделю... его примеру последовали остальные, у кого что-то оставалось на столе...

   Бросив обглоданный скелет утки на пол, попав по хозяйскому коту, неосторожно залезшему под стол, продолжил:

   – И еще, когда вокруг наступает тишина, настолько ощутимая, что биение сердца подобно ударам в боевой барабан пехоты... знайте: по неведомым живым тропкам, тихо скрипя доспехами и сверкая угольками глаз в прорези забрала, шествует ночной патруль. Те души, которые рискнули отправиться за головой дракона, не сумели вернуться. Тихий свист и вой их походной песни пробирает, так что кажется, что иней покрывает не только ваше тело, но и душу... И если вы попадете к ним в их стальные перчатки...

   В зале воцарилась тишина...

   – ...то к призрачному патрулю прибавится еще один воин, обреченный на вечное патрулирование ночного леса!

   Из дневника Лешего:

   Идея с доспехами, зачарованными на хождение по маршрутам ночами и пасмурными днями, оправдала себя лучше всех ранних идей. Особенно встроенные во внутрь доспеха трубки, создававшие из обычного ветра завывание столетнего призрака. Все, кто их встречал на своем пути, удирали во все лопатки.

   Страшные истории Погорелыча приводят в ужас не только принцесс и слабохарактерных эльфиек, но даже меня. Полукровка – наемница как-то продемонстрировала купленный стеклянный шар, который может показывать различные эпизоды из жизни или рассказы и мысли рассказчика... Дракон тут же выкупил этот артефакт из дальних земель. Не спорю, мелодии и песни довольно необычно звучат... Вот только... страшная история про чудовищ дальних земель, имеющих такое же страшное название "Чужие" с большой буквы... приводит в такой страх... Бедные эльфы после первых двух историй не то что боялись собственной тени, они с дикими воплями начинали скакать и отстреливаться при каждом резком звуке, отчего пострадало двенадцать белок-летяг, два енота и четыре гадюки, неосторожно решившие проползти вблизи поляны... И два охотника, прятавшихся в кустах. Даже я иногда стал вздрагивать... Особенно после того, как он, улыбнувшись, сказал, что таких историй у него хватит надолго...