Текст книги "Красным по белому (СИ)"

Автор книги: Константин Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 38

3

С «вагоны горят!» механик несколько преувеличил. Горел только один вагон. Кажется, тот самый, в котором Ксавье с Крисом недавно прятались от белого медведя.

Перед внутренним взглядом Ксавье на мгновенье даже возникла бредовая картинка, на которой медведь, разозленный тем, что добыча от него ушла, подкрадывается к вагону с факелом и, воровато озираясь, поджигает его. После чего, злобно хихикая, уходит вдаль.

Хватит бредить! Вагон горит!

– Разведчики, охранять! – выкрикнул он на бегу.

Поезд уже, фыркнув паром, остановился, все свободные – то есть теперь просто все – члены экипажа бежали к пожару. В том числе и разведчики. И, естественно, никто не оглядывается по сторонам, никто не контролирует, не подкрадывается ли медведь. А от этой коварной скотины всего можно ожидать. В том числе и того, что огонь его не испугает, и медведь, подкравшись сзади, уменьшит численность экипажа и увеличит объемы своих пищевых запасов… да что за чушь в голову лезет⁈

– Машинист, в кабину! Ждать сигнала!

– Но…

– Выполнять!

Чем хороши белоземельцы – они, как правило, выполняют приказы. Да, иногда после повторения и дополнительного стимула, вроде крика или пинка, но выполняют. Машинист Нотбек развернулся и побежал к голове поезда.

– Борзиг – охрана машиниста!

Второй разведчик, перехватив штуцер, рванул следом за Нотбеком.

Теперь, собственно, пожар…

Да, горит пока только один вагон. Ключевое слово – «пока». И перед ним и позади него – тоже вагоны с углем и еще немного – заполыхают и они. А запас топлива рассчитан чуть ли не до фунта. Загорятся остальные вагоны – и «Полюс» останется здесь навсегда, стальным заиндевевшим памятником очередным неудачникам, отправившимся штурмовать Северный полюс.

– Отцепляйте задние вагоны!

Роскопф, механик, уже начавший было отдавать команду отцеплять горящий вагон, недоуменно оглянулся:

– Задние, господин Драккен!

– Задние! Иначе мы их потеряем!

В глазах механика блеснуло понимание и он, перехватив кувалду, бросился к дальнему концу вагона. Остальные люди с «Полюса», попытавшиеся было забрасывать пожар снегом, осознали как бесплодность своих попыток – снег испарялся, не долетая до гудящего пламени – так и то, что у начальства есть какой-то план.

Лязгающие удары прекратились, из-за вагона выглянул Роскопф:

– Сделано!!!

Ксавье развернулся и замахал руками машинисту, подавая знаки начать движение.

Отмашка «Понял», запыхтела машина паровоза и поезд, дернувшись, двинулся вперед, оттаскивая горящий вагон все дальше и дальше от отброшенного хвоста уцелевших вагонов.

Еще немного… Еще…

– Стоп!

«Полюс» замер там, где пламя пожара уже не достало бы до оставленных вагонов.

– Отцепляйте горящий! – Ксавье выкрикнул команду и осекся.

Пока ледовый поезд отходил от вагонов, пожар разгорелся сильнее и для того, чтобы оцепить горящий, нужно было войти в огонь.

Буквально.

Секундная задержка. Никто не решился выполнить приказ. Роскопф стиснул рукоять кувалды, но не сделал шаг вперед.

Да, белоземельцы исполнительны. Но они все же не дураки и не самоубийцы.

По крайней мере – не все из них.

Выдернув молот из рук механика, Ксавье побежал вперед, к языкам пламени.

– Господин Драккен!

– Драккен!

– Ксавье!!! – а это малыш Крис. Беспокоится…

Эх, сейчас бы ведро воды… Говорят, пожарные, прежде чем войти в огонь, обливаются. Да откуда сейчас взять воду…

Как будто кто-то услышал сожаление юноши и, возле самого вагона он поскользнулся и, подняв кучу брызг, рухнул в самую настоящую лужу воды. Так это же снег! Он растаял от огня и образовал ледяную чашу, наполненную водой!

Захохотав, Ксавье, лежащий на спине, перевернулся с боку на бок и, наклонив голову, бросился в пламя.

Зашипела, испаряясь вода, запахло паленой шерстью, обгорающей с шубы и капюшона, лицо обдало жаром, горло сдавило попавшим внутрь дымом…

Задержав дыхание, Ксавье принялся выбивать кувалдой защелку, удерживающую вагон. Удар! Удар! Еще удар!

Лязг!

Черным дымящимся мешком обгоревшей шерсти он вывалился из огня и замахал руками, подавая сигналы паровозу.

Поезд запыхтел и поехал вперед, все дальше и дальше от догоравшего вагона. Отдельные языки пламени пробегали по задней стенке последнего вагона, еще немного и вспыхнул бы и он, но сейчас, без поддержки общего жара, они быстро гасли.

Получилось. Спасены!

– Ксавье!!!

Расталкивая радостно завопивших членов экипажа, к юноше бросилась крохотная фигурка и, казалось, одним длинным прыжком повисла у него на шее.

– Ксавье! Ты жив!!!

4

Если не считать сгоревшего холерного вагона с чумным углем, то потери экспедиции были минимальны.

Часть топлива потрачена на маневры «Полюса», чтобы сделать круг и прицепить ранее отброшенные, как хвост ящерицы, вагоны.

Обгорела и жутко пахла паленой шерстью одежда Ксавье, в соответствии с общим решением ее пришлось выбросить.

Сам Ксавье получил еще один шрам на лице, в дополнение к уже имеющемуся: то ли искра от пожара, то ли осколок раскаленного металла ударил его в щеку и оставил ожог. И левый глаз покраснел и слезился, то ли тоже что-то влетело, то ли дым попал. Но это все терпимо и преходяще.

В общем, если не считать вагона, то потери минимальны.

А вот если его считать…

Ксавье бросил перо, оставившее россыпь чернильных брызг поверх его расчетов.

– Все равно не выходит. Нам не хватит угля.

– Не может быть! – капитан Северус вскочил и заходил туда-сюда по каюте, заламывая руки, – Не может быть, чтоб не хватило до полюса!

– Да нет, до полюса хватит…

– Ну вот!

– И даже на часть обратной дороги хватит.

– Вот!

– Но, по всем расчетам, «Полюс» остановится, не дойдя до первого склада с углем где-то миль пятьдесят.

– Хо-хо! Пятьдесят миль! Да мы пройдем их на лыжах, за пару дней! Главное – мы доберемся до полюса! И вернемся назад, чтобы об этом рассказать!

– Да, последнее – важное уточнение.

– Так что никаких проблем я не вижу.

– А я вижу. «Полюс» не сможет вернутся, а мы его не бросим.

– Я – брошу!

– А я – нет. Мы должны вернуться в «Полюсом» так, или иначе. И если с ним мы не сможем дойти до Северного полюса, значит, мы возвращаемся прямо сейчас.

– Но…

Капитан посмотрел на серьезное лицо Ксавье, с нашлепкой пластыря на месте ожога, и понял, что спорить тут бесполезно. Он – капитан, но начальник экспедиции – Ксавье. И он решает, куда идти.

Северус сел в кресло и взял лист с расчетами:

– Может, если мы бросим в топку деревянные части, одежду…

Ксавье вздохнул:

– Капитан, последний расчет я делал как раз исходя из этого допущения. Поверьте, я не меньше вашего хочу дойти до полюса, но… Мы не сможем. Не в этот раз.

– Холера!

Скомканный лист бумаги полетел в угол.

– Я уверен! Я уверен, что это все – дело рук вашего треклятого магнетизера!

Ксавье покачал головой, потому что считал так же:

– Скорее всего. Я никогда не слышал, чтобы уголь загорался сам сбой.

Капитан остановился и потер подбородок:

– А я слышал… С углем такое случается… Да какая теперь разница! Моя мечта, мечта всей моей жизни! Еще утром она была так близка и вот теперь… Все пропало!

Северус рухнул в кресло и вцепился себе в волосы. Нечленораздельно взвыл.

Ксавье встал, подошел к иллюминатору и посмотрел вдаль. Туда, где за горизонтом прятался такой близкий и такой недостижимый Северный полюс. Туда, где совсем рядом виднелись заснеженные скалы очередного острова. Острова, до которого они не дошли буквально пару миль.

Юноша посмотрел видимую вдали раздвоенную вершину каменной скалы, до крайности похожую на седло.

– Мы пройдем еще немного. Вон до того острова. Там встанем стоянкой – и я сообщу команде о том, что принято решение возвращаться.

Капитан взвыл и принялся рвать на себе волосы.

5

Команда воспринялся сообщение о том, что экспедиция сворачивается и возвращается домой, сдержанно. С одной стороны – всем хотелось войти в историю, как люди, которые впервые дошли до Северного Полюса. С другой – эта экспедиция всем уже осточертела. Мороз, усталость, снежные бури… И это при том, что от всего этого можно было прятаться за надежными стенами ледового поезда. Как люди вообще отправлялись по этой морозной пустыне на лыжах и собачьих упряжках? Сумасшедшие. Или герои.

На вечер Ксавье объявил торжественно-траурный обед – вроде и праздновать нечего, но и горя особого нет – «Полюс» стоял неподалеку от каменной россыпи скал безымянного острова, всё вроде бы уже было решено…

Всё, но не для всех.

– Я принял решение, – объявил капитан Северус, войдя в каюту Ксавье, – Я иду дальше.

– Как?

– Пешком. На лыжах. Запас продуктов и спирта я возьму с собой.

– Пешком? В одиночку? Сто миль⁈ Это самоубийство! Я не допущу!

Он вскочил, шагнул к капитану, взглянул в его глаза… И понял, что ничего не изменит.

Капитан принял решение.

Нет, его, конечно, можно остановить… вернее, его можно связать, запереть, приковать… Остановить капитана уже нельзя. Он всю свою жизнь стремился к Северному полюсу и, находясь так близко от него, он назад не повернет. Ни за что.

– Вы не дойдете.

– Я – дойду.

И горящие глаза капитана говорили только одно. Он – дойдет.

– Вы не вернетесь.

– А какая разница? Я буду первым на полюсе, остальное меня не интересует.

Сумасшедший. Или герой.

– Я все рассчитал. Делая милю за час и идя десять часов в сутки, а остальное время отдыхая, я доберусь отсюда до полюса за десять дней. И столько же времени на дорогу назад. Вы будете ждать меня ровно двадцать дней. Если к этому времени я не вернусь – можете уходить назад. Значит, я погиб по дороге.

– Капитан…

– Этот вопрос решен. Я иду дальше.

6

После отбытия капитана Северуса – вся экспедиция стояла и смотрела, как он идет на лыжах по снежной равнине, становясь все меньше и меньше – запланированный обед, который, если судить по часам, был, скорее, ужином, стал ближе к траурному. Все молча ели то, что приготовил кок, и даже порция вина, доставшаяся каждому из бочонка, припасенного Ксавье как раз для такого случая, настроения не поднимала.

Все разбрелись по своим местам и постепенно, незаметно, погрузились в сон. Долгий, темный, непробудный. Именно такой, какой бывает, когда получаешь порцию снотворного.

Прошло совсем немного времени и в «Полюсе» спали все. Кроме одного человека.

Того, кто всех усыпил.

Глава 39

7

Под свист легкого ветерка, под шорох снежинок, бьющихся о стальные борта вагонов, спал ледовый поезд под названием «Полюс». Где-то далеко-далеко от него по снежной целине, на которой до сих пор не появлялся ни один человек, двигалась крохотная черная точка, упрямо стремящаяся к цели.

Внутри же поезда не двигалось ничего. Все спали.

Спал штурман в своем кресле в кабине паровоза.

Спал механик в своей каюте.

Спали разведчики, спали кочегары, сонный, навеянный морок опустился на поезд.

Сон и тишина.

И в этой тишине отчетливо были слышны шаги.

Меховые сапоги тяжело прошагали по полу коридора – а вы попробуйте прошагать легко, когда вы замотаны в шкуры по самые брови! – скрипнула входная дверь, впустив внутрь морозный воздух и россыпь крохотных снежинок, скрипнула и закрылась обратно.

Сапоги прошли по площадке вагона, поднялись по ступенькам боковой лестницы на крышу, прошли, аккуратно ступая до вагона-склада, спустились вниз и вошли внутрь.

Владелец меховых сапог точно знал, что ему здесь нужно, поэтому он прошел сразу к деревянному ящику у дальней стенки вагона. Дернул за деревянную рейку, которая казалась надежно прибитой к стенке ящика, повернул ее – щелкнуло, и стенка опустилась вниз на скрытых шарнирах, образуя пандус и открывая содержимое ящика.

Сани с паровым двигателем.

Человек ухватил за скобу на передней части саней и потащил их по проходу вперед, туда, где в конструкции вагона был сделан потайной люк, как раз для того, чтобы можно было выкатить сани и закатить их обратно.

Спустив их на снег, человек огляделся – нет ли где поблизости этого надоедливого медведя? – и, через некоторое время, из люка съехали по опускным сходням еще несколько саней, прицепных, с широкими полозьями и решетчатым корпусом из стальных прутьев. Прицепив эти сани к тягловым – получился этакий санный мини-поезд – человек бросил в последние тючок и, вздохнув, принялся запускать двигатель.

Паровой двигатель саней был небольшим, однако достаточно мощным для того, чтобы протащить тяжелый груз, впиваясь в снег зацепами стальных колес. Единственное – запаса топлива и воды хватило бы ненадолго, миля, не больше. Иначе конструкция получалась слишком тяжелой.

Но больше и не надо.

Человек прислушался к мерному пыхтению машины, удовлетворенно кивнул и, приложив руку к глазам – что было излишним, лицо и так скрывали снежные очки – посмотрел в сторону, на скалы соседнего островка, отстоявшего от места расположения «Полюса». Туда, куда ему и нужно направиться.

Он встал на сани, повернул рычаг и мини-поезд… Хотелось бы написать «рванул», но к этой скорости больше подошло бы слово «пополз». Переключатель скоростей чрезмерно усложнил бы конструкцию, а на обратном пути саням понадобится не столько скорость, сколько грузоподъемность.

Человек постоял немного, понял, что ощущает себя не капитаном корабля, всматривающимся в морскую даль, даже не машинистом паровоза, несущегося к цели по стальным нитям рельсов – скорее, крестьянином в телеге, неторопливо трюхающим по сельской дороге. Сходство усиливалось тем, что сани иногда подскакивали на выступавших из-под снега камешках или смерзшихся неровностях.

«Крестьянин в телеге» – пусть и высокотехнологичной – вздохнул и попытался присесть. К сожалению, конструктор этих саней, видимо, предполагал путешествие в них исключительно стоя и место для сидения не предусмотрел. Его бы сюда, стоять почти час, пока эта машинка ползет до точки назначения…

Человек спрыгнул с саней, подождал, пока сцепка проползет мимо него, подхватил тюк плотно свернутых холщовых мешков и побежал по снегу вдоль санного поезда, нагоняя тяговые. Бросил тюк в них и уже собирался было запрыгнуть внутрь, как его внимание отвлекло что-то, черневшее в снегу чуть в стороне от намеченного маршрута.

Наклонился, разбросал снег и поднял замеченный предмет.

Деревяшка. Обломок лыжной палки. На боку виднеются выжженные буквы, остаток надписи «…анд».

Человек забрал находку с собой и бросился догонять сани, уползшие уже достаточно далеко. Не нужно оставлять здесь такие предметы. Какой-нибудь зоркий глаз, вроде мальчишки Криса увидит, поймет, что люди в этих краях бывали и ранее и кто его знает, до чего думается…

Усевшись на тюке и привалившись спиной к кожуху паровой машины, человек посмотрел на удалявшийся от него «Полюс» и закрыл глаза. Впереди его ждала тяжелая, очень тяжелая работа…

8

Сани сделали широкий полукруг и остановились. Человек спрыгнул с них и огляделся.

Итак, он на искомом острове. Среди скал. Теперь нужно найти одну, конкретную… К сожалению, те, кто побывал здесь до него, не оставили знаков. Пусть вероятность того, что на безымянном острове посреди ледяного ада окажется человек была крайне мала, но «мала» не означает «равна нулю». Тот же коммандер Крессен, не дошедший до этих островов буквально пары миль, вполне мог и дойти. Дойти, укрыться от снежной бури среди скал и заинтересоваться – что это за черный крест или там красная звезда намалевана на камнях безлюдного острова.

Человек хмыкнул, подумав о том, что те, кто дошел до сюда раньше, навряд ли прихватили с собой баночку красной краски, чисто для того, чтобы оставлять тут и там знаки. Они совершенно точно не ожидали обнаружить то, что обнаружили.

Ага, вот она.

Перед глазами встал карандашный рисунок, изображавший расположение здешних скал. Рисунок, который ему показали и сказали выучить наизусть. Поначалу, правда, хотели, чтобы он выучил ориентиры, типа «правее скалы, похожей на зайца», но потом пришли к выводу, что фантазия и воображение у всех разные и камень, который кому-то покажется похожим на зайца, для другого будет выглядеть в точности, как ёжик. А то и вообще что-то неприличное.

Итак, правее вот этой скалы… кстати, она и в самом деле напоминает зайца…

За каменными остриями пряталась широкая трещина в скале. Вероятно, те, кто приходил сюда ранее, решили спрятаться в ней от снежной бури, так и обнаружили, что на самом деле это – вход в пещеру.

Человек протиснулся в трещину – хоть и широкая, но все же не настолько, чтобы человек в меховых одеждах проходил свободно – огляделся.

Темно.

Он достал из заплечного мешка с инструментами керосиновый фонарь, качнул его – плеснуло, хорошо, что не замерз – и, чиркая звонко хлопающими спичками о ближайший камень, поджег фитиль.

Встал и поднял его повыше, насколько позволял не такой уж и высокий свод пещеры.

Сразу за входом проход расширялся и уходил вглубь, поворачивая вправо.

Человек двинулся по пещере, перешагивая камни и стараясь удержать равновесие. Если кто-то думает, что в пещере посреди приполярного острова пол такой же ровный, как в рукотворном подземном ходе – этот кто-то очень сильно ошибается.

Пещера повернула и тут же расширилась, превращаясь в огромный зал. Свет фонаря отразился от стен, казалось, все помещение залило сиянием.

Завороженный открывшимся зрелищем Ксавье стянул с лица очки и шарф и медленно поставил фонарь у ног.

9

Для чего стране, которая готовится к противостоянию с империями, стране, которая собирается объединить вокруг себя Белые земли, стране, которая близка к тому, чтобы вступить в войну – для чего такой стране, как Шнееланд отправлять экспедицию на поиски Северного полюса?

Заявить о себе?

Продвинуть вперед науку?

Войти в историю?

Подобные мотивы хороши для мирного времени, не для предвоенного, не тогда, когда все ресурсы королевства должны быть направлены на подготовку к войне. Ну или он больше подходит для большого, сильного и богатого государства, которое и впрямь может одновременно вести подготовку к войне и тратить деньги на научные экспедиции. Ведь только постройка ледового поезда обошлась в немаленькую сумму.

Так зачем?

Шнееландцы, как и белоземельцы вообще, умеют считать деньги. И вложив куда-то деньги, они наверняка рассчитывают получить их обратно. С прибылью. Но какая может быть прибыль от путешествия на Северный полюс?

Никакая, все верно.

От Северного полюса – никакая.

Но до полюса маршрут экспедиции пройдет через множество Стеклянных островов, которые навсегда вмерзли в вековые льды Северного океана. И вот в этих островах может обнаружиться что-то ценное, что-то настолько ценное, что действительно выгодным будет отправить туда целый ледовый поезд. Потому что мало обнаружить – надо еще и вывезти. Собачьи упряжки не справятся.

Конечно, экспедиция «Полюса» не обследовала никаких островов, двигаясь вперед и вперед, к намеченной цели. Но это же не означает, верно, что здесь никто не побывал ранее. Что этот никто не обнаружил на одном из отдаленных островов, в случайно найденной пещере что-то очень-очень ценное.

Нет, если бы не происки неизвестного магнетизера, не пожар, лишивший поезд части запасов угля – они бы и в самом деле дошли до полюса. Открытие Северного полюса – тоже было целью экспедиции. Но – не главной.

Главной была вот эта пещера.

10

Ксавье заворожено оглядывал пещеру, в которой повсюду – на полу, на стенах, на сводах, сверкало, блестело и переливалось то, ради чего он сюда прибыл.

То, что двадцать лет назад случайно нашли одни везучие путешественники.

То, о чем не знал никто из остальных членов экипажа, потому что даже самые надежные, самые проверенные люди могут поддаться алчности, узнав, ЧТО они везут.

То, что сейчас ему, Ксавье, предстоит грузить в мешки, класть в сани и транспортировать в поезд. И при этом – успеть за сутки, пока остальные спят под действием снотворного.

То, благодаря чему разбогатеет и станет сильнее его родная земля.

Золото.

Глава 40

Шнееланд

Леса возле Бранда

1 число месяца Королевы 1855 года

Первый маршал Рихард айн Штурмберг

Что может быть обычнее, чем выстрелы в охотничьих угодьях? Тем более в начале месяца Королевы, когда уже перелиняли старые тетерева, да и молодые уже оперились, подросли куропатки, утки уже встали на крыло.

Ну а если выстрелы звучат настолько часто, что сливаются в какой-то неумолчный треск? Ну, значит, охотникам повезло и на них вылетела просто огромная стая уток, только успевай перезаряжать. Если же у вас какое-то другое мнение, то… То держите его при себе. В конце концов – это леса не кого-нибудь там, а Первого маршала! И в своих лесах он волен заниматься, чем захочет. По слухам, он вообще делает все, что захочет. И не только с королевой, но даже и с самим… Тссс! Молчи, болван, в Тайную полицию захотел!

Первый маршал, тем временем, занимался довольно-таки странными делами. Странными для человека, который всем объявил, что уехал охотиться на выхухолей. Причем там твердо, что никто даже не осмелился поинтересоваться – кто такие вообще эти выхухоли? И насколько опасна на них охота.

Так вот – никаких выхухолей в радиусе сотни миль от маршала Рихарда не было. Скажу вам по секрету – они в Белых землях вообще не водятся, поэтому их отсутствие, в принципе, неудивительно. А вот отсутствие охотничьих ружей, охотничьих собаки хоть чего-то имеющего отношение к охоте – вот это вызывало бы удивление. Если б мы с вами не знали, что Первый маршал вовсе не такой пустоголовый фат и позер, каким любит притворяться. Наверняка ж он занят какими-то важными государственными делами, верно?

Рихард айн Штурмберг поставил на небольшой раскладной столик пустой бокал вина и подмигнул молоденькой девчонке, робко комкавшей фартучек, стоя рядом с его креслом:

– Давай, девочка, покажи все, на что ты способна!

Ну… В конце концов, всем нужно отдыхать, верно?

Девчонка кивнула, вытерла руки, измазанные в машинном масле, о фартук, и подошла к машине, мерно пыхтевшей паром на деревянном помосте посреди лужайки. Обычная, с виду паровая машина, вот только сверху на ней какая-то непонятная конструкция, вроде металлического грибка.

Девушка пересыпала из кожаного мешочка в жестяную воронку, прикрепленную сбоку от паровой машины, горсть свинцовых шариков, слишком похожих на пули, чтобы ими не являться. Крутанула вентиль, машина задышала чаще. Нажала на рычаг, грибок на верхушке машины взвыл и затрясся.

– А этот щиток надежен? – с некоторым сомнением спросил маршал, не вставая с кресла. Его гвардейцы, замершие рядом, нервно переступили с ноги на ногу, как будто собираясь закрыть своего командира телами от неизвестной опасности.

– Абсолютно! – весело, хотя и несколько безумно, улыбнулась девчонка и опустила второй рычаг.

– Дакадакадакадакадака!!! – сказал «грибок», выплюнув из узкой прорези струю пара и рой свинца.

Пули, со свистом пролетев через лужайку, врезались в соломенные чучела, установленные в качестве мишеней, разорвав в клочья и их самих, и надетые на них мундиры и основательно выщербив деревья, к которым чучела были привязаны.

– Какая интересная конструкция… – протянул маршал, – Как она тебе вообще в голову пришла?

– Так, когда я в кузне у отца работала, там точильный камень был, – девчонка снова засмущалась, и принялась комкать фартук, – От него искры летели, вот и… Вот.

– Исчерпывающий ответ. Как зовут эту прелесть?

– Кайла, мой маршал. Кайла Ростен, – тихо произнес один из гвардейцев.

– Прекрасно. Но я про ее изобретение.

– С вашего позволения, господин айн Штурмберг, – робко произнесла девушка Кайла, – я назвала его «пулемет».

Шнееланд

Бранд. Кардинальский дворец

1 число месяца Королевы 1855 года

Канцлер Айзеншен

– С чем пожаловали, дорогой канцлер? – улыбкой кардинала Траума можно было обмазывать бумажные ленты, те, которыми ловят мух, – Когда я получил известие о том, что вы хотите срочно со мной встретиться, я, признаюсь, был несколько… мм…

– Напуганы? Не трудитесь отрицать – я сам испытываю сейчас точно такое же чувство. А ведь вы еще не знаете того, что узнал я.

– Признаюсь, теперь и я ощущаю некоторый испуг. Дорогой канцлер, вы ли это?

За этими разговорами оба политика прошли в небольшой уютный кабинет кардинала и расположились у камина, не горящего по летнему времени. Молчаливый слуга бесшумно наполнил вином старинные серебряные бокалы, из тех, что, возможно помнили еще времена века позапрошлого.

– Неплохое вино. Гаркская «Бычья кровь»?

– Нет, это из моих собственных виноградников, в Солнечной долине. Итак?

Канцлер, не торопясь, отпил еще глоток.

– Вы знаете, кто управляет нашим королевством? – наконец, произнес он.

– Его величество, король Леопольд Третий, да славится его имя.

Канцлер поперхнулся от неожиданности:

– Вы… вы сейчас серьезны? – с трудом смог проговорить он.

– Господин наш небесный, конечно же, нет! Это же давняя шутка!

– Уф…

– С вами все в порядке?

– Да, сейчас… уф… минуту… Уф. Так вот: кто, по вашему мнению, управляет нашим королевством?

– Ну, если отбросить версию короля и Тайного совета, то большинство наших подданных склоняется…

– Я и сам знаю, к чему склоняются наши подданные! Вы, я или этот распутник-маршал! Я спрашиваю о том, что знаете ВЫ!

Кардинал посерьезнел:

– Тогда, боюсь, я не смогу удовлетворить ваше любопытство. Давно уже известно, что Леопольдом кто-то управляет втайне от всех, кто-то, кто вкладывает ему в голову эти идеи, насчет Объединения и прочего подобного. Но кто? Я склоняюсь к тому, что это все же Первый маршал, они слишком много времени проводят вместе, так много, что уже пошли слухи о наклонностях, осуждаемых богом и людьми. Но никаких доказательств этому у меня нет. Только мнение. Возможно, также, это таинственный Немо, но я полагаю, что под этим именем тайной полицией также управляет тот же Первый маршал. Святые отцы древности учили нас не плодить сущностей сверх необходимого, так что если в двух случаях все объясняется наличием неизвестной таинственной личности, то, скорее всего, это одна и та же личность.

Канцлер выслушал слова кардинала и покачал головой:

– Вы никогда не были так неправы, как сейчас. Я получил информацию из совершенно достоверного источника, которая недвусмысленно говорит о том, кто же эта таинственная, никому неизвестная личность, управляющая королевством, вами, нами, и, как выяснилось, прекрасно всем известная.

– И кто же это? – невольно наклонился вперед кардинал.

И канцлер ему ответил.

– Чушь… – кардинал, мягко говоря, оторопел, – Этого… Этого просто не может быть… Столько лет мы его ни в чем не подозревали…

– А он, мерзавец, хорошо маскировался все эти годы.

– Тогда… если вы правы, конечно… Вы же правы? Скажите, вы твердо уверены в этом?

– Мой человек лишился жизни, чтобы добыть мне эту информацию. Я потерял еще двоих, ее проверяя. Да, холера, я более чем уверен!

Кардинал вскочил с кресла и заходил по кабинету туда-сюда, хлопая полами рясы. Канцлер следил за ним глазами, как кошка за его высокопресвященством.

– Это меняет… – бормотал кардинал, – Это много меняет… Холера, да это всё, ВСЁ, меняет!

– Надеюсь, под словами «всё» вы не имеете в виду НАШИ планы? – поинтересовался Айзеншен.

– Что? Нет, конечно же, нет! Наши планы, они, само собой…

– Присядьте и успокойтесь! Выпьем еще вина, за исполнение НАШИХ планов.

Кардинал сел за стол, погруженный в свои мысли, поднес к губам бокал:

– Как невовремя… Как невовремя произошла эта поездка…

– Какая поездка, мой друг? Кто уехал?

– Да так. Кое-кто. Кое-куда.

Кардинал внезапно замер и с подозрением взглянул на вино в своем бокале. Он выпустил его из вида. Ненадолго, буквально на мгновение.

– Что-то не так? Пейте.

И канцлер… Почему он так смотрит? Так, как будто подозревает… как будто понял…

Неизвестно, что понял канцлер, но кардинал уже понял, что ИХ планы, включавшие в себя много вещей, которые можно назвать такими некрасивыми терминами, как «измена», «заговор» и «комплот» – перестали быть ЕГО планами.

Нет больше НАШИХ планов, есть ЕГО и ИХ.

И все же – почему канцлер так смотрит?

Кардинал решительно отставил бокал:

– Позвольте я возьму ваш?

Канцлер недоуменно пожал плечами:

– Вы что, считаете, что я подсыпал вам яд в вино?

– Подсыпал, подлил, подложил, подкинул… – Траум на мгновенье замер, так и не коснувшись бокала канцлера. Потом взмахнул рукой, приказав слуге заменить оба бокала и налить вина по новой.

– Глупости. Это ведь в вашем стиле, мой дорогой друг – подкладывать яд неприятелям. Грауфогель до сих пор не может нормально говорить после того, как ваша отрава сожгла ему горло.

– Это был не я! – кардинал сделал большой глоток.

– Вы, не вы… Это в вашем стиле. Не в моем. Я не стану лично подсыпать вам яд. Я куплю слугу.

Кардинал сначала не понял, ЧТО услышал. А потом – не успел.

Канцлер Айзеншен вышел из дверей кардинальского дворца и шагнул к своей карете. Кардинал Траум умрет в своей постели завтра к утру… как скажет официальная версия. От печеночных колик. Ну или что там ему подсыпал брави?

Жаль, конечно, с кардиналом было бы проще, но у него на лице был написано, что он, этот старомодный кардинал, искренне верящий в божественное… всякое… он не пойдет против…

– Канцлер Айзеншен.

Двое людей в неприметной одежде, какую носят почти все горожане Бранда, и черных шелковых масках, не спрашивали. Они утверждали.

– В чем дело? Я…

– Вы арестованы по обвинению в государственной измене, канцлер.

Голос. Знакомый, до боли знакомый голос. Кто это?

– Вы не можете меня арестовать!

– Мы – тайная полиция. Мы можем арестовать кого угодно. Даже вас, канцлер.

Один из агентов тайной полиции приблизил свое лицо к лицу канцлера и на мгновенье снял маску:

– Шах и мат.

– ТЫ?!!!

Так канцлер Айзеншен узнал, кто такой глава тайной полиции, известный под именем Немо, чья личность не была известна никому. Узнать – узнал.

Но никому рассказать уже не успел.

Брумос

Викт. Улица Зеленого ордена. Игорная комната клуба «Вулкан»

14 число месяца Королевы 1855 год

Сэр Гай и сэр Бриан

Две карты легли на стол перед игроком. На благородное зеленое сукно, потертость которого вызывала ассоциации не с пошлой бедностью, а с благородной стариной. Можно поспорить, на это самое сукно когда-то клал карты еще прадед сэра Гая. Не говоря уж про прадеде сэра Бриана.

Кристалл. Старинная, благородная игра, придуманная четыреста лет назад, пусть и этим лесским выскочкой. Пусть выскочки-парвеню, скороспелые снобы и лопающиеся от золота нувориши играют в фейт, кинг или мост, или, подобно простолюдинам, бросают кости. Истинные аристократы, те, на ком держится Брумос, берут в руки карты только для того, чтобы сыграть в кристалл.

– Вы слышали о последних событиях в Шнееланде, сэр Гай? Повар устроил буквально чистки…

– Прошу вас, сэр Бриан, последнее время я слишком часто слышу об этом, с позволения сказать, государстве. Стоит ли обсуждать то, что просуществует еще от силы год?