Текст книги "И звезды блуждали во тьме (ЛП)"

Автор книги: Колин Мелой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Оливер подошел ближе, в тень, отбрасываемую трубой. Его глаза привыкли к темноте. Он увидел зебру – то самое полуобглоданное существо, которое видел в больничном коридоре; она пыталась подняться на ноги. Животное оглянулось на него, его глаза были залиты кровью; оно медленно выпрямилось.

Зебра пошла прочь. Она на мгновение замерла, когда вышла на свет с другой стороны трубы; Оливер видел розовые окровавленные внутренности животного, свисающие из раны на брюхе. Она снова коротко оглянулась на него, прежде чем продолжить путь по тропе к лесной дороге. Она явно хотела, чтобы Оливер следовал за ней. И Оливер последовал.

Странно, но он чувствовал себя спокойным. Он не ожидал, что будет чувствовать себя именно так, но в этой зебре было что-то, что внушало утешение. Она была ему чем-то знакома, но в тумане сна Оливер не мог понять, откуда это чувство узнавания. Раньше он сомневался, но теперь знал: зебра – добрая. Она не желала зла ни ему, ни его друзьям. В каком-то смысле он инстинктивно понимал, что зебра существует в противовес тому злу, которое вырвалось в Сихэм через дыру в скале. И поэтому он шел за ней.

Они поднялись по тропе, которая вывела на гравий лесной дороги; зебра ждала на развилке, пока Оливер догонит её. Оливер обнаружил, что может идти только с одной скоростью, словно сон замедлял его, и зебра время от времени останавливалась, чтобы подождать Оливера. Примерно через милю Оливер рискнул задать животному вопрос.

– Куда мы идем? – спросил он.

Зебра остановилась и посмотрела на него своими грустными красными глазами, после чего просто продолжила путь. Она оставляла за собой темный кровавый след.

Солнце, казалось, неподвижно застыло в небе. День не двигался; воздух казался замершим.

Спустя некоторое время они добрались до места, где земля выравнивалась на участке вырубленного леса; дорога шла прямо через просеку к стене деревьев на другой стороне. Оливер, конечно, узнал это место – он ходил по этой дороге несколько раз с тех пор, как сошелся с Крисом и Арчи. Но теперь, здесь, что-то его остановило.

Зебра продолжала идти.

– Ты куда? – крикнул Оливер. – Подожди меня!

Она лишь на мгновение замерла у края леса и оглянулась на него. Эти безнадежные глаза, красные глаза. А потом животное исчезло, скрывшись в зарослях деревьев на другой стороне просеки.

Внезапно Оливер почувствовал, как две руки сильно схватили его за плечи. Он вскрикнул, когда его резко развернули лицом к захватчику. Это была женщина неопределенного возраста, лицо её было измазано грязью. На ней была грязная, плохо сидящая одежда, и от неё пахло костром и сигаретами.

– Где тела? – закричала женщина. Она отчаянно затрясла Оливера. И громко повторила: – ГДЕ ТЕЛА?

И тут Оливер проснулся.

В доме было тихо. Он приподнялся на локтях и оглядел комнату. Голос сестры больше не доносился из кухни; фургон электрика, видневшийся в окне, уехал. Он посмотрел на часы над газовым камином в углу комнаты – было уже пять часов. Как долго он спал? Потирая глаза, он прокрутил в голове свой сон, собирая воедино разрозненные детали, те крошечные тени образов, которые его бессознательное – или что-то еще – выставило перед ним.

Вспышка узнавания пронзила Оливера. Это было не просто дежавю. Он знал эту зебру. Он знал, откуда она взялась. Она пришла из его памяти.

Семейная поездка пять лет назад, когда Оливеру было восемь. Долгая дорога по 5-й магистрали в Лос-Анджелес, после развода, к родственникам матери. Сафари-парк по пути домой – своего рода зоопарк под открытым небом в поросших кустарником холмах северной Калифорнии. Это было сомнительное заведение, что было ясно по раскрашенным вручную выцветшим на солнце рекламным щитам у дороги. Оливер на заднем сиденье; его сестра Дженн – впереди; они оба хотели заехать туда, посмотреть на животных. Они проехали десять миль в сторону от магистрали к ветхим воротам на грунтовой дороге. Купили билеты в сувенирной лавке – небольшом обветшалом вагончике – и поехали по однополосной дороге через вольер. Эму несколько ярдов бежал за ними; гиппопотам принимал ванну в грязном пруду прямо у дороги. Животные, которых они видели, выглядели бледными и костлявыми. Оливер смотрел на них через защитное стекло закрытого окна. Казалось, им здесь не место. Животные безучастно провожали машину взглядом – безмолвные свидетели своего невольного заточения. А потом Оливер увидел зебру.

Она лежала на земле, окруженная небольшим прайдом львов. Они наткнулись на неё внезапно, только что обогнув холм. Дженн закрыла рот рукой, подавляя крик; Агнес ударила по тормозам и велела Оливеру закрыть глаза. Львы разошлись, расположившись поодаль, чтобы с ленивым любопытством наблюдать за семьей. Игнорируя приказ матери, Оливер вытянул шею над передними сиденьями и уставился на животное. Всё еще живая, зебра волокла свою полуобглоданную тушу по сухой траве, а темное пятно крови впитывалось в землю.

Мимо с ревом пронеслись четверо мужчин на квадроциклах, разогнав львиный прайд. Похоже, это были работники парка. Они были вооружены винтовками с оптическим прицелом; двое из них помчались за львами, а оставшиеся двое подошли к зебре. Понаблюдав за ней мгновение, они развернулись и подошли к машине. Агнес осторожно опустила стекло.

– Вынужден попросить вас ехать дальше, мэм, – сказал мужчина.

Агнес подчинилась просьбе, и через пятнадцать минут они уже вернулись на трассу, мчась на север, в сторону Орегона. Никто не проронил ни слова. Образ зебры навсегда запечатлелся в памяти Оливера.

И вот она снова здесь, пять лет спустя. В больничном коридоре в Харрисберге; в его сне – по ту сторону трубы под 101-м шоссе. Пытающаяся доползти до безопасности, пока кровь медленно вытекает из её тела пульсирующими лужами.

– Арчи, – произнес он внезапно и громко.

– Что такое, милый? – Это была его мама, которая только что вошла в дверь.

– Н-ничего, – ответил он. Теперь он отчетливо вспомнил тот фрагмент сна, где Арчи встретил Лиз Кумс в ванной. Он посмотрел на мать широко раскрытыми глазами.

– Что случилось? – спросила Агнес.

– Как… – начал он, – как ты себя чувствуешь?

– Я? Всё в порядке, солнышко. Ну, если не считать того, что я немного расстроена счетом, который мне выставил тот парень. Двести долларов за розетку? Да он издевается. – Она замолчала, глядя на сына. – Ты в порядке?

Взгляд Оливера поплыл; он молча уставился в пол. – Не знаю, – ответил он.

Агнес присела на диван рядом с Оливером. Она приложила тыльную сторону ладони к его лбу и нахмурилась. – Врач сказал, что пройдет несколько дней, прежде чем ты вернешься в норму, – произнесла она. Её рука скользнула со лба на его щеку. – Жара нет. Но ты дай мне знать, если почувствуешь себя хоть немного не так, ладно?

Прикосновение матери к его коже мгновенно успокоило. Оливер глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Хорошо, – сказал он. – Я в норме. Просто немного… уверен, это последствия того случая.

Агнес улыбнулась и встала. – Ладно, я в магазин «И-Джи-Эй» – есть пожелания на ужин?

– Мам? – спросил Оливер, проигнорировав вопрос.

– А?

– Будь осторожна, – сказал он.

Агнес посмотрела на сына, склонив голову, словно наблюдая за каким-то странным и таинственным существом. – Всегда, – ответила она с улыбкой. – Всегда.

***

Афина вернулась в пустой дом.

Машина родителей стояла на подъездной дорожке, но на её зов никто не ответил, пока она шла через парадную дверь. В кофейнике всё еще оставалось полграфина кофе; недопитая чашка чая её матери всё еще стояла на обеденном столе. Она включила радио в гостиной; была настроена классическая станция. Закусив губу, она осторожно повернула ручку настройки на 105.5 – рок-станцию, вещавшую из Астории. Она поймала песню на середине припева – слова «ритм тебя настигнет» прозвучали для неё в тот момент странно угрожающе. Вместо того чтобы поддаться паранойе, она прибавила громкости и позволила песне сопровождать её путь по дому: она пошарила в шкафу в поисках перекуса и налила себе стакан апельсинового сока. Она ловила себя на том, что то и дело борется с накатывающими волнами ужаса. Темное пятно со старых тинтипов, казалось, впечаталось в её воображение так же прочно, как и в металл фотографии.

Зазвонил телефон. Она взяла трубку.

– Нет, их сейчас нет дома, – ответила она звонившей женщине.

Женщина сказала, что отец Афины просил её позвонить сегодня днем – наверняка они где-то на участке.

– Нет, – повторила Афина. Она вытянула шею, заглядывая за угол, и осмотрела те части дома, что были ей видны. – Машина здесь, но дома никого нет. Да, я в норме. Конечно. Я передам им.

Она повесила трубку. Песня на радио сменилась медленной балладой, но ощущение зловещности осталось. Она быстро подошла к радио и выключила его, прислушиваясь к тишине в доме.

– Мама? Папа? – позвала она. – Бекки? – Она слышала гул машин на 101-м шоссе чуть выше по дороге. Ветер свистел в ветвях деревьев снаружи.

– Ну же, – прошептала она. – Где вы все?

Она рискнула пройти дальше гостиной и кухни в небольшой уголок, заставленный книжными полками. На другом конце комнаты была лестница, ведущая на жилой антресоль в спальню родителей. Она вытянула шею и посмотрела наверх, выкликая их имена, но никто не ответил. Перейдя через комнату, которую Синтия в основном использовала для своих поделок, она заглянула в комнату Бекки – пусто. Дойдя до своей комнаты, она увидела, что там всё осталось так, как она оставила утром: небольшой беспорядок, незаправленная постель, низкая полная книжная полка, постеры на стенах – «Властелин колец», большая карта луны и портрет Кори Харта; он смотрел на комнату поверх опущенных солнечных очков.

В пустом доме было какое-то облегчение. Она боялась того, что могла там обнаружить. Тем не менее, беспокойство не проходило. Она вышла через заднюю дверь дома в сад.

– Мама? – позвала она. – Папа?

И тут она услышала звук. Он доносился из гончарной мастерской – ветхого строения, которое её отец соорудил из старого дерева и шлакоблоков в глубине сада. Она узнала этот звук: жужжащее гудение гончарного круга. Но сейчас он визжал, его мотор, казалось, работал на пределе возможностей. – Папа? – позвала она, подходя к двери. Она заглянула внутрь.

У круга никого не было. И всё же он вращался не переставая. На круге был какой-то предмет, но из-за вращения его невозможно было разобрать. Афина решилась пройти вперед и нажала ногой на педаль, резко остановив круг. Она уставилась на то, что увидела. Это был кусок искореженной глины, гротескное подобие большой чаши – её края были помяты и деформированы руками гончара.

Она снова слабо позвала отца по имени. Ответа не было. Афина в раздумье закусила губу.

Она вернулась в дом и сняла трубку. По памяти набрала номер Арчи и нервно закрутила телефонный шнур на пальце, пока в трубке звучали гудки. После пяти гудков последовала пауза, а затем характерный звук включающегося автоответчика.

– Привет, – раздался записанный голос Макса Кумса. – Вы позвонили в резиденцию Кумсов. Мы сейчас не можем подойти к телефону, но если хотите оставить сообщение, сделайте это после сигнала. Пока. – Раздался щелчок, затем длинный гудок, и Афина начала говорить: – Арчи. Позвони мне. Я дома. Я…

Она замолчала, внезапно вспомнив предупреждения Оливера и Арчи о том, как изменился Питер Кумс. Но прежде чем она успела повесить трубку или изменить сообщение на менее тревожное, она услышала голос в телефонной линии.

– Афина?

Это была Лиз, мама Арчи. – Привет, Лиз, – сказала Афина, чувствуя, как её накрывает волна облегчения. – Арчи дома?

В трубке воцарилась тишина, а затем Лиз произнесла: – Ну, нет. Его нет. В чем дело, Афина? Что-то случилось?

– Просто мне кажется… я думаю, что… – Она почувствовала огромное искушение выложить все свои страхи прямо сейчас, по телефону, маме Арчи. Но что-то в том, как ответила Лиз, заставило её запнуться.

– Что ты думаешь, Афина? – резко спросила Лиз. – Что такое?

– Н-ничего, Лиз, – наконец пробормотала Афина.

– У нас здесь нет секретов, Афина, – сказала Лиз. Теперь в линии появились какие-то жужжащие помехи. Казалось, они пульсируют при каждом слове Лиз. – Ты можешь мне сказать. Ну же. Никто не любит хранить секреты в себе. Это может быть так… так одиноко.

Сердце Афины бешено колотилось. Это была не та женщина, которую она знала, которая столько раз отвечала на звонки, когда она звонила другу. Что-то было сломано. – Мне пора, Лиз, – сказала Афина. – Прости.

– Не уходи, – сказала Лиз. Жужжание стало громче. Казалось, голос Лиз вызывал какие-то помехи в линии. – Арчи вернется с минуты на минуту. Ума не приложу, куда он подевался. Ты звонишь из дома, солнышко? Я могу…

Афина с силой швырнула трубку на рычаг; колокольчик внутри звякнул от удара. Она отступила от телефона, словно это было опасное существо, намеренное причинить ей вред. Не сводя глаз с телефона, она продолжала пятиться, пока не достигла входной двери. Она нащупала ручку рукой за спиной, распахнула дверь и выбежала из дома.

Она не заметила монетку, лежавшую на истертых досках крыльца.

Глава 13

Зрение Рэнди Дина начало сдавать.

Именно об этом он думал, морщась и вглядываясь сквозь линзы очков в темно-зеленый экран компьютера. В качестве эксперимента он сдвинул оправу на лоб и посмотрел на монитор невооруженным глазом. Стало еще хуже. Он вздохнул и вернул очки на место. Придется смириться с тем, что легкая расплывчатость теперь – норма. Он нажал клавишу ввода и повернулся к принтеру, ожидая результата.

Ничего не произошло.

Прошло уже полгода с тех пор, как он установил в магазине эту компьютерную систему, заменив ею тетрадку и ручку, которыми пользовался с самого открытия, но он так и не привык к ней. Это была идея его кузена, владельца видеопроката в Сейлеме. «Так проще вести учет инвентаря», – говорил тот. «Бухгалтерия станет лучше». Пока что это приносило Рэнди Дину только головную боль. Боль и замятую бумагу. Что, по его мнению, и случилось сейчас. Он снял пластиковую крышку с матричного принтера и заглянул во внутренности машины. Так и есть: комок бумаги собрался гармошкой в пространстве под валиком.

– Проклятье, – буркнул он. – Тупая железка.

Он ослабил колесико и вытянул бумагу. Лист порвался, и Рэнди снова выругался – на этот раз достаточно громко, так что ему пришлось вежливо извиниться перед единственными покупателями в магазине: отцом и сыном, которые вместе изучали отдел семейного кино. Когда он наконец освободил принтер, в руках у него оказался целый ворох измятой перфорированной бумаги; он представил, как глупо, должно быть, выглядит со стороны, когда отец с сыном подошли к прилавку, чтобы взять напрокат «Секрет НИМХ».

– Простите, – выдавил Рэнди из-за бумажных завалов. – Всё еще воюю с техникой.

Потребовалось еще двадцать минут возни, чтобы снова заправить ленту, и еще пятнадцать, пока компьютер наконец начал печатать уведомления о задолженности, которые он собирался подготовить еще утром. Почувствовав легкое удовлетворение, Рэнди собрал комки бумаги с пола и направился к мусорным бакам.

День был солнечный, и Рэнди на мгновение задержался на тротуаре, наслаждаясь погодой. Он жил в Сихэме уже почти десять лет, но летний прибрежный воздух действовал на него так же сильно, как и в первый день приезда. Океан всё еще казался ему чем-то волшебным – человеку, который провел большую часть жизни в сухопутном Висконсине. С новой бодростью в походке Рэнди обогнул здание и вышел в задний переулок, где стояли большие зеленые контейнеры, которые он делил с маникюрным салоном по соседству.

Он только что вывалил охапку бумаги, прошипев «скатертью дорожка» в пасть контейнера, и уже собирался вернуться в магазин, когда услышал, как кто-то назвал его по имени. Он обернулся и увидел Арчи Кумса.

– О, привет, Арч, – сказал Рэнди. – Решил теперь околачиваться в подворотнях?

– В магазине есть кто-нибудь? – спросил Арчи.

– Ну, минуту назад там были пацан с отцом. – Рэнди внимательно посмотрел на мальчика. Он никогда не видел его таким серьезным. – Я думал, вы там, на мысе. Что стряслось?

– Давай зайдем внутрь, – ответил Арчи.

Рэнди закрыл за ними дверь на замок и перевернул табличку на окне на свою стандартную надпись для временных перерывов: «Похищен инопланетянами! Буду через 15 минут!». Она была написана под рисунком Оливера, на котором владельца видеопроката атаковал ксеноморф. Рэнди наблюдал, как Арчи сканирует взглядом магазин в поисках других людей.

– Мы одни, – успокаивающе сказал Рэнди. – Может, объяснишь, что происходит?

Они прошли к прилавку, где Рэнди пододвинул к мальчику банку с лакричными палочками Red Vines. – На, – сказал он. – Возьми лакрицу. Приди в себя. Рассказывай.

Арчи взял палочку и, задумчиво жуя один конец, произнес: – Я думаю, моя мама… – и тут он замолчал, внезапно борясь с нахлынувшими чувствами.

– Что с твоей мамой?

– Я думаю… думаю, она изменилась. Как и папа.

– И что заставило тебя так подумать?

Арчи пожал плечами. – Что-то не так. Я видел её. Не могу точно объяснить.

– Где она была?

– Просто дома, ну, смотрела на себя в зеркало. Всё еще в ночной рубашке. Днем. – Арчи замолчал, пережевывая лакрицу. Он с трудом сглотнул. – Я не знал, куда идти. Мне нужно было выбраться из дома.

– И ты пришел сюда, – подытожил Рэнди.

– Это было единственное место, которое показалось мне безопасным.

Рэнди снял крышку с банки и вытянул палочку для себя. Предложил еще одну Арчи, и тот взял. Рэнди пососал кончик сладости, прежде чем сказать: – Ну, Арч, как я уже говорил, твои родители сейчас в сильном напряжении. Видимо, это дает о себе знать.

Арчи уже собирался ответить, когда в дверь постучали. Он обернулся и увидел Афину; она прижала ладони ко лбу, заглядывая сквозь стекло. Увидев их, она постучала снова.

Рэнди обменялся взглядом с Арчи, подбежал к двери и отпер замок. Афина пронеслась мимо него, едва он открыл дверь.

– Арчи, – выдохнула она, задыхаясь. – Ты здесь.

– Что случилось? – спросил Арчи.

– Мои родители – они пропали.

– Пропали?

– Вы же видели их на дороге. Они должны были быть дома. Но когда я пришла, там было пусто. Машина на месте, но в доме никого. Ни души.

Рэнди вернулся к прилавку как раз вовремя, чтобы услышать её рассказ. – Так, стоп, – сказал он, выставив ладони. – Оба. Да что с вами такое?

– Гончарный круг… он вращался.

– Что-что? – переспросил Рэнди.

– Гончарный круг. В мастерской отца. Он просто… работал. Крутился. И на нем был этот большой кусок, ну, искореженной глины.

Арчи посмотрел на Рэнди, вскинув брови, словно говоря: «Видишь?». Рэнди проигнорировал этот взгляд. – Этому полно объяснений, – сказал владелец магазина. – Масса. Пошли погулять, были в саду – я не знаю! Тысяча причин, почему людей может не быть дома.

– Я звонила тебе домой, Арч, – сказала Афина, пропуская мимо ушей успокоительные слова Рэнди. – Сначала включился автоответчик, но потом твоя мама взяла трубку.

Арчи уставился на Афину. – И?

– И что-то было не так.

Рэнди начал тереть глаза.

– Клянусь, – продолжала Афина. – Что-то странное. В её голосе.

Арчи заволновался еще сильнее. – Я же говорил, – сказал он, глядя на Рэнди. Он снова повернулся к Афине. – Я был дома. Я видел её. Она вела себя совсем… не знаю… совсем по-другому.

– Как твой папа, – добавила Афина.

– Который под сильным стрессом, – вставил Рэнди.

– Я везде тебя искала, – сказала Афина Арчи. – Подумала, что ты здесь. Что мне делать?

– Может, Рэнди прав, – предположил Арчи. – Может, твои мама с папой просто отошли. Оставили машину и куда-то ушли.

– Голос разума, – заметил Рэнди. А затем добавил: – Боже, у нас тут что, час открытых дверей?

Арчи посмотрел на него; Рэнди глядел в сторону двери. Арчи проследил за его взглядом и увидел за стеклом женщину. Это была Биргитта Вудли.

– Не впускай её, – внезапно сказал Арчи.

Но Рэнди уже шел к двери. Он заговорил с женщиной через стекло: – Мы сейчас закрыты, Биргитта, если не возражаешь, зайди попозже.

Взгляд Биргитты был направлен мимо него; она пристально смотрела на Арчи и Афину, стоящих у прилавков. В руке она держала какой-то предмет; это была коробка от видеокассеты.

– Я принесла её обратно, – сказала она, и голос её прозвучал приглушенно через дверь.

Рэнди оглянулся на Арчи и Афину; он открыл замок и впустил Биргитту в магазин.

– Спасибо, мистер Дин, – сказала она, улыбаясь.

На ней была юбка в цветочек и желтая майка. Длинные седые волосы спадали на обнаженные плечи, а руки были белыми и сморщенными. Она подошла к прилавку и положила кассету на столешницу.

– Это был чудесный фильм, – произнесла она. – По-настоящему чудесный фильм.

– Рад, что вам понравилось, – ответил Рэнди, отходя от двери.

– Биргитта, вы в порядке? – спросила Афина, не сводя с неё глаз.

– Ну конечно, мисс Квест, – чопорно ответила женщина. – Почему бы мне быть не в порядке?

– Мы… ну, Арчи… он видел вас, – сказала Афина. – Там, в лесу.

Арчи почувствовал, как начинает краснеть. В памяти вспыхнуло её нагое тело, бледная, дряблая кожа. – Вы разве не помните? – спросил он.

Биргитта часто заморгала, а затем сказала: – Это был чудесный фильм. Нам с Джоном он очень понравился.

И тут Арчи снова почувствовал этот запах. Запах сырой древесины – тот же аромат, что исходил от кожи его матери в тесноте ванной комнаты. Он невольно отпрянул.

– В общем, я пришла её вернуть, – продолжала Биргитта, и её голос зазвучал нараспев с резким скандинавским акцентом. – Вовремя. Как я всегда и делаю. Вовремя. Я даже перемотала её, мистер Дин. Знаете, это «Будьте добры, перемотайте». Как вы говорите. – Она широко осклабилась; зубы её были редкими и потемневшими.

– Большое спасибо, – сказал Рэнди. – А теперь извините нас, мы пока закрыты.

– Закрыты? – переспросила Биргитта. – В среду днем?

– Буквально на минутку. У нас тут… – Рэнди замялся, глядя на Афину и Арчи. – Небольшое совещание.

Биргитта снова улыбнулась. – О-о, – протянула она, – совещание. Маленькая секретная встреча? О чем же, позвольте спросить?

– Ни о чем, что могло бы вас заинтересовать, – быстро вставил Арчи.

– Не знаю, Арчи Кумс. Уж не знаю. – Биргитта протянула руку, словно желая коснуться щеки Арчи. Мальчик отступил.

Рэнди произнес: – Будьте любезны, Биргитта. Мы закрыты. Можете зайти попозже, если хотите.

Биргитта пристально смотрела на Арчи; улыбка сползла с её лица. – Что ж, – сказала она. – Оставлю вас наедине с вашим… как вы это назвали? Совещанием.

Афина отошла в сторону, пропуская женщину к выходу. Однако перед самым уходом та обернулась. – Полагаю, увидимся сегодня вечером в ратуше, – сказала она. – Собирается весь городской совет, разве вы не знали? Будем обсуждать проект на мысе. Думаю, будет очень интересно.

– Интересно? – спросила Афина.

– Очень интересно, – повторила Биргитта. – Не думаю, что вы захотите это пропустить. Нет, такое вы точно не пропустите. – Женщина развернулась, распахнула дверь и вышла из магазина.

Рэнди быстро подошел к двери и задвинул засов. На мгновение он замер, глядя сквозь стекло.

– Что это сейчас было? – спросил Рэнди, словно обращаясь к самому себе.

– Видишь? – воскликнул Арчи. – Она не в себе – они все не в себе. И ты чувствовал запах? Это было как…

– Как мокрая трава, – закончила за него Афина.

– Точно. Так же пахла моя мама – клянусь богом. И мой папа. Я не понимаю.

Рэнди всё еще стоял у двери, глядя на пустую улицу. Он покачал головой и вернулся к прилавку.

– Видишь? – повторил Арчи. – Вот о чем мы и говорим.

– Странно, признаю. С Биргиттой что-то не так. Она ходит сюда с самого открытия. Никогда не видел, чтобы она так себя вела. И она ведь в городском совете, ни много ни мало. Очень странно. – Рэнди поскреб рыжую щетину на подбородке. Помолчав, он добавил: – Знаете, если бы я не был реалистом, я бы подумал, что это… – голос Рэнди затих.

Арчи подтолкнул его: – Подумал что?

– Подменыши, – сказал Рэнди. – Клянусь, это подменыши.

– Подменыши? – Афина поморщилась. – Это опять из какого-то фильма?

– Нет, – ответил Рэнди. Он выпрямил спину и скрестил руки на груди. – То есть, фильм такой есть. «Пустые души», восемьдесят первый год, режиссер Ричард Бруно. Но до этого – до всего этого – это было реальностью. В смысле, в фольклоре и сказках. Какой-то злой дух похищает людей из домов и подменяет их… ну, фальшивыми версиями. Чтобы те исполняли его волю. Подменыши.

– К-как их распознать? – спросила Афина.

– Нужно поймать их, когда они думают, что за ними никто не смотрит. Тогда они раскрывают себя, свое истинное лицо. Становятся странными. По крайней мере, так говорится в легендах.

– Рэнди, это не кино, – сказал Арчи. – Это происходит на самом деле.

– Послушайте, вы пришли ко мне за советом, и это всё, что у меня есть. У меня есть фильмы. – Рэнди напрягся, защищаясь. – А откуда берутся фильмы? Они берутся от реальных людей. Из их историй. В них всегда можно чему-то научиться.

Афина слушала, нахмурив лоб; наконец она заговорила: – Биргитта – в городском совете. Твой папа руководит стройкой на скале. Тут есть связь.

– Пенни, – внезапно сказал Арчи.

– Что? – не поняла Афина.

Рэнди вскинул бровь.

– Монетки в один цент, – повторил Арчи. – Я видел одну на своем пороге. За день до того, как папа стал странным. В тот же день на пороге у Биргитты тоже лежало пенни.

– Почему ты не сказал раньше? – резко спросила Афина.

– Не знаю… это звучало как бред.

– О, мы эту стадию уже давно проехали, – отрезала Афина.

– Звучит диковато, признаю, – добавил Рэнди. – Пенни на порогах. Должно быть, это какая-то метка.

– Ты видела такие? – Арчи посмотрел на Афину. – Монетки? На крыльце, прямо перед дверью.

Афина покачала головой: – Нет… нет. Я не видела… То есть, я особо и не смотрела. – Она обхватила голову руками. – Мама, папа… Бекки. Мне нужно их найти. Мне нужно знать, что с ними всё хорошо.

– Ну, они точно будут на собрании вечером, можешь не сомневаться, – сказал Рэнди.

Афина кивнула и посмотрела на Арчи. – Нам нужно идти на это собрание.

– Похоже на то, – ответил Арчи. – Как и сказала Биргитта…

Рэнди закончил за него: – Кажется, там будет интересно.

Было полседьмого вечера, когда Афина, Оливер и Арчи встретились у Грэйндж-холла Сихэма. Старое здание, обшитое вагонкой, за долгие годы служило многим целям: здесь проводились сезонные ярмарки ремесел и благотворительные распродажи выпечки; дважды в год здесь ставили спектакли участники местного театрального кружка, а по воскресеньям здание становилось пристанищем для небольшой группы методистов, не имевших собственной церкви. И вот теперь здесь проходило городское собрание, созванное мэром и городским советом, чтобы обсудить опасности строительного проекта, развернутого на скалах под домом Лэнгдонов.

– Опять этот запах, – сказала Афина, как только они вошли в зал.

– Пахнет… как грибами. Или чем-то таким, – прошептал Оливер.

– Как землей, – добавил Арчи. – Сырой землей.

В зале собралось человек пятьдесят; белые пластиковые складные стулья выстроили рядами на деревянном полу, все они были обращены к сцене. У одной стены тянулся длинный стол с печеньем и маффинами. На нем побулькивал кофейный титан, вокруг которого столпилось несколько человек с маленькими белыми кружками в руках, негромко переговариваясь. На невысокой сцене впереди стояла кафедра. Рядом с ней разложили пять стульев. Пожилой волонтер стоял у кафедры, осторожно похлопывая по сетке микрофона, пока другой волонтер, сбитый с толку, склонился над микшерным пультом.

Арчи взглянул на Афину; он видел, что она ищет глазами родителей.

– Я их не вижу, – сказала она.

– Они придут, – ответил Арчи, пытаясь придать голосу уверенности.

В этот момент мэр Кван поднялся на сцену и подошел к кафедре. Он жестом отогнал человека от микрофона, и тот, пожав плечами, ушел за кулисы. Билли повернулся к залу и произнес без помощи микрофона: – Думаю, пора начинать. Меня слышно?

Зал нестройно загудел в знак согласия. Помещение, хоть и длинное, было достаточно компактным, чтобы голос мэра долетал до последних рядов. Он откашлялся, засунул большие пальцы в карманы своего флисового джемпера и начал: – Спасибо всем, что пришли. Печально, что именно такие моменты – моменты разногласий – объединяют нас всех.

– Громче! – крикнул кто-то сзади.

– Объединяют нас всех! – повторил мэр во весь голос. – Так лучше?

Кричавший удовлетворенно хмыкнул, и в зале снова воцарилась тишина.

Мэр продолжил: – Я хотел бы пригласить на сцену нескольких человек, и мы начнем. Наши три члена городского совета: Бетти Сатклифф, Джереми Брайс и Эллиот Сейгер. – Двое мужчин и женщина, каждому из которых, по прикидкам Арчи, было за семьдесят, поднялись на сцену и помахали залу. В одном из них, Эллиоте, он узнал начальника почтового отделения. – Спасибо, – сказал Билли, приветствуя каждого сухим кивком. – И наш уважаемый президент совета Биргитта Вудли. Поднимайся, Биргитта.

Арчи, как лазером, впился взглядом в Биргитту, пока она поднималась по ступеням. На её лице застыла широкая улыбка, и она жутковато смотрела в толпу, подходя пожать руку мэру. Даже с задних рядов Арчи видел тот же блеск пота, выступивший на лбу женщины, который он видел у своего отца и матери. Билли, казалось, ничуть не смутил её вид, и он продолжал: – Также я приглашаю Кэндис Рокуэлл – некоторые из вас её знают. Она отвечала за застройку нескольких объектов в городе и, как вы знаете, руководит проектом на мысе, этим отелем к северу от города.

Из первого ряда поднялась женщина в черной юбке и жакете. Она осторожно пробиралась к сцене на каблуках, которые казались опасно высокими. Арчи заметил, что она сидела рядом с его отцом; он узнал маленькую лысину на затылке Питера Кумса.

Кэндис вежливо пожала мэру руку и села на один из стульев рядом с Биргиттой. Она разгладила руками юбку и окинула взглядом толпу. Биргитта смотрела в зал, не шевелясь, словно статуя. Мэр начал было объяснять регламент вечера – как будут приниматься вопросы и прочее, – когда кто-то из центра зала перебил его: – Где Джордан и Синтия?

– Квесты? – переспросил мэр, всматриваясь в зал. – Хороший вопрос. Понятия не имею. Джордан? Синтия? Вы здесь?

Никто не ответил; по залу прокатилась волна – люди начали оглядываться в поисках отсутствующих Квестов. Комната наполнилась коллективным ропотом. Кто-то заметил Афину и спросил: – Милая, ты не видела родителей?

Афина покачала головой, застыв под прицелом взглядов всего зала. Отец Арчи, всё еще сидевший в первом ряду, развернулся на стуле и впился в сына ледяным взглядом.

Мэр выглядел растерянным, исход собрания внезапно стал более неопределенным, чем утром. Он пробормотал несколько слов, а затем сказал: – Что ж, полагаю, мы можем продолжить без них. Мисс Рокуэлл, не хотите сказать пару слов?