Текст книги "И звезды блуждали во тьме (ЛП)"

Автор книги: Колин Мелой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Я тоже пойду, – сказала Афина.

– Аф, – осек её Арчи, – не надо. Мы не знаем, что там.

Но она уже ушла. Арчи внезапно остался один; всё его тело было напряжено, прижато к ткани спального мешка, а слух обострился, ловя каждый звук, доносившийся из-за стен палатки.

Он глубоко вздохнул, подполз вперед и высунул голову наружу.

Луна скрылась; на поляне было совершенно темно. Прохладный ветер ерошил траву снаружи, и воздух казался почти влажным на коже Арчи. Он видел, как вдали пляшет свет фонарика Криса, а затем он мигнул и погас.

Тчок. Снова. Каждый раз, когда этот звук раздавался, тело Арчи отзывалось гулом, словно колокол.

Он начал бороться с собой – пойти за друзьями? Или остаться в безопасности внутри палатки? Наверное, разумнее остаться; Афина и Крис, скорее всего, справятся и без него.

Звук стал чаще, будто сразу несколько топоров вгрызались в дерево, стуча в унисон: Тчок. Тчок. Тчок. Тчок.

Судорога ужаса пронзила его тело, и он резко втянул голову обратно в палатку, защитным жестом вцепившись в спальный мешок. Он услышал шаги снаружи. Арчи отпрянул от входа, вжавшись в заднюю стенку. Молния яростно взвизгнула, и внутрь кувырком влетели Афина и Крис.

– Господи, – выдохнул Арчи. – Вы меня до смерти…

– Ш-ш-ш, – перебила Афина. – Тише. Ни слова.

– Выключи свет, – потребовал Крис. На его лице застыло выражение крайнего потрясения; Арчи уставился на него. Он погасил фонарик, и они все вместе оказались в темноте палатки.

– Что вы видели? – спросил Арчи.

– Там кто-то есть, в лесу, – сказал Крис. – Не думаю, что они нас видели. Но они близко. Вряд ли они знают, что мы здесь.

– Что они делают? – спросил Арчи.

– Я не знаю, – ответила Афина. – Рубят что-то. Не знаю.

– Мы не смогли разглядеть, – добавил Крис.

Звук в лесу за палаткой продолжался не стихая.

– Скоро рассвет, – сказала Афина.

– Может, если мы их не тронем, они нас тоже не тронут, – предположил Арчи.

Они нашли друг друга на ощупь, протягивая руки и нащупывая спальные мешки. Так они сбились в кучу, тесно прижавшись друг к другу, и легли на пол палатки, глядя в темноту и слушая стук топоров, доносившийся из черного леса.

Глава 7

ВТОРНИК

Когда они проснулись, день был в самом разгаре. Каким-то невероятным образом в то раннее утро они все всё же уснули. Солнце пробивалось сквозь сетчатые окна палатки, воздух казался жарким и спертым. Арчи обливался потом в своем спальном мешке, и его первой мыслью – еще до того, как он полностью восстановил в памяти события прошлой ночи, – было выбраться из мешка на свежий воздух. Он рванул молнию палатки и выглянул наружу: тлеющий костер, пустые рюкзаки, черный пластиковый пакет с мусором. Всё было на своих местах, как они и оставили, будто ничего и не произошло.

Стук топоров прекратился. На поляне воцарилась благословенная тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц да шелестом пихт. Он услышал шуршание спальных мешков за спиной и увидел, как друзья, стряхивая остатки сна, присоединяются к нему у порога палатки.

– Всё чисто? – спросил Крис.

– Кажется, да, – ответил Арчи.

Они выбирались из палатки, как выжившие после стихийного бедствия, выходя из своего подземного убежища и щурясь на солнце. Никаких следов незваных гостей в лагере не было; поляна и окружающий лес хранили свою тайну, ведя себя в точности как тот тихий и безмятежный пейзаж, что был здесь вчера. Они молча принялись готовить завтрак – кипятить на плитке воду для овсянки быстрого приготовления.

Наконец заговорил Крис. – Ребят, – сказал он. – Мы не можем позволить этому испортить нам поход. Это не такая уж большая проблема.

Это была правда: здесь, при дневном свете, любое пугающее объяснение ночных звуков казалось нелепым – плодом воображения, подогретого страшилками и изоляцией. Почему бы кому-то не рубить дрова посреди ночи? Это Орегон, дикий западный рубеж, край, населенный мужчинами и женщинами, которые делают что хотят и когда хотят. Понадобились дрова – и кто-то решил, что середина ночи самое время для колки. Всё просто.

Они не упоминали женский крик – тот странный, воющий стон. Это, как каждый из них решил про себя, был просто шум ветра.

К тому времени как они закончили завтракать и помыли посуду, было уже почти одиннадцать. К ним медленно возвращалось вчерашнее настроение, ночные страхи развеялись. Они возбужденно обсуждали улучшения, которые собирались внести в лагерь.

– Я думаю устроить «воронье гнездо» вон там, – сказал Крис, указывая на группу из трех тсуг у края поляны. – Приделаем лестницу к стволу, и готово.

– Сначала нужно перекрыть крышу шалаша, – сказала Афина. – И я подумала, было бы круто сделать тут небольшую пристройку сбоку. Для вещей или типа того.

В рюкзаках у них был припасен разный инструмент: два молотка и коробка гвоздей, пила и рулетка. Афина обрывала низко свисающие ветви соседних пихт для кровли, а Арчи помогал Крису отпиливать самые крепкие сучья от найденного валежника.

Так продолжалось до самого полудня, пока шалаш не обзавелся свежей крышей и небольшой нишей сбоку, а к деревьям не прибили первые балки для «вороньего гнезда». Они поздно пообедали в шалаше, наслаждаясь тенью, которую он давал от послеполуденного солнца, и Крис предложил исследовать ближайшие холмы.

– Может, там наверху пещеры есть или что-то в этом роде, – сказал он.

– Никаких пещер, – отрезала Афина. – С пещерами завязали.

– Ладно, – рассмеялся Крис. – Просто посмотрим, что там наверху.

Между двумя самыми высокими холмами с одной стороны поляны была седловина; они решили, что это и будет их целью. Афина вызвалась остаться в лагере, чтобы продолжить работу над пристройкой к форту. – Буду приглядывать, не появятся ли маньяки с топорами, – сказала она.

– Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке в одиночку? – спросил Арчи.

Афина смерила его взглядом. – Это потому что я девчонка?

Арчи покраснел. – Нет, я не…

– Да издеваюсь я, – улыбнулась Афина. – Не, мне и одной тут норм. Вас слишком легко напугать.

Крис пошел первым, задав уверенный темп в сторону далекой стены леса. Арчи отстал. Тропы здесь не было, так что им приходилось продираться сквозь густой подлесок, массивные заросли папоротника и переплетенные ковры плюща. Время от времени Крис замирал на поваленном дереве, поджидая друга.

По мере пути Арчи охватывало чувство узнавания. Вот он, марширует сквозь лес со своим лучшим другом, вечно отставая на пару шагов. Они занимались этим сколько он себя помнил – на семейных выездах, как только они становились достаточно взрослыми, чтобы оторваться от родителей, они тут же убегали сами по себе, разведывая тропу или пробираясь сквозь придорожный папоротник в поисках идеального места для засады. Это было привычно; это было уютно. Каким-то образом это чувство позволяло просто раствориться в моменте, хотя знание о том, что Крис уедет в сентябре, висело над всем сущем, точно тень.

Всё утро они об этом не говорили. Арчи догадывался, что таков был их негласный уговор: давай не будем. Избавим друг друга от лишней боли.

Спустя какое-то время они добрались до места, где земля выровнялась, а затем начала круто уходить вниз – они достигли высшей точки седловины. Слева и справа лесная подстилка продолжала забирать вверх, ведя, по-видимому, к невысоким вершинам двух холмов.

– Может, разделимся? – предложил Арчи. Он указал на один из склонов. – Я пойду в ту сторону, ты – в ту. Посмотрим, увидим ли мы друг друга с вершин.

– Кто быстрее, – бросил Крис. И он сорвался с места, трусцой припустив сквозь чахлую растительность к вершине холма.

Был предвечерний час, солнце висело на середине небосвода, посылая длинные преломленные лучи сквозь кроны. Арчи, шагая в одиночестве, направился вверх по склону туда, где, по его расчетам, была вершина.

Путь его запутал; деревья на склоне росли так густо, что ему было трудно определить свое положение относительно другого холма. Он оказался на ложной вершине; земля продолжала карабкаться вверх чуть дальше того места, где он стоял. Когда спустя какое-то время он поднялся и огляделся, то понял, что больше не лезет вверх, а фактически начал спускаться.

– Вот блин, – тихо сказал он сам себе.

Какое-то время он пытался вернуться по своим следам, но быстро потерял нить маршрута. Он крикнул: «Крис!», но ответа не последовало. Ветер шелестел в листве; зелень под ногами вздрагивала от его шагов. Лес внезапно показался очень враждебным. Он прошептал себе что-то ободряющее и попытался сориентироваться. Сквозь деревья он видел солнце, теперь опустившееся ниже к горизонту. Он знал, что седловина находилась к востоку от поляны, поэтому пошел в сторону солнца, надеясь в конце концов увидеть лагерь. Он подумал, что Афина к этому моменту могла развести костер, и это дало ему надежду. Рано или поздно он увидит дым и по нему доберется до стоянки.

Перелезая через поваленное дерево, он поскользнулся и упал; он оцарапал колено о кору, на коже выступила полоска крови. Он поднялся и пошел дальше, нога ныла после падения. Земля начала выравниваться; он только что миновал заросли молодых деревьев, когда оказался на краю небольшой поляны. Посередине её журчал ручей.

На берегу ручья стояла женщина.

Она стояла к нему спиной, лицом к дальнему краю поляны, и её длинные седые волосы спадали с макушки до середины спины. Она была совершенно голой, и её плоть казалась жемчужно-белой в лучах заходящего солнца.

Было шоком встретить кого-то, незнакомца, в этом лесу. Кроме лесовозной дороги, ведущей к поляне, здесь не было троп. Всё, что не принадлежало Новакам, было землей лесного ведомства, давно сданной в аренду лесозаготовительным компаниям и оставленной под паром. Более того, одежды женщины нигде не было видно – рядом не лежал рюкзак, который подсказал бы, что она проделала весь этот путь и просто наслаждается полуденным купанием в ручье.

Она казалась неподвижной, статуарной, руки висели по бокам в почти неестественной манере. Арчи начал отступать, не желая выглядеть каким-то подглядывающим извращенцем. Она услышала его и обернулась.

Это была Биргитта Вудли, та самая женщина, которую он видел в пятницу, когда привозил видеокассету к её двери. Она была голой, с безумными глазами, и смотрела прямо на Арчи. Он замер на месте.

– Биргитта, – выдавил он, – простите. Я не…

Но тут она улыбнулась. Это была странная, ленивая улыбка. – Арчи Кумс, – сказала она. – Привет, Арчи. Она начала идти к нему, осторожно переступая через маленькие кочки сорняков на поляне.

«Простите», – беспомощно повторил Арчи. Она вела себя совсем не так, как он ожидал: ни тени смущения из-за своей наготы, ни попытки броситься к брошенной одежде. Вместо этого она продолжала свой медленный, размеренный шаг в его сторону. Она протянула руки, и её пальцы казались неестественно длинными и узловатыми.

– Подойди сюда, Арчи, – сказала она.

– Мне правда пора… – забормотал Арчи. Он зацепился каблуком за упавшую ветку и повалился навзничь, с глухим стуком приземлившись на спину.

– Пожалуйста, подойди сюда, – произнесла Биргитта, подходя еще ближе. Голос её был странным и певучим.

Арчи приподнялся с земли. – Биргитта, – позвал он. – Вы в порядке? Вы заблудились?

– Со мной всё очень хорошо, Арчи, – ответила женщина. Она была уже совсем близко. Он видел её пустой, застывший взгляд; видел обвисшую белую плоть, русла морщин, изрезавших её кожу. – Иди ко мне, – сказала она.

– Мне пора идти, Биргитта, – сказал Арчи. Внезапно он осознал собственный страх; тот сжал его, словно тиски. – Простите. Мне нужно идти.

– Тебе некуда идти, Арчи, – сказала Биргитта. Она прибавила шагу. Руки её всё еще были вытянуты, тянулись к нему. В её голосе не было и тени доброты. В нем звучало что-то зловещее.

Арчи развернулся и бросился бежать.

Он не оглядывался. Не выбирал дороги. Он просто бежал.

Горло сдавило от ужаса; по щекам катились слезы, в груди колотилось сердце. Он больше не чувствовал боли в колене; каждая клетка его тела работала на адреналине, пока он несся сквозь густую чащу, перепрыгивая через поваленные стволы и проламываясь сквозь кусты. Один раз он сильно споткнулся и скатился в глубокий овраг, на дно пересохшего ручья. Ежевичные кусты расчертили его щеки царапинами, рубашка была разорвана, но он вскочил и продолжил бег. Спустя какое-то время он позволил себе оглянуться. Там никого не было.

Облегчение накрыло его волной; он несколько раз всхлипнул, прежде чем взял себя в руки. Он вытер слезы рукавом рубашки; там была кровь, перемешанная с соплями и грязью.

Он шел словно в трансе, ноги и руки всё еще отходили от адреналинового шока. Мысли роились в голове: что Биргитта делала в такой глуши? Почему вела себя так странно? Что ей было от него нужно?

От последней мысли в горле встал огромный ком, и он с трудом его сглотнул. Он отчаянно пытался найти хоть какое-то объяснение, но безуспешно. И тут он услышал голос, выкрикивающий его имя где-то вдалеке. Это был Крис.

– Крис! – крикнул он в ответ, поворачиваясь на голос. – Крис, я здесь!

Друг показался из-за невысокого холма; Крис улыбнулся, завидев его, но, заметив, в каком состоянии Арчи, тут же посерьезнел, и в его взгляде отразилось беспокойство.

– Что с тобой стряслось? – спросил он. – Выглядишь так, будто на тебя медведь напал.

Арчи, заикаясь, выложил всё как мог. – Биргитта. Я видел её. Она была голая. Она погналась за мной.

– Голая тетка, – ухмыльнулся Крис. – Неплохо.

– Это была Биргитта Вудли, Крис, – сказал Арчи, проигнорировав реплику. – Та шведка. Она живет рядом с нами. Она просто была там, в лесу.

– Она заблудилась?

– Нет… нет, вряд ли. Она погналась за мной, Крис. Она выглядела безумной. – Прежний страх вернулся, ком снова подступил к горлу, и он с трудом подавил его.

– Нужно позвать на помощь? – спросил Крис, теперь уже совершенно серьезно.

– Не знаю. Она сказала, что с ней всё хорошо. Я не знаю.

– Пошли в лагерь, – сказал Крис. Он потянулся и вытащил ежевичный шип из взлохмаченной шевелюры Арчи. – Ну и вид у тебя, Арч.

Крис знал дорогу назад; он дошел до вершины холма и залез на дерево, надеясь увидеть Арчи со своего наблюдательного пункта. Не увидев, он отправился на поиски; ему удалось не потерять ориентацию, и он уверенно вел их к поляне. Вскоре в воздухе почуялся запах дыма; Афина развела костер.

Солнце только-только скрылось за верхушками деревьев, когда они вернулись в лагерь. Приближаясь к кострищу, Арчи с удивлением заметил две фигуры у огня. Подойдя ближе, он узнал второго человека.

– Оливер, – произнес Арчи.

Это действительно был он, Оливер Файф, собственной персоной. Поразительно – ведь всего два дня назад Арчи видел его на больничной койке. Он был последним, кого Арчи ожидал здесь встретить. Его лицо раскраснелось, волосы прилипли ко лбу; казалось, он бежал до лагеря из самого города.

– Ты всё-таки пришел, Олли, – сказал Крис, когда они подошли ближе. Он огляделся. – Что стряслось, ребят? Вид такой, будто кто-то умер.

Оливер тревожно посмотрел на Афину; Афина не отрываясь смотрела в пламя костра. Казалось, над ними сгустилась темная туча, и сердце Арчи болезненно сжалось.

Наконец заговорила Афина. – Они снова начали работу, – сказала она. – На мысе.

– Они копают, Арчи, – добавил Оливер. – Они копают.

Глава 8

Изможденный, бледный Лагг сидит на пляже. Он прижал ладони к песку, медленно просеивая песчинки пальцами. Он уже занес песок в свою книгу, посвятил ему две полных страницы, и всё же тот остается для него загадкой. Сначала он думал, что это единое, неразрывное целое – поверхность, тянущаяся на мили между почвой и морем (каждому из них посвящены свои записи, на одну и две страницы соответственно), своего рода барьер. До сих пор неясно: удерживает ли песок почву от моря? Или море от почвы? Его запись, изначально состоявшая из короткого абзаца, разрастается до нынешней длины после того, как он впервые ступает на пляж. Он обнаруживает, к своему великому удивлению, что поверхность, казавшаяся неразрывной, на самом деле состоит из множества, множества отдельных зерен. Будучи так устроена, она поддается малейшему давлению, проваливаясь сама в себя при каждом шаге. Воистину, отмечает он, этот ландшафт таит в себе много тайн. Но он совершал эти открытия и раньше. Он знает это и всё же должен продолжать свои записи, свое документирование. Он – пробуждающееся сознание, вновь пробуждающееся, воспрянувшее от долгого сна.

Светит солнце; над ревущим океаном кружит птица. Она раз за разом ныряет в брызги, иногда поднимаясь из воды с маленькой рыбкой в клюве, которую жадно проглатывает. Лагг наблюдает за ней с изумлением. Он не слышит приближения своего спутника из-за рокота волн.

– Добрый день, Лагг, – говорит мужчина.

– Добрый день, Тофф, – отвечает Лагг.

– Чем ты занят?

– Я созерцаю океан.

– С какой целью?

– С целью постижения.

Тофф обдумывает этот ответ, затем садится рядом со своим спутником. Они не разговаривают. Волны продолжают – словно по какому-то невидимому часовому механизму – накатывать на песок и отступать. Накат и отступ. Накат и отступ. Накат и отступ.

– «Холодная земля внизу спала», – произносит Тофф, вытащив блокнот из внутреннего кармана своего коричневого пиджака. – «Вверху сияло небо хладное. / И всюду, с леденящим звоном, / Из снежных нив и ледяных пещер / Дыханье ночи, точно смерть, текло / Под меркнущей луной». – Прочитав строки, он убирает книгу обратно в карман и говорит: – Перси Шелли. Английский поэт.

– А где наш третий? – спрашивает Лагг.

– Мы подождем, – говорит Тофф. – Он придет.

Солнце опускается низко над океаном, замирая прямо над чертой, что делит море и небо. Мимо проходят двое маленьких детей в сопровождении взрослых; дети глазеют на двоих мужчин, на то, как те одеты, и родители вполголоса журят их, веля оставить людей в покое. Тофф и Лагг не обращают на них внимания. Тофф зарывается пальцами в песок; чем глубже, тем он холоднее.

– Добрый день, – раздается голос. Тофф и Лагг поднимают глаза. Это их спутник, Варт.

– Добрый день, Варт, – говорит Лагг.

– Добрый день, Варт, – говорит Тофф.

– Мы созерцаем океан, – говорит Лагг. Он указывает в сторону темного моря, будто Варту требуются какие-то указания.

Варт смотрит на океан. Он говорит: – Ах, да.

– Всё так же, как и было, – говорит Тофф, – когда мы прибыли в прошлый раз.

– Он неизменен, – говорит Варт. – Я отметил это. И всё же окружение.

– Переменилось, – говорит Тофф.

– Воистину, Брат, – говорит Варт. – Сильно переменилось. Там, где некогда высился великий курган, теперь лишь океан. – Он смотрит на север, вдоль пляжа, в сторону мыса.

– А там, где прежде был лишь лес, теперь столько… человечества, – говорит Тофф. – С тех пор как мы прибыли в прошлый раз.

– Полагаешь, нам снова помешают? – спрашивает Лагг.

Варт безучастно взирает на океан. – Не думаю.

– Он не думает, – говорит Лагг Тоффу. Тофф снова принимается зарываться руками в сухой песок.

– И всё же, – произносит Варт.

– И всё же? – спрашивает Лагг.

– Полагаю, нас могут подозревать, – говорит Варт.

– Подозревать? – спрашивает Тофф. Он резко выдергивает пальцы из песка.

– Кем, Брат? – спрашивает Лагг. – Кем?

– Ребенком, – отвечает Варт.

Между тремя мужчинами воцаряется тишина. Каждый обдумывает слова, только что сказанные Вартом. Тофф произносит: – Ребенок?

– Даже сейчас Оно зовет его, – говорит Варт.

– Что ж, – говорит Тофф, – этим ребенком нужно заняться.

– Несомненно, – говорит Варт.

– Несомненно, – говорит Тофф.

– Ш-ш, теперь смотрите, – говорит Лагг, указывая на темный горизонт, где солнце склонилось и исчезает за краем неба, словно его проглатывает далекий океан. Двое его спутников смотрят туда, куда он указывает, и они видят – все трое, каждый со своей точки, образуя своего рода параллакс – волны, как они накатывают и отступают, накатывают и отступают. Каждый достает блокнот из внутреннего кармана пиджака и записывает перемену.

Глава 9

ВОСКРЕСЕНЬЕ

Ночь в больнице – это хуже всего.

Странные, неритмичные сигналы пищали в темноте; кондиционер вздыхал и дребезжал через неровные промежутки времени. Шаги в коридоре раздавались за дверью и затихали; голоса призрачно бормотали где-то вдалеке, словно в призрачной беседе.

Оливер, не спя в своей постели, прислушивался ко всему этому. Один.

Стопка комиксов про Конана-варвара, которую принесли друзья, лежала на прикроватной тумбочке – все они были зачитаны до дыр. Рядом покоился блокнот с игрой в слова, в которую он играл с отцом, пока слова «какашка» и «блевотина» не перестали быть смешными. Тут же лежали его очки и наполовину пустой стакан апельсинового сока.

В первую ночь, субботнюю, ему «повезло» быть по-настоящему больным. Тело справилось с травмой пережитого дня, просто вырубив его. Он проспал почти десять часов без задних ног. К полудню он чувствовал себя совершенно нормально и начал настаивать на выписке, но врач, посоветовавшись с родителями, решил оставить его еще на одну ночь – для наблюдения. «Мы всё еще хотим последить за этим сотрясением», – сказал он, и на этом разговор был окончен.

Отец просидел в кресле в углу палаты примерно до десяти вечера, а потом проснулся, вздрогнув от дремоты, и сказал: «Ох, Олли, мне пора домой. Собаки весь день взаперти. Ты ведь справишься?»

Оливер, не сомкнувший глаз, мог только кивнуть. Признаться в растущем страхе перед отцом казалось трусостью.

– Люблю тебя, – сказал Эндрю в ногах кровати.

– И я тебя.

Дверь закрылась, отец ушел, и Оливер остался один на один с писком и гулом, хрипами и шепотом.

Он лежал какое-то время с закрытыми глазами, заставляя себя уснуть. Он ворочался, меняя позы, заворачиваясь в накрахмаленные белые простыни, словно куколка в коконе. Наконец он сдался, открыл глаза и глянул на часы. Было одиннадцать пятнадцать. Он разочарованно вздохнул: он был уверен, что прошло гораздо больше времени. Протянув руку к краю кровати, он щелкнул настольной лампой, щурясь от яркого света.

В углу запищал аппарат; вентилятор кондиционера снова включился и загремел решеткой под потолком. Оливер сел в постели и надел очки. Тусклая комната обрела четкость.

Здесь, в свете прикроватной лампы, странные предметы в палате – загадочные аппараты, тележка с телевизором, выцветшее синее кресло в углу – приобрели зловещий вид. Казалось, они подкрадывались к нему и резко замирали, стоило ему включить лампу, словно в какой-то жуткой версии игры «Тише едешь – дальше будешь». Он наблюдал за ними, вызывая их на следующий шаг.

Когда ничего не произошло, он потер глаза и зевнул. Спал ли он? У него осталось смутное воспоминание о сне: он снова там, у подножия утеса, идет к расщелине в стене. Он слышит, как друзья зовут его. Там что-то есть, внутри, в этой дыре. Что-то, что заговорило с ним. Что же оно сказало?

Это было слишком реально для сна. Больше похоже на яркое воспоминание, будто его разум перематывал и заново прокручивал фрагмент фильма, который каждый раз обрывался перед самым важным местом.

Что же оно сказало?

В коридоре за дверью послышался звук, и он резко повернул голову. Шаги. Подошвы кроссовок ритмично поскрипывали по кафельному полу. Он слушал, как звук нарастает и затихает. Его взгляд упал на пульт у кровати. Ему сказали, что синяя кнопка в центре устройства вызовет медсестру, если ему что-то понадобится. В случае чрезвычайной ситуации.

Чрезвычайная ситуация еще не возникла, подумал Оливер. Пока что.

Он вжался в мягкую подушку. На него накатила волна страха. Он взял пульт, изучил его и положил обратно на стол.

«Держись, Олли», – подумал он. И глубоко выдохнул.

В комнате стало тихо; вентилятор кондиционера остановился, и Оливер почувствовал, как успокаивается, как тяжелеют его веки. Благодатная тяжесть сна уже начала опускаться на него, когда он что-то услышал – какой-то звук из вентиляционной решетки.

«Оливер», – произнес голос.

Он почувствовал, как участился пульс. Он сел в постели, уставившись на решетку в стене.

«Оливер», – повторил голос.

Во рту пересохло; язык бесполезно прилип к небу. Но даже тогда сама мысль о том, чтобы заговорить, чтобы признать этот бесплотный голос, повергла его в ужас. Он взглянул на кнопку вызова на пульте. Он попытался представить, что скажет медсестре: что из вентиляционной решетки доносится голос. Это звучало нелепо. Это звучало…

«Иди, Олли, – сказал голос. – Я жду тебя».

Безумно.

«К черту всё», – подумал Оливер. Он схватил пульт и с силой вдавил большим пальцем синюю кнопку вызова. Он ждал какого-то звука, подтверждающего, что кнопка сработала – возможно, далекого зуммера на посту. Но ответом была лишь тишина. Кондиционер продолжал дребезжать. Аппарат в углу пищал. Он нажал кнопку еще раз. Ничего не произошло.

«Прошло так много времени, Оливер. Я ждал».

Он зарылся поглубже в подушку. Он заставлял свой мозг искать другие источники шума, чтобы заглушить гудящие слова. Наконец он услышал приближающиеся шаги. Шаркающие, тяжелые шаги. Они не были похожи на мягкую поступь белых туфель медсестер. Оливер ждал стука, ждал, когда откроется дверь. Он крикнул: «Алло?»

Тишина.

– Эй, кто там? – позвал Оливер. – Это медсестра?

Ни звука, ни ответа. Он ждал, когда шаги снова раздадутся, удаляясь по коридору прочь от его двери.

– Уходите, – сказал Оливер.

Тишина.

Аппарат в углу пискнул. Вентиляция загремела, оживая. Оливер стиснул зубы. Он выбрался из постели и подошел к двери. Он прислушивался к звукам в коридоре; там стояла тишина. Медленно он толкнул дверь и выглянул наружу. Коридор был пуст. Где-то дальше по коридору мигала люминесцентная лампа. Больница казалась заброшенной.

– Алло? – позвал Оливер.

«Иди». Голос выдохнул из самой глубины коридора, наполняя его уши шипением.

Его внимание внезапно переключилось на шаркающий звук, доносившийся из конца коридора. Он еще раз крикнул из безопасной зоны своей палаты. Не получив ответа, он отважился выйти в коридор.

Ряды люминесцентных ламп, свисающих с высокого потолка, казалось, колебались и мигали, словно грозя погаснуть. В нише напротив двери стоял пустой стол; чашка кофе, от которой шел пар, стояла рядом со стопкой бумаг, освещенной настольной лампой.

– Алло? – позвал Оливер. – Есть здесь кто-нибудь?

Шаркающий звук повторился; казалось, он доносится из-за угла, где коридор резко поворачивал.

– Я нажал на кнопку – кнопку вызова медсестры, – сказал он в пустоту. Никто не ответил. Шум продолжался. Что-то тяжелое волокли по скользкому полу. – Кто здесь?

Оливер покинул безопасный дверной проем, дюйм за дюймом продвигаясь вглубь коридора. Сердце бешено колотилось в груди. На нем была пижама, которую отец купил в торговом центре в день госпитализации; она была на размер больше, и ему приходилось сжимать ткань штанин в кулаках, чтобы не наступать на края. Он шел на шаркающий звук. Он завернул за угол. То, что он увидел, заставило его застыть на месте.

Там, в самом дальнем конце коридора, он увидел зебру, и она была почти мертва.

***

Оливер называл их видениями. Детский психолог называл их посттравматическим диссоциативным опытом.

Оливеру его название нравилось больше.

Впервые они начались вскоре после развода родителей, так что Эндрю и Агнес было легко связать это странное поведение с разрушительным эффектом от того, что на глазах у ребенка рушился брак. Он прошел череду тестов в клинике в Портленде; тамошние врачи согласились с родителями. Травма семейных отношений на фоне стресса. Учебный случай, говорили они.

По правде говоря, Оливер мало что помнил о самом разводе.

Ему было пять лет, когда всё окончательно оформили. Его единственными воспоминаниями о родительском разладе были лишь несколько смутных картин: мама рыдает в бежевом кресле в гостиной, и как он однажды рано утром спустился вниз и застал отца спящим на разложенном диване. Затем последовал переезд из Темпе; внезапно Оливер и его сестра стали жить вдвоем с матерью в маленьком домике на побережье Орегона. Эндрю, стараясь быть ближе к семье, вскоре перебрался в Харрисберг. Регулярные переезды из дома в дом стали для Оливера просто частью реальности – разве не у всех детей так? Поэтому для него стало неожиданностью, когда он впервые встретил Арчи и Афину и узнал, что их родители до сих пор живут под одной крышей.

Но воспоминание о его первом эпизоде, его первом видении, глубоко врезалось в память. Это случилось на праздновании дня рождения. Это была вечеринка кого-то из его первого класса. В том возрасте, казалось, еще не существовало кружков по интересам или компаний, которые отсеивали бы нежелательных гостей – приглашения получали все без исключения. Семья именинника арендовала для этого события Грэйндж-холл Сихэма – единственное место в городе, способное вместить столько людей.

С потолочных балок свисал серпантин; по полу носились шары, преследуемые детьми в сахарном безумии. В углу клоун крутил зверей из длинных шариков; фокусник пытался удержать внимание дюжины шестилеток, пока со стола на сцене вовсю гремели диснеевские песни. Оливер бродил среди этого шума, словно в зачарованной стране. Это был его первый год в начальной школе Сихэма; многие лица на празднике были ему незнакомы.

И именно тогда он увидел ту женщину.

Позже он узнал, что она была чьей-то няней. В то время как большинство родителей просто высаживали детей и уезжали, эта женщина присутствовала на празднике так, будто сама была одной из гостей, постоянно следуя по пятам за детьми, за которыми её наняли присматривать.

Как только он её увидел, он сразу заметил в ней нечто странное.

Оливера учили, что пялиться – это невежливо, но он чувствовал непреодолимое желание следовать за женщиной по пятам, пытаясь понять, что же именно с ней не так. Спустя какое-то время женщина заметила слежку; она начала с любопытством поглядывать на Оливера. Наконец, когда она обнаружила мальчика стоящим рядом с ней, пока остальные дети посреди зала танцевали «хоки-поки», женщина посмотрела на него и улыбнулась.

– Не хочешь потанцевать? – спросила она. Она была хорошенькой; у нее были зеленые глаза и темно-русые волосы, собранные в хвост.

Оливер не сводил с нее глаз. А затем произнес: – У вас что-то на шее.

Женщина вздрогнула. Она растерянно моргнула и поднесла руку к горлу. – Прости? – спросила она.

– Вон там, – сказал Оливер, указывая пальцем. – Обмотано вокруг шеи.

– Нет, ничего там нет, – ответила женщина, краснея. Она неловко улыбнулась.

Но там было, Оливер видел. Тонкая черная линия, похожая на шнур, начиналась где-то у её левого уха, тянулась вдоль основания черепа и туго обвивала шею. Пока он смотрел на нее, он чувствовал, как учащается пульс, а лоб покрывается испариной. Ему внезапно стало страшно, что он может упасть в обморок.