Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Кирилл Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Тяжелая туша вжимала его в землю, не давая даже сделать нормальный вдох. Жесткая шкура, покрытая чем-то средним между чешуей и каменными наростами, легко находила бреши в защите и при малейшем движении больно царапала кожу. Вдобавок ко всему туша мерзко воняла и мерзотно булькала внутренностями – зверь не разменивался на мелочи и вел атаку на все органы чувств своей жертвы. С большим успехом, надо сказать – если бы жертва могла пошевелить хотя бы одной рукой, то кто знает, до чего могло довести отчаяние… то есть отвращение. Страшно представить, что еще мог бы придумать этот злобный зверь, если бы не был безнадежно мертв.

– Вы долго там будете телиться? – раздраженно пробурчал Артем, стараясь хотя бы не нахлебаться звериной крови, которая и так покрывала его практически с ног до головы. – Может быть, кто-то наконец поможет мне вылезти отсюда?

– О, так вот ты где! – преувеличенно радостно отозвался Ли откуда-то снаружи. – А мы тебя уже потеряли. Куда, думаем, пропал наш брат?

Туша зашевелилась и отвалилась в сторону, возвращая Артему доступ кислорода и в целом желание жить.

– К твоему сведению, этот песик чуть мне лицо не обглодал, – сообщил мужчина, недобро косясь на веселящегося азиата. Тот, казалось, только что вышел из дома и вовсе не участвовал в десятках стычек с опасной агрессивной живностью. Одежда чистая, рожа довольная, даже волосы не растрепались.

– Не преувеличивай, нормально ты с ним разобрался.

– Разобрался бы, если бы твоя «рогатинка» не сломалась к чертям собачьим! А так получился не бой, а какой-то дурацкий цирковой аттракцион.

– Ну ты бы еще слона ей остановить попробовал. У всего есть свой предел прочности, чего ж ты хотел. Лучше глянь на результат!

Артем с неохотой перевел взгляд на запястье. Волшебный приборчик тоже чувствовал себя неважно, как и его хозяин – светящиеся руны мерцали в рваном ритме, таблички с данными плавали из стороны в сторону и поминутно меняли показатели.

– Тридцать… второй вроде. А чего его так колбасит? Это не… хм, несовместимость какая-нибудь?

– Какая еще несовместимость, не выдумывай. Аппарат прост и надежен как молоток. И, к сожалению, с таким же КПД. Захлебывается машинка, слишком много энергии. Перерабатывать не успевает. Скоро, надеюсь, его отпустит. Ты кстати тоже сядь, отдышись. На сегодня, пожалуй, хватит приключений. Что-то и правда в этот раз жестковато получилось…

Артем огляделся и за неимением лучшего присел на все ту же до боли знакомую тушу. После того, что между ними было, их наверное можно считать кровными братьями… посмертно.

– Что тут и куда распределять, кстати?

– Ставь все поровну. Заплатка должна быть максимально равномерной, без всяких… выкрутасов. – Ли покосился в сторону Хель, выковыривающей один из своих ножей из глазницы очередного поверженного зверя.

– Иронизируешь? А у человека мечта всей жизни, между прочим, чуть не сбылась. И не ее вина, что обстоятельства так сложились. Ты бы вот рискнул ради мечты?

– А чем я тут, по-твоему, занят? – грустно хмыкнул Ли. – Рискую ради мечты без обеда и выходных. Но думать-то головой все равно надо, это как бы разные вещи.

– Что случилось? – спросила подошедшая Хель, поняв, что задумчивые взгляды спутников скрестились на ней.

– Да вот хвастаемся успехами. Что у тебя по уровням?

– Девяносто восьмой! – гордо заявила девушка. – Совсем чуть-чуть до первого барьера!

– Какого еще барьера? – удивился Ли.

– Не, ну это так, неофициально… – смутилась Хель. – Мы, ну, кто из наемников хотел подняться до высшего побыстрее, мы называли сотые уровни барьерами к возвышению. Вроде как преодолеваешь их и постепенно становишься больше чем просто человеком…

– Ох уж эта привычка смертных додумывать все, чего они не знают, в максимально художественной и пафосной форме. – покачал головой азиат. – Хочешь, значит, побыстрее отринуть бренную плоть и воспарить к небесам?

– Хочу, – воинственно насупилась девушка, почувствовав скрытую издевку.

– Давай расскажу тебе один… курьезец, раз уж у нас все равно отдых. Всем известно, что главное отличие истинного высшего от обычного смертного – это форма существования. Биологический организм против энергетической формы. В этом различии есть много тонких моментов, которые зачастую опускают, особенно при пересказе неофитам. Различия не только в бессмертии и отсутствии необходимость есть и посещать туалет. Это все мелочи. В первую очередь изменяется способ мышления. На мысли смертного, как и любого другого животного, огромное влияние оказывают непроизвольно вырабатываемые его организмом биологически активные вещества. Десятки, сотни разнообразных гормонов, которые туманят разум и заставляют его принимать порой довольно глупые, абсурдные решения, с какой стороны не посмотри. Большинство смертных, вставших на «путь возвышения» и дошедшие по нему до определенного этапа, любят использовать так называемый «чистый разум». Существует довольно много разновидностей этого плетения, но все работают более-менее одинаково – отсекают влияние плоти на мысль, делая пользователя еще на шаг ближе к его цели. Я не ошибусь, если предположу, что, будь у тебя такая возможность, ты тоже не отказалась бы от него?

– Да, вероятно, – осторожно ответила Хель, пытаясь понять, в чем же подвох – уж больно хитрое выражение было на довольно прищуренном лице Ли.

– Воот. А теперь к сути курьеза. Среди истинно возвысившихся смертных также довольно распространены некие плетения, связанные с особенностями мышления. Разновидностей столько, что черт ногу сломит – возможностей-то побольше, и чаще всего каждый хоть сколько-нибудь одаренный магически индивид старается изготовить свой собственный, уникальный экземпляр, максимально подходящий именно ему. И у этих плетений тоже есть неофициальное название, объединяющее их все. Их называют плетениями «истинного разума», не больше и не меньше. Предположишь, что они делают?

– Вы хотите сказать, что они… возвращают… нет, создают искусственные гормоны?!

– Ну не буквально, конечно, но эффект похож. Плетения в разной степени достоверности воссоздают воздействие биологического тела на мышление разумного.

– Но… зачем? – потрясенно распахнутые глаза свидетельствовали о том, что «курьезец» действительно зацепил юную поклонницу идеи возвышения.

– О, все просто. Даже сверхчеловек – все еще человек, вне зависимости от того, из чего сделаны нейроны его мозга. Отсутствие же гормональной регуляции делает его похожим на скверно поднятого живого мертвеца. Отсутствие эмоций, замедленная и неестественная реакция на раздражители, в перспективе – отсутствие какой-бы то ни было мотивации для развития и даже просто действий. Любых действий. Я слышал о парочке случаев, когда возвысившиеся почти сразу впадали в некий транс, и их разум довольно быстро угасал. Довольно нелепый финал долгой жизни, наполненной десятками лет напряженной борьбы ради мечты о вечности.

– Ээто… я никогда не думала… так, постойте, а что насчет истинных высших? Тех, кто такими родился? Неужели они тоже…

– А вот тут уже надо спрашивать у тех, кто способен прожить без содержимого своей черепной коробки, – рассмеялся Ли. – Я, к сожалению, не отношусь к их числу. И из тех, к кому я теоретически могу обратиться с этим вопросом, я знаю только госпожу Селену. Правда, боюсь, она его не одобрит, а уж тем более не снизойдет до ответа. Госпожа не любит праздного любопытства. Да оно и правильно – вряд ли человек способен понять, как мыслит бог.

– Бог? Вы серьезно? Нет, я знаю, что истинных высших иногда так называют, но сейчас это прозвучало так, как будто… Ну…

– А что тебя, собственно, удивляет? Вроде бы описания этих сущностей довольно широко распространены: среди религиозных общин, в исторических хрониках, в мифах и легендах, на худой конец. Бессмертные, непредставимо сильные, направляют людей согласно своей воле, если, конечно, заинтересованы в этом и не заняты своими божественными делами. Вроде бы все сходится, скажешь, нет?

– А кто тогда обычные высшие? – уточнила Хель, пытаясь, кажется, понять, насколько Ли серьезен. Увы, затея была провальная. Уж что-что, а шутить с серьезным лицом азиат умел действительно «божественно» – в переносном, конечно, смысле.

– Дети богов, герои. – Ли наконец-то позволил себе улыбнуться. – Да ладно, не воспринимай это как откровение. Само собой, все не так просто и шаблонно. Любая история в чем-то правдива, а в чем-то врет. Возьмем например эту твою, про барьер на сотом уровне. В принципе, на самом деле что-то в этом есть. На этом этапе выстраиваемая браслетом псевдоаура становится слишком тяжелой и плотной, чтобы поддерживаться самостоятельно, и без посторонней помощи начнет постепенно деградировать, поглощая при этом ресурсы тела для замедления этого процесса. Необходимо вмешательство знающего специалиста, чтобы стабилизировать, доработать и укрепить всю эту порнографию. В итоге по большому счету все сводится к известному с незапамятных времен ритуалу возвышения, знаешь, как в мифах – «боги дали силу», «боги подняли на небеса» и все такое. Сильные маги давным-давно создают себе слуг и солдат из смертных, но этот процесс весьма сложен и дорог, да в добавок еще и уникален для каждого разумного. Гномий артефакт, естественно, не настолько хорош и способен лишь до некоторой степени имитировать начальные ступени этого процесса. Есть, правда, и плюсы – за счет сформированной им заготовки получится довольно сильно сэкономить на ресурсах. Так что все твои старания в любом случае были не зря, не расстраивайся.

– Подождите, – девушка возмущенно взмахнула рукой. – Если все так, тогда почему об этом никому не рассказывают? Когда выдают эти дурацкие браслеты, или хотя бы когда заканчивается контракт? Да вообще…

– Это же простой вопрос, ты сама на него практически ответила. Тем, кто представляет собой что-то большее, чем нанятое на разовую акцию пушечное мясо, естественно, обо всем известно. Это одна из вещей, обеспечивающая верность полезных слуг. Бесполезные же предоставляются своей судьбе. Некоторым из них со временем удается доказать свою ценность, заинтересовать кого-нибудь из высших и получить еще один шанс. Что касается остальных – они никому уже не нужны и даже в некоторой степени мешают. Поэтому их скоропостижная кончина при попытке стать чем-то большим, чем рядовой наемник, решает проблему их существования и всех устраивает.

Кажется, последнее откровение оказалось чересчур… откровенным. Девушка лишь ошеломленно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Из ее глаз полились слезы, но она их не замечала, на автомате раз за разом смахивая рукавом.

– И что, – Хель наконец справилась с вцепившимся в горло спазмом. – Меня… меня списали в мусор из-за нескольких вшивых очков силы? Но она мне даже не нужна, я и без того хорошо сражалась, я…

– Конечно не из-за характеристик. Ты нарушила прямой приказ, распорядилась выданным усилением по собственному усмотрению. Мало кому нужны самостоятельно думающие солдаты.

– А. Ясно. – девушка несколько раз кивнула и растянула губы в пугающе-неестественной улыбке. – Я поняла. Спасибо.

Она развернулась и направилась куда-то в сторону противоположной стены разоренного логова, периодически спотыкаясь о разбросанные тут и там камни и части тел.

– Не перебор? – Артем задумчиво смотрел вслед поникшей фигурке.

– О чем ты? Я вроде бы не сказал ни слова неправды.

– То-то и оно, – вздохнул Артем. – То-то и оно.

***

– Итак, раз уж мы наконец на месте, слушайте боевую задачу.

– Можно подумать, это из-за нас мы добирались полгода, – пробурчала себе под нос мрачная Хель. После того разговора она так до конца и не успокоилась, всю дорогу молчала и лишь огрызалась на все попытки с ней заговорить. Ли проигнорировал реплику из зала и продолжил инструктаж:

– Тут расположен довольно крупный осколок… довольно крупный и довольно бесполезный. Он лежит в неудобном месте, на нем нет никаких полезных ресурсов, все, что тут есть – небольшое поселение каких-то бродяг, осевших тут несколько лет назад. До нас дошли слухи, что среди них видели человека с характерными… хм, признаками. Возможно, он один из бывших солдат Владыки. Наша задача – найти его и попытаться завербовать. На вас первая часть, на мне вторая. Ничего сложного, верно?

Ли улыбнулся и шагнул в пролом, ведущий непосредственно на территорию осколка. Перед последовавшими за ним спутниками открылась довольно безрадостная картина. Осколок представлял собой по большому счету все туже каверну в плотной породе, только невероятно огромных размеров. Противоположные стены не был видны, то ли из-за размера осколка, то ли из-за густого тумана, заполнявшей все видимое пространство. Прямая видимость ограничивалась двумя десятками шагов. При этом в осколке не было темно – так, легкий сумрак, хотя определить источник освещения из-за той же дымки было нереально.

– И как тут прикажете кого-то искать? – поинтересовалась Хель, ежась от прохладных прикосновений влажного воздуха.

– Ну, местные должны где-то жить. Думаю, стоит начать с поиска их поселения, – невозмутимо сообщил Ли и направился вперед, прямо в гущу тумана, сминая ногами чахлые кустики местной травы.

План выглядел довольно прямолинейным, тем удивительнее было то, что он очень быстро доказал свою эффективность – они вышли к возделанным полям. Заросли вялых сорняков с полупрозрачными серо-голубыми листьями неожиданно сменились плантациями удивительно крупных – по колено – грибов, высаженных ровными рядами, будто по линейке.

– Грибы? Серьезно? – Артем присел на корточки и с интересом оглядел здоровенный зонтик неизвестной породы. Если честно, гриб не очень был похож на съедобный… поэтому в назначении посадок возникали вполне обоснованные подозрения.

– А что еще, по-твоему, можно вырастить в таких условиях? – спросил Ли, проверяя прочность соседнего гриба пинком ноги. Гриб проявил поразительную стойкость и волю к жизни, выдержав удар судьбы и сохранив вертикальное положение. От продолжения экзекуции подопытного спасли подозрительные звуки, донесшиеся из тумана. Туман довольно сильно глушил и искажал звук, поэтому сложно было понять, были ли это шаги человека или что-то другое… Ясно одно – там определенно кто-то был.

Путники взялись за оружие и выстроились треугольником, напряженно всматриваясь в клубящуюся белую стену. Увы, зрение в данных условиях помочь не могло, да и от слуха было немного толку.

– Эй, вы меня слышите? – крикнул Ли, обращаясь к таящимся в тумане. – Мы пришли с миром. Мы хотим поговорить с одним человеком, который возможно живет здесь. Просто разговор – и мы уйдем. Эй, вы слышите?

– Не задалось, – ехидно прокомментировала Хель. – Хорошо, что мы со своей частью работы уже закончили.

– Ага, сейчас, выполнили они, – отмахнулся Ли, – Мы тут не за грибами, если кто-то подзабыл. Эй, хватит прятаться, выходите! Мы все равно не уйдем, пока не найдем того, кого ищем.

– Там вообще есть кто-нибудь?

– Да кто-то определенно есть, – поморщился азиат, вертя головой из стороны в сторону в попытке локализовать источник шума. – Вопрос в том, понимает ли он слова.

Неожиданно Ли выбросил вперед руку с клинком. Ударивший вперед с лезвия меча мощный порыв ветра пробил в стене тумана узкий коридор в несколько десятков метров длиной. Посреди коридора замер ошеломленный неожиданным изменением обстановки зверь, напоминающий крупного волка со светлой дымчатой шерстью. Осознав, что каким-то образом оказался без прикрытия, зверь зло оскалился, продемонстрировав внушительные клыки, и мощным прыжком разорвал дистанцию, вновь исчезнув из вида.

– Тьфу, шавка тупая, – Ли разочарованно сплюнул и вернул клинок в ножны. Кажется, волка он за опасность не посчитал – ну, или недостаточно подробно рассмотрел его «улыбку». – Идемте. Селение должно быть где-то рядом.

Увы, но у снующих в тумане животных было свое мнение на этот счет. Стоило людям попытаться сдвинуться с места, как снующие в тумане тени придвинулись ближе, раз за разом имитируя атаки. Поджарые силуэты, плохо различимые из-за своей расцветки, проносились на самой грани видимости, демонстрируя немалый опыт схваток в местных непростых условиях. Игнорировать их был не вариант – прыжок на спину такой «собачки» вряд ли обрадовал кого-нибудь из незадачливых переговорщиков. Поэтому идти дальше пришлось, удерживая все то же построение и внимательно наблюдая за флангами и тылом. Само собой, от этого сильно пострадала как скорость, так и удобство передвижения. Тем не менее, недовольно сопящий треугольник, ощетинившийся жиденьким частоколом из клинков, умудрился пройти так несколько сотен метров. До того, как в метре от сапога идущего первым Ли в землю вонзилась стрела. Знак был довольно очевидный. Если же учесть точность невидимого стрелка и нехороший вид самого метательного снаряда – тот был сплошь покрыт слабо светящимися рунами, дымился и издавал отчетливое шипение – желание продвигаться дальше у всех присутствующих пропало моментально.

– Мы пришли с миром! – вновь закричал Ли, в очередной раз пытаясь наладить хоть какой-то диалог. – Нам нужно только поговорить с одним человеком…

Вторая стрела ударила в землю, на этот раз в полуметре от цели.

– Кажется, они не настроены на разговор, – напряженно сказал Артем, рассматривая стрелу краем глаза.

– Да я уже понял. Эти ребята предельно доходчивы…

Глава 14

– Отходим? – уточнил Артем, сдвигаясь так, чтобы не терять из виду сектор со стрелком.

– Еще чего, – процедил сквозь зубы Ли. – От вшивых грибоедов мы еще не бегали. За мной!

Невидимый стрелок отреагировал на его рывок моментально – третья стрела звякнула о лезвие меча, которое азиат успел подставить в последний момент. Тут лучник просчитался, этот выстрел не напугал, а только еще больше разозлил и так находящегося не в самом благодушном настроении Ли. Он уверенно шел вперед, встречая резкими взмахами клинка вторую, а за ней и третью стрелу. Метнувшиеся из тумана поджарые тени с визгом покатились по земле, перехваченные стальными рыбками метательных ножей – Хель тоже не дремала. Подлетевшего прямо ему под ноги раненого волка Артем приколол к земле, остальные вновь скрылись, продемонстрировав удивительный для зверей интеллект и самообладание.

– Быстрее! – рявкнул Ли, ускоряя шаг. Стрелок, кажется, понял, что только выдает свое расположение, и прекратил бесполезный перевод боеприпасов. Увы, слишком поздно – он подпустил врагов слишком быстро, и топот его шагов служил отчетливым ориентиром для преследователей.

Туманные волки раз за разом бросались на них с разных сторон, пытаясь остановить, отвлечь, но встречали лишь сталь. Кажется, зверей было слишком мало, чтобы надеяться победить, пойдя ва-банк и навалившись разом со все сторон. Ну, или они опять-таки были слишком умны для такого риска. Незванные гости показали себя достаточно опасными, чтобы заставить принимать себя всерьез.

Погоня дружно мчалась поперек грибных посадок, сшибая разноцветные шляпки и пятная их кровью. Из-за тумана и бесконечного одинакового поля казалось, что все бегут на одном месте, не в силах вырваться из причудливой колдовской ловушки. Оставалось лишь бежать и ждать, что кончится первым – запас ножей, заставлявших волков осторожничать и держаться на расстоянии, запас сил у бегунов или сам осколок? Не мог же он в самом деле быть бесконечным…

Слабым звеном оказался лучник. Бегал он заметно хуже, чем стрелял, и расстояние между ним и преследователями медленно, но уверенно сокращалось. Ли уже смутно видел мелькавшую впереди сутулую спину с выступающими лопатками. Поняв, что его вот-вот настигнут, беглец развернулся и почти в упор выпустил сразу две стрелы. Ли удалось отбить лишь одну, вторая прочертила глубокую обожженую борозду на его щеке и разорвала ухо пополам. В отместку азиат от души влепил обидчику в лоб рукоятью меча, отправляя в нокаут. Жалобно хрустнул причудливо изогнутый короткий лук, выпавший из ослабевшей руки и попавшийся под вражеский сапог.

Троица вновь выстроилась спина к спине над телом пленника, готовясь отражать штурм звериной стаи. Но, на удивление, те вовсе не бросились отбивать своего хозяина, а, напротив, отошли, растворившись в тумане.

– И что это должно значить? – пробормотал Артем, пытаясь отдышаться.

– То, что волки умнее людей и знают, когда нужно отступить? – предположил Ли.

– Вообще-то этот парень тоже пытался, нет? Просто кое-кто не оставил ему и шанса.

– В отличие от волков этот парень умеет разговаривать… ну, я надеюсь. И для него же лучше, если он в настроении поболтать. Давай-ка его разбудим.

Увы, сказать было легче, чем сделать. Ушибленный лучник решительно отказывался покидать мир грез, в который его отправил удар круглого стального навершия. В какой-то момент Ли даже засомневался, ремонтопригоден ли пленник в принципе. Однако после вдумчивого ощупывания черепа пострадавшего в районе глубокой ссадины на лбу признал пациента условно годным и продолжил процедуру приведения в чувство. Артем, глядя на это безобразие, сочувственно морщился, вспоминая свой вчерашний печальный опыт.

В конце концов пленник, видимо, осознал, что рискует быть переправленным на тот свет не приходя в сознание и со стоном открыл глаза.

– Что… чего вам нужно? Вы кто? – прохрипел парень, пытаясь отползти в сторону.

– У тебя, я смотрю, проблемы со слухом? Или с памятью? Ты какого хрена в нас стрелял, а? – для пущей убедительности Ли сунул парню под нос сломанный лук. Тот с трудом сконцентрировал мутный взгляд на предмете, затем растерянно оглядел обступившие его фигуры.

– Я… я не…

– Что «ты не»? – раздраженно перебил его Ли. – Ты не стрелял? Ты не помнишь?

– Я вам ничего не расскажу, – набычившись, выдал парень.

– Отлично. Уже хоть что-то. А почему, скажи пожалуйста? Мы пришли сюда просто поговорить, понимаешь? Я вроде бы достаточно громко и разборчиво об этом сказал. Нам собщили, что тут, возможно, живет один наш друг. Мы пришли узнать, так ли это на самом деле. Нам нахрен ни нужны ни ваши грибы, ни ваш поселок, ни вы сами. Нам нужны ответы на пару вопросов – и на этом все. Что, ради этого стоило устраивать весь этот балаган?

Пленник молчал, лишь сердито сопел да глядел исподлобья. Кажется, словам незнакомцев он не верил от слова совсем.

– И что с ним делать? Пытать будем? – спросила Хель, то ли в шутку, то ли всерьез.

– Обязательно, – отмахнулся Ли. – Ты вот и займешься, если этот не очень умный мальчик не поймет, что ему говорят. Еще раз повторяю – нам не нужна твоя деревня. Нам нужен чужак, который тут появился некоторое время назад. Вы же не любите чужаков, разве нет? Зачем тебе его защищать?

Его красноречие пропало втуне – пленник, кажется, настроился умереть под пытками, не сказав не слова. На людей в таком состоянии плохо влияют какие бы то ни было логические доводы.

– Вот болван. – буркнул Ли. – Чего ты добиваешься? Ты думаешь, мы не найдем твою деревню в случае необходимости? Мы прочешем эту пещерку вдоль и поперек, если понадобится. Сомневаюсь, что вы настолько хорошо спрятались. Или, думаешь, ваши дрессированные псы смогут что-то нам сделать? Или вы ополчение поднимете, сколько там у вас, целый десяток таких же дерьмовых стрелков? Парень, не зли меня. Когда я злой, меня так и тянет делать гадости людям.

– Эм, Ли… Ты бы сделал что-то с этой своей раной, а? – перебил Артем «монолог злодея», с тревогой глядя на только что замеченные им странности, творящиеся со следом от стрелы, отпечатавшимся на лице азиата. Кожа вокруг раны сильно покраснела и покрылась черно-зелеными прожилками, а из самой раны обильно выступила подозрительная зеленая пена.

Ли, обернувшийся на голос, с непонимающим выражением ощупал левую половину головы и растерянно взглянул на покрывающую пальцы слизь.

– Что за дрянь? – пробормотал он, брезгливо встряхивая рукой. – Где его стрелы?

Подхватив с земли отлетевший в сторону колчан, Ли выдернул одну из стрел и повертел в пальцах, внимательно всматриваясь в цепочки рун. Затем кивнул своим мыслям, достал из висевшей на боку сумки небольшой флакон из темного стекла и щедро полил из него рану ядовито-зеленой жидкостью, мало напоминающей целебное зелье. Жидкость зашипела и почти моментально свернулась, стянув левую половину лица мужчины уродливым рубцом. С другой стороны, пропало покраснение и подозрительные прожилки, так что нельзя сказать, что в результате получилось хуже чем было.

Тщательно заткнув флакон с остатками зелья, Ли подошел к пленнику, присел и внимательно посмотрел ему в глаза. Парень заерзал и неосознанно попытался отползти подальше, но у него не вышло – ворот его рубашки оказался зажат в кулаке азиата. Во второй руке у него была по-прежнему зажата стрела, которую он поднес к лицу парня.

– Откуда ты это взял? – голос Ли кардинально изменился, в нем появились стальные нотки и исчез даже намек на дружелюбие. Пожалуй, теперь происходящее действительно можно было назвать «допросом». – Где ты взял эту штуку, парень? Я очень хорошо знаю, что это такое. И теперь-то уж точно не уйду, пока не получу ответ – откуда оно у вас, никчемных грибников, взялось? Кто тебе их дал, отвечай!

Кулак Ли сжался, сминая воротник и перекрывая пленнику воздух. Тот захрапел и засучил ногами, пытаясь вырваться, но все так же молчал и смотрел на мучителя со злой решимостью.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы на сцене не появилось новое действующее лицо. Туман расступился, пропуская высокого худого старика, одетого в такую же мешковатую серую одежду, что и пойманный стрелок. Старик выглядел бы вполне безобидным, особенно если принять во внимание отсутствие у него одной руки и тощую, скошенную на бок фигуру, но… Были несколько моментов, не позволявшие так ошибиться.

Бесшумный шаг, плавные, хищные движения. Лежащая на плече дубина причудливой формы, сплошь покрытая уже знакомыми цепочками рун. И полтора десятка туманных волков, полукругом выстроившихся за спиной старика. Шкура многих из них была покрыта темными пятнами, некоторые прихрамывали, но все как один смотрели на вторженцев очень недружелюбно.

– Отпусти его, – проговорил старик неожиданно звонким, молодым голосом. – Тебе же нужен чужак, разве не так? Из тех, кто тут живет, так назвать можно, пожалуй что, только меня.

– Ага, – Ли выпустил пленника и поднялся на ноги, внимательно рассматривая нового собеседника. – Все-таки информация была точной. Приветствую, брат. Как мне тебя называть?

– Последнее время все зовут меня Алан… Старик Алан. – пожилой мужчина чуть заметно улыбнулся, демонстрируя свое отношение к этому именованию. – Что вы хотите от скромного старого крестьянина, воины?

– Мое имя – Ли, мои спутники – Артем и Хель. И наш интерес направлен к тому времени, когда уважаемый Алан еще не был крестьянином.

– О, вот оно что. – задумчиво протянул старик, хмуря брови. – Мне очень жаль, но я вряд ли смогу вам чем-то помочь. В последнее время память меня подводит, и столь далекие события почти совсем стерлись…

– Ой, ладно, хватит ломать комедию, – Ли вдруг прервал витиеватые объяснения старика, недовольно поморщившись. – Придумал бы что-нибудь получше, «крестьянин». Хотя бы не такое банальное.

– Узнаю линейную пехоту, – усмехнулся Алан. – Решительны, отважны и хамоваты. Чего хотел-то, солдат? Давненько я не видел никого из наших, думал, что уж и вовсе не сподоблюсь.

– Ну куда уж нам, лапотным, до корпуса алхимиков, – в тон собеседнику ответил Ли. – На самом деле наших все еще много. Много живых, много на свободе. Много тех, кто еще не отчаялся и не прекратил бороться.

– Ага, я вижу. Настолько много, что приходится ставить в строй смертных девочек? – язвительно уточнил Старик, глядя на Хель. Та дернулась было, но промолчала.

– Ну-ну. Подловил, подловил. Ты не язви, ты прекрасно меня понял. Что скажешь по сути?

Старик тяжело вздохнул и осунулся еще сильнее. Почувствовавшие его настроение волки, до того неподвижно стоявшие позади, придвинулись ближе, один из них вовсе подошел и потерся о ногу старика. Тот, казалось, этого даже не заметил.

– По сути… Да нечего мне сказать по сути, солдат. Я бы, может, и задумался над твоим предложением, но… отвоевался я уже. – старик снял с плеча свою дубинку, поочередно постучал ей по ногам – раздался отчетливый стук дерева по дереву – и тяжело оперся на палку как на посох. – Недолго мне уже осталось, и свое я, пожалуй, уже отбегал. Даже эти игрушки вон тяжело мне даются. Стараюсь кое-как, чтоб уж вовсе нахлебником не быть. Местные-то уж больно беспомощные балбесы, без меня их любой прохожий ограбит. Так, может, хоть от кого-то поможет. А вам, уж прости, от меня больше мороки, чем пользы, будет.

Ли помолчал, глядя старику в глаза. Недовольно потер ладонью перекошенную сторону лица и спросил, не разрывая зрительного контакта:

– А все-таки… если бы ты мог… что бы ты ответил?

Старик молчал, то ли не желая отвечать, то ли колеблясь… Но Ли уже увидел в его глазах все, что хотел. Он понимающе кивнул и повернулся в сторону выхода – туда вела ясно видимая тропа, усыпанная сбитыми грибными шляпками. Напоследок обернулся к стрелку, сверлящему его спину злым взглядом, и сказал:

– Ты это… извини за лук. Случайно получилось.

***

– Нееет! Не надо, я уже рассказал все, что знаю! Не… Аааааа! – резкий хруст костей оборвал отчаянный вопль. Жалкая окровавленная фигурка, хрипя, свернулась в комок, пытаясь уберечь свои конечности от жестоких палачей и хрипя сорванным от криков горлом. Наивная и бессмысленная попытка. И порядком запоздалая – спасать уже было особо нечего.

Стоящий у входа в комнату мужчина невозмутимо курил, стряхивая пепел в крохотную пепельницу, прикрепленую к запястью левой руки. Вопли жертвы не вызывали на его лице никаких эмоций, а вот хрип заставил недовольно поморщиться.

– Осторожней, – буркнул он, обращаясь к своему спутнику, задумчиво вертевшему в руках окровавленный железный прут. – Мы рискуем лишиться его общества, а он все еще не рассказал нам самого интересного.

– Учитель, а вы уверены, что этот отброс действительно что-то знает? – осторожно переспросил истязатель. – Он совсем не похож на героя, способного отдать жизнь ради чего-то большего, чем собственная задница.

– Все еще делаешь выводы на основе внешнего вида? – мужчина удивленно поднял брови. – Ланс, я в тебе разочарован. Мне казалось, что я показал тебе достаточно примеров, чтобы смотреть глубже, чем грязное тряпье и гримасы.

– Я не сомневаюсь в ваших словах, – уклончиво ответил ученик, осторожно подбирая слова. – Но насколько достоверна информация, полученная от вашего источника?