Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Кирилл Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

– Сколько вас было? Все здесь, или кто-то ушел? Отвечай быстро, и не вздумай мне врать. Ты и так уже живешь в долг, не усугубляй! – Хель не стала затягивать и сходу принялась «раскручивать» сдавшегося беднягу на информацию. Причем, судя по ее уверенному тону и отсутствию пауз между вопросами, процедура допроса была ей привычна и неплохо отработана.

«Кажется, я чего-то не знаю о работе курьера», – хмыкнул Артем про себя, отводя взгляд от бандитского медальона и всматриваясь в его глаза. Лысый неплохо держался – да, ему было больно, страшно и все такое, но он все еще неплохо владел собой и продолжал «играть». Весьма похвально, особенно если ставкой выступает твоя жизнь.

– Восемь, – ответил он, морщась и перенося вес тела на здоровую ногу. – Все тут. И вряд ли уже куда-то пойдут.

– Отлично, – Хель ни на секунду не ослабляла внимания, и ее запястье раз за разом прокручивало нож, который в любой момент был готов отправиться в полет. – На кого работаешь?

Лысый замялся на секунду, но тут же заговорил, подстегнутый недовольной гримасой на лице девушки.

– Да ни на кого, на самом деле. Я тут не слишком давно, еще не успел себя поставить. Собрал кучку сброда, из тех, кто особо никому не нужен был. Да вы и сами видели… Пощипали кое-кого, из гостей. Процент с добычи, как положено, отдали местному смотрящему, но это вроде как арендная плата, «за место», хех. Так что мы сами по себе… были.

– Кто нас заказал? – выпалила девушка, обрывая лысого на полуслове. Нож в ее руке завертелся с удвоенной скоростью.

– Ччто? – выдавил лысый, нервно дернувшись и едва удержавшись от падения из-за подкосившейся ноги. – В смысле… конкретно вас? Никто. В смысле… на вас мы наткнулись случайно, мы каждый вечер шарились по этому району, искали кого… с кем… Ээ…

– Что ты мне втираешь? – зло процедила Хель, угрожающе шагнув вперед. – Кучка дворовой шпаны нарвалась на людей с гномьими браслетами, чтобы насшибать на выпивку?

Лысый тяжело вздохнул и страдальчески сморщился.

– Ты думаешь, кто-то кроме меня понял, что это такое у тебя на руке? Подумали – какая-то пафосная цацка, вроде пропуска, может. Я вообще-то хотел съехать с темы… Серьезно, хотел. Что я, совсем отбитый, что ли? Думал, попиздим еще, и потихоньку разойдемся. Вроде как я не испугался, но, так и быть, из уважения пропустил. А этот мудак… Так и знал, что не надо было ему давать хренов арбалет. Непобедимым себя, сука, вообразил. Ну а потом уже… как вышло.

Хель еще немного побуровила собеседника злым взглядом, затем хмыкнула и заметно расслабилась. Нож прекратил вращаться и вяло перекатывался по костяшкам пальцев.

– Нда, – процедила девушка. – Огорчу тебя – ты все-таки совсем отбитый. Рисковать жизнью, чтобы не потерять лицо перед кучкой бесполезного мусора. Пиздец.

Лысый в ответ лишь развел руками – осторожно, совсем чуть-чуть. Похвальная осторожность – жаль, что несколько запоздалая.

– Ладно. Так все-таки – как нам найти Маркиза в этом свинарнике?

– Да я, если честно… – лысый снова замялся, подбирая слова. – Я его сам не видел. Попробуйте спросить в «Пьяном рыцаре», пару кварталов в ту сторону. Скорее всего он там. Ну или там скажут, где.

Поняв по затянувшейся паузе, что вопросы у парочки победителей в принципе закончились и вновь остро встал вопрос его выживания, пленник поспешил предложить:

– Давайте, я провожу? Ну, чтобы быстрее дойти, и никуда не вляпаться? А?

Хель пожала плечами и хотела что-то ответить, но ее опередил Артем.

– Что у тебя за медальон на шее? – спросил он подчеркнуто скучающим тоном.

– Что? Какой… а, знак? Это… эмм… – глаза лысого неожиданно забегали по сторонам в извечной наивной попытке застигнутых врасплох обнаружить ответ где-нибудь на стенах или потолке. – Да я не помню, так, нашел где-то…

– Чего-то ты напрягся, друг. – девушка заинтересованно прищурилась. – Даже в нашем предполагаемом убийстве ты легче сознался. Сдается мне, что не все так просто, а? Ну-ка давай поподробнее. И в глаза, в глаза мне смотри.

Пленник вдруг как-то враз поник, погрустнел и заговорил совсем по-другому – усталым, обреченным голосом:

– Это знак моего Владыки. Когда-то был. Ну, то есть… я когда-то был его воином. Давно. А потом случились разные дерьмовые вещи, и вот я докатился до того, чтобы грабить людей в засранных переулках. Медальон же… не знаю, на удачу, наверное, носил. Хоть он вроде и вне закона теперь. Но тут всем на все насрать, так что я и не особо рисковал, и вроде как, все еще… А, – он обреченно махнул рукой – уже не так осторожно. – Глупо это все. И бессмысленно.

Лысый замолчал, уставившись в грязные камни мостовой. Кажется, невольно нахлынувшие воспоминания были не слишком-то приятными и перебили собой даже нынешнее весьма плачевное положение.

Хель его состояние, однако, не тронуло ни в малейшей мере. Ее рука перехватила нож за рукоятку, плавно взмахнула, готовясь отправить его в полет… и замерла, перехваченная на полдороги.

– Что? – удивленно спросила девушка, оборачиваясь к своему спутнику. – Хочешь еще что-то спросить? Или ты вдруг внезапно уверовал в его Владыку?

– Не надо, – отрицательно качнул головой Артем. – Пусть идет.

– Почему? – недоуменно переспросила девушка. – Он нас убить хотел, вообще-то. Напоминаю, если ты вдруг позабыл.

– Да я помню. – усмехнулся мужчина. – Из меня тут стрела торчит, вообще-то. Бодрит и освежает память.

– И? Что тогда?

– Не знаю… Пусть будет нашим пожертвованием богине удачи. В конце концов, мы только благодаря ей сюда добрались. И в будущем она нам понадобится.

– Знаешь, это звучит как какой-то бред. А если он кого-то на нас наведет?

– Не успеет. Он еле ползает. Даже если ему есть куда идти – мы уже сто раз отсюда свалим.

– Ну не знаю, – Хель с подозрением заглянула в глаза спутника, пытаясь понять, не шутит ли он. Но нет – тот был совершенно серьезен. – В принципе, черт бы с ним. Окей, как хочешь. Но если вдруг что – виноват будешь ты.

– Договорились. – без улыбки произнес Артем.

Хель спрятала нож и направилась в указанном лысым направлении, не забыв по пути смести в канаву выброшенную им кучку колюще-режущего инвентаря. Артем направился следом, на ходу отрывая полосу от своей и так уже изодранной рубашки.

Лысый разбойник неверящим взглядом смотрел вслед удаляющимся путникам. По его прикидкам, шанс остаться в живых был практически нулевым, при всех его стараниях. И то, что при всем при этом он таки осуществился – нельзя было назвать ничем иным, как самым настоящим чудом. Рука разбойника сама по себе, давным-давно доведенным до автоматизма жестом привычно сжала висящий на шее кусок металла, а губы беззвучно произнесли хвалу Владыке. Вряд ли, конечно, Великий был причастен к спасению жизни своего никчемного бывшего слуги, но…

В этот момент пальцы уходящего мужчины на мгновение переплелись причудливым образом, образуя давным-давно позабытый знак. Разбойник судорожно сжал медальон, напрягая глаза и стараясь получше рассмотреть… но ночь уже скрыла парочку неизвестных, столь сильно изменивших его судьбу, оставляя гадать – показалось? Или на самом деле… был знак. Точно такой же, что был вырезан на белом металле и сейчас отпечатался на стиснутых до боли пальцах.

***

До «Пьяного рыцаря» они добирались больше полутора часов. Возможно, для местного жителя это заведение и находилось рядом, но для кого-то постороннего было просто нереально найти дорогу хоть куда-нибудь за вменяемое количество времени. Вдобавок пришлось по пути задержаться, чтобы вынуть-таки из плеча Артема посторонний предмет, остановить хлынувшую из раскуроченной дыры кровь и замотать плечо рукавами рубашки, окончательно переквалифицировавшейся в жилетку. Удивительно, что на звуки рычания, воплей, шипения и громкой возни никто не пришел полюбопытствовать. Видимо, местный криминал строго следил за соблюдением границ охотничьих владений. Повезло… причем неизвестно, кому больше.

Таверна… гостиница… или, возможно, ресторан? В любом случае, заведение впечатляло. Огромное трехэтажное здание занимало целый квартал – местный, конечно, совсем не титанических размеров, но все же, все же. Искусно нарисованная вывеска демонстрировала закованного в полный латный доспех крепкого молодца с обманчиво добродушным лицом, прикладывающегося к кружке с чем-то алым. Судя по качеству проработки лица, «рыцарь» рисовался с реального прототипа, страдавшего определенной степенью нарциссизма. Личность прототипа угадать было не сложно, особенно учитывая стилизованную корону, украшавшую небрежно сдвинутый на затылок рыцарский шлем.

– Кажется, мы на месте, – пробормотала Хель, разглядывая вывеску. – Примерно так я это и представляла.

На входе их ненадолго задержал молчаливый бугай с мордой типичного вышибалы. Выслушав причину их визита, бугай задумчиво окинул их взглядом, почесал в затылке и запросил помощи. Вывернувшийся из гомонящих недр заведения щуплый пронырливый молодчик выслушал повторенную Хель речь-пропуск со ссылками на каких-то знакомых и знакомых знакомых, которая вроде бы должна была заинтересовать местного хозяина.

После недолгих внутренних консультаций визитеров провели внутрь через узкую боковую дверь. Такая же узкая винтовая лестница вела прямиком на третий этаж, практически к дверям кабинета, в котором и обитал местный «король», скромно довольствующийся прозвищем Маркиз.

Какое-то время Артем и Хель просидели в небольшом предбаннике – местный начальник решал свои, несомненно очень важные, проблемы… или попросту набивал себе цену. Такая версия очень напрашивалась. Потому что когда их все-таки пропустили внутрь, кабинет и его обитатель просто взорвались в глаза визитерам сочетанием роскоши и безвкусицы. Много алого и золотого – «аристократические» цвета. Куча развешенных по стенам деталей доспехов и образчиков шикарно отделанного оружия. Монументальная резная мебель – наверняка из самых ценных пород дерева.

Развалившийся в шикарном кресле хозяин кабинета был удивительно похож на изображенного на вывеске молодца. Удивительнее всего было то, что похоже было только лицо. В отличие от своей «выставочной» копии Маркиз был низкоросл, узкоплеч, сложением напоминал грушу и скорее напоминал зажиточного купца, чем аристократа. Впрочем, его, кажется, ничего из этого не смущало ни в малейшей степени.

Маркиз развалился в кресле, глядя на посетителей взглядом высокомерным и презрительным. Зажатая в его руке сигара дополняла образ, будучи максимально длинной и толстой.

Впечатление глава местной преступности производил весьма забавное – на человека, способного держать в кулаке несколько сотен головорезов, он был похож в последнюю очередь. Это наводило на определенные мысли… К счастью, никаких дел с Маркизом спутники иметь не собирались, и явились к нему по поручению других серьезных людей. Серьезным людям – серьезные проблемы.

Судя по лицу Маркиза, он собирался выдать в качестве приветствия что-то в духе своего образа, но не успел. Хель молча вынула из сумки злосчастный груз и продемонстрировала изображенный на нем символ.

С лицом главбандита произошли разительные перемены. Он стремительно побледнел, пафос и высокомерие стекли вниз, оставив смертельно серьезного головореза с холодными глазами. Он одним жестом выставил из кабинета всю свою охрану, подозвал девушку поближе и внимательно изучил сверток в ее руке.

– Зачем ты принесла это сюда? – хрипло проговорил он, поднимая глаза. Сломанная пополам сигара упала в пепельницу – массивную и отлитую из чистого золота, конечно же.

– Мне сказали прийти сюда, если будут проблемы.

– Кто?

– Тот, кто передал мне груз. – Хель поняла, что, кажется, все пошло не по плану, но отступать было уже некуда.

Маркиз тяжело вздохнул и помассировал виски, размышляя. Затем решительно встал и направился к самому большому шкафу, пестревшему разномастными книжными корешками. Золотой завиток просел под его пальцами, и шкаф бесшумно отъехал в сторону, открывая еще одну винтовую лестницу. Жестом призвав их следовать за собой, Маркиз принялся спускаться.

Эта лестница была куда шире и удобней, чем первая. По крайней мере, спускаясь по ней, можно было не опасаться удариться головой или собрать со стен пыль и побелку. Вела эта лестница, если верить ощущениям, куда-то на минус первый этаж. Миновав пару металлических дверей и короткий кривой коридорчик, Маркиз и его спутники оказались в просторном помещении, набитом людьми, дешевой поломанной мебелью и сигаретным дымом. Если можно было представить что-то абсолютно противоположное кабинету Маркиза, то это было оно. Вдобавок ко всему нескольких не слишком ярких ламп для освещения было явно недостаточно – в помещении царил без малого полумрак.

В центре помещения стоял длинный овальный стол, сплошь изрезанный и заваленный остатками еды, набитыми пепельницами и бутылками с алкоголем. Сидевшие за столом люди синхронно обернулись на звук открывающейся двери, их руки столь же синхронно потянулись к оружию, которого тут тоже хватало.

– Что стряслось, Маркиз? Опять соседи, что ли? Никак не уймутся? – спросил сидящий во главе стола человек. Наброшенный на голову глубокий капюшон не давал разобрать его черты лица, только глаза сверкали из тени двумя голубыми звездами.

– Нет, – буркнул Маркиз, отходя в сторону и приглашая своих спутников войти. – У нас тут ваш курьер. С грузом.

– Какого… – человек в капюшоне, не вовремя решивший отхлебнуть из кружки, аж захлебнулся от изумления и закашлялся, обдавая сидящих поблизости потоком брызг. – Ты что ту делаешь, девчонка? Тебе куда сказали нести эту… штуку?

– Меня… нас обложили. Пройти к Аргусу не получилось. Оставался только запасной адрес – этот. – Хель окончательно поняла, что явиться сюда была не лучшая идея, но теперь уже было поздно – оставалось только оправдываться.

– Откуда. У тебя. Этот. Хренов. Адрес. Вообще! – рявкнул человек в капюшоне и шарахнул ладонью по столу, опрокидывая свою кружку и второй раз обдавая сидящих за столом. Те, впрочем, возмущаться не спешили.

– Мне сказали прийти сюда, если будут… – растерянно повторила Хель.

– Блять! – рявкнул человек в капюшоне и снова врезал по столу. Оставшиеся кружки подскочили и жалобно звякнули. – Кто сказал? Кто отвечал за операцию? Этот рыжий недоумок? Блять! Был бы он жив, я бы его лично… Ну что за гребаный день!

Он третий раз хряснул по столу – на этот раз ничего не пострадало, сидящие предусмотрительно разобрали свои посудины.

– Так, – пробормотал, судя по всему, настоящий местный главарь. – Так. Отлично. Просто замечательно. Вы двое!

Он ткнул сидящих рядом с ним личностей, чье криминальное прошлое и настоящее было буквально написано у них на лицах – синими чернилами татуировок.

– Переносим производство отсюда нахрен. И быстро. Пару часов на всё вам.

– Стоп, стоп, какие пару часов! – возопил один из озадаченных, тот, чье лицо было сплошь покрыто узорами. – Там только процессы останавливать пару часов, иначе все гавкнет нахрен! А потом разбирать еще полдня.

– Нет у нас никаках полдня! За этими лохами вот-вот явится целое стадо шакалов!

– Мы проверяли, за нами не было хвоста! – вставила Хель неуверенным голосом, но ее закономерно все проигнорировали.

– Тогда проще бросить все тут и просто людей увести! – психанул разукрашенный, швыряя свою едва спасенную кружку на пол. Кружка жалобно звякнула и приказала долго жить. – Ты как себе это представляешь, как мы потащим эту гору оборудования! Это караван на километр! За нами пройдут куда угодно, это ж не скроешь никак!

– Блять, – отозвался главарь, впадая в мрачные раздумья. Кажется, доводы разукрашенного его убедили. Радости это ему, естественно, совсем не добавило.

– Ладно, черт с ним. Взрывай все к едрене фене, уводи людей, – неохотно проговорил главарь полминуты спустя. – Только быстро. Времени…

Словно в насмешку, в этот самый момент левая стена комнаты беззвучно вспучилась и лопнула, обрушивая на всех в комнате плотный град осколков. Грохот взрыва накатил с заметным опозданием, отчего картина разрушений выглядела совершенно сюрреалистично.

Сквозь пролом шагнула огромная закованная в сталь фигура – рост под три метра, соответствующие габариты, рогатый глухой шлем с узкой зрительной прорезью, в руках двойные топоры – лабрисы, выглядящие в руках этого гиганта вполне гармонично.

– Мясо! – гулко заорал великан из-под шлема и плашмя врезал топором по стальному нагруднику. Изображенный на нагруднике алый бык насмешливо взирал на происходящее, и в его глазах читалась абсолютно несвойственная травоядному жажда крови.

Глава 8

Несмотря на то, что Артема порядком оглушило взрывом, отбросило в угол и частично завалило обломками, он оставался в сознании и отчетливо видел происходящее – правда, одним глазом, потому что второй залила кровь из рассеченного каменной крошкой лба.

И происходящее Артему совершенно не нравилось – за спиной вломившегося в комнату великана с топорами можно было рассмотреть еще одно помещение, гораздо большее по площади. Ранее, судя по всему, именно там располагалось таинственное «производство», чьим благополучием в первую очередь озаботились местные заправилы. Конечно, сквозь густые клубы пыли и черного дыма видно было так себе, но можно было с полным основанием предположить, что спасать больше нечего. Все, что там сейчас осталось – это обломки, трупы и товарищи кровожадного парня в рогатом шлеме, спешащие присоединиться к нему в увлекательном деле продолжения резни.

Мысленно обрушивая все мыслимые и немыслимые проклятия на голову коварной женщины, втравившей его в это сомнительное предприятие, Артем рванулся, отбрасывая удерживающую его обломанную балку перекрытий и возвращая более-менее вертикальное положение. Одновременно с этим он смахнул с лица кровь и прижал ладонью рассеченный лоб – под пальцами коротко зашкворчало, и острая боль сменилась тупой и тянущей. А вот с планом дальнейших действий намечались проблемы – дверь, ведущая наружу, была перекошена и заблокирована все теми же обрушившимися балками, альтернативный же выход перегораживал агрессивный гуманоид, сходиться с которым на кулаках было делом заведомо гиблым.

К счастью, он был не единственным пережившим эффектное появление гостя.

Человек в капюшоне, до этого момента неподвижно сидевший за разбитым в щепки столом и пытавшийся осознать столь кардинальные перемены, издал яростный вопль и с места сиганул вперед, навстречу любителю рогатых шлемов. Тот хотел было встретить шуструю цель ударом крест-накрест, но… не успел. Он вообще больше ничего не успел. Короткая вспышка, лязг – и узкий прямой клинок вошел прямиком в смотровую щель, заставив великана пошатнуться и замереть в нелепой позе – в полуприсяде и с широко разведенными руками, будто бы в попытке изобразить карикатурный книксен. Топоры со звоном упали на пол, а следом с грохотом и лязгом обрушилась туша здоровяка. Ошарашенные столь эффектной и молниеносной расправой, на мгновение замерли все присутствующие, как с той, так и с этой стороны пролома.

– Уходим! – обернувшись, крикнул… крикнула… атаманша. В момент прыжка капюшон слетел с ее головы, открыв голову со светлыми, коротко обрезанными волосами. На ее лице застыла гримаса ярости, придавая в принципе довольно мягким и миловидным чертам лица устрашающее выражение.

Несколько ошарашенный неожиданным превращением брутального главаря, Артем замешкался, споткнулся на ровном месте и больно ударился коленом. Впрочем, следить за ним было некому – все оставшиеся живыми и более-менее целыми бандиты обратились в бегство, даже не пытаясь прийти на помощь к своему лидеру. В углу комнаты с громким скрипом открылась нора, ведущая куда-то вниз под довольно крутым наклоном. В нее местные обитатели смело сигали рыбками, один за другим. Процесс для них явно был привычным и отработанным. Артем опомнился, когда мимо него бодрым колобком пронесся Маркиз, последовавший следом за своими подчиненными. Найдя взглядом свою спутницу, мужчина выругался и бросился к ней на помощь – Хель валялась в углу, безуспешно пытаясь освободить свою ногу, зажатую откатившимся камнем.

Тем временем опомнившиеся от неласкового приема нападавшие рванулись на штурм. Против смертельно-опасно-быстрого противника они, вполне логично, выставили своих бойцов, делающих упор на скорость в ущерб силе и защите, которые только что показали себя феерически бесполезными. Парочка субъектов, похожих как братья-близнецы, а скорее всего, и бывшие ими, налетели на единственную защитницу пролома, пытаясь нанизать ее на лезвия шпаг. Увы им – атаманша без видимого напряжения отразила все их уколы, равно как и несколько прилетевших из глубины помещения стрел и болтов. Штурм на этом сразу же завяз, а эвакуация тем временем шла полным ходом.

В этот момент кто-то из нападавших узнал противостоящую им воительницу, и совсем этому факту не обрадовался.

– Тут паладинша! – истошно завопили в дыму. – Трупная невеста, чтоб ее черти жарили! Где маги? Где эти тряпичные задницы?

Услышанное прозвище, кажется, разозлило женщину еще больше. Она зарычала и ускорилась еще сильнее, хотя казалось бы… Три клинка сплелись уж вовсе в невероятный калейдоскоп вспышек, и близнецы не устояли. Один из них получил серьезный удар в бок, и попятился, прикрываемый вторым ловкачом. Оставшись в одиночестве, второй брат мог лишь отступать, пропуская один удар за другим и лишь кое-как избегая серьезных ранений – несмотря на все усилия прикрывавших его стрелков. Непосредственно в поединок никто вмешиваться не спешил, хотя людей у нападавших хватало. Видимо, те не чувствовали в себе уверенности в том, что смогут именно помочь, а не помешать. Что ж, здравая оценка своих сил – тоже немаловажное качество, свойственное опытному солдату. И уж тем более без нее никак не обойтись любому уважающему себя наемнику.

Близнецам тем временем было ничуть не легче от здравомыслия своих коллег – атаманша отбросила более легкий клинок шпаги боеспособного брата в сторону, в длинном выпаде пронзила насквозь открывшееся плечо, а затем легко крутанула запястьем, намереваясь ударить в горло. Увы для нее – и к счастью для близнецов – клинок меча бессильно увяз в полупрозрачном желтом пологе, который вспух мыльным пузырем, отсекая воительницу от ее жертв.

Одновременно с этим вперед выдвинулась троица низкорослых крепышей с ростовыми щитами в руках. Выстроившись в ряд, они образовали эдакую передвижную мини-крепость, ощетинившись остриями коротких стальных пик. Коротышки были не слишком-то проворными, но в сочетании с «мыльным пузырем» образовали настоящий пресс, легко оттесняя назад еще минуту назад непобедимую атаманшу. Коротышки делали синхронный шаг, выбрасывали вперед пики, заставляя женщину отступать, а следом придвигался и пузырь силового поля, не оставляя ей пространства для маневра и не давая ни малейшей возможности для контратаки.

Тем временем Артем, краем глаза наблюдавший за всей этой свистопляской, помог освободиться своей спутнице – слава всем богам, ее нога оказалась цела – более-менее. Но тут возникла еще одна проблема – пока они добирались к эвакуационной норе через всю комнату, разбойничья братия успешно смылась в полном составе, не забыв закрыть выход за собой. Причем ладно бы они бросили незнакомых курьеров – они своего командира даже не подумали дожидаться! Воительницу, впрочем, столь некрасивые действия подчиненных не слишком беспокоили. Обернувшись на секунду, убедившись, что комната пуста и черный ход перекрыт, она мощным пинком заставила попятиться центрального коротышку, сбивая темп их наступления, и указала левой рукой в направлении дальнего, самого разгромленного конца комнаты. Откуда-то из кучи мусора прямо ей в ладонь метнулся небольшой круглый предмет. Артем узнал в нем потерянный в неразберихе груз, послуживший первопричиной всего этого безобразия. Странно – он почти уверился, что эта штука была всего лишь приманкой…

Щитоносцы выровняли линию, дождались, пока прикрывавший их маг стабилизирует заколыхавшуюся пленку силового поля, но продолжать наступление почему-то не спешили. Причина этого стала ясна довольно быстро – заполнявший помещения удушливый дым, вырывающийся из раскуроченных механизмов, раздался в стороны, повинуясь жесту благообразного джентльмена средних лет. Черный с серебром камзол, шляпа с пером, шпага на поясе – сразу видно, кто здесь босс. Кажется, «аристократический» стиль был не пунктиком Маркиза, а местной модой.

Но и черт бы с этими эстетическими заскоками. Куда хуже было количество вооруженных людей, этого модника сопровождавших. Десяток одетых попроще парней с мечами – рядовое «пушечное мясо». Столько же – с луками и арбалетами. Четыре стальные башни, клоны покойного парня – стенолома. Троица уже знакомых коротышек в качестве авангарда. Тощий старик в сложносочиненном балахоне – именно он удерживал защитное поле, стоя в неестественной позе «зевса, метающего молнии». Вот только вместо молний с его обильно унизанных кольцами пальцев срывались потоки энергии, питающие щит. Еще два таких же колдуна стояли позади щеголя в черном, составляя его личную свиту вместе с близнецами-фехтовальщиками. Те уже успели как-то справиться со своими ранами и недобро поглядывали на свою обидчицу.

Возможно, поодиночке все эти ребята и уступали своей противнице, показавшей просто нечеловеческие силу, скорость и мастерство владения оружием. Но… вряд ли они повторят ошибку своего слишком горячего и оттого сейчас постепенно остывающего подельника. Это была уже не шайка подзаборной шпаны, вся тактика которой заключалась в навале с двух сторон, подкрепленной бессмертной надежной на авось. Это были люди, чья работа заключалась в том, чтобы убивать других за деньги. Пожалуй, трудно найти более опасных врагов. Те, кто убивает во имя идеи, обычно слишком горячи и оттого уязвимы. Те, кто убивает защищаясь, слишком пассивны и слишком рано останавливаются. Деньги же… это универсальный и самый эффективный стимул.

Порядок бьет класс – слегка затертая, но от этого не менее актуальная истина. Вот и эти ребята всего со второй попытки подобрали ключик к образовавшейся проблеме. Впрочем, риск все еще был довольно высок, и оттого понадобилось остановить схватку, потянуть время. Дождаться момента, когда сделать работу можно будет наверняка и без лишнего риска.

Артем тряхнул головой, отгоняя слишком быстрые и сложные для безработного алкоголика мысли, и сконцентрировался на дружелюбной улыбке щеголя в черном. Тот приподнял шляпу небрежным жестом и кивнул атаманше в знак приветствия. Та явно не разделяла его настроя. Меч она опустить и не подумала и стояла в свободной стойке, годившейся и для защиты, и для атаки.

– Леди, – улыбка щеголя стала еще приторнее. – Большая честь для меня познакомиться с вами лично. Я наслышан о ваших талантах… и вашей впечатляющей верности слову.

– О, – хрипло ответила женщина. – Да неужели? А я вот про тебя вообще нихрена не слышала. И хорошо бы так было и дальше. Кто, кстати, из твоих шакалов вякнул что-то о трупах? Хочу с ним пообщаться на эту тему.

– Давайте не будем горячиться. В конце концов, я ничего не имею лично против вас – я всего лишь выполняю свою работу. Кто-то же должен бороться со злом – убийства, грабежи, контрабанда, наркоторговля… Не слишком приятные вещи. И это далеко не полный список, вероятнее всего.

– Подколол, типа? – ухмыльнулась женщина. – Видишь ли, зло, оно такое. Свое у каждого. Давай ближе к теме, словоблуд. А то вон твоим зеркальным псам уже не терпится.

– Как скажете, – пожал плечами главарь. – К теме так к теме. Сдавайтесь. Давайте не будем доводить до крайности.

– Ты серьезно? Думаешь, я не знаю, сколько стоит моя голова? И самое главное, кто объявил за нее награду?

– Много. – согласился ее собеседник серьезно. – Но не так чтобы поразительно. За большинство заказов я получаю больше. Да и за «доставить живой» тоже предлагают вполне неплохие суммы.

– И ты решишься связаться с теми, кто их предлагает? – воительница вскинула брови в притворном изумлении.

– Почему нет? Деньги у всех одинаковые. Да и необязательно всем вокруг знать об этой сделке. Так что? Какой будет ваш ответ?

– Заманчиво, конечно. Но я все же откажусь.

– Напрасно. Мы хорошо подготовились. Ваши люди уже схвачены, и даже вам не удастся сбежать на этот раз.

– Серьезно? – процедила женщина нехорошим тоном. – Ты, сучонок. Ты часом не забыл, кто я такая?

– Я помню… кем вы были. – невозмутимо парировал главарь. – Но это было давно. Сейчас же…

Атаманша молча встряхнула зажатый в кулаке сверток, символ на печати полыхнул и рассыпался вместе с упаковкой, оставив в ее ладони небольшой перстень с тускло светящимся синим светом камнем. Увидев это немудреное украшение, мужчина вдруг осекся на полуслове и уронил с лица свою насмешливую улыбочку. Воительница поднесла кольцо к лицу и на мгновение коснулась камня губами. Камень мигнул и погас. Взамен чуть ярче засветились голубые глаза женщины, и на кончиках взъерошенных волос зажглись золотые искорки.

– Я – паладин Владыки. – отчетливо произнесла женщина. Ее голос, до этого низкий и хрипловатый, вдруг зазвенел хрустальными колокольчиками. – Зря ты взялся за эту работу, предусмотрительный парень.

– Это заказ церкви, – выпалил главарь. – Храмовники уже в пути, они скоро будут здесь!

– Значит, не будем терять времени. – хмыкнула женщина… и снова прыгнула вперед.

Она и до этого была чертовски быстрой, сейчас же… меч, полыхнувший по грани лезвия синими пламенными лепестками, срезал верхний край щита и отсек голову крайнему коротышке, перечеркнул двух рядовых бойцов и с хрустом врубился в толстый хрустальный купол, накрывший главаря и его приближенных. Только после этого ошеломленные наемники принялись реагировать – все равно безнадежно опаздывая. Развернувшаяся односторонняя схватка больше напоминала бойню. Разлетались в стороны мечники и стрелки, обдавая стены алыми всплесками, не в состоянии даже увидеть приближение смерти. Маги бестолково суетились под куполом, швыряя во все стороны вееры ослепительно ярких молний. Мазали безбожно, успев поджарить нескольких своих. Главарь что-то бормотал, вцепившись в висевший у него на шее массивный косой крест, вокруг него разноцветные энергетические потоки сплетались в причудливую вязь. Глаза его метались в глазницах, едва успевая за перемещениями неистовой паладинши. Близнецы попытались было высунуться за пределы защитного купола, но быстро осознали образовавшийся разрыв в скорости и отступили, снова заживляя раны перед следующим раундом.

Контроль над «проветривающим» плетением главарь, конечно же, потерял, и сейчас вся эта панорама постепенно вновь затягивалась клубами дыма.