Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Кирилл Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Светящаяся паутина постепенно тускнела, сначала превращаясь из висящей в воздухе световой конструкции в нарисованный золотом узор на коже, а потом и вовсе исчезая. Последними перестали светиться глаза, проявляя распахнутые во всю ширину радужки зрачки. Хель глубоко и судорожно вдохнула, закашлялась и принялась с ошеломленным видом ощупывать сама себя, словно пытаясь убедиться, что у нее не появилось новых частей, а все старые по-прежнему на месте.

– Постойте, – окликнул Ли собравшегося было уходить эльфа. – Раз уж мы несколько перевыполнили ваше задание, может быть, вы тоже поможете нам еще кое-с-чем? Я имею в виду браслет, он…

Эльф остановился и два раза резко взмахнул кистью. Гномий браслет с неприятным чавканьем слетел с запястья девушки в облаке мельчайших кровавых капель, смялся в плотный комок и рассыпался в пыль. Рана на руке стремительно затянулась, и через пару секунд о ней не осталось даже воспоминаний. Еще не отошедшая от предыдущих манипуляций девушка не успела даже испугаться.

– Это все, или вам угодно еще что-нибудь? – ядовито уточнил эльф.

– С вами приятно иметь дело, господин Этель, – невозмутимо заявил Ли, с видимым трудом поднимаясь на ноги. – Я обязательно сообщу госпоже Селене о вашей бесценной помощи.

– О, я не сомневаюсь, – эльф махнул рукой в сторону выхода, где уже маячил выросший будто из-под земли привратник. Сам он поспешил вернуться к своему креслу, перед которым по-прежнему стояли выстроившиеся в ряд таинственные черные коробочки.

– Четыре, – шептал эльф, – Четыре… Почему именно четыре, черт возьми?!

На этот раз дверь за их спинами захлопнулась с явственным лязгом – кажется, привратник намекал, что не одобряет подобный тон и отсутствие почтительности в общении с его господином.

– Я надеюсь, ты знаешь, как незаметно отсюда выбраться? – поинтересовался Артем, косясь на Хель, внимательно разглядывающую собственные руки. Улыбка на ее лице становилась все шире и шире, и скоро рисковала не поместиться в пределах лица. – Не хотелось бы снова повстречать наших новых знакомых.

– Не беспокойся, – хмыкнул Ли, – Покинуть этот мир куда проще, чем в него попасть. И ты скоро сам сможешь в этом убедиться.

Глава 18

Вечер в ресторане «Южный бриз» набирал обороты. В этот день в качестве приглашенной звезды должна была выступать сама Альма Рикотти, и к завсегдатаям, которые был в восторге от местной кухни, присоединилось немалое число поклонников юной певицы. Были заняты все посадочные места, и основные, и резервные, а взмыленные администраторы едва отбивались от огромной толпы тех, кто опоздал к началу и теперь всеми возможными способами пытался проникнуть внутрь – предлагали деньги, ссылались на знакомства с высокопоставленными людьми, льстили, угрожали, даже пробовали прорваться силой. Увы, ничего из этого не могло им помочь – хозяин ресторана слишком уважал своих гостей, чтобы жертвовать их комфортом ради разового, пусть даже и значительного увеличения прибыли. Согласитесь, невозможно с комфортом отдыхать, слушая пение «юного ангела» – так прозвали Альму поклонники – если чуть ли не у тебя на голове сидит десяток соседей. Да и кухня не рассчитана на такое количество заказов – повара «Южного бриза» брали качеством, а не количеством.

Хозяин ресторана, почтенный господин Альдини, с широкой улыбкой обходил зал, здороваясь с гостями и интересуясь, всем ли они довольны. Это было самое важное – чтобы гости были довольны. Он всегда тщательно следил за этим, а особенно сегодня, когда в зале присутствовали практически все представители городской верхушки, во главе с самим мэром – высоким грузным мужчиной в вычурном красном костюме. Он явился на вечер в сопровождении жгучей брюнетки, которая совершенно не напоминала его супругу, но, в конце концов, кто мы такие, чтобы осуждать слабости такого человека?

Альдини раскланялся с начальником городского департамента здравоохранения – никогда не знаешь, что понадобится тебе завтра, и лучше заранее выстраивать хорошие отношения со всеми представителями власти. Пройдя далее, он оказался у следующего вип-столика, за которым сидел рыжеволосый молодой человек в сопровождении своих спутниц, сестер-близняшек, одетых в оригинальном образе «зеркальных отражений» друг друга. Молодые люди были поглощены своим обществом, и не обратили внимания на приветственный кивок хозяина ресторана. Тот, впрочем, не расстроился – молодого человека он сегодня видел впервые, и тот не произвел на него особого впечатления – очередной представитель «золотой молодежи», пустившийся во все тяжкие на деньги обеспеченных родителей. Этот молодой человек может начать представлять что-то из себя лет через двадцать, если останется к тому времени в живых и сможет взять себя в руки.

Самого молодого человека ни в малейшей степени не волновало мнение невысокого толстого дядьки со смешными вислыми усами. Он заметил его кивок краем глаза, но никак не отреагировал – все внимание парня было приковано к его прелестным спутницам. Девушки были просто восторг – вдобавок к внешним данным, которые были выше всех похвал, они были веселыми, в меру разговорчивыми, внимательно его слушали и не лезли со своим мнением. Ну и в конце концов, они были близняшками! Чего еще можно требовать от жизни?

– Никогда не подумала бы, что смогу попасть сюда сегодня, – с придыханием сказала левая сестричка, прижимаясь к его плечу. – Я слышала, на этот вечер приглашены только самые-самые…

Парень довольно улыбнулся. Да, все так. После стольких лет риска, нервного напряжения и борьбы на самой грани выживания он добился успеха. Теперь у него есть все, что только можно пожелать – куча денег, титул, новое имя, и самое главное – над его головой больше не висит угроза казни. Вот он здесь, среди высшего общества, равный среди равных. Это, конечно, не столичный мир, но, в конце концов, он и не хотел бы погружаться в то крысиное кубло. Близость к центру повышает престиж, но, увы, сильно уменьшает уровень безопасности и комфорта. В этом плане уютная провинция может дать столице сто очков вперед. Когда делаешь выбор, необходимо тщательно все взвешивать и принимать во внимание все факторы, без исключений. Он всегда хорошо умел считать. Это выгодно отличало его от окружающих.

В голове совсем некстати всплыло одно не очень приятное воспоминание, заставившего парня едва заметно поморщиться. Воспоминание было об одном глупом человеке, отчего-то считавшего себя его другом. Вот уж кто очень плохо умел делать выбор – променять спокойную счастливую жизнь на мучительную смерть в пыточном подвале, ну что за идиот… Впрочем, наверное, это просто не всем дано. Это как с пригласительными на вечер – они достаются только самым-самым, как верно приметили его спутница. Именно поэтому он здесь, а остальные где-то там, снаружи. Такова жизнь.

Он покрепче обнял пискнувших сестричек, прогоняя дурацкие мысли. Нет, этот вечер он себе испортить не позволит, даже собственным мыслям. Нужно отвлечься на что-то приятное.

Взгляд парня пробежался по толпе, с удовольствием останавливаясь на самых интересных представительницах прекрасной половины человечества. Жалко, что нельзя забрать себе всех… Ну, или хотя бы некоторых. Вот эту миленькую брюнеточку в красном, вон ту высокую блондинку, а еще…

Тут он встретился взглядом с той самой блондинкой, и с ужасом почувствовал, как все волосы на его теле встали дыбом.

Он знал эту женщину. И она был последним человеком в этом мире, кого он хотел бы тут увидеть. И, что еще хуже, эта женщина тоже заметила его. Заметила и узнала. Ее голубые глаза стремительно потемнели от гнева, становясь цвета штормового неба, а на лице проступил хищный оскал.

Непроизвольно сжавшиеся руки парня больно вцепились в мягкие бока сестренок, отчего те синхронно вскрикнули. Будто очнувшись от этого звука, парень одним текучим движением перекатился через спинку дивана, выбравшись из-за стола, и бросился бежать со всех ног в сторону выхода, не оборачиваясь назад.

Возможно, зря – если бы он видел, что там происходит, то постарался бы бежать еще быстрее.

Селена – а это именно она была той самой привлекшей внимание парня женщиной – сбросила с ног туфли с высокими каблуками, резким рывком увеличила вырез на платье с уровня колена до уровня бедра и легко вскочила на соседний столик, опрокидывая на благообразного седого джентльмена ведро со льдом, в котором охлаждалась бутылка с шампанским. Возмущенный вопль джентльмена еще не успел отзвучать, как его столик опустел. Валькирия стремительно сближалась с убегающим парнем, прыгая с одного столика на другой прямо через головы сидящих и стоящих в проходах людей. Часть столиков за ее спиной летела на пол, часть отделывалась лишь сметенной посудой, но хаос тем не менее стремительно нарастал, грозя превратить рушащийся вечер в совершенное безумие. Даже Альма, которой со сцены прекрасно был виден этот сумасшедший спринт, подавилась воздухом и закашлялась, оборвав песню на самом трогательном моменте. Впрочем, всем гостям было сейчас не до нее – Селена надежно приковала к себе все внимание, сделавшись настоящей королевой вечера. Схватившийся за сердце господин Альдини бешено махал рукой, подавая знак охране, но те были слишком далеко и вряд ли смогли бы перехватить в густой толпе столь быструю цель.

Двухметровые крепыши в черных костюмах пересеклись с гибкой фигуркой в бирюзовом платье на краю зала, там, где располагались вип-ложи. Увы, результат встречи их не обрадовал – бежавший первым рухнул как подкошенный на пол со сломанной челюстью, второй, отброшенный пинком в грудь, проломил тонкую перегородку своим телом и надежно застрял в ней. Третий охранник проявил редкостное благоразумие и прыгать на опасную девушку не стал, напротив, ушел с ее пути неуклюжим прыжком. От последующего увольнения это его не уберегло, но, по крайней мере, здоровье он сохранил.

Распахнув двери, за которыми скрылся беглец, Селена обнаружила за ними кухню. Кухня впечатляла, как и ожидалось от лучшего ресторана на несколько миров окрест. Огромное, просто титанических размеров помещение, наполненное мириадами всевозможных металлическо-эмалевых конструкций, служащих для любых воздействий на абсолютно любые продукты – ограничением тут могла послужить только фантазия повара. Десятки людей в белых халатах и колпаках сновали туда-сюда, совершая загадочные действия, напоминавшие магический ритуал. Все вместе это напоминало некий высокотехнологичный пчелиный улей.

Так вот сейчас в этот улей плеснули кипятка – и в прямом, и в переносном смысле. Убегающий рыжий парень опрокинул за собой несколько крупных емкостей с разнообразным содержимым, и сейчас большую часть кухни затянуло густым паром. В белых клубах с криками и руганью суетились повара, пытаясь как можно быстрее привести все в порядок и не допустить срыва вечера. Тот, впрочем, уже был сорван с большим запасом, но они этого пока не знали.

Селена рванула в ближайший проход, перескакивая через валяющиеся на полу здоровенные кастрюли и морщась от касаний разлитого по полу кипятка. Рыжий ублюдок быстро бегал и неплохо соображал в сложных ситуациях – но сейчас это не могло ему помочь. Потому что его преследовательница могла делать то же самое еще лучше.

Рывок через кухню стоил валькирии парочки ушибов, заработанных при столкновении с поварами, беспорядочно мечущимися из стороны в сторону, как куры с отрубленными головами. С ними Селена старалась быть помягче – в отличие от охранников, это были мирные люди, которые честно делали свою работу. И неплохо делали, надо заметить! Правда, благодушное настроение с нее несколько схлынуло после того, как какой-то бешеный толстяк в запачканном чем-то красным фартуке едва не нанизал ее на приличных размеров тесак, которым он размахивал как ветряная мельница. Чудо, что в такой неразберихе лезвие тесака все еще не добралось до кого-нибудь из его менее удачливых коллег.

Толстяк прилег отдохнуть, словив аккуратный, но сильный удар по голове, а Селена наконец-то добралась к двери заднего выхода. Та была закрыта и вдобавок подперта снаружи парой металлических стоек, но разъяренная паладин разметала всю эту конструкцию по частям менее чем за минуту.

Покойная дверь вела в небольшой задний двор с двумя выходами. К одному из них вели отчетливые отпечатки вымазанных в каком-то многоцветном соусе ботинок. Понимающе хмыкнув, Селена направилась к другому.

Да, она была порывистой, порой несдержанной, часто делала упор на силовое решение конфликтов, не любила слишком сложных и запутанных путей к цели. Но! Это не означает, что ее можно пытаться обмануть детской уловкой! Бесит!!

Из внутреннего дворика Селена попала на узкую улицу, плавно изгибающуюся вправо и ведущую вниз, в сторону порта. Ресторан располагался в весьма своеобразном месте – довольно далеко от центра, рядом с парком и районом усадеб, большинство из который тоже могли похвастаться шикарными садами. Квартал был тихий, уютный, с удобными подъездными дорогами – то что нужно для отличного отдыха. Как следствие – поблизости было не так много мест, где можно было бы скрыться от преследования. Особенно если преследователь столь опытен, настойчив и замотивирован. Пожалуй, порт был единственным небезнадежным вариантом при таких раскладах.

Валькирия бежала все быстрее, ориентируясь на едва слышный топот, доносящийся откуда-то спереди-справа. Беглец был не местным и плохо ориентировался, полагаясь в основном на инстинкты. Те вели его в наиболее темное и плотно застроенное место. Если смотреть абстрактно, то он был прав. Но!

В отличие от него, Селена неоднократно здесь бывала, и сейчас ее злая улыбка становилась все более издевательской. Район старых складов, подготовленный к предстоящему сносу в ближайшее время, был худшим выбором из всех. Пустынная безлюдная местность, отсутствие выходов – район обнесли высокой крепкой стеной, оберегая живущих поблизости от неудобств будущей стройки. Сама судьба привела предателя сюда – для того, чтобы она могла показать ему, насколько он был не прав.

– Эй! Чего затих, красавчик? – крикнула валькирия, поняв, что больше не слышит панического топота ног. – Решил передохнуть? Не слышал, что перед смертью не надышишься, а?

В своем вечернем платье женщина смотрелась среди огромных ветхих амбаров и складов совершенно неуместно и даже жутковато. Обстановка способствовала – ветер выл в прорехах крыш, глубокие тени, казалось, таили в своей глубине орды монстров. Но Селена не боялась – очень вряд ли, что здесь может найтись монстр страшнее, чем она сама.

– Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать, – напевала она неестественно-жизнерадостным голосом, продвигаясь вглубь района. Беглец затаился в каком-то углу и надеется отсидеться, но сегодня не его день. Район совсем небольшой, и его можно пересечь из конца в конец за пару минут. Оказавшись же в пределах сотни метров от цели, она почувствует его – и тогда уже ничто ему не поможет. Да, сегодня, наконец, удача на ее стороне. Наконец-то кончилась эта проклятая черная полоса…

Ощущение присутствия – слабое, на самой грани, если бы она не прислушивалась изо всех сил, то могла бы его и пропустить.

– Я тебя чую, – прошептала Селена, поворачивая налево. Там был узкий проход, зажатый между складом и новой, только что законченной внешней оградой. Он плавно изгибался вдоль стены, и его конца видно не было. Однако же она не ошиблась – с каждым шагом «запах» цели чувствовался все отчетливее, и вот после очередного шага она видит впереди поникшую фигуру стоящего на коленях человека. Тот тянул к небу руки и что-то бормотал хнычущим голосом.

– К кому это ты взываешь, мразь? – прошипела валькирия сквозь стиснутые зубы. – К кому ты смеешь взывать своим грязным ртом?!

Стоящий на коленях парень не замечал ничего, он будто торопился что-то рассказать, захлебываясь словами. Он не замечал Селены, стоявшей в десятке метров за его спиной, зато как будто бы видел что-то впереди, в пустом трехметровом отрезке тупика.

– Я все сделал, как мне и сказали, я ни на сантиметр не отошел в сторону от инструкций, неужели я прошу слишком много… – рыжий вдруг прервал свой речитатив на полуслове и захрипел, вытягиваясь в струну и хватаясь за горло.

– Какого… – ошеломленно выдохнула валькирия и шагнула было вперед, но было уже поздно. Шея парня отчетливо хрустнула, и обмякшее тело сползло на землю. Выпученные глаза с немым укором смотрели в небо, но небу было плевать. Ему всегда на всех плевать.

– Это, конечно, прекрасно. Но я сама хотела его убить, – медленно произнесла Селена, глядя в мертвые глаза предателя. – А еще мне жутко любопытно, к кому же прибежал плакаться этот ублюдок. Покажись, солнышко, не прячься. Ну же, покажись!

Последнюю фразу она крикнула во весь голос, и вложенная в крик толика энергия придала ему объем и силу. Крик ясно видимой волной прошелся по переулку, снеся купол невидимости и повредив уже почти законченный портальный круг. Стоящая перед ним черноволосая женщина досадливо цокнула и рассеяла его небрежным жестом – внесенные в плетение искажения были слишком непредсказуемы, чтобы рисковать его использованием.

– Ты! – с ненавистью выдохнула Селена, глядя на женщину. – Все-таки это твоих рук дело! А я еще ему не поверила, дура… Ну конечно же, предатели всегда найдут общий язык, как же я сразу не догадалась!

– Я тоже рада тебя видеть, малышка, – невозмутимо заявила неизвестная, поправляя манжету бархатного охотничьего костюма и взирая на взъерошенную паладина сверху вниз, как родители смотрят на проказящих детей. – Жалко, что обстановка неподходящая – так бы могли посидеть, поболтать о новостях. Ты еще не нашла себе нового парня?

Селена сорвалась с места с утробным рычанием и попыталась сходу вогнать собеседнице в глаза хищно изогнутые пальцы. Брюнетка отклонила голову назад и легко толкнула паладина ладонью в грудь. Та от этого толчка отлетела назад на два десятка метров и с трудом устояла на ногах. Глаза валькирии почернели от ярости, и она схватилась за рукоятку пристегнутого к бедру узкого изящного кинжала. Этот жест отчего-то заметно обеспокоил черноволосую, несмотря на кажущуюся «игрушечность» оружия. Она швырнула под ноги Селены несколько светящихся шариков, сковавших ту на несколько секунд невидимыми цепями, открыла новый портал и шагнула в него, скрываясь с поля боя.

Видя, что враг вот-вот сбежит, валькирия рванулась изо всех сил и покатилась по земле, когда сдерживающие ее путы внезапно исчезли. Бирюзовое платье окончательно превратилось в грязную тряпку, Селена стесала до крови колени и локти, но, казалось, не заметила этого. Несколько минут она сидела на месте, глядя на то место, где только что сиял портал, и что-то беззвучно шептала. Произошедшее только что мало походило на завершение черной полосы, оно скорее смахивало на самый ее центр.

Наконец, немного придя в себя, Селена поднялась и, пошатываясь, направилась к выходу.

Далеко уйти не удалось – из-за поворота навстречу ей шагнул мужчина. Рассмотреть его лицо в темноте было невозможно, однако паладин узнала его сразу. Узнала и вновь потянулась за заветным кинжалом.

– Так, я, кажется, не вовремя? – растерянно произнес мужчина, глядя в черные глаза собеседницы. – На всякий случай – я понятия не имею, что тут происходит, и никак к этому не причастен. Я просто искал тебя, чтобы поговорить, и мне только что сообщили, что видели тебя в этом районе. Не надо меня убивать, пожалуйста.

Глава 19

– Даже и не знаю, – задумчиво сказала Селена, демонстративно разминая кулаки. – Очень уж вовремя ты тут нарисовался, как ни посмотри. Уж не затянула ли наша скользкая Ведьмочка и тебя в свои сети, а? В последнее время столько всякой херни произошло, что я уже ни в чем не уверена…

Мужчина изумленно распахнул глаза:

– Постой, ты сейчас имеешь в виду… Ту самую Ведьму? Бродячую? Шалунью?

– Ты все ее дурацкие титулы собрался перечислять? Смотри-ка, Шалунью вспомнил, да у тебя точно рыльце в пушку! Да, я про эту скользкую тварь, которая все время вертелась вокруг нашего Владыки, корча из себя невесть кого, а затем просто смылась в день покушения, да еще и неизвестно, не приложила ли она к этому руку! Что, теперь достаточно определенно, или ты до сих пор не можешь понять, о ком я?

– Да понял я, понял, не заводись. Только к чему ты о ней заговорила? Она что, появилась тут? Ее же черт знает сколько времени не было видно…

– Да, давненько не появлялась. А сейчас вернулась и знаешь что? Ничуть не изменилась, тварь, все так же суетится в тени, прокручивает свои мутные делишки, переманивает чужих людей, а потом избавляется от них, когда они перестают быть ей нужны.

– Ты ее лично видела? Может быть…

– Лично! – зло выпалила Селена, перебивая собеседника. – Я лично пыталась выдрать ей глаза не далее чем пять минут назад. Чуть-чуть не дотянулась, к сожалению. А потом эта крыса просто сбежала своим любимым порталом, как впрочем и всегда, когда запахнет жареным. Так что там насчет непричастности, а? Ты точно в себе уверен, дружище Сэм?

– Самуэль, – обреченно вздохнул мужчина. – Впрочем, как знаешь. Да, я совершенно не причастен к этой истории. Я был тут недалеко, по делам, совершенно с тобой не связанным. И уж тем более с пропавшей уйму лет назад Бродячей Ведьмой. Я искал тебя, чтобы поговорить. Ты меня выслушаешь?

Селена помолчала, затем глубоко вздохнула и с силой потерла лицо ладонями, размазывая капли грязи по щекам.

– Извини, Сэмми, нервишки шалят что-то в последнее время. Что ты хотел? Надеюсь, это не очередное тупое предложение от твоего босса? Знаешь, последнее было совсем ни в какие ворота, так что…

– У меня больше нет босса, – с видом фокусника, достающего кролика из шляпы, выдал мужчина и развел руки в картинном жесте.

– Это как? – заинтересовалась Селена. – Старик Джекки наконец откинул копыта? Или ты внезапно прозрел и послал его подальше, вместе с его дурацкими планами? В любом случае, я рада это слышать, дружище!

– Нуу… – Самуэль заметно смутился. – Не настолько все кардинально… Просто у нас произошли небольшие перестановки. С недавних пор я главный в нашей организации. А Джек в роли моего типа зама, хотя скорее консультанта по вопросам…

– Я поняла, – отмахнулась валькирия, улыбка, появившаяся было у нее на лице, вновь исчезла. – Можешь не углубляться в ваши внутренние схемы, мне они не интересны. И что теперь? Ты же не хочешь сказать, что будешь продолжать нести все ту же чушь, что и раньше, но теперь в добавок ко всему будешь делать это на серьезных щах? Что, так и есть? Ну, тогда разговор окончен. Кажется, я уже отвечала на эту хрень раз двадцать, с меня хватит!

Она попыталась было обойти собеседника, но тот заступил ей путь, примирительно вскидывая ладони.

– Постой, постой. На этот раз никакой агитации, никакого бреда, обещаю. Просто дружеский разговор, окей? Мы последний раз нормально разговаривали сто лет назад, может, посвятишь наконец хоть полчасика старому товарищу? – мужчина попытался состроить жалобное выражение лица, но с его устрашающей квадратной челюстью и сломанным в нескольких местах носом это был дохлый номер. Впрочем, отчасти сработало – при взгляде на него Селена не смогла сдержать смех.

– Хорошо, красноречивый ты наш, убедил. Полчаса я, так и быть, выделю в своем плотном графике. Вещай!

– Отлично! А… – тут мужчина взглянул на то, во что превратилось платье Селены в процессе долгой погони, и нерешительно спросил: – Ты не хочешь сначала… Ну, переодеться там?

– Да нет, я прекрасно себя чувствую, – пожала плечами женщина, невозмутимо поправляя полуоторванный рукав. – А что, что-то не так?

– Ну, как знаешь. – мимолетно улыбнулся Самуэль и сразу посерьезнел, возвращаясь к основной теме. – Итак, о чем я хотел поговорить. Ты и сама в курсе, что в последнее время наши дела идут далеко не блестяще. Если говорить прямо, мы проигрываем. Постой, дай мне сказать! Ты же знаешь, я далеко не мастер длинных речей, и эту составлял несколько дней специально для тебя. Можно? Ну, так вот. Мы проигрываем. Наши враги, во всяком случае, уже давно не считают нас угрозой. Тридцать лет назад, после разгрома нашей базы в Аль-Ахабе, Предатель снял последние регулярные части, которые с нами боролись, и перевел их на другие направления. С тех пор нам противостоят исключительно наемники, позарившиеся на награды за наши головы. Награды, к слову, такие себе, как и те наемники. И при всем при том мы едва удерживаемся на плаву. Мы постоянно теряем людей, базы, источники ресурсов… И восстанавливать потерянное получается все хуже. По моим подсчетам, лет через двадцать, если все будет идти в том же направлении, у нас не останется ничего, остатки организации просто разбегутся кто куда.

– Это ты типа мне глаза открыл? – хмыкнула Селена. – Я тебе давным давно это говорила, разве нет?

Самуэль, однако, не позволил сбить себя с мысли. Упрямо набычившись, он продолжил:

– Если нам распад еще предстоит, то у вас он практически закончился. Насколько я знаю, у тебя остался в лучшем случае десяток надежных людей, ну и с полсотни дешевого мяса.

– Ага, я поняла, к чему ты клонишь. Раз уж мы, такие неудачники, все просрали, у нас остался один путь – помочь вам избежать этой печальной судьбы?

– Что касается нейтралов, – невозмутимо продолжил мужчина, проигнорировав предыдущую реплику, – То им уже пришел конец. Братья – жрецы мертвы, попались какому-то из наемных сквадов. Часть их людей разбежались, часть погибли, часть прибились к нам. Это была предыстория. Теперь перехожу непосредственно к сути.

– Ничего себе! – притворно восхитилась Селена. – Теперь я верю, что ты месяц писал эту речь.

– Три дня. Я рад, что тебе нравится… Но я все-таки продолжу, если ты не против. Все это не может так продолжаться. Именно поэтому я сместил Джека – он же в принципе неплохой человек, хоть и чересчур увлеченный своими… эмм… научными изысканиями в ущерб всему остальному. Я принял во внимание все причины, по которым большинство наших братьев не соглашалось к нам присоединиться. В результате по моему настоянию Джек снял все сомнительные «улучшения», которые он привнес в ауру и тело Наследника в процессе его роста. Теперь нет даже малейшей причины обвинять нас в том, что мы пытаемся взять власть руками марионетки…

– Стоп, стоп. Ты это сейчас серьезно? Ты провел какое-то, прости господи, «исследование» и все починил? Теперь из задницы вашей марионетки не торчит рука Джека в физическом смысле, и это, по-твоему, заставит нас всех расплакаться от умиления и броситься водить с вами хороводы вокруг вашего… объекта страсти? Я молчу по поводу ментальных и психологических ниточек, на которых ваш «наследник» продолжает болтаться, это само собой разумеется. Я еще раз, четко и ясно, на пальцах объясню тебя один простой факт: вы выращиваете себе нового Владыку, чтобы ему присягнуть. Скажи мне, малыш Сэмми, чем это в принципе отличается от решения наших бывших братьев, пошедших на службу к другим правителям, да и, по большому счету, от тех, кто присягнул Предателю?

Ноздри Самуэля затрепетали от сдерживаемого гнева, однако он продолжал держать себя в руках и даже голос его почти не изменился, хотя было видно, что слова собеседницы его сильно обидели.

– Все сказала? А давай теперь я расскажу тебе, чем все это время занимаетесь вы. Вы десятки лет роетесь в мусоре, пытаясь найти способ сделать все «как раньше». При этом раз за разом вам говорят, что это невозможно, что прошлое давно прошло и его не изменить. Вам говорят, что нет никакого чудодейственного способа, мертвые мертвы, и с этим ничего нельзя поделать. Но вы, как маленькие дети, заткнули себе уши, закрыли глаза, забились под стол и бормочете себе под нос: «Нет! Нет! Не слышу, не вижу ничего, я в домике!» Скажи мне, за все это время нашли вы хоть что-нибудь, я не говорю о готовом рецепте, но хотя бы зацепку, хотя бы намек на нее? Можешь не отвечать, я и сам знаю. У вас нет ни-че-го. Абсолютно ничего, кроме пары старинных детских сказок. С тем же успехом вы можете искать лампу с джинном, или там синюю птицу ловить. Почему нет, достоверность источников примерно такая же?

– У нас есть зацепки, – глухо отозвалась Селена, упрямо набычившись. – И это не только сказки…

– Дай угадаю – ты все еще мучаешь старика-жреца, надеешься, что он что-то скрывает? Сколько раз ты с ним разговаривала, до того, как он начал от тебя бегать? Если уж тебе не удалось расколоть этот орешек, то вряд ли с этим что-то смогут поделать твои люди… те, что остались. Пойми, людям нужно что-то кроме голой надежды, что-то, способное эту надежду подкреплять. Они должны видеть цель, иначе со временем даже самый упорный и волевой человек опустит руки и смирится с поражением. Нужно знамя, чтобы вести за собой! И у нас оно есть.

– У вас есть дурацкий тупой клон, выращенный из мусора! – зло рявкнула Валькирия. – Слабый, беспомощный пацан с головой, набитой всякой шелухой про величие, достоинство и прочий высокопарный бред. Он ничем не лучше обычного смертного, начитавшегося религиозных книг и вообразившего себя пророком. По крайней мере шансы стать кем-то большим у них примерно равны!

– Если ты забыла, Владыка тоже был смертным в начале своего пути, и он смог…

– Да! Он смог! Он поднялся с самого низа до самого верха, сам, своими силами, ему никто не помогал, не тащил за руку и не манипулировал им в своих интересах. Именно этот путь сделал Владыку тем, кем он был. И вы, кучка никчемных болванов, считаете, что сможете повторить это все? Честно, мне вас жаль. Быть настолько слепыми и даже не догадываться об этом!

– Там, где смог один, сможет и другой. – в глазах Самуэля светилась непоколебимая уверенность. – Ты не видела Наследника, не говорила с ним. А я видел, говорил, и знаешь что? Он меня поражает. Ему всего пятнадцать – биологически – но уже сейчас он настолько зрел, настолько… – мужчина сбился, не в силах подобрать нужных слов, и лишь развел руками в воздухе, силясь обрисовать что-то огромное. – Это надо видеть самому. Он достоин, вот что я тебе скажу. Он истинный Наследник!

Селена криво улыбнулась, глядя на эту вспышку верноподданического восторга, и парировала ее одним вопросом:

– Если он и правда настолько хорош, достоин, похож и все такое… почему же не он вас возглавляет? Почему не он ваш вождь? Почему не он сместил Джека, а ты? И почему в итоге ты во главе организации?

Мужчина осекся и замолчал, осознав, что угодил в ловушку.

– Нну, дело в том, что… – он попытался-таки как то смягчить этот провал, но увы, ему это не удалось. Его собеседница не собиралась его щадить и бросилась в бой с торжествующей улыбкой, нанося удар за ударом.