Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Кирилл Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

Ли нервно мерил шагами маленькую площадь с декоративным фонтанчиком в виде ставшего на дыбы дракончика, больше похожего на тощую ящерицу с крыльями. Именно на этой площади он должен был встретиться со своими безалаберными подчиненными еще час назад. Проблема была в том, что он все еще находился тут в гордом одиночестве, и это несмотря на то, что сам порядком припоздал, бегая за неуловимым связным, вздумавшим не вовремя поиграть в прятки. В итоге связного Ли отыскал, послание с бодрящими выражениями лично от госпожи Селены получил, и теперь рвался как можно быстрее отправиться в путь. В письме кроме требований поторопиться содержались неясные намеки на предстоящее вскоре дело, обещавшее быть очень, очень важным. Эти намеки настораживали – до этого Ли был уверен, что очень-очень важным делом он занят сейчас, что же могло быть еще более значимым? Несколько предположений, пришедших ему в голову, заставили опытного бойца, прошедшего сотни всевозможных заварушек, покрыться нервной испариной. И вот в такой ответственный момент эти два балбеса где-то застряли, не в состоянии хлеба себе купить без приключений! Ли скрипнул зубами, чувствуя, как истощаются последние крупицы его терпения. И вот тут, когда он уже почти решился лично рвануть на поиски потеряшек или вообще отправиться дальше в одиночку, оставив балбесов выпутываться самих, его уши различили торопливые шаги двух пар ног за поворотом одной из ведущих к площади улочек.

– Да неужели! – воскликнул Ли, оборачиваясь. – И где вас носило, господа… Эмм… Артем, а кто твой неожиданный сопровождающий?

– Это Алкегон. – неохотно буркнул Артем, косясь на своего спутника. – Он тоже из наших. Мы же ищем людей, правильно? К тому же он доброволец, и все такое.

– Зздравствуйте, – лысый явно нервничал, не зная, как себя вести с незнакомым адептом Владыки, к тому же явно находящимся не в духе. На всякий случай он даже отвесил нечто похожее на неуклюжий поклон. – Я… это… хочу присоединиться, да.

– Ниже, ниже кланяйся, – недовольно проворчал Ли. – Артем, что за цирк? Что еще за дурацкие поклоны? Это ты его подговорил?

– Вообще не представляю, что у него там в голове, – открестился мужчина, отходя в сторону и присаживаясь на бортик фонтана. – Он из учебки, может, у них там было так принято.

– Нет, это я так… просто… – вконец смутился Алкегон, нервно стискивая ладони. – Ну…

– Да ладно, хорош, Ал, – сжалился Артем, которому начала надоедать эта внезапно ставшая какой-то странной ситуация. – Этот парень не из высшей лиги, он почти как мы, только его назначили главным, понимаешь? Кланяться будешь перед госпожой Селеной, если, конечно, доживешь до встречи с ней. А мы ребята простые, нам все эти заморочки… – он неопределенно покрутил кистью. – В общем, будь проще.

– Это все конечно здорово, – настроение Ли окончательно испортилось – он подозревал, что все происходящее содержит скрытый подтекст, но не мог его разглядеть. Да и вообще все это было крайне не вовремя – новый непроверенный человек был им крайне не к месту именно сейчас, хотя в другое время он был бы ему рад. – Но, может быть, ты наконец скажешь что-то более внятное? Кто он, откуда ты его знаешь? И главное – откуда он здесь взялся?

– Старый знакомый, случайно пересеклись на улице. Он вроде неплохой парень… Пытался нас прирезать при первой встрече, но кто ж без греха, правильно? Ладно, ладно, не пыхти так страшно, мне не по себе становится. Пусть он сам рассказывает, я-то почему за него должен отдуваться?

Ли перевел недобрый взгляд на лысого Ала, но тот не успел даже открыть рта, как на площадь вывалилась задыхающаяся Хель, прижимающаяя к груди туго набитый рюкзак.

– Ты тоже встретила старого знакомого? – с сарказмом поинтересовался Ли, глядя на уже прилично опухшее лицо девушки и полузакрытый глаз, начавший наливаться фиолетовым.

– Что? Откуда вы… О, а ты здесь как оказался?!

– Так, – Ли решительно прервал расспросы, поняв, что это рискует затянуться надолго. – Ты, по крайней мере, не привела своего «знакомого» с собой, так что молодец, объявляю тебе условную благодарность. Все остальное выясним по дороге – нам нужно очень сильно спешить. Если раньше время у нас было время отвлекаться на странные вещи, то теперь его у нас практически нет. Бегом, бегом! И ты тоже, подозрительный знакомый. Ты теперь в любом случае от нас просто так не отделаешься…

***

– Ну, скажем так, у большей части наших биография еще похлеще, так что сойдет, – тяжело вздохнув, признал Ли, выслушав новенького. Ал старался изо всех сил, сглаживая острые углы в своем рассказе, но, кажется, мог бы и не напрягаться – организация «непримиримых воскрешателей» была совсем не в том состоянии, чтобы перебирать и тем более отбраковывать желающих вступить в ряды. А если вспомнить бандитские рожи, сидевшие на разгромленной базе под рестораном, то Алкегон шел еще и по высшему разряду.

– Есть, конечно, темные моменты, но пока замнем для ясности. Ты идешь с нами, внимательно слушаешь и делаешь, то тебе говорят. А чего не говорят, не делаешь. Пока все ясно?

– Так точно! – лысый шутливо приложил два пальца к воображаемому козырьку.

– Ладно, с одним кое-как разобрались. Теперь перейдем к нашей леди. Итак, я слушаю, как вы, юное создание, умудрились отхватить в продуктовом? С какими такими старыми знакомыми вы пайки не поделили?

– Это были очень старые знакомые, – неохотно буркнула Хель. Воспоминания явно не доставляли ей удовольствия, равно как и последствия, бывшие буквально «налицо». – Они из моего набора… ну, из числа тех наемников, которых вербовали из моего мира. В отличие от меня, они сразу были здоровыми кобылами, вдобавок вливали все в силу и выносливость. Само собой, таких красавиц взяли на нормальный контракт почти сразу. Они вообразили себя самыми крутыми и пытались нагибать всех вокруг. Тем, кто отказывался лизать им задницы, крепко доставалось. Не знаю, как их сюда занесло сейчас, но они заметили меня в баре, привязались, слово за слово… Они мне в морду, я – им… Вот и… Как-то так.

– Нда. Начнем с того, что условную благодарность я у тебя условно забираю. – вздохнул Ли, выслушав этот сбивчивый рассказ.

– Почему? – внезапно почти всерьез обиделась Хель за потерю условного пустого места.

– Почему… Ну, смотри. Даже не спрашивая, что ты забыла в баре… зачем ты влезла в драку с людьми, которые заведомо сильнее, да вдобавок в одиночку против толпы?

– А что мне было делать? Все им отдать, получить в морду и сбежать? Нет уж, это в прошлом! Не для того я столько надрывалась, чтобы все было как раньше!

– Тише, тише, что ты вскипаешь-то сразу, даже не дослушав. Проблема не в том, что ты дала отпор, проблема в том, что ты полезла в рукопашную. Сама говоришь – здоровые кони, упор в силу и выносливость. А ты? Если вдруг ты позабыла, то твои сильные стороны – скорость, ловкость и дистанционное оружие. И где в эту схему вписывается примитивный деревенский мордобой? Отчасти я тебя понимаю, после возвышения всегда эдакое чувство всесилия, на контрасте можешь переоценить свои силы. Но бить лица в баре, елки-палки! Что за берсерк-мод?

– Да выбесили они меня, – неохотно признала Хель. – Вспомнила все их прошлые заскоки, и не удержалась. И вообще, чем бы мне помогла эта скорость в помещении, набитом мебелью? Там особо не побегаешь.

– О, вот тут ты очень сильно ошибаешься! Знавал я одного парня, типичного ловкача, и знаешь что? Он был просто непобедим в комнате с мебелью. Дрался как дьявол – столами, стульями, да хоть кухонной посудой, и против него не помогал никакой доспех и никакое оружие. Так что зря ты недооцениваешь свои сильные стороны, очень зря. Найти бы тебе хорошего тренера…

«Вот только не успеть уже», – продолжил он про себя. Объявленный госпожой Селеной общий сбор мог означать только одно – выжившие слуги Владыки собирались для того, чтобы дать последний бой. Когда и где конкретно он состоится Ли конечно же не знал, но научиться чему-нибудь никто из новичков уже не успеет. Придется полагаться на то, что есть, и надеяться, что этого окажется достаточно.

***

На этот раз хаотичный лабиринт межмировых переходов оказался к ним добр – пожалуй, даже слишком. Несмотря на то, что они ломились напролом не выбирая дороги, им не встретился никто опаснее безобидных крылатых тварюшек, испуганно метавшихся под потолком. Эта чрезмерная удача заставляла насторожиться – по закону подлости все должно было закончиться грандиозными неприятностями.

И первой ласточкой этих неприятностей стал неопрятный бородатый субъект классических квадратных гномьих пропорций, заступивший им дорогу в одной из пещер на подходе к нужному миру. Субъект был не один, у него за спиной высовывались из-за камней с десяток его приятелей, все больше из людей и гномов.

– Кто такие? – пробасил бородач, корча важную рожу. – Что вам тут надо?

– А ты сам-то кто такой? – отозвался Ли, быстро пересчитывая снующие впереди силуэты. Потрепанные личности явно считали себя выше того, чтобы караулить лежа на холодных камнях, и сейчас торопливо расползались по местам, занимая позиции за грудой камней, кое-как превращенных в подобие баррикады с единственным узким проходом.

– Таможня тут, – ляпнул гном, даже не пытаясь быть убедительным. – Не бойся, налогов не берем, так, чуть-чуть разве что. Мы тут поставлены, чтоб всякую нечисть не пропускать. Бандитов, разбойников. Нечего им на Святой земле делать, правильно?

Из-за камней донеслось несколько смешков – кажется, юморные потуги бородача не слишком котировались даже среди его соратников.

– Серьезно, от бандитов? Ты себя-то в зеркале видел, мил человек? – за камнями дружно заржали, бородач недовольно сморщился и собрался было еще что-то сказать, но Ли заткнул его решительным взмахом руки. – Ладно, пошутили и хватит. Уйди с дороги, «таможенник», и ребят своих забери.

– А то что? – оскалился гном. – Ты, узкоглазый, что-то больно наглый. Вот явно бандит, душегубец. Святая земля не про тебя!

– Ты бы хоть узнал сперва, почему она Святая, клоун, – пробормотал себе под нос Ли и тяжело вздохнул. Лезть на засевших в каких-никаких, но укреплениях фальшивых таможенников, среди которых наверняка были стрелки, не хотелось совершенно. С другой стороны, обход займет уйму времени, да и что-то подсказывало, что у другого входа их будут ожидать аналогичные проблемы. Если уж кто-то озаботился тем, чтобы изолировать этот мир, он наверняка сделал это качественно.

– Вперед, – тихо сказал Ли, решившись, и легким взмахом кисти швырнул вперед дымчатый стеклянный шарик, незаметно извлеченный из сумки. Шарик ударился о землю у ног гнома и взорвался облаками густого черного дыма, моментально снизившего видимость едва ли не до отрицательных величин.

В дыму нестройно заорали на разные голоса что-то яростно-возмущенное, но Ли уже бежал вперед, занося меч для удара и слыша за спиной топот следующих за ним соратников.

Увы, все сразу же пошло не по плану – уже приготовившись рубануть гнома, который по задумке должен был растеряться на пару секунд и подпустить к себе вплотную, Ли обнаружил вместо него целую стаю мелких огненных шаров размером с желудь, со злым фырчанием летевших ему прямо в лицо. Ли бросился на землю плашмя, пропуская фаерболы над головой – сзади кто-то зло выругался, явно недовольный сюрпризом. Криков заживо сгорающих, однако, слышно не было, и Ли облегченно выдохнул, вскакивая на ноги и бросаясь вперед в надежде сократить дистанцию до того, как засадники достанут еще какой-нибудь козырь из рукава.

Узкая щель между двумя массивными сталагмитами оказалась перекрыта здоровенным металлическим щитом. Торчащие над верхней кромкой неряшливые рыжие лохмы выдавали засевшего за щитом гнома с головой… А также его опасное пренебрежение средствами защиты. Ли ударил впритирку с кромкой, немного наклонив лезвие меча от себя. Щит булькнул и принялся оседать назад, открывая проход за баррикаду, которым Ли поспешил воспользоваться.

Засевшие за баррикадой люди и не совсем люди не ожидали такой быстрой расправы над «стражем врат», и появление в их рядах злого парня с мечом ввергло их в легкую панику. На сцену вновь вышли огненные шары, метаемые некоторыми тамаженниками с помощью устройств, напоминающих старинные дуэльные пистолеты. Применять это оружие в тесноте и неразберихе рукопашной свалки оказалось не лучшей идеей – маленькие фаерболы оказались весьма своевольными и летели в сторону цели лишь приблизительно, от души цепляя по пути нерасторопных союзников. Вопли совершенно неожиданно для них поджаренных сзади людей окончательно разрушили моральный дух обороняющихся и их попытки действовать единым строем, и в дальнейшем Ли и сунувшийся за ним на эту сторону Артем скорее добивали раненных и дезориентированных бандитов, чем сражались с ними, позволяя таможенникам благополучно истреблять самих себя. Апофеозом стала граната, выкатившаяся откуда-то из задних рядов и испепелившая трех мечников, выстроивших кривоватую стенку в последней отчаянной попытке удержать атакующих на расстоянии. Воспользовавшись этим, через пролом проникли Ал и Хель, и спустя пару минут последний из «засадного полка» сполз по стене пещеры с ножом в глазнице.

– И что это было? – спросил Артем, брезгливо отбрасывая в сторону ногой то, что осталось от попавшего под гранату мечника. – Что за разномастный сброд?

– Так выглядит излишняя экономия, она же жадность, – мрачно отозвался Ли, пиная самое целое с виду тело и, к своему разочарованию, убеждаясь, что пленных взять таки не получилось. – Кто-то пытается отследить достаточно крупные и сильные отряды, проникающих на Святую землю. Можно поставить барьерный артефакт, можно отправить подготовленных разведчиков. А можно нанять за копейки дешевого мяса, выдать им списанные столетние безделушки и расставить живым щитом.

– И что нам теперь делать?

– То же, что и раньше. Только намного, намного быстрее.

***

Неизвестно, чем руководствовались когда-то жители мира, давая ему название – может быть, когда-то раньше он выглядел по-другому… Сейчас же это название выглядело форменным издевательством. Мир был… мрачным. Пожалуй, лучше и нельзя описать то ощущение, охватившее путников после того, как они миновали переход.

Тут не было черных туч, тумана, ничего такого, что явно отражало бы ту ауру затхлости и подавленности, витавшую в воздухе. Однако же эта аура явственно ощущалась, пудовым грузом давя на плечи. Местные жители, всю жизнь проведшие в этом недружелюбном месте, полностью ему соответствовали – сутулые фигуры, серая кожа, застывшие на лицах скорбные маски. Они недружелюбно косились на чужаков, но ничего не говорили и старались побыстрее пройти мимо.

– Итак, мы на месте. Судя по вашим кислым минам, никто из вас раньше здесь не был, и ничего про это место не слышал. Что ж, как вы уже знаете, этот мир носит название Святая земля. Мир не очень приветливый, сами видите и чувствуете, но у него есть одно весомое достоинство, которое в некоторой степени компенсирует его недостатки. Этот мир закрыт для проникновения извне сущностей выше определенной границы силы, а также для внешнего сканирования любого рода. Кроме того, все чужаки под воздействием мира заметно проседают в своих возможностях. Местные верят, что эти особенности мира – защита, дарованная им их богом. Забытым богом. Да, Забытый – это такое имя.

– А на самом деле? – уточнил Артем, глядя на огромный крючковатый нос одной из аборигенок, делавший ее похожей на сказочную ведьму. Та яростно мешала какое-то варево в закопченном котле, не обращая никакого внимания на окружающих.

– Сложно сказать. Все местные храмы давно заброшены, жрецов у местных тоже нет давным-давно. В связи с этим установить связь с этим загадочным божеством не представляется возможным, равно как и доказать его существование в принципе. Но то, что с этим миром что-то не так – это реальность, и с ней приходится мириться.

– Ты к главному переходи – что нам тут нужно-то? Хочется уже побыстрее отсюда свалить, хоть мы и только пришли, – Хель зябко поежилась – несмотря на вполне комфортную температуру, по телу то и дело пробегали волны мурашек.

– Да я уже говорил – нам нужно найти одного человека и задать ему пару вопросов.

– И как именно мы будет это делать?

– Спросим у местных, как же еще.

– У местных? – задумчиво протянул Ал, проследивший за взглядом Артема и тоже зависший на выдающемся шнобеле «ведьмы». – Может, сразу перейдем к плану «б»? У нас же есть план «б», правда же?

Глава 22

– Да ладно вам, что за скепсис? Нужно верить в своего лидера! – усмехнулся Ли, глядя на кислые лица компаньонов.

– Ну, вперед тогда, лидер, покажи свою харизму! – скептически проворчала Хель.

Ли в ответ лишь пожал плечами и направился на встречу одному из редких прохожих, появившемуся в конце улицы. Тот ожидаемо не обрадовался странному чужаку и попытался было уклониться от встречи, но не успел. Азиат окликнул его заранее и принялся что-то объяснять, активно жестикулируя. Абориген слушал с непроницаемым выражением лица, казалось, что он просто не воспринимает слов собеседника и лишь ждет, когда ему позволят продолжить путь. Но впечатление было обманчиво – серокожий дослушал, что-то спросил и, услышав ответ, повернулся и молча зашагал в другую сторону. Обернувшись, Ли помахал своим спутникам и бросился догонять их проводника… если тот, конечно, действительно показывал дорогу, а не пытался попросту отделаться от приставучих иноземцев.

– И что он ему пообещал за помощь? – поинтересовалась Хель, когда они бросились догонять стремительно удаляющуюся куда-то вдаль парочку. – Надеюсь, нас в жертву не принесут?

– Вряд ли, – серьезно ответил ей Ал. – Если жертва не добровольная, то с нее получается выжать просто мизер. Ради трех человек никто не будет напрягаться. Если начинать, то минимум с трехсот тысяч.

– Отлично! Мне стало гораздо легче от этой информации!

– Рад помочь, – ухмыльнулся Ал, ловко уворачиваясь от девушки, пытавшейся незаметно наступить на его ногу.

Следуя за молчаливым проводником, путники двигались куда-то к центру города. Улицы становились шире, дома вокруг – выше, но общее ощущение общего запустения ничуть не менялось. Город не то чтобы выглядел заброшенным, нет, повсюду бродили целые толпы местных, из окон свисали неуклюжие конструкции для сушки белья, увешанные тряпками всех оттенков серого и коричневого. То там, то тут взгляд натыкался на вывески, которым пытались придать более-менее презентабельный вид. Надписи, сделанные причудливыми паукообразными буквами, естественно, прочитать не получалось, но дополнявшие их иллюстрации говорили сами за себя. Серокожие гуманоиды на вывесках ели, пили, красовались в новой одежде, демонстрировали разнообразные предметы быта, оружие, жонглировали огненными шарами и фиолетовой взвесью, которая непонятно что должна была изображать. Лица изображенных на вывесках аборигенов в точности повторяли их живые прототипы, вплоть до мрачно-кислых выражений.

– Интересно, они принципиально не улыбаются? – шепнула Хель, разглядывая очередной деревянный щит с намалеванным на нем серолицым, мрачно жующим огромный окорок.

– У них отсутствуют мимические мышцы, – ответил Ли, не беспокоясь, что их может услышать идущий в двух шагах впереди проводник. – И наш язык они тоже не понимают, так что можете не стесняться.

– Они не понимают Общего? – изумилась девушка. – Я думала, его знают все…

– Общий – это не то чтобы язык как таковой. Это особый энергоузел в голове, формирующийся у побывавшего в межмировом пространстве разумного, позволяющий ему общаться с обладателями таких же узлов на любом языке и быть понятым ими. Местные не покидают своего мира, они не способны на это в принципе. Поэтому их язык приходится изучать по-старинке, и это чертовски непросто, скажу я вам. Там такая куча всевозможных шипящих, что горло сорвать можно.

– Эмм… – Хель озадаченно посмотрела на Ли, пытаясь уловить на его лице признаки улыбки, но не обнаружила его. – Ты серьезно? Мы что, на самом деле говорим на разных языках, и даже не замечаем этого?

– Совершенно точно.

– Да как это работает вообще?

– Не имею ни малейшего понятия. Да и не интересовался никогда, честно говоря. Почему тебя удивил именно язык? Что насчет состава атмосферы в разных мирах, силы притяжения, биологической совместимости разных рас?

– Они что, тоже?.. – глаза девушки изумленно округлились. – А почему я раньше ни о чем подобном не слышала?

– Потому что всем на это плевать, по большому счету, работает – и ладно. Знаешь ты об этом, не знаешь – разницы никакой. Возможно, кто-то из самых сильных магов изучал этот вопрос, все-таки эта система «доработки» разумных должна быть чертовски мощной и сложной, а значит, и интересной… Сомневаюсь, правда, что у кого-то получилось что-то путное. О, кажется, мы на месте?

Тем временем бредущий впереди серокожий свернул налево и остановился перед огромными кованными воротами, врезанными в монументальную каменную стену из диких камней. Стена была добрых пятнадцати метров в высоту, и ворота были соответствующими – потребовалось бы человек десять, чтобы стронуть их с места. Если же учесть толстенный стальной брус толщиной с бедро взрослого человека, служивший засовом и ясно видимый сквозь многочисленные отверстия в стальном кружеве…

– И как мы должны туда попасть? – Алкегон с сомнением разглядывал ворота – составлявшие их стальные стебли топорщились ржавыми, но до сих пор острыми жалами, служащими надежной преградой для слишком ловких нарушителей.

Ли проскрипел что-то неразборчивое, обращаясь к проводнику. Тот молча дернул за ничем не примечательный прут в узоре ворот, и часть решетчатой конструкции хитро сместилась, открывая узкий лаз. Оставалось порадоваться, что никто из их четверки не мог похвастаться двухметровым ростом и богатырскими пропорциями… Путники один за другим перебрались на ту сторону и замерли, пораженно глядя на титаническое строение посреди площади, запертой в коробке стен.

Это несомненно был храм. Только в эти памятники архитектуры разумные вкладывают столько физических и умственных усилий, выжимая себя полностью во славу своих богов. Серые каменные шпили рвались к небу, венчая зубчатой короной ступенчатое пирамидообразное здание, щедро украшенное барельефами, статуями, резьбой по камню и инкрустациями из металла, искусно сплетенными в единый образ. Храм поражал, подавлял, пугал и воодушевлял, причем делал все и сразу с одинаковой интенсивностью. Кроме того, прояснился еще один момент – именно храм являлся источником того самого «эффекта незримого присутствия», ощущения, что тебе в спину упирается тяжелый недружелюбный взгляд, своим давлением пригибая к земле.

Проводник остался снаружи – закрыв лаз за их спинами, он благополучно отправился по своим делам. Тем не менее, долго стоять с открытыми ртами пришельцам не позволили – из одной из бесчисленных дверей на первом ярусе храма показался еще один абориген, одетый в длинную черную тунику, с резной деревянной маской на лице. Маска с абсолютной точностью воспроизводила черты лица типичного местного обитателя – вплоть до морщинок в углах глаз и сложенных в недружелюбной гримасе губ. Служитель храма взмахнул рукой, призывая их следовать за собой, и скрылся.

За неприметной дверью оказался узкий коридор, прямой как стрела и ведущий прямо в сердце гигантского здания. Стены коридора были сплошь покрыты сложным резным орнаментом, местами прерываемым барельефами, изображающими некие сцены не то из истории, не то из мифологии серокожих. Сказать точнее было нельзя из-за довольно своеобразной манеры изображения, характерной не то для внутрихрамового убранства, не то для всей живописи времен построения храма в целом. На этих барельефах бесчисленные орды медноголовых коротышек совершали что-то несомненно исторически важное, кружась в сложных построениях вокруг исполинской на их фоне фигуры без лица, замершей в центре каждого барельефа. Тела коротышек были намечены весьма схематически, в отличие от их лиц – каждое из них было тщательно, вплоть до каждой черточки вычеканено на кусочке меди, искусно врощенном в камень.

Осмотреть барельефы как следует также не удалось – служитель успел убежать далеко вперед, и им приходилось почти бежать, чтобы не потерять его спину в местном сумраке, рассеиваемом лишь светом редких факелов на стенах.

По пути им навстречу попалось еще несколько служителей – в точно таких же туниках и масках. Они прижимались к стене, молча пропуская чужаков, и не проявляли к ним никакого интереса. При них не было никакого оружия, и никакой агрессии они тоже не проявляли, но… рядом с ними ощущалось вполне определенное напряжение – напряжение готового к атаке воина. Кажется, слуги безымянного бога были куда опаснее, чем старались показать.

Коридор все тянулся и тянулся вперед – они шли уже уйму времени и по ощущениям должны были пройти храм насквозь, но, кажется, с пространством внутри него что-то было определенно не так.

Проводник неожиданно остановился посреди коридора, дождался приближения путников и кивнул на боковой проход, который совершенно терялся в тенях. Не зная о его существовании, можно было совершенно спокойно пройти мимо.

Проход вел в небольшую квадратную комнату, в которой не было ничего кроме каменного выступа на высоте метра по периметру всего помещения. Он, судя по всему, должен был служить заменой всей мебели и являл собой истинное воплощение идей аскетизма и минимализма.

– Кажется, они не слишком-то нам рады, – сообщил Ал, с сомнением трогая холодное каменное сиденье.

– Ты думаешь, что сами они живут в лучших условиях? – Ли спокойно уселся и сложил руки на груди, приготовившись ждать сколько потребуется. – Эти ребята, по-твоему, похожи на любителей пуховых перин и позолоченных кресел?

– Эти ребята похожи на полных психов, – Алкегон подтянул под себя ноги и сложил их крест-накрест, пытаясь усесться поудобнее.

– Они служители бога, – пожал плечами Ли. – А те редко сохраняют разум в норме достаточно долго… В том понимании нормы, которое распространено среди смертных. Сила бога очень быстро изменяет их под себя, превращая в свои послушные инструменты. Это примерно как ты остругал бы занозистую рукоятку молотка.

– Ты вроде говорил, что у них нет жрецов? – спросил Артем, подозрительно оглядывая коморку. Его смущало отсутствие швов – создавалось ощущение, что ее вырезали целиком из одного цельного куска камня. Сложно представить себе количество времени и усилий ушедших на это. Результат явно этим усилиям не соответствовал – судя по слою пыли, каморку не так часто использовали.

– Я же говорю – они служители, а не жрецы.

– И в чем разница?

– Жрецы – это те, кто общаются с высшей сущностью, получают от нее силу и выполняют ее волю. Эти же ребята просто из года в год выполняют доставшиеся им по наследству ритуалы, не получая в ответ абсолютно ничего.

– И зачем же они это делают?

– Сложно сказать. Их предки так делали, их самих с младенчества готовили к такой жизни. Вероятно, для них самих во всем этом и есть какой-то смысл. Может быть, сохранилась какая-то информация, позволяющая им надеяться со временем восстановить контакт с божеством. А может, все это бессмысленно и они впустую тратят свои жизни – кто знает?

– Я же говорю – полные психи. Я бы ни за что не согласился просидеть всю жизнь в такой коробке, особенно если это все на самом деле никому не нужно. – Алкегон откинулся на стену и прикрыл глаза, демонстрируя отсутствие интереса к местным делам.

– О, мне показалось, или я услышал голос разума? – негромкий мужской голос прозвучал, казалось, из пустоты, заставив подскочить всех четверых. – Прошу простить, я не хотел вас напугать. Это все здешние полы – всех новоприбывших смущает отсутствие шума шагов.

Стоящий у входа пожилой мужчина вежливо улыбнулся, пряча руки в широкие рукава. Его внешность была весьма необычной – по ней было практически невозможно определить возраст. Черные с проседью волосы, чистая кожа с неглубокими морщинами в углах глаз и рта, чуть оплывшие скулы и подбородок… Ему можно было дать как тридцать, так и шестьдесят – особенно при местном освещении, которое скорее скрывала игрой теней, нежели позволяло что-то ясно рассмотреть. Одет незнакомец был в длинный черный балахон, похожий на одеяния местных служителей и одновременно чем-то неуловимо отличающийся от них.

– Мне сообщили, что вы ищете встречи со мной. – задумчиво продолжил мужчина, внимательно вглядываясь в лица собеседников. – Я вижу среди вас знакомое лицо, и, кажется, догадываюсь, о чем вы хотите поговорить. Уважаемый Ли, мне кажется, в нашу прошлую встречу я предельно ясно выразил свою точку зрения. Если вы снова хотите поднять ту же тему, то, увы, я вынужден просить вас удалиться. У меня не так много осталось времени, чтобы тратить его впустую.

Уходить незнакомец, впрочем, не спешил, ожидая ответа. Ли напряженно помолчал, обдумывая свои слова и возможную реакцию на них. Наконец, он решился и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:

– В самое ближайшее время все оставшиеся верными Владыке совершат нападение на Чертоги. Главная цель этого – возвышение разумного, которого некоторые из нас называют Наследником. Моя госпожа просила передать вам это и узнать, что вы думаете по этому поводу.

Слова оказались верными. Мужчина в черном тяжело вздохнул, прошел вперед и присел напротив четверки путников.

– Я думаю, что это глупость и самоубийство. Но твоя госпожа и сама это прекрасно понимает. Что же заставляет ее принимать участие в этом сомнительном предприятии?

– А какой у нас выбор? – коварно ответил вопросом на вопрос Ли. – За столько лет нам не удалось найти ни одной стоящей зацепки… кроме Чертога, само собой. Мы не знаем, что там скрывается, но это лучше, чем вслепую бегать в поисках неизвестно чего, и уж тем более ожидать, пока все само собой изменится к лучшему.

– Отчего же вы тогда не присоединились к последователям Наследника? – уточнил мужчина, устало потирая глаза.

– Вы сами знаете ответ, – пренебрежительно отмахнулся Ли. – Ровно потому же, почему мы отклонили все те бесчисленные предложения о поступлении на службу, полученные нами за эти годы. Ровно потому, почему мы не осели в каким-нибудь из богатых окраинных миров, захватив в нем власть и отрекшись публично от своей присяги. Мне продолжать?

– Нет, этого более чем достаточно. Более чем. – посидев немного с закрытыми глазами, мужчина вновь их открыл и поочередно заглянул в глаза всем четверым. И вот тут-то им стало не по себе. Внешность загадочного визитера была обманчивой, но его глаза – глаза его принадлежали очень, очень древнему существу. Сотни прожитых лет, все пережитая им боль и усталость глядела на них из глубины этих глаз.