Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Кирилл Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 2

Лидер наемного отряда «Алчных псов», Джин А. Фолл, чувствовал, как в его груди все сильнее разрастается огонь гнева и раздражения. Неделю назад, когда к нему обратился один из постоянных клиентов с предложением намного подзаработать, перехватив курьера с грузом, он легко согласился. Предложенная плата была очень хороша для такой не слишком сложной работёнки, да и груз им разрешили оставить себе… Единственное, что немного смущало – это личность предполагаемого курьера. К сожалению, Джин и его люди ранее не пересекались с этой широко известной в узких кругах личностью, и он посчитал ее славу чрезмерно раздутой.

Увы, он ошибся. Девчонка уходила он них раз за разом, выкручиваясь из самых безнадежных ситуаций, убивая его людей одного за другим. «Призрачный курьер» на все сто процентов подтвердила свое самое известное прозвище… Впрочем, как и другое, известное не так широко. «Черная вдова» за неделю погони умудрилась сменить двух напарников, и их ликвидация стоила изрядных усилий.

Выслеживая мечущуюся по всему Лучу цель, отряд потратил просто прорву денег и ценных ресурсов. Еще день-два, и работать им пришлось бы в убыток. К счастью, наконец-то удача Призраку изменила. Ее удалось зажать в одном из тупиков Лабиринта, и казалось, что жить ей остается считанные минуты…

Да вот как бы не так!

Истекал второй час беготни по темным кривым переходам, но закутанная в черный плащ юркая фигурка все ускользала и ускользала, уводя погоню к самой Границе. При этом она сохраняла присутствие духа и до последнего не теряла надежды на спасение, путала следы, устраивала ловушки, вывела преследователей на гнездо какой-то мерзкой твари, от которой едва удалось отвязаться. Дважды она пыталась проскользнуть сквозь кольцо преследователей, и второй раз остановили ее буквально чудом. Если бы Джин не пожертвовал одним из немногочисленных оставшихся у него кристаллов Зрения для внеочередного сканирования и успокоения собственных взвинченных нервов, чертовка ушла бы буквально по головам этих слепых идиотов!

Но это все, это была ее лебединая песнь. Раненая в ногу, девчонка с трудом оторвалась и скрылась в «слепом пятне». Все выходы из него были перекрыты, кристалл все еще действовал, позволяя Джину с запасом видеть все окрестности. Это было долго, это было трудно и получилось не слишком выгодно, но… По крайней мере, теперь слава Курьера поработает на них. Они будут «те, кто наконец поймали», и этот негласный титул в коллекции обещает неплохую прибавку к будущим гонорарам.

Джин зло ухмыльнулся и нырнул в темный зев узкого лаза. Темный камень, крысиные норы, в которых приходится передвигаться, согнувшись в три погибели, и темнота, которая презрительно игнорирует что обычные факелы, что дорогущие магические светильники. Невероятно «приятное» место, это «слепое пятно». И, как обычно, командир лезет в самое пекло. А почему? А потому что его подчиненные, олухи набитые, без него непременно пролюбят если не курьера, то груз уж точно, попутно половина из них переломает себе шеи и умудрится зарезаться о девчачий ножик Призрака. Безнадега…

***

Когда спустя полтора часа Джин наконец выбрался из проклятой темной норы в мягкий сумрак лабиринта, его единственным желанием было рухнуть на землю и проспать сутки без перерыва. предварительно обмазавшись с ног до головы заживляющей мазью.

Этот короткий отрезок жизни позволил ему осознать, насколько трудна жизнь охотничьих собак, и искренне им посочувствовать. Именно такой собакой, коротколапой полудохлой таксой он себя и ощущал. Нестись по узким туннелям в полной темноте, собирая головой все выступающие из стен камни, при том, что преследуемая жертва всеми силами пытается отправить тебя на тот свет… О, все это в прошлом. Все кончено. А если когда-нибудь он окажется в подобной ситуации, то за все деньги мира не полезет под землю сам. Он загонит туда всех своих балбесов, подопрет выход камнем покрупнее и оставит так на пару дней.

Выбравшийся вслед за ним телохранитель швырнул на землю бесчувственное тело курьера, на всякий случай надежно, с хорошим запасом перемотанное веревками, и со стоном распрямился. Ну да, ему, дылде, пришлось куда хуже, с его почти что двумя метрами роста. Надо будет накинуть немного тем, кто ходил с ним вниз, заслужили, бедняги. За счет тех, кто бездельничал наверху…

Джин раздраженно взглянул налево, туда, где в удобном кармашке из крупных валунов… должны были находиться…

Его рука отработанным до автоматизма жестом выхватила из сумки кристалл, и невидимая волна силы прокатилась по окрестностям, формируя в сознании Джина шар с заключенным в ней причудливым созвездием. Созвездием из шести звезд – хотя тех должно было быть восемнадцать.

– Дьявол! – рявкнул Джин, отбрасывая бесполезный кристалл и хватая другой. – К оружию! У нас проблемы!

Кто бы ни расправился со всеми остававшимися на верху наемниками, он был достаточно хорош для того, чтобы избежать обнаружения стандартным сканирующим заклятьем. Оставалось надеяться, что враг все же недостаточно хорош для припасенного им козыря…

Новый кристалл ритмично запульсировал, отслеживая в реальном времени и отображая все движущиеся предметы в радиусе пары десятков метров. Увы, снова неудача – в шаре лишь осторожные перемещения напряженных телохранителей, выбирающихся из норы у него за спиной. Либо враги умудрялись сохранять абсолютную неподвижность, либо держали дистанцию, либо…

Джин отогнал мысль о приближающейся полной жопе как непродуктивную и внимательно осмотрел окрестности. Хм, никаких следов. Плохо. А еще плохо, что он поленился вскрывать отобранный у курьера груз на месте, малодушно отложив возню с многоуровневой защитой на потом, на более благоприятные время и место. Зная, что находится в свертке, можно было примерно прикинуть, кто мог бы за ним явиться. Ну, в самом деле, не курьера же спасать пришли? Могли еще, конечно, явиться за самими «псами», но они вроде бы старались не оставлять за собой недобитков…

– Ты, проверь, – ткнул Джин одного из своих людей, указывая на боковой проход. Выбрал он его наугад, но сейчас нужно было как можно быстрее уйти с просматриваемой площадки и затеряться в переходах.

Боец настороженно направился в указанном направлении, нервно сжимая рукоять выставленного перед собой меча. Аккуратно шагнул вбок, заглядывая в коридор… Чья-то рука молниеносным движением ухватила бойца за воротник и мощным рывком затянула его за угол. Тот не успел даже дернуться – зато успел Джин. Толстая молния сорвалась с его левой руки и с грохотом пробила стену, поражая укрывшегося за ней нападавшего. Увы, тот предвидел такой поворот событий, и, прикрывшись телом многострадального бойца, атаковал прямо через образовавшийся пролом. Частично ослепленный собственным заклинанием, Джин в последний момент успел отбросить нападавшего неструктурированным силовым толчком. Враг швырнул обугленный труп в одного из его телохранителей и откатился вбок, пропуская мимо следующую молнию. Золотой браслет на руке Джина похолодел, сигнализируя о исчерпании емкости накопителя. Выругавшись, он отступил за спину Рондо, самого надежного из оставшихся в строю балбесов. Тот успел оценить скорость и увертливость их противника, и, отбросив клинок, тащил из-за пояса свои любимые монструозные револьверы. Джин, как маг, крайне невысоко оценивал эффективность огнестрельного оружия вообще, но признавал, что в определенные моменты оно может быть незаменимым.

С диким грохотом Рондо принялся выпускать пулю за пулей, смещая прицел вслед за мечущимся на ограниченном пространстве темным силуэтом. Нападающий вертелся юлой, успешно избегая попаданий, и Джин торопливо забормотал себе под нос, формируя управляющие команды для своих артефактов – не настолько удобных, как любимый браслет молний, но зато обладающих большей мощностью и площадью поражения. Еще пару секунд… Увы, враг тоже понимал, чем ему может грозить промедление в схватке с колдуном. Брошенный им нож сбил в сторону один из револьверов, и нападающий в длинном перекате влетел под ноги стрелку, нанося ему жестокий удар в самую уязвимую точку. Почувствовав угрозу, маг стиснул кулак, активируя одно из колец. Хлопок телепорта – и он вышел из зоны поражения. Развернуться и ударить сходу, пока он не успел… Успел. Плазменный шар, выпущенный Джином, встретился с телом Рондо на полдороге до цели и взорвался, опалив все в радиусе нескольких метров.

Колдун мысленно выругался – он не мог позволить себе роскоши говорить вслух столь непродуктивные мысли – и принялся ставить щит. На то, что оставшаяся пара бойцов задержит нападающего, он уже не надеялся. Примерный уровень нападавшего он оценил, и эта оценка была не в их пользу. Что ж, стоило поблагодарить себя за решение специализироваться в магии, ведь маг всегда сильнее бойца… Равного уровня.

Джин раскинул руки в стороны, и перед ним возник мутноватый хрустальный купол защитного поля. Успел… Спустя секунду о купол с внешней стороны ударилось тело одного из оставшихся… остававшихся в живых наемников. Джин вскинул глаза, ища нападающего, и вздрогнул. Тот стоял в пяти метрах перед ним, внимательно рассматривая мага сквозь щит.

– Это… ты… – пораженно выдохнул Джин, автоматически сплетая простое сканирующее заклинание. К его удивлению, уверенно опознававшее в стоящем снаружи мужчине первоуровневого новичка еще пару часов назад, сейчас оно выдало результатом бессмысленный набор символов. Маг на секунду пожалел, что так и не поставил себе терминал – его встроенная система распознавания, работавшая на неизвестном типе энергии, славилась как самая надежная и точная из известных.

Ладно, это неважно. Нападавший – напарник курьера! По всей видимости, он один. И он не слишком уверен в своих силах, иначе не притворялся бы куском мяса при первой встрече. Ловкач-диверсант, заточенный на ближний бой. Ха, а как тебе тогда понравится это…

Джин вскинул перед собой короткий жезл, извлеченный из закрепленной на поясе кожаной кобуры, поймал лицо врага в светящееся колечко на верхушке…

Он успел лишь вздрогнуть, когда лицо в прицеле резко укрупнилось, перекрыв весь обзор. Нападавший не стал ломать купол – он прыгнул сквозь него.

– Что… Через купол! Истинная телепортация! – осознание произошедшего настолько парализовала Джина, что он не успел даже активировать уже наведенный жезл. Впрочем, его бы это не спасло – объемный взрыв в защитном куполе перемолол бы его в пыль вместе с целью, хотя… тогда отряд «псов» отделался хотя бы условной ничьей. Ладони нападавшего, продолжавшего двигаться со сверхчеловеческой скоростью, обхватили голову Джина и провернули до щелчка. Тело мага мягко осело на землю, жезл с мерцающим камнем в навершии откатился в сторону. Лишившийся подпитки защитный купол мигнул и погас.

Человек, известный под именем Артема Игнатьева, настороженно оглядел поле боя. Из шести лежащих на земле тел подавало признаки жизни лишь одно – тело связанного курьера. Артем направился было в ее сторону, но замер, не доходя. Что-то в окружающей обстановке показалось ему подозрительным. Мужчина внимательно осмотрелся, вглядываясь в каждую более-менее глубокую тень, затем кивнул своим мыслям, подбросил ногой небольшой комочек спекшейся глины и швырнул ее в абсолютно ничем не примечательный участок стены.

Комок до стены не долетел, разбившись о невидимое препятствие.

Тот, кто скрывался под маскировкой, намек оценил. По воздуху прошла волна ряби, и из пустоты шагнула высокая темноволосая женщина. На ее лице играла ироничная улыбка. Одетая в богато украшенный облегченный полудоспех-полуплатье, она выглядела королевой, по случайности забредшей на задний двор.

Женщина оглядела Артема с головы до ног, и ее улыбка стала еще шире.

– Ну надо же, – протянула она. – И кого же я вижу? Прекрасно выглядишь! По крайней мере, куда лучше, чем во время своей казни.

– Чего тебе нужно? – произнес Артем, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Женщина рассмеялась.

– Ух, все такой же бука. Не поделишься, как ты это провернул?

– Провернул что?

– Не строй из себя дурачка. На казни присутствовал легат Владыки. У тебя не хватило бы сил отвести ему глаза. Так что это был за фокус? – женщина прищурилась, будто пытаясь прочитать ответ в глазах собеседника.

– Ну, например, меня помиловали, – предположил Артем. – Неофициально. Или… ты меня с кем-то спутала?

– Ты все перепутал, дурашка, с этой версии надо было начинать, – фыркнула женщина. – Ладно, пошутили и хватит. Ты мне должен.

– Прости, что? – в голосе Артема послышалось искреннее удивление. – Должен?

– За то, что я по доброте душевной не сообщу… кое-кому… о том, что он облажался… кое-с-чьей ликвидацией. – женщина скрестила на груди руки и тряхнула шикарной шевелюрой. – Тем более, что ты и так считай почти приступил к делу. Мне нужно, чтобы это девочка, – женщина кивнула в сторону бесчувственного свертка, – и ее груз добрались до места назначения. С этим, как ты понимаешь, есть проблемы.

Артем зеркально скопировал ее позу, в свою очередь скрестив руки на груди.

– И как ты себе это представляешь? Я должен ее сопровождать… каким образом? Скрытность не является моей сильной стороной.

– А зачем тебе скрываться? – удивилась женщина. – Ты присоединишься к ней вполне официально, как нанятый ее бывшим напарником. Правда – лучшее решение.

– Ты сейчас о том мертвеце, повесившем на меня… что это было, кстати? – мужчина приподнял левую руку, демонстрируя наполовину затянувшуюся рану на запястье.

– А, ты же не в курсе. Это… очередная новомодная выдумка наших низкорослых друзей. Эволюцио… как-то там. На этот раз, на удивление, им удалось создать довольно интересную штуку. С их помощью можно быстро набирать массовку из числа смертных, ограничиваясь кратким инструктажом, и при желании так же быстро доводить их до более-менее боеспособного состояния.

– Очередной мусор. Впрочем, я не удивлен. «Смертный, первый уровень.» – мужчина презрительно фыркнул. – Да, я вижу у тебя такой же. У тебя проблемы? – он насмешливо приподнял бровь.

Женщина недовольно поморщилась.

– Не спеши с выводами. Само собой, дешевая штамповка работает только с низшими, и тебя она опознать не смогла. Элементарный интерфейс, пара параметров… То что надо для их тупых мозгов. Они скорее нужны для управления и слежки, ну, и заодно как разъемы для закачки энергии при необходимости. А то, что у меня… Это уже другой уровень. Совмещает в себе удобный инструмент контроля, и позволяет поглощать энергию с меньшими потерями и большей эффективностью. В конце концов, у меня есть амбиции, в отличие от кое-кого. Я раздумываю о кресле Владычицы… в некоторой перспективе.

– А что, старые способы… вышли из моды? – насмешливо спросил мужчина. – Без специальной наручной херни от карликов ранг не поднять?

– Способы?.. А, как же, ты же у нас представитель старой школы! – воскликнула женщина в притворном восхищении. – Пожирание сердец драконов и демонов, посвящение в паладины на поле боя, прямо на куче свежих трупов, и все такое… Да, знаешь, вышли. Примерно тогда, когда… – тут она осеклась, заметив набежавшую на лицо собеседника тень. – Кхм. В общем, я дам тебе новый зародыш. Изобразишь новичка, пройдешь с ней до цели. Тут осталось-то… Очень надо, веришь? Не разорваться же мне. Окажешь дружескую услугу, по старой памяти?

– Так и знал, что нужно было ограничиться той парочкой… – пробурчал Артем себе под нос. – Ну, поскольку выбора ты мне не оставляешь…

– А вот и не угадал, я узнала тебя еще в том переулке, где ты обнимался с покойником, – качнула головой женщина. – И да, выбора у тебя нет. Кстати, если вдруг тебе в голову пришла глупая мысль – забудь, тебе со мной не справиться. Увы, ты уже не тот. И я не та. Держи. – она вынула из кармана знакомый диск и бросила его в сторону Артема. Тот легко перехватил диск на лету и с сомнением взглянул на свое изувеченное запястье.

– Прикладывай, не бойся. Эта штука довольно гибкая. Крепится даже на хитин и чешую. Так что твоя царапина ей тем более не помешает.

– Вот это мне повезло, – мрачно произнес Артем и пришлепнул диск поверх раны. Тот знакомо мигнул и поплыл, как пластилин, сливаясь с живыми тканями. Пара секунд – и его абсолютно не отличить от уничтоженного предшественника.

– Смертный, первый уровень, – с явным скепсисом в голосе процитировал Артем. – Ты ничего не перепутала?

– А что не так? – удивилась женщина. – Само собой, режим маскировки активен. Или ты решил вдруг наплевать на свое отшельничество и блеснуть на весь сектор?

– А как я должен объяснить… – мужчина развел руками, указывая на заваленный обожженными и частично расчлененными трупами двор. – Перебор для смертного, нет?

– А, придумай что-нибудь. Ты же умный, – отмахнулась женщина, активируя маскировочную завесу. Ее силуэт поблек, расплылся – и вот уже ничего не напоминает о чужом присутствии.

Оставшись в одиночестве, мужчина обреченно вздохнул и направился к отброшенному в сторону телу девушки-курьера. Что ж, раз отвертеться от поручения не удалось, надо выполнить его побыстрее. Что бы такого наплести девчонке… Вроде бы она выглядит не слишком сообразительной. Потеря памяти? Неведомый артефакт? Неизвестный союзник? Дьявол, в конце концов, он воин, а не сказочник. Интересно, если рассказать правду, черноволосая стерва сильно разозлится?..

Глава 3

Справиться с «упаковкой» курьера удалось далеко не сразу. Обозленные наемники перевели целую прорву веревок, пытаясь исключить даже гипотетическую возможность побега. Интересно, почему они не прикончили ее там, на месте поимки – слишком жадные для этого, или слишком мстительные? Хотя да, это же наемники – для их братии никакие «или» в данном случае неуместны.

Допилив последний узел подобранным неподалеку ножом, Артем развернул свалившийся ему на голову подарочек и с сомнением уставился на содержимое. Непохоже было, чтобы это довольно субтильное и избитое с невероятной тщательностью тельце было способно не то что продолжать свою миссию по доставке так нужного всем свертка, но хотя бы дожить до вечера. Мужчина обреченно вздохнул и проделал несколько пассов над наиболее важными частями курьера. Края ран сомкнулись, опухоли рассосались, цвет кожи вернулся более-менее к нормальному – к сожалению, это было плохо заметно под слоем грязи и крови. После очередного пасса девушка резко открыла глаза и уставилась на нависшего над ней мужчину. Поняв по их выражению, что его сейчас будут бить, Артем резко отшатнулся и вскинул перед собой раскрытые ладони.

– Стой, стой! Свои! Я от одного твоего… эмм… друга, наверное. Он повесил мне на руку эту штуку и очень настойчиво просил тебе помочь.

– Друга? – хрипло переспросила девушка, перетекая в сидячее положение и незаметно подхватывая забытый Артемом нож для вскрытия подарков. – Какого друга?

– Не знаю, – честно признался Артем. – Мы не успели особо разговориться. Он упал с крыши мне на голову и разбился практически всмятку. Успел сказать пару фраз и умер. Выглядело… довольно жутко.

Девушка тем временем окончательно пришла в себя и с интересом осматривала следы, оставшиеся от недавнего побоища – разбросанные повсюду части тел, пятна копоти, оружие, проломы в стенах.

– Что тут было? Где псы? – судя по ее тону, ни капли доверия к своему собеседнику девушка по-прежнему не испытывала. Кажется, напроситься к ней в спутники будет чуточку сложнее, чем казалось изначально.

– Не знаю, – снова повторил Артем. – Никаких псов я не видел, шел за этой бандой, следил издалека, боялся попасться им на глаза. Услышал грохот, взрывы, крики. Потом все затихло, я подобрался поближе и увидел это вот все. Из живых осталась только ты, я тебя развязал, и на этом пока все. – он развел руками, демонстрируя свое недоумение происходящим и на всякий случай – отсутствие в этих самых руках оружия.

Девушку эта прохладная история вовсе не обрадовала, а, скорее, напрягла еще больше. И в самом деле, если где-то рядом присутствует кто-то, способный порвать на лоскутки отряд опытных наемников, определенно хочется как-то это изменить. Желательно оказавшись от опасного места как можно дальше.

Что-то решив для себя, девушка наконец внимательно осмотрела своего собеседника и сочла его условно безопасным – судя по чуть смягчившемуся голосу.

– А ты смелый, мало кто ввязался в эту историю… – в ее высказывании явно читался скрытый вопрос, который Артем предпочел ненавязчиво обойти.

– Смелость – синоним глупости, – криво усмехнулся он. – На самом деле, я самое большее ожидал чего-то вроде кучки обкурившейся до потери адекватности шпаны. Ну, знаешь, покричать про милицию, отвлечь внимание, и все такое. А тут… кажется, я вляпался во что-то и вовсе ни в какие рамки не влезающее. Да и наверняка чертовски небезопасное.

Его скрытый вопрос также оказался проигнорированным. Девушка пропустила вопрос уровня угрозы и вместо этого принялась аккуратно агитировать Артема отправиться с ней. Зашла она очень издалека, параллельно с этим быстро и с явно заметным опытом обшаривая тела наемников в поисках всего более-менее ценного. Начала она, естественно, с тела командира и спрятанного в его кармане свертка.

– Как бы тебе покороче объяснить… Ваш мир… Ну, в смысле… Черт. Ты же знаешь, что миров очень много?

– Миров – в смысле, планет? – осторожно уточнил Артем. Начало рассказа его определенно интриговало.

– На самом деле все сложнее, но в принципе сойдет – для простого смертного. Так вот – все миры связаны между собой такими энергетическими тоннелями, их еще называют лучами… пока неважно, в общем. Они ведут от центра, от самого Ядра, и до окраин, таких, как ваш мир. По ним можно перемещаться, если знать как. Пока все понятно?

– Пока довольно обидно, как смертному из жопы мира. – ехидно отозвался Артем.

– Обидно? Но… это не оскорбление, это просто термин такой. Все так говорят. – пожала плечами девушка. – Он как бы… довольно точно описывает ситуацию.

– Эмм… то есть, хочешь сказать, что есть смертные, а есть – бессмертные? И ты…

– А, нет. – девушка, кажется, немного смутилась. – То есть да, конечно, миры, расположенные ближе к ядру, правда населены Старшими расами, и они бессмертны… некоторые даже не на одном уровне. Но я сама тоже родилась на окраине, и пока только начала расти. Кстати, ты теперь тоже так можешь.

– Могу что?

– Улучшать себя. становиться сильнее, быстрее, здоровее. Если хорошо постараться, со временем можно даже достичь биологического бессмертия. И стать настоящим магом.

Артем подумал, что приоритеты расставлены как-то не по порядку – кажется, кое-кто в детстве перечитал книжек о волшебниках. Впрочем, какое его дело.

– Вообще-то я и раньше так мог, знаешь. Это называется физкультура и здоровый образ жизни, – скептически протянул он вслух. Этот экскурс в базовые истины начинал его утомлять, но нужно было держаться естественно.

– Да, я вижу, – буркнула себе под нос девушка, покосившись на его живот. – Ты, кажется, совсем не понял, о чем я говорю. Я, конечно, тоже так себе рассказчик, – самокритично признала она, – но ты мог бы поменьше язвить и получше шевелить извилинами. Сейчас ты способен лишь кое-как поддерживать в жизнеспособном состоянии свое тело, которое постоянно стремится к разрушению и в конце концов таки развалится окончательно. А все потому, что ты существуешь исключительно в физическом плане, твое сознание опирается на электрическую сеть нейронов твоем мозгу. Эта же штука, – девушка покрутила в воздухе собственным запястьем, украшенным белым диском, – формирует внутри тебя энергетическую структуру, которая делает тебя буквально сверхчеловеком. Она будет поддерживать физическое тело, приводить его в идеальную форму, а со временем переведет на нематериальный носитель и твое сознание. Как тебе такое, а, спортсмен?

– Впечатляет, – признал Артем, с новым интересом изучая собственный диск. – А… за счет чего он это делает? В смысле, что ты имела в ввиду под «хорошо постараться»? Много кушать и хорошо спать?

– Не все так просто. Нужна энергия, много энергии.

– Кушать и спать возле розетки? – хмыкнул Артем.

– Электричество не годится, – мотнула головой девушка. – Слишком низкий КПД. Я в этом не очень разбираюсь, там какие-то невероятные сложности с классификацией типов этой самой энергии… Насколько я поняла, электричество практически полностью основано на физическом же мире – его носителями являются вполне физические электроны, и в истинно энергетическом плане оно практически не существует.

– И что тогда? Тепловая энергия по аналогии тоже не годится, да и ядерная… Что тогда?

– Самые эффективные – магическая и жизненная. Есть еще божественная, конечно, но это уже не наш уровень.

– О как. – Артем нервно хохотнул. – А можно как-то обойтись без человеческих жертвоприношений?

– Само собой, более того – человеческие тебе совсем ничего не дадут. Нет энергетического тела, помнишь?

– И кого тогда нужно… есть?..

– О, нет, – улыбнулась девушка. – Таких жертв не требуется. При гибели существа с развитым энергетическим каркасом происходит мощный выброс энергии, которую впитывает твой терминал. А что насчет целей… К основным магистралям, связывающим миры, прилегают области типа той, где мы сейчас находимся. Их называют «лабиринтом», или проще – помойкой. Никакой особой ценности в них нет… нуу, для более развитых рас. Для нас же, тех, кто только начинает, обитающие здесь животные вполне годятся в качестве доноров. Ты как относишься к охоте?

– Никак не отношусь. А ты, значит, охотник?

– Нет, я курьер. Основные пути все под контролем, приходится выкручиваться и ходить в обход. Часто это не нравится местным обитателям. Так что… совмещаю полезное с полезным, так сказать.

Попутно со своим рассказом девушка весьма сноровисто избавила тела наемников от большей части их вещей, которые рассортировала на множество кучек – не то по уровню ценности, не то по степени полезности. Артем потянулся было к лежащему недалеко от его ноги короткому мечу, на рукояти которого застыла намертво вцепившаяся в нее оторванная взрывом кисть руки, но его поползновения прервал небольшой камешек, очень больно щелкнувший по его собственной кисти.

– Не лезь, если не хочешь закончить как его хозяин, – пояснила девушка в ответ на возмущенное восклицание Артема. – Мало ли, что могли повесить на вещь. Особенно – наемник, особенно – на оружие.

– Да понял я, понял, – Артем недовольно потряс рукой – камешек попал на удивление удачно, и по кисти пробегали болезненные волны. – Ты, кстати, не боишься того, кто тут порезвился?

– Если бы он хотел, то уже прикончил бы нас, – пожала плечами девушка. – Так что уровень риска не больше, чем обычно у меня бывает. А вещички у них очень приличные.

– Ладно, тебе виднее. Слушай… ты же потом выведешь меня обратно? А то я не то чтобы хорошо запомнил дорогу… если это вообще возможно в этом муравейнике.

– Мм… не думаю, что это хорошая идея. Видишь ли, эти парни наверняка оставили кого-то в твоем мире. При их возможностях тебя быстро отловят, и вряд ли тебе это понравится. Так что…

– Так что – что?

– Лучше бы тебе некоторое время переждать в другом месте. Я могу довести тебя до соседнего мира, и выделю часть трофеев на первое время. Все-таки ты меня прилично выручил. Что думаешь?

Артем открыл было рот, чтобы нехотя согласиться с этим «чрезвычайно соблазнительным» предложением, но тут его внимание привлекло нечто едва различимое, витающее в воздухе около его головы. Мужчина плавным взмахом руки попытался отвести эту субстанцию в сторону, но реакция образования на его действия оказалась совсем не та, что ожидалась. Нахмурившись, Артем повторил жест – на это раз за его пальцами оставался едва заметный светящийся след, в воздухе разнесся отчетливый треск, как при электрическом разряде, и едва заметно запахло озоном.

Девушка молниеносно среагировала на звук – стремительно обернулась, сдвигаясь в сторону и вскидывая руку с зажатым между пальцами метательным ножом причудливой формы. Артем, однако, успел опустить руки и вернуть на лицо безобидно-удивленное выражение.

– Что это было? – подозрительно поинтересовалась девушка.

– Не знаю, что-то вон там, – Артем кивком указал на тот самый меч с кистью руки. – Это не я, если что.

– Да понятно, что не ты. – Девушка внимательно осмотрела подозрительный предмет, но, видимо, решила с ним не связываться. Она вернулась к складу трофеев и принялась быстро паковать их в два вместительных рюкзака, невесть откуда взявшихся – ни при ней, ни при наемниках не было никакого груза.

Воспользовавшись тем, что внимание девушки сосредоточено на вещах, Артем продолжил изучать замеченное им нечто – на сей раз избегая активного воздействия, лишь легкими пасами не давая прикоснуться к себе. Наконец на его лице проступила удивленно-понимающая улыбка, и он прекратил свои манипуляции.

– Любопытно, – чуть слышно прошептал мужчина себе под нос.

– Что? – у девушки оказался на удивление чуткий слух. Впрочем, Артем не растерялся.

– Говорю, ты удивительно сильная для твоего сложения, – «повторил» он. – Утащить два таких тюка… я, наверное, даже один не подниму.

– Смешно, – признала девушка. – Если хочешь жить на подножном корму и спать под мостом – можешь не нести свой, я не настаиваю. На, держи, шутник.

Подчернуто недовольно скривившись, Артем подхватил протянутый ему рюкзак. Девушка легко забросила за спину свой, ничуть не уступающий первому ни весом, ни размерами, и зашагала в сторону одного из множества проходов, выбранного ей по каким-то совсем неочевидным признакам – или наугад.

– Да, кстати. Я Артем. Ну, так, на случай, если тебе интересно.

– Эмм… Да, точно. Я вообще-то Ольга, но обычно все зовут меня Хель. Извини, я как-то упустила момент знакомства. Слишком все быстро завертелось.

– Да нет, я понимаю. Трофеи – это святое.

Вслед колоритной парочке с любопытством смотрела пара невидимых глаз, принадлежавших таинственной заступнице девушки-курьера. На лице женщины отражалась напряженная работа мысли – она пыталась просчитать возникновение нового фактора в существующей на настоящий момент картине мироздания. Постояв какое-то время неподвижно, женщина кивнула своим мыслям и исчезла с легким хлопком.

На разгромленной площадке остались лишь мертвые тела неудачливых наемников. Выбора у них не было – лишь ожидать прибытия местных падальщиков. Те, впрочем, не заставили себя долго ждать.

***

– И как долго нам добираться?

– Что, уже выдохся? – удивленно спросила девушка, оборачиваясь на своего спутника.

– Как сказать. Мы тащимся уже с час, а вокруг все те же стены, облепленные разной гадостью. Это… начинает немного напрягать.