Текст книги "Герой большого города (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Зараженный Системой. Книга 1. Герой большого города

Пролог

Что же, вот теперь-то я влип по-настоящему…

Полоса жизни превратилась в огрызок, мигающий красным, глядя на который я чувствовал беспомощность – а та тянула за собой злость. Тринадцать процентов… Хорошая цифра и, главное, «обнадеживающая»: когда я очнулся, минут двадцать назад, то увидел ее же. Учитывая мой нынешний уровень регенерации, за это время при обычных условиях я бы уже восстановился примерно на треть от нормы. Однако…

Благодарить за это стоило ту дрянь, что засела у меня в шее с левой стороны и распространяла по обездвиженному телу волны боли каждые три-четыре секунды. Дротик-парализатор – хитрое и крайне полезное устройство для тех, кому надо без шума, пыли и риска для собственной жизни заполучить кого-то, способного дать хороший отпор.

«Он ведь не больше иглы от шприца, а сколько проблем…» – я хотел сжать челюсти, но ответственные за это мышцы не отзывались.

Все, что я сейчас мог, – двигать глазами, сглатывать и дышать. Мочевой пузырь и кишечник, к счастью, держали все при себе. Это радовало: меньше всего мне хотелось оконфузиться, особенно оказавшись в логове врага.

Несмотря на то, что был парализован, я находился в вертикальном положении, пристегнутый несколькими ремнями к… наверное к какой-нибудь колонне. Один из ремней держал голову, так что изучать окружающую обстановку не составляло труда.

Просторное, слабо освещенное помещение напоминало музейный зал. С подпираемого массивными золочеными колоннами далекого потолка свисало несколько огромных хрустальных люстр. На светло-серых стенах – множество картин: пейзажей, портретов, натюрмортов… Тут и там на постаментах замерли статуи, как людей, так и всевозможных мифических созданий из мрамора, бронзы, фарфора и дерева. В центре зала белым пушистым облаком лежал ковер овальной формы, на котором укрывались под сенью двух искусственных пальм старинный кожаный диван и журнальный столик с резными ножками.

Да, обстановка и впрямь музейная, если бы не пара «но»…

Во-первых, из панорамного окна открывался вид на десятки небоскребов Хаяо-сити, которые множеством огней встречали закат. Значит, помещение, в котором я находился, располагалось, по меньшей мере, в полутора сотнях этажей над землей. Насколько мне известно, в столице нет ни одного музея на такой высоте.

Ну а во-вторых, сложно представить в качестве работников музея пару здоровяков в черном, с ничего не выражающими лицами, бритыми головами и плечами шириной с дверной проем. Вдобавок, оба были вооружены пистолетами-пулеметами, а у их ног сидели… Хотелось бы мне назвать этих тварей собаками, но…

Тела у зверей и впрямь были собачьими. Приземистыми, с внушительной мускулатурой, которой позавидовал бы любой бойцовый пес, и толстыми хвостами. Но вот головы больше напоминали акульи: безухие, остроносые, с угольно-черными пуговицами глаз и широкой острозубой улыбкой. По короткой бурой шерсти тянулся причудливый рыжеватый узор.

«Милые зверушки…» – в очередной раз подумал я, поняв, что боюсь эту пару четверолапых куда сильнее, чем вооруженных амбалов.

В общем, как вы поняли, находился я отнюдь не в музее. Скорее всего, меня привезли в пентхауз – и я даже догадывался, кто был хозяином и всего окружающего великолепия, и здоровяков, и акуло-псов.

Однако не успел я представить своего похитителя, как перед глазами уже в третий раз высветилось системное сообщение…

Внимание!

Вы находитесь в смертельной опасности!

Уровень Здоровья критический!

Получено задание: вернуть себе способность двигаться.

Получено задание: освободиться.

Получено задание: восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее.

Получено задание: обезвредить Ваших похитителей.

Получено задание: добраться домой и обеспечить безопасность Вашей семьи.

Награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Внимание!

Поскольку Вы находитесь в смертельной опасности, все задания являются обязательными. Отказавшись выполнять их, Вы рискуете погибнуть.

«Спасибо, кэп», – я вздохнул и скосил глаза вправо и вниз, сворачивая предупреждение моей невидимой спутницы-Системы.

А ведь все сейчас могло быть по-другому, если бы ее хваленый «Анализатор Ауры Намерений» сработал как обычно. Тогда бы я заранее узнал, что со мной хотят побеседовать, и сам бы поохотился на тех, кто привез меня сюда. Но увы: эффективность «ААНа» составляет восемьдесят три процента, и план моего похищения попал в оставшиеся семнадцать. Проще говоря – Система профукала смертельную опасность, грозящую собственному владельцу. Вот такая горькая ирония.

Впрочем, я виноват не меньше. До сегодняшнего дня Система всегда давала выбор: браться за задание или нет. И я, хоть и понимал, что меня ждет по-настоящему трудное и смертельно опасное испытание, взялся. Описание того, что планировал устроить этот демон в человеческом обличии, больше походило на кровавый триллер, чем не на реальность. Причем планировал опять: его новая забава уже унесла два десятка пускай и не очень ценных в обществе, но все равно жизней. Именно этот факт стал последней каплей. Я принял задание, справился с ним, хоть и не без труда, получил награду в виде трех ступеней для дальнейшего развития, а вот теперь любитель развлекаться за счет гибели беззащитных решил выяснить: что же это за мальчишка-подросток, сумевший сорвать его кровавую вечеринку? Да еще таким экстраординарным способом.

Сейчас я совершенно не представлял, что будет со мной дальше. Единственное, в чем не было сомнений, – очень скоро я вновь увижу того, кто неделю назад провожал меня взглядом, полным удивления и ненависти. А затем?

Вариантов было множество.

Хозяин пентхауза мог просто пустить мне пулю в лоб. Или добить врукопашную: раз не работала подаренная Системой регенерация, то и с защитой наверняка то же самое, а следовательно, оставшихся тринадцати процентов жизни хватит на несколько сильных ударов. А бить мой похититель – если это действительно тот, о ком я думаю, – умел.

Не исключено также, что ему не захочется марать руки, и он поручит расправиться со мной своим помощникам. Или их акулоголовым питомцам: не зря же они здесь сидят, скалятся и буравят меня мертвыми черными буркалами. Какие все-таки жуткие твари… Меньше всего мне хотелось проживать последние минуты, терзаемым в их зубастых пастях. Но я прекрасно осознавал, что от моих желаний сейчас ничего не зависит, а чудовищам достаточно короткой команды, чтобы броситься в атаку. Хозяину же псов останется только смотреть, как они устраняют причину недавнего испорченного вечера. Он, как я уже убедился, большой ценитель кровавых зрелищ.

Однако все это – самые худшие варианты, а я все-таки старался оставаться оптимистом. Да и обычная логика подсказывала, что вышеперечисленное слишком просто.

Хозяин пентхауза не добился бы и десятой части своего влияния и богатства, если бы был глупым человеком. И мой феномен наверняка его заинтересовал. Так что мы, как минимум, поговорим, а для этого ему придется вытащить дротик из моей шеи.

«Вот и будет первое выполненное задание из списка, – мысленно ухмыльнулся я, глядя на раскинувшийся за панорамным окном мегаполис. – А дальше буду импровизировать».

О чем мы будем разговаривать – тоже понятно. Обо мне. Точнее, о моих новых способностях. Он видел меня в деле и наверняка захочет, чтобы такой талантливый в определенных отношениях юноша немного на него поработал. Тем более что я не просто сорвал ему кровавый вечер, но и уничтожил немало дорогостоящего имущества. И согласно жизненному кредо моего похитителя, ущерб придется возмещать.

Мой отказ он предусмотрел, в этом не было сомнений. Иначе в списке заданий не оказалось бы пункта «добраться домой и обеспечить безопасность Вашей семьи». Его люди, несомненно, уже добрались до мамы и Мичи, и я отчаянно молился, чтобы им не причинили вреда.

«Только бы с ними ничего не случилось, – в очередной раз мысленно повторил я. – Только бы эти мерзавцы ничего им не сделали».

Но тут я мог только гадать. При самом благоприятном исходе волки из стаи моего похитителя пока что лишь наблюдают за домом Мичи и ждут команды – напасть или отступить. А какая именно команда прозвучит – зависит исключительно от моего поведения и послушания.

Следующий вариант пугал уже серьезно: маму и Мичи взяли в заложники и либо держат под прицелом дома, либо везут сюда – или еще в какое-нибудь, куда более укромное место. В этом случае мои проблемы усложняются в разы…

Звук открываемой двери прервал размышления. Послышались шаги, я скосил глаза и, как только идущий возник в поле зрения, понял: догадки насчет личности похитителя были верны.

Господин Таяма Риокици, бизнесмен, благотворитель, а еще глава мафиозного клана и любитель развлекаться, наблюдая за жестокой гибелью беззащитных, уверенным шагом подошел к здоровякам. Те даже не шелохнулись, а вот один из акулоголовых псов негромко рыкнул, и мне стало еще больше не по себе. Никогда раньше мне не доводилось слышать настолько жуткого горлового звука.

«Это ведь не просто собаки, – мысленно проговорил я вполне очевидную вещь. – А твари из Тайной Реальности. Значит, господину Таяме известно о том, что наш мир куда шире, чем видится невооруженным глазом».

Удивительно, что это открытие пришло ко мне только сейчас, учитывая, что на акуло-псов я любовался уже долгих полчаса. И оно отнюдь не радовало: если все так, то мой враг еще более влиятелен, чем предполагалось. Хотя сейчас он совершенно не походил на человека, который ворочает миллионами, едва ли не ежедневно появляется в деловых новостях – и уж тем более устраивает кровавые забавы, достойные фильмов категории «восемнадцать плюс».

Передо мной стоял обычный пожилой житель Хаяо-сити, только что закончивший напряженную партию в теннис. На круглом лице блестел пот, мокрые пятна темнели и на белой футболке. Из-под белых же шорт выглядывали красные наколенники. В левой руке господин Риокици все еще держал ракетку и время от времени делал короткие взмахи, словно до сих пор отбивал мячи.

«Вот и встретились опять», – подумал я, не отрывая глаз от Таямы. Тот приветливо улыбался, но мне очень хорошо помнилось иное выражение на его лице – растерянность напополам с ненавистью.

– Здравствуй, Тэдэши-сама, – господин Риокици улыбнулся еще шире и поклонился. Почему-то я совсем не удивился его желанию поиграть. – Я очень рад видеть тебя вновь. К сожалению, когда мы встретились в первый раз, мне не представилось возможности поговорить с тобой, но теперь, я надеюсь, мы это исправим. Томо, – обратился он к одному из здоровяков, и тот направился ко мне.

Подойдя, охранник Таямы с по-прежнему ничего не выражающим лицом наконец-то выдернул из моей шеи дротик-парализатор. Сделал он это грубо и болезненно, однако я впервые был благодарен человеку за то, что тот причинил мне боль.

А спустя пару секунд напомнила о себе Система…

Внимание!

Задание «Вернуть себе способность двигаться» выполнено!

Тем не менее, Вы все еще находитесь в смертельной опасности!

Уровень Здоровья критический!

Текущие задания:

Освободиться.

Восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее.

Обезвредить Ваших похитителей.

Добраться домой и обеспечить безопасность Вашей семьи.

Награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Внимание!

Поскольку Вы находитесь в смертельной опасности, все задания являются обязательными. Отказавшись выполнять их, Вы рискуете погибнуть.

«Ладно, уже легче», – мысленно ответил я своей невидимой спутнице, перевернувшей мою жизнь с ног на голову чуть меньше месяца назад.

В очередной раз сосредоточившись на красном мигающем огрызке, оставшемся от полосы жизни, я выдохнул: четырнадцать процентов. Дела наконец-то начали идти в гору. Пусть и крошечными шагами…

– Как ты себя чувствуешь, Тэдэши? – с деланой заботой спросил господин Риокици. – Можешь говорить?

– Д-да, – не без труда выдавил я, чувствуя, как внутри тела теплым потоком разливается сила. До знакомства с дротиком-парализатором я и представить не мог, что невозможность пошевелиться – это так отвратительно.

– Вот и прекрасно, – Таяма довольно кивнул. – Как ты понимаешь, Тэд, после того необычного представления, что ты устроил не так давно, у меня возникло немало вопросов. Ты, несомненно, далеко не обычный мальчик, и я бы хотел узнать о тебе как можно больше.

«Все как я и думал», – кивнув самому себе, я чуть заметно улыбнулся, но от Таямы это не укрылось.

– Улыбаешься? – от того, насколько быстро мой похититель избавился от налета мнимой доброжелательности, мне стало не по себе. Да, я вступил в противоборство с очень опасным противником… – Боюсь, Тэд, ты недооцениваешь всю серьезность своего положения. Или переоцениваешь собственные силы. Безусловно, ты умеешь многое, но ведь и я родился далеко не вчера. И то, что ты сейчас здесь, против собственной воли, это доказывает.

– Я все понимаю, – язык пока слушался хуже обычного, и приходилось прилагать усилия, чтобы говорить внятно. – Простите, господин Риокици. Я очень благодарен за то, что вы уделили мне время в своем плотном графике, и готов вас выслушать и ответить на ваши вопросы.

Пока что у меня не оставалось ничего, кроме как поиграть по правилам противника. Но даже в этом для меня было преимущество. Регенерация после удаления дротика-парализатора, наконец, заработала, здоровье поднялось уже до пятнадцати процентов, и чем выше его запас будет, когда мы с Таямой подберемся к решающему моменту, тем лучше. Хорошо бы добрать по пятидесяти процентов – по мнению Системы, это нижняя планка «безопасных величин».

Господин Риокици в ответ напряженно покивал. Все же он был далеко не глупым человеком и не доверял мне.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда…

Узнать, что Таяма намеревался сказать дальше, мне было не суждено: панорамное окно с грохотом взорвалось сотнями осколков, и те стеклянным дождем обрушились на пол. А сделавший это смазанной тенью метнулся к господину Риокици и его людям.

Секунда – и он был уже позади них: чернокожий мужчина с кучерявой шевелюрой, одетый в традиционное темно-серое кимоно с серебряной вышивкой. Акуло-псы утробно взревели – их голоса совершенно не походили на собачьи, охранники Таямы резко развернулись, направляя на незнакомца оружие. Но выстрелить они не успели: тот вскинул руки, и оба амбала повалились на пол, хотя чернокожий до них даже не дотронулся. Затем настала очередь собак…

Зверюги хотели было прыгнуть, но лишь припали к полу, жутко захрипев. А в следующее мгновение их акульи головы попросту взорвались, обдав все вкруг кровью, ошметками мозга и костяными осколками.

«Обалдеть…» – я застыл, словно в шее снова засел дротик-парализатор, «отключивший» мышцы. Только сейчас вместе со способностью двигаться ушла еще и возможность мыслить, и за происходящим я наблюдал с совершенно пустой головой.

Таяма, тем временем, попятился. Его лицо стало искажаться – но не от злости или страха. Господин Риокици начинал меняться, превращаясь из человека в нечто иное.

Кожа наливалась зеленым цветом, лоб с хрустом выступил немного вперед, нависая над глазами. Те раскрылись неестественно широко и покраснели, а на щеках возникло с десяток темных пятен, из которых показались короткие и тонкие, беспрестанно шевелящиеся отростки.

Выходит, что еще минуту назад я разговаривал с монстром. Жуть…

Господин Риокици продолжал отступать к разбитому окну. Под теннисными кедами захрустели первые осколки. Чернокожий незнакомец наоборот – шел на моего похитителя, выставив правую руку ладонью вперед, а левой вцепившись в ее локоть.

Сомнений не оставалось: и тот, и другой владеют магией и сейчас выясняют, кто сильнее. А я, по-прежнему связанный по рукам и ногам, мог лишь наблюдать и надеяться, что, если схватка Таямы и арапа наберет обороты, в меня не прилетит пущенное кем-то из них заклинание.

К счастью, этого не произошло. Господин Риокици, или кем там была эта зеленолицая тварь, дошел до края и, раскинув руки и мерзко зашипев, полетел вниз. Чернокожий же, постояв пару секунд, а затем удовлетворенно кивнув, повернулся ко мне.

Только теперь я смог разглядеть его лицо: круглощекое, с выпуклыми желтоватыми глазами, пушистыми бакенбардами и толстыми губами, почти не отличимыми цветом от кожи. А серебристая вышивка на кимоно изображала нескольких журавлей. Поймав мой взгляд, арап белозубо улыбнулся и направился ко мне.

– Здравствуй, Тэдэши-кун, – с присущей всем выходцам Арапдорта неторопливостью сказал он. – Не бойся, сейчас освобожу тебя. Все самое страшное уже позади.

С этими словами он взялся за ремни, и вскоре я, наконец, распрощался с их до боли тесными объятиями. Здоровье восстановилось уже до двадцати трех процентов, а когда я на пару шагов отошел от колонны, к которой был привязан, перед глазами вновь высветилось системное сообщение…

Внимание!

Задание «Освободиться» выполнено!

Задание «Обезвредить Ваших похитителей» выполнено!

Задание «Обеспечить безопасность Вашей семьи» выполнено!

Вы больше не находитесь в смертельной опасности, в связи с чем задание «Восстановить уровень Здоровья до безопасных величин как можно скорее» отменено!

Получена награда: открытие 5 ступеней для повышения уровня.

Несколько секунд я оторопело смотрел на возникшие перед глазами буквы. Чего?.. С освобождением и обезвреживанием похитителей понятно. А вот с хитпоинтами и безопасностью семьи – здесь возникает немало вопросов.

Я ведь до сих пор в пентхаузе. А в предыдущих сообщениях Система четко говорила: нужно вернуться домой и обеспечить безопасность своей семьи. Что вполне логично, поскольку на расстоянии я с грозящей маме и Мичи опасностью не справлюсь. Что происходит? «Анализатор Ауры Намерений» опять «повернулся» ко мне теми злосчастными семнадцатью процентами? Или угроза моей семье действительно миновала – и тут не обошлось без союзников стоявшего передо мной человека. Мага…

Словно в ответ, Система выдала мне новое задание…

Внимание!

Получено задание: поговорить с Абангу.

Вы попали в нестандартную ситуацию, и дополнительная информация, которую он может предоставить, будет Вам полезна.

Награда: нет.

«Абангу… – я посмотрел на чернокожего. Тот с вежливой улыбкой изучал меня. – Видимо, это он и есть. Что же, действительно пора поговорить, я и без заданий Системы собирался это сделать».

– Здравствуйте, Абангу-сан, – с поклоном произнес я. Разумеется, доверия к арапу у меня не было совершенно. Вполне возможно, он окажется еще более опасной личностью, чем Таяма. Однако пока недоверие лучше задвинуть на задний план. – Я очень благодарен вам за помощь.

– Пустяки, Тэдэши-кун, – Абангу улыбнулся еще шире. – Но я читаю на твоем лице недоверие. Оно справедливо, хотя и является лишним. Я не причиню тебе вреда. Мне всего лишь необходимо понять природу твоего дара. За свою долгую жизнь я встречал немало обладателей магической силы, но твои способности являются для меня чем-то новым. Видение будущего в сочетании с невероятными боевыми навыками… Ты можешь рассказать, как получил все это?

Честно говоря, мне и самому хотелось понять, как так случилось, что я, слабый и хромой шестнадцатилетний школьник Тэдэши Като, стал едва ли не супергероем из комиксов, фильмов или игр. А стоявший передо мной человек за считанные секунды расправился с двумя вооруженными амбалами, парой зверомонстров и одним чудовищем, выдававшим себя за человека. Тайная Реальность не была для Абангу тайной, да простится мне такой каламбур. И разговор с ним, возможно, даст ответ на мой главный вопрос: кто я теперь.

– Хорошо, Абангу-сан, – на всякий случай я поклонился еще раз. – Я расскажу вам все от начала и до конца. Но история будет длинной, поскольку началась почти месяц назад.

Глава 1

Хаяо-сити…

Пятидесятимиллионный мегаполис и столица островного государства Дзибури. Для меня он – город-чудо, царство сияющих всеми цветами радуги колоссов-небоскребов самых причудливых форм, словно бы соревнующихся друг с другом в величии и опутанных паутиной многоуровневых дорог, по которым беспрестанно несутся потоки автомобилей.

Множество торговых центров, ночных клубов, кинотеатров, площадок с аттракционами, кафешек, ресторанов здесь удивительно легко соседствуют с десятками тихих, утопающих в зелени парков. Те встречают горожан мощеными дорожками, плеском воды и бликами солнца в прудах и ручьях, и каждый найдет здесь уголок, чтобы отдохнуть от суеты и шума столичных улиц.

Небо над Хаяо-сити, владения Зоркого Дзиро, отданы не только птицам. Стоит поднять голову – и обязательно увидишь с десяток дронов, от полицейских до курьерских, вертолет или аэростат. А под землей протянул во все стороны щупальца из стали, стекла и бетона настоящий гигант – метрополитен, без устали гоняющий по собственному телу сотни поездов.

В первые дни нашего с мамой переезда сюда, мне, слегка ошарашенному местным бешеным ритмом жизни, метро казалось настоящей головоломкой – к тому же, беспрестанно меняющейся, а оттого не имеющей решения. Но вскоре я «подружился» с подземкой, она стала для меня своего рода мистическим местом, порталом, позволяющим перемещаться по мегаполису с захватывающей дух скоростью.

Собственно, и сейчас я намеревался спуститься к поездам, но перед этим нужно было остановить кровь, бегущую из носа. Поэтому пока что я сидел на парапете перед входом в подземку и нещадно расходовал один бумажный платок за другим. В голове все еще гудело, шум машин, шорох шагов по асфальту, голоса и музыка, доносящиеся отовсюду, только усиливали неприятные ощущения. Нос болел, глаза слезились, отчего проплывающие мимо замутненного взора прохожие казались тенями.

Однако куда больше меня беспокоило правое колено, в которое, судя по ощущениям, напихали битого стекла. Один из тех ублюдков еще до начала драки заметил мою хромоту, а для таких, как он, ударить противника в больное место – святое дело. Что он, собственно, и сделал едва ли не в первую очередь, гнусно ухмыляясь.

Все случилось минут пятнадцать назад. Я шел из школы к станции метро, задумчиво глядя сквозь монотонный людской поток, когда глаз зацепился за кое-что, выбивающееся из общей картины.

Трое крепких ребят – с цветными ирокезами, в кожаных жилетках на голое тело и узких драных джинсах – наседали на хрупкую светловолосую девушку примерно моего возраста. Лыбясь и подбадривая друг друга похабными шутками, троица теснила ее в проулок между парой высоток. А там был уже совершенно другой Хаяо-сити: наполненный мерзкими запахами, грязный, изрисованный неумелыми граффити… Своего рода дикая территория, где выживал сильнейший.

Прохожие старательно не замечали происходящего, полицейских поблизости – ни людей, ни хотя бы дронов – не наблюдалось, и я понял: сейчас это случится вновь.

Обостренное чувство справедливости, мое проклятие… Сколько раз я ввязывался в разборки, получал синяки и шишки, обещал самому себе не делать больше глупостей? Очень много. Но – вид человека в беде для меня был сравним с видом полной луны для страдающего ликантропией. Рано или поздно на черном ночном небе появляется сияющий желтым пятак, и звериная сущность берет верх. Точно так же и со мной, только полнолуния ждать необязательно – достаточно просто пройти по городским улицам.

Ноги уже несли меня к проулку, троице хулиганов и девушке, я прекрасно понимал, что, скорее всего, вот-вот опять буду побит. Но в противном случае меня ждала пара бессонных ночей, наполненных чувством вины. Для меня подобное куда хуже, поэтому…

Девушка заметила меня первой. На лице – страх и мольба. Увидев это, я понял, что уже совершенно точно не смогу отступить. Ну а дальше все шло по отыгранному множество раз сценарию. Троица обернулась, один, тот самый, который очень скоро пнет меня по больному колену, сурово осведомился, чего мне надо. На требование оставить девушку в покое парни рассмеялись.

Я прекрасно осознавал: мне не сладить даже с одним из них. Да я и не преследовал такой цели – худому и хромающему подростку героем точно не стать. Мне нужно было лишь перетянуть внимание хулиганов на себя, чтобы девушка смогла ускользнуть. Ну а дальше – принимать удары я умел. Поэтому, недолго думая, я толкнул ближайшего здоровяка и плюнул в ухмыляющуюся рожу его приятеля.

Те явно такого не ожидали, и их растерянность сыграла девушке на руку. Благодарно посмотрев на меня, она кинулась прочь, а я…

В общем-то, мне повезло. Несколько ударов под дых и расквашенный нос – не такая уж и серьезная расплата. Больше всего боли доставил удар по больному колену. Парни явно были способны на большее, но меня спас полицейский дрон, с тихим гулом опустившийся в проулок.

Увидев снабженного видеокамерой робота, хулиганы рванули в разные стороны, а я, опершись о стену, глубоко дышал ртом, капал на асфальт кровью из носа и приходил в себя. Было больно, особенно колено, но я ни секунды не сомневался, что поступил верно, поскольку перед мысленным взором все еще стояло лицо девушки, исполненное благодарности. Затем, чтобы не мозолить объектив полицейском дрону, я, хромая, переместился к станции, уселся на парапет и стал унимать носовое кровотечение.

Вскоре мне это удалось, я умылся водой из бутылки, включил на телефоне фронтальную камеру и, осмотрев себя, пришел к выводу, что не все так плохо. По лицу мне заехали лишь один раз – в нос. Значит, никаких синяков под глазами не будет, и для мамы мое сегодняшнее приключение останется тайной. Уже несомненный плюс, поскольку меньше всего мне хотелось расстраивать ее в очередной раз. О моих «героических порывах» мама прекрасно знала, и они попортили ей немало нервов.

«Главное теперь – хромать поменьше, а то заметит, встревожится или, того хуже, догадается и потащит к врачу», – подумал я, болезненно морщась. Визит к докторам, да еще по поводу колена, для меня был немногим лучше, чем пройти мимо нуждающегося в помощи или защите. Уже девять лет люди в белых халатах внушали мне настоящий ужас.

Но об этом позже, а сейчас нужно возвращаться домой. И так уже опаздываю.

Колено, как только я слез с парапета, полыхнуло болью. Плохо: ударили меня сильно, сустав вполне может в очередной раз воспалиться, и тогда… Нет, лучше об этом не думать.

Первые шаги дались особенно болезненно, но дальше дело пошло легче. Я спустился к поездам, сел на нужный, преодолел одиннадцать станций и вскоре, старательно репетируя свою обычную слегка прихрамывающую походку, шел к дому Мичи – пестрому сорокаэтажному зданию, мягким зигзагом стремящемуся вверх.

Хромированная кабина лифта, кнопка с номером «тридцать семь» – и вот уже зеленая дверь в квартиру моего будущего отчима. Хотел было постучать, но остановился и вытащил из кармана телефон, решив еще раз осмотреть себя.

Вскоре на экране возникло хмурое лицо шестнадцатилетнего подростка с серыми глазами и растрепанными черными волосами, которые не мешало бы слегка укоротить. К счастью, синяков опять-таки не обнаружилось, а нос выглядел вполне сносно – и даже не болел. Так что теперь можно и домой.

Мама открыла почти тут же, словно ждала возле двери. На ее лице я заметил легкий оттенок тревоги.

– Привет, Тэд, – сказала она и улыбнулась. – Ты задержался. Что-то случилось?

– У Саске опять возникли проблемы с математикой, и я ему помогал, – ответил я, мысленно поблагодарив своего школьного приятеля за то, что тот действительно никак не мог разобраться с интегралами. Мне и впрямь пришлось потратить не меньше получаса, чтобы объяснить другу все, чего он не понял, – но на переменах. Так что маму я почти не обманул. – Но в итоге разобрались.

– Вот и молодцы. А теперь переодевайся и иди обедать. Все уже на столе. Мне же сегодня придется потрудиться. Заказчик, – мама усмехнулась и закатила глаза, – опять попросил подготовить проект пораньше. Так что сегодняшний вечер я проведу в обществе дюжины пляшущих андроидов в матросских нарядах.

– Да уж, приятная компания, – я покачал головой. – Ну, ты там держись.

– Разумеется. Не в первый раз – и… – мама вздохнула, – уж точно не в последний.

Что верно, то верно. Хоть работа у мамы вполне спокойная, на дому, но форс-мажоры – чаще всего как раз-таки со сроками – случаются постоянно.

Мама у меня дизайнер, сотрудничает со многими рекламными агентствами. Так что среди тысяч баннеров, вывесок, афиш и листовок, что пестрят на улицах Хаяо-сити, вы наверняка встречали и ее работы.

Переодевшись и поев, я сел за уроки. Однако колено по-прежнему болело и мешало сосредоточиться. Вдобавок, взгляд то и дело соскальзывал на лежащий в плетеном кресле подарок Мичи, который я как раз сегодня намеревался опробовать.

Вирт-шлем – связующее звено между мной и игрой под названием «Искатели Могущества», первой цифровой вселенной с полным погружением, запуск которой состоялся меньше недели назад.

Уже сегодня в игре насчитывалось более сорока миллионов игроков по всему миру – и с каждым часом их количество росло. А уж от сумм, которые геймеры успели вложить в игру за первые дни, у меня отвисала челюсть.

За последние месяцы перед релизом «Искатели Могущества» стали одним из самых обсуждаемых событий. Каждый день телеканалы радовали зрителей новыми сюжетами, посвященными очередному этапу создания игры, информагентства и тематические сайты публиковали новости и интервью с разработчиками, под которыми почти моментально образовывались тысячи комментариев от будущих игроков. Самыми ценными информационными «трофеями», пожалуй, были игровые скриншоты и видеоролики, которые создатели «Искателей Могущества» представляли на суд публики очень дозированными, а оттого еще более желанными порциями. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что именно «Сайбер-Левел» – компания-разработчик – намеревалась предложить любителям компьютерных игр. Создателей игры называли «командой демиургов», и на то имелось немало оснований.

Их труды дали жизнь сразу девяти мирам, в каждом из которых игроков ждали десятки тысяч километров неизведанных земель, знойные пустыни, непроходимые леса, степи, горные хребты, реки, моря, вулканы и пещеры. Кое-какие локации и инстансы были доступны сразу, но большую их часть только предстояло открыть – и это уже забота игроков.

Разработчики придумали тысячи квестов, как довольно простых, помогающих новичкам освоиться, так и скрытых, уникальных, способных повлиять на ход событий во всей виртуальной громаде «Искателей Могущества». Они наделили игру богатейшей историей, подарили жизнь тысячам НПС и мобов, среди которых встречались и люди, и существа, рожденные мифологией разных стран или фантазией писателей, и создания, обязанные своим существованием исключительно творцам из «Сайбер-Левел». Причем создатели игры гарантировали, что неигровые персонажи в «Искателях Могущества» будут вести себя как живые. И добиться этого им помог невероятный и по масштабам, и по самой своей сути эксперимент.