Текст книги "Тень прошлого. Часть вторая: прошлое (СИ)"

Автор книги: Кирилл Линьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 48 страниц)

Глава 40. Хочу в путешествие

Дата: 5-ое число месяца Авина, 1054 год от основания Эделики.

Вся группа собралась вновь на следующий день. Кумико сдержала обещание и теперь сидела напротив Коди. Не было только Шарлотты. Девушка хотела навязаться, однако парень отказал ей, объяснив, что, если она пострадает на задании, у него будут серьёзные проблемы с Гильдией. Запретить напрямую Коди больше не осмеливался.

– Касательно задания. – Кумико казалась не выспавшейся. Хотя кругов под глазами не было, Коди всё равно чувствовал в этом свою вину. Сама эльфийка тоже странно смотрела на парня, но ничего не говорила. – Вчера на моё имя зарегистрировали персональный заказ. Деревня Иринир. Задание простое. По крайней мере на первый взгляд. В деревне уже длительное время пропадает еда со склада. При этом скот не трогают. Сначала ловили воришку, но вычислить его не получалось. Чтобы жители не делали, кража зерна продолжалась. Теперь они думают на мелких монстров-хамелеонов. Просят меня их найти. Награда маленькая, три золотых, но они обеспечат нас телегой и едой до деревни и обратно.

– Телегой? До них так далеко ехать? – Коди всё ещё чувствовал себя неуютно возле эльфийки, потому вопрос пришлось задать Рите.

– Да. Минимум одну ночь мы встретим в дороге, но по пути есть ещё одна деревушка, ночевать будем в ней.

Рита тут же повернула голову к Коди, да и Квинт вопросительно смотрел на него. Только Кумико не понимала, что происходит.

– Кумико, я не смогу оставить Шарлотту одну так надолго. Даже в лучшем случае меня не будет в городе две, а то и три ночи. Я вынужден отказаться.

Ответ Коди в очередной раз выбил почву из-под ног эльфийки. Кумико казалось, что парень согласится на что угодно, лишь бы заслужить её доверие. Вариант отказа из-за необходимости оставить рабыню одну не только не рассматривался, а даже не предполагался.

– Ты уверен? Она всего лишь рабыня. Я не смогу отказать деревенским, так что ближайшие дни буду отсутствовать в городе. И не факт, что после вернусь в город. Другой шанс на совместное задание может представиться очень нескоро. – Кумико старалась говорить очень аккуратно, так чтобы её слова не были восприняты как провокация, хотя она прекрасно понимала, что именно это и делает.

– Коди? – Рита смотрела на парня, но тот был категоричен.

– Я не могу бросить Шарлотту, для меня она не просто рабыня. Помогите Кумико, а я буду ждать вас тут. Возможно, несколько дней выходных мне не помешают.

– Тогда возьми её с собой. – Неожиданная фраза Квинта ввела Коди в ступор, не столько из-за своей неожиданности, сколько тупости.

– Взять на задание постороннего? Ты думаешь, о чём говоришь? Если она пострадает, я этого не вынесу. Я не хочу подвергать её опасности.

– Тебе не нужно брать её непосредственно на задание. Возьми Шарлотту с нами в путешествие. Кумико же сказала, что на всём пути мы будем ночевать в деревнях. Она приютится в каком-нибудь из домов. Староста ведь твой знакомый, Кумико? Он найдёт куда её пристроить пока ты будешь выполнять задание. Так всё будет в порядке.

Коди хотел что-то возразить и даже открыл было рот, но ни одного звука так и не издал. Слова лучника уже не казались глупостью. Им с Шарлоттой всё равно рано или поздно придётся начать путешествовать, и ситуация, в которой в их первом совместном приключении её охраной будут заниматься сразу несколько человек, определённо была более предпочтительна. Задание, о котором говорит Кумико, не выглядит опасным, не только для группы, но даже для Шарлотты. За всё время набегов на склады никто из деревенских ни разу не пострадал. Мелкие монстры-хамелеоны были обычными вредителями, и редко могли нанести реальный вред людям.

– Я не могу ответить, не посоветовавшись с Шарлоттой. Дайте мне немного времени, я вернусь быстро.

Парень тут же встал и стремительно направился к выходу. Только у самого входа его нагнала неожиданная фраза Кумико.

– Приведи её к нам.

Коди кивнул больше машинально, не задумавшись над тем, что сказала эльфийка. Только отбежав от гильдии на большое расстояние до него наконец дошёл смысл сказанного.

«Кумико, ты не изменилась.»

Слегка улыбнувшись, парень ускорил шаг.

***

Всю дорогу Шарлотта дулась на Коди. Он упорно молчал о том куда её ведёт и зачем. Лишь спустя пару минут парень наконец сдался и назвал место: гильдия авантюристов. Остальное так и осталось для девушки загадкой. Когда прозвенел колокольчик на входной двери, ребята о чём-то активно спорили и не заметили их. Вернее, говорили только Кумико с Ритой, а Квинт сидел с видом дурака, совершенно непонимающего о чём идёт речь.

«Приятно видеть старого доброго Квинта.»

– Укреплять стенки накладыванием кубов друг на друга? Никогда так не пробовала. Это ведь очень дорого по магии, разве нет? – Кумико сидела озадаченной.

– Нет, если внешние кубы не заполнять. Их задача перехватить ядро из разрушенного основного без потери уже влитой магии. Это не только защита от противодействия, но и право на ошибку при заполнении ядра. Увеличение расхода магического запаса символическое, и можно сократить время подготовки, за счёт более рискованного способа заполнения ядра.

– Сократить время? Выпуск магии же ограничен?

– Да, но в моём случае ограничение именно в контроле куба. У меня не получается заполнять их магией быстро без потери стабильности. Потому я вынуждена использовать внешний укрепляющий куб. Только так я уверена, что не потеряю магию из-за недостатка контроля.

– Никогда не сталкивалась с такой проблемой. Мне всегда удавалось полностью контролировать ядра на пределе своего выпуска магии. Правда я маг поддержки, а не полноценный эльфийский маг. Мой выпуск магии почти на треть меньше, чем у моих собратьев.

– Не скромничай. Я не ожидала, что ты способна контролировать сразу несколько десятков кубов. Ты ведь ещё «Волк», а такие способности уже достаточны для арт-магии. Зачем тратить столько сил на тренировку контроля, если в твоём арсенале нет приёмов с соответствующими требованиями?

– Один приём есть. Вот только я хочу верить, что моя арт-магия никогда в жизни никому не пригодится. – Кумико слегка опустила голову, но тут же подняла, наконец заметив приближение Коди.

– Добрый день, Шарлотта.

– Здравствуйте, Кумико. Привет, Квинт.

Шарлотта скромно улыбнулась и слегка спряталась за парнем.

– А какая у тебя арт-магия, Кумико? – Коди смотрел на эльфийку с любопытством. Сколько он путешествовал с ней, она ни разу не упоминала, что владеет чем-то подобным.

– Экстренная помощь. Я могу спасти человека при смерти, но за это буду обездвижена на полчаса пока арт-магия не отработает до конца. Это стоит мне практически всего магического запаса. Именно так я спасла Майрона, когда «Канат молний» Алисы ударил по нему. Всего одна жила, но из-за повреждения брони, через рану она поразила всё его тело сразу. Когда я начала арт-магию, его сердце уже не билось.

Над столом возникла гнетущая атмосфера, одновременно с этим глаза всех были широко открыты от удивления. Экстренная помощь считается сложнейшим приёмом из всех известных арт-магий. Не с точки зрения выпуска, а из-за запредельной сложности контроля над магическим ядром. Приём считается сложным даже среди «Грифонов». Он требует не только идеального управления неимоверным количеством «кубов», но и активации в строго определённом порядке, и в чётко определённое время. Простое нарушение последовательности, не говоря о потери контроля над одним из кубов, может привести к полному провалу всей магии.

– Кумико, это ведь магия «Грифонов». – Рита уже совершенно не скрывала своего удивления. Как маг, она очень хорошо понимала всю сложность применённого эльфийкой приёма.

– И да, и нет. Требуемый выпуск магии может обеспечить даже «Волк». Да и запас магии нужен не такой уж и большой. Хотя тут сказываются мои расовые и классовые преимущества. Из-за магического запаса сопоставимого с тем что показывают «Медведи» людей, мой магический потенциал в целом гораздо выше «Волка», но всё же не «Медведь». Всё из-за выпуска. Он едва-едва превышает аналогичные показатели людей «Волков». Для эльфа это невероятно мало, но как оказалось, этого было достаточно для арт-магии.

– Как оказалось? – Квинт находился в полном шоке. – Ты неподвижно просидела над ним полчаса, а потом упала без сил, потеряв сознание, и ты говоришь: «Как оказалось»?

– На тот момент я знала только теорию. Я впервые применяла эту магию на практике. Я не была уверена, что моего магического запаса хватит, но должна была хотя бы попытаться. В последние минуты я с трудом удерживала себя в сознании.

Тишина над столом была настолько тяжёлой, что, казалось, её можно пощупать. Кумико поочерёдно смотрела на собеседников, совершенно не понимая, почему все так на неё смотрят. Первой тишину нарушила Рита.

– Действительно арт-магия, которую лучше не применять. Кумико, ты удивительна. Если ты будешь не против, поучи меня контролю кубов. Мой магический потенциал почти достиг «Медведя», а выпуск давно превысил этот уровень, но мой контроль кубов слишком слабый. Я едва-едва могу раскрыть две трети своих реальных возможностей.

– Об этом пока говорить рано. – Кумико расплылась в виноватой улыбке. Ей было приятно, что такой сильный маг, как Рита, признала её способности, но её предложение также имело другой посыл. Пусть не сразу, авантюристка быстро сообразила скрытый смысл своего вопроса и спешно отступила, не желая поднимать скользкую тему.

– Простите, что прерываю. – Коди с Шарлоттой уже уселись на стулья рядом с Ритой и теперь надеялись перевести разговор в более деловое русло. Совершенно неожиданно, перед глазами Кумико предстала молодая семейная пара, с ребёнком посередине, которая решила выбраться на прогулку в ближайшую забегаловку. Такому образу способствовали несколько блюд и салатов, заказанные ребятами ранее.

– Когда-нибудь я к этому привыкну. – Эльфийка интригующе улыбнулась.

– Кумико!!! – Бурная реакция Риты не заставила себя ждать. – Только не с этим сухарём. Он ничего не понимает в чувствах девушек.

Коди хотел было возразить, но кивающая в полном согласии Шарлотта, выбила из него весь дух. Опустив плечи, он лишь смирился с тем, что и так знал.

– Коди, ты всегда можешь обратиться ко мне. Научу всему, что знаю! – Квинт гордо выпятил грудь, но тут же получил лёгкий подзатыльник от проходящей мимо Марты, случайно подслушавшей эту часть их разговора.

– Квинт, тебе ещё расти и расти. – Сладкая улыбка и лёгкое подмигивание официантки сделали своё дело. Парень поплыл, на миг потеряв связь с реальностью. Довольная произведённым эффектом, девушка быстро удалилась на кухню.

Даже Коди едва сдерживался, чтобы не засмеяться от столь невинного и глупого вида лучника. Только в этот момент Квинт спохватился и густо покраснел.

– Ну чего вы так на меня смотрите? – Ещё больше засмущавшись, глаза Квинта безостановочно бегали, не находя себе место.

– Шарлотта, как ты себя чувствуешь? – Резкая смена темы эльфийки, заставила всех встрепенуться и вспомнить зачем они тут собрались.

– Всё хорошо. Только не знаю зачем Коди меня привёл сюда.

– Ты ничего не рассказал?

– Сказал, что будет сюрприз.

Кумико с интересом переводила взгляд то на девушку, то на парня, но он лишь пожал плечами.

– Просто подумал, что так будет лучше. Шарлотта. – Коди глубоко вдохнул и резко выдохнул. – У нас появилась возможность немного попутешествовать. В небольшую деревеньку примерно в двух днях от города. Я не могу брать тебя на задания, но в путешес…

– Хочу!!! – Даже не дав договорить, Шарлотта буквально подпрыгнула на стуле, глядя прямо в глаза парню.

– Ты уверена? – Уже Кумико вмешалась в разговор, видя полное замешательство Коди.

– Абсолютно. И я могу вам быть очень полезна, не как боец. Я долго думала об этом. До встречи с Коди, я много путешествовала с торговцем и вела его дела. Правда сейчас я рабыня, но, если я буду заключать сделки от чьего-нибудь имени, то проблем не возникнет. Я смогу немного вам подзаработать. А если мы купим телегу, нам станет проще путешествовать…

– Стой-стой-стой, Шарлотта. Это всего лишь одно небольшое путешествие. – Рита попыталась слегка успокоить девочку, которая от восторга выстреливала словами с такой скоростью, что прервать её было практически невозможно. – Погоди, ты была помощником торговца? Почему раньше не рассказывала?

Шарлотта сразу же испуганно притихла и смотрела на Коди, не зная, как ответить на вопрос авантюристки.

– Так вышло, Рита. Даже я узнал об этом только вчера. Так или иначе, со слов Шарлотты, она была подмастерьем странствующего торговца. Я этому верю. Я не хотел говорить вам так рано, так как с этим есть некоторая проблема. – Коди вопросительно взглянул на девушку, на что она едва заметно кивнула и опустила взгляд. – Скорее всего Шарлотта незаконный раб. У меня есть несколько зацепок, но твёрдых доказательств нет. Я пытаюсь их найти. Если найду, Бюро освободит её от контракта. В противном случае выкуплю её сам.

– Не надо ради меня… – Шарлотта схватилась за рукав Коди, чувствуя себя очень виноватой, но парень был абсолютно уверен в том, что говорит.

– Надо, и я освобожу тебя. Это моё желание с первого дня.

Коди искренне так думал и даже не представлял себе другой вариант решения проблемы. Парень никогда не обсуждал это с девушкой, не считая вчерашнего дня, а потому она в серьёз не верила в его настрой. В конце концов, он уже выбивался из общей массы своим крайне тёплым отношением к ней, и мечтать о чём-то большем она бы не посмела. Жизнь словно она приёмный ребёнок, а не раб, была выше всевозможных ожиданий.

Атмосфера за столом вновь стала странной. Квинт почти никак не среагировал, он уже знал об этом, а потому с любопытством наблюдал за реакцией девчонок. А посмотреть было на что. Кумико удивилась до глубины души, и казалось даже больше, чем вчера. Рита же напротив, смотрела на Коди с недоверием. Так же, как Квинту, ей было тяжело поверить, что хозяин раба, как бы хорошо он к нему не относился, захочет освободить его.

– Коди, если у тебя есть ещё шокирующие новости, то можно все сразу. Я не выдержу ещё один такой день.

Кумико сидела, облокотившись на стол и схватившись за голову руками. Полгода она держала обиду на Коди за то, что он сбежал. Полгода она не хотела его видеть и всего два дня полностью разрушили весь образ безумного парня, которым он был при их последней встрече. Разве что:

«Его ещё можно спасти.»

Эта мысль крепко держалась в её сердце со времён смерти Алисы, порождая сомнения. Даже обида не смогла полностью искоренить маленькую светлую точку в идеально чёрном полотне её представлений о парне. Кумико шла стереть её, но с первых минут всё пошло не по плану. Коди, которого она ждала не пришёл. Вместо него перед Кумико сидел совершенно другой парень. Всё такой же толстокожий, не понимающий многих вещей, но уже совершенно другой. Его душа не была чёрной. Он, переставший рваться вперёд сломя голову, искренне заботился о других и желал исправить то, что натворил. Кумико было тяжело во всё это поверить, но, чтобы она не делала, это уже ничего не меняло. Маленькая светлая точка превратилась в огромную светлую кляксу.

«Зачем авантюристу раб? Поглумиться? Тогда зачем освобождать? Зачем он объединился с Ритой? Он же сам справлялся со всем. Зачем тратить силы на её защиту? Зачем соглашаться на задание за копейки? Почему он стал «Синим щитом»? Почему и когда его целью стало уничтожить Метку, саму суть его неимоверной силы?»

Один за другим эти вопросы крутились в голове у Эльфийки окончательно разрушая образ старого Коди. Он бы не купил раба, и уж тем более не освободил. Не объединился бы с Ритой, не стал бы выполнять невыгодные задания месяцами, и не разрушал бы свой козырь. Всё это было не про Коди, уничтожившего целое подразделение Тёмного ордена.

– Да мне больше нечего рассказать. Я и сам ещё не до конца осознал произошедшее. Я всегда думал, как бы её освободить, но даже не мог представить, что реальный способ найдётся так быстро. – Парень пытался вспомнить ещё что-то важное, но в голову не приходило ни одной идеи.

– Коди, признаю, ты изменился. Я ошиблась. Вчера, я хотела с тобой попрощаться. Навсегда. Забыть, что вообще была с тобой знакома. То, что ты сделал… Мне тяжело это принять, очень тяжело, но я не могу отрицать очевидное. Я ещё не верю тебе и не знаю, поверю ли, но Алиса была бы рада за… За то, кем ты стал.

– Я… – Неожиданное откровение эльфийки заставило парня потерять дар речи, но она не думала останавливаться.

– Шарлотта, раз ты едешь с нами, у меня будет для тебя задание под стать твоим навыкам. Шкуры монстров-хамелеонов довольно дорого стоят, не уверена на сто процентов, что это они, но вероятность высока. Найди где мы сможем продать их дороже, чем в гильдии. Я буду очень рада, если ты нам поможешь.

– Я пойду с Шарлоттой. – Рита тут же вызвалась помогать. Коди всё ещё молчал, открывая и закрывал рот как рыба, в отчаянной попытке осознать признание Кумико.

– Ты ведь просто хочешь посплетничать с ней? – Лучник слегка закатил глаза, демонстрируя очевидность намерений авантюристки.

– Тебе ещё расти и расти, Квинт. – Изменённый голос Риты был так похож на Марту, что Квинт сначала обернулся и только после осознал, что его провели.

– Не делай так, у меня же сердце в пятки ушло.

Атмосфера за столом сильно улучшилась.

«Может пусть оно всё так и будет?»

Коди всё ещё не проронил ни слова. Да оно было и не нужно. События вокруг двигались без него, даже Шарлотта уже активно обсуждала с Ритой, куда бы им сходить договориться о продаже. Никто не думал о плохом, не вспоминал о его прошлом, не ругал за него. Все улыбались, обсуждали будущее и мирно поедали свой завтрак. Кумико не простила его и сказала это прямо, не скрывая, но всё равно подарила шанс ещё не раз посидеть за таким столом. За столом, где он не будет изгоем.

«Спасибо, Кумико.»

Ещё некоторое время ребята сидели вместе, но довольно быстро разошлись. Нужно было приготовиться к походу. Особенно Шарлотте. Телега будет ждать их во второй половине дня, у южных ворот, так что времени на всё было не так уж и много.

***

Зайдя в комнату, эльфийка устало сняла заколку, но сразу же встрепенулась и направилась к столу. В одном из его ящиков лежала небольшая книжечка в светлой кожаной обложке. Она хотела отдать её, но семья хозяйки дневника категорически отказалась.

Аккуратно раскрыв потрёпанную книжечку на одной из последних заполненных страниц, эльфийка перевела взгляд на правую часть листка, где поперёк текста, корявым почерком были нацарапаны несколько слов.

«Прости, Алиса, я сбился с пути»

Взяв перо в руки, она аккуратными ровными буквами дописала ещё одну фразу.

«Коди вернулся на правильный путь, Алиса.»

Глава 41. Путь до Иринира

– Коди, а что мне взять с собой?

Шарлотта довольно быстро вернулась с письменной договорённостью крупного торговца шкурами выкупить их добычу. Как она это сделала, осталось для Коди загадкой. Рита лишь странно покраснела и отвела глаза в сторону, что-то пробурчав про милоту и расчётливость.

Шарлотта выглядела невероятно счастливой. Казалось, что у девушки выросли крылья. Она перебирала свои вещи, несколькими кучами скидывая их на кровать. Коди давно не был в комнате девчонок и сейчас чувствовал себя странно, но всё это волнение с лихвой перекрыл ужас от количества вещей оказавшихся у Шарлотты.

«– Маргарита Милин!!!

– Я тут вспомнила, что хотела прикупить парочку новых камней, а то некоторые начали разрушаться. Скоро вернусь.»

Это всё, что успел высказать ей Коди, прежде чем она сбежала. Только одних платьев, кофточек, юбочек и штанов было больше, чем всех вещей у Коди и Риты вместе взятых и это не могло не разозлить парня. Он догадывался, что бывшая аристократка использует его рабыню, как куклу, но масштаб проблемы увидел только сейчас.

– В походе тебе пригодятся только тёплые вещи и одежда из плотных тканей. Много не бери, два три комплекта достаточно. Мы не будем ночевать на открытом воздухе, так что одеяла нам тоже не нужны.

– Помоги выбрать. – Девушка несколько удручённо смотрела на кучу одежды, что она вывалила из шкафа, осознавая, что максимум четверть из этого пригодно для использования.

– Бери вот эти, эти и эти. – Коди мгновенно выбрал две плотные светлые кофты, парочку штанов коричневого цвета, из тех что он купил сам, а также обратил внимание на несколько однотонных блузок, среди которых одна оказалась авантюристской. – Вот эту возьми обязательно.

– Она тяжёлая.

– Она с защитой.

– И вообще зря тебя попросила. Как мне в этом ходить, оно же всё страшное.

– Я могу и обидеться.

– Правда? – Шарлотта тут же подскочила к парню и нежно обняла, подняв голову и смотря ему прямо в глаза снизу-вверх. Коди мгновенно потерял дар речи. – Ты не сможешь на меня обижаться.

Озорно улыбнувшись, она вернулась к стопке с кучей наваленной одежды.

– Вот возьму и смогу.

Парень не знал, что заставило его так ответить. Он лишь отвёл взгляд в сторону пытаясь осознать, что же произошло. Шарлотта и раньше позволяла себе разные вольности, но сейчас, казалось, начала чувствовать себя ещё свободнее.

– Ладно, возьму только вот это.

Шарлотта указала на небольшую кучку в стороне, чем вывела Коди из раздумий. К радости парня, она послушала его и в отобранной одежде лежала авантюристская блузка с дополнительной защитой и одни штаны, которые он ей покупал. Парень понимал, что она вряд ли использует его набор, однако то, что Шарлотта всё-таки прислушалась, согревало душу.

– И что нам делать со всем этим барахлом? – Коди указал на гору одежды рядом, угрожающе возвышающуюся над аккуратной походной стопкой.

– Может выкинем? – Шарлотта загадочно смотрела на несколько сарафанов. – Кроме вот этой кофточки, и этой юбки, и ещё вот это можно оставить.

– Смотрю, ты гнева Риты уже не боишься.

– Я… не боюсь… Наверное. Коди, может ты её уже образумишь? Каждую неделю она меня использует, как куклу. Я не то чтобы против, это весело, но мне и самой столько вещей не нужно. – Шарлотта плюхнулась на пол от бессилия, сложив коленки перед собой и сидя между пяток. Теперь она напоминала милую маленькую девочку, которой обязательно нужно помочь.

– Ладно-ладно. Только когда вернёмся. Не хочу ехать со злой Ритой целых три дня. По возвращению сложи все ненужные вещи отдельно. Придумаю, что с ними сделать.

***

Походный рюкзак Шарлотты был немногим больше обычного рюкзачка. После тщательного отбора, вещей у девушки осталось довольно мало. Рита хотела возмутиться, но неожиданно грозный взгляд парня привёл её в чувство. Рюкзак Коди был почти в два раза больше, в основном из-за необходимости нести с собой старый запасной комплект брони. Он хуже того, что был на парне, но, на всякий случай, авантюрист всё равно взял его.

Рюкзак Риты был немного меньше. У неё не было запасного комплекта. Стоимость снаряжения мага значительно выше, чем у мечника, а потому она не могла позволить себе покупку лишней боевой одежды. Однако даже так, она умудрилась собрать вещей заметно больше, чем Шарлотта.

Походное снаряжение Квинта отличалось от всех остальных. Сам рюкзак был как у Коди, но по его бокам были прикреплены закрытые колчаны стрел. Лук был накинут сверху, из-за чего казался уменьшенной версией коромысла. Кумико всё ещё не было.

Ребята поприветствовали друг друга и теперь переминались с ноги на ногу, потирая руки. На улице немного похолодало, напоминая, что до лета ещё полтора месяца. На ребятах были их утеплённые авантюристские куртки. Только Коди был в своей обычной броне, поддев под неё кофту.

– Квинт, она не говорила, когда подойдёт?

– Обещала приехать вместе с заказчиком. В любом случае только она знает его в лицо.

Как и в Фаенне, на небольшой площади у южных ворот толпилось множество торговцев. Большинство из них уже закончили своё путешествие и сейчас договаривались с местными о складах. Ребятам же предстояло только начать свой путь. Благодаря тёплым денькам дороги подсохли, так что до ближайшей деревни они доберутся за чуть больше чем четыре часа. Прозвучал колокол об очередном часе, а эльфийки всё не было и это заставляло взволнованно оглядываться всех. Они уже должны были выезжать, но до сих пор стояли небольшой группой в ожидании.

Только спустя ещё десять минут девушка наконец показалась. Крытая повозка тянулась двумя лошадями и остановилась недалеко от группы. Кумико выглянула из-за ткани и помахала ребятам, чтобы они подошли. Коди совсем позабыл, что эльфийка всегда путешествует в капюшоне, а потому сначала не узнал девушку. Её волосы были полностью спрятаны за тканью, опущенной практически до самых глаз.

– Извините, что так долго. В последний момент возникли проблемы.

Эльфийка выглядела виноватой и раздосадованной.

– Я думал ты будешь ждать нас у ворот. – Квинт первым забрался в повозку и теперь помогал подняться остальным.

– Я тоже так думала, но человек, который должен был нас везти, заболел, а Юнг не знал меня в лицо. Пришлось встретить.

Молодой парень сидящий спереди повозки слегка отодвинул ткань и помахал ребятам, что уже находились внутри.

– Прошу прощения. Я надеюсь вас не смутят ящики. Это товары для деревни. Мы давно хотели их привезти, но дороги не позволяли.

– Ничего страшного. – Рита, уже разместилась на внутренней скамейке, ближе к Юнгу и ответила на его беспокойство.

Последним в телегу забрался Коди. Сразу же сняв рюкзак, он бросил его на несколько деревянных ящиков и расслабленно уселся на место у самого выхода. Шарлотта сидела рядом с ним, а напротив расположились Кумико и Квинт.

– Все готовы?

Ребята дружно кивнули извозчику, и телега поехала вперёд.

– Юнг, а назад вы повезёте какой-нибудь товар? – Шарлотта говорила очень деловым голосом. Даже её внешний вид как будто преобразился.

– Нет. Второй раз мне придётся съездить порожняком, чтобы вас отвезти.

– Юнг, сколько будет стоить отвезти вместе с нами шкуры монстров?

– Да ничего не будет стоить. Если вы найдёте воришек и избавите нас от напасти, я увезу вам всё, что захотите. Только дяде не говорите. Опять будет ругать, что я слишком добрый, а я парень простой. Если человек помог мне, помогу в ответ.

– Твой дядя прав. Помощь, помощью, а любой труд должен быть соответствующе отблагодарён. Несколько серебряных монет вы точно заслужите, хотя бы на корм лошадям.

– Хорошо, девочка. Договорились.

– Я не девочка!

– Прости, просто ты выгля… Извини больше не буду.

Юнг лишь на долю секунду оглянулся на Шарлотту, но даже этого хватило, чтобы он передумал продолжать свою фразу.

– И меня Шарлотта зовут.

– Приятно познакомиться.

Остальные ребята тоже представились. Юнг ответил всем кивком. Дорога была довольно ровной. Телегу изредка потряхивало, но не сильно. Около города тракты засыпали щебнем, а потому, они не сильно страдали из-за погоды. Ребята ещё некоторое время разговаривали, но довольно быстро все замолчали и вскоре задремали. Только Коди не смыкал глаз внимательно следя за окружением и придерживая Шарлотту, уснувшую на его плече. Южный торговый маршрут вёл в Фаенн, и был самым безопасным в мире. Нападения на путешественников случались настолько редко, что большая часть из тех, о которых сообщали, оказывалась ложью нечистых на руку торговцев, решивших нечестным образом получить страховку от Гильдии Торговцев. Однако даже так, нападения монстров не были редкостью и расслабляться было нельзя.

– Юнг, почему вы думаете, что на вас нападают хамелеоны?

– Потому что до сих пор воришек никто не видел, и мы не нашли никаких подкопов или скрытых ходов на наши склады. Зерно просто пропадает. – Извозчик тяжело вздохнул, после чего продолжил. – Не помогает ни охрана, ни дополнительные двери. У нас даже есть опасения, что монстры живут на самом складе, но мы ничего не нашли.

– Трудно будет.

Коди задумался. Если всё так, как предполагает Юнг, то единственный способ для парня обнаружить монстра, это задымление склада. Любое искажение дымной пелены будет раскрывать местоположение монстра, но это испортит довольно большое количество зерна. Найти хамелеонов другими способами для Коди было практически нереально.

Хотя разнообразие подобных монстров огромно, авантюристы всех их называют одним названием: хамелеоны. Летающие, бегающие или плавающие все они имеют одну ключевую особенность: их шкура приобрела свойства магии иллюзий. Благодаря такому необычному эффекту озверения они способны становиться прозрачными. Минус оставался только один: полная незащищённость. Даже шкура медведя-хамелеона не отличается по прочности от шкуры обычного медведя и легко повреждается самым простым оружием.

Эта особенность определила поведение монстров. Не считая крупных опасных зверей, все они стараются не приближаться к людям и, замечая кого-то, немедленно отступают и прячутся. Потому большинство хамелеонов считаются безобидными и чуть ли не мирными монстрами. Даже крупные представители не выходят к людям, в основном предпочитая глубокие леса, где их маскировка работает лучше всего. Однако, вместе с мирностью, эти монстры считаются одними из худших вредителей, способных уничтожить значительное количество запасов за короткое время и остаться незамеченными.

Существует три класса хамелеонов: статичные, мерцающие и мастер-хамелеоны. Статичные монстры могут сливаться с окружением только когда стоят на месте. Дымная пелена не может раскрыть их, однако собаки с хорошим натренированным нюхом легко справляются с такой задачей. Поиск по запаху один из самых эффективных способов борьбы. Впрочем, если деревенские попросили о помощи, то скорее всего проблема в куда более способных особях.

Мерцающие хамелеоны буквально мерцают. Они уже могут двигаться, сохраняя маскировку, но свойства их шкуры не идеальны, от того, при движении становятся заметны лёгкие искажения пространства, создавая странные отсветы. Невнимательный неподготовленный человек вряд ли что-то заметит, но опытный авантюрист способен увидеть монстра невооружённым взглядом. Все крупные особи относятся к мерцающим-хамелеонам, но в данном случае речь тоже была не о них. Тяжёлая туша оставила бы следы, а таковых никто не обнаружил.

Самые сложные: мастер-хамелеоны. Это всегда мелкие или средние монстры, натренировавшие себя настолько хорошо, что даже отсветов не оставляют. Заметить их невооружённым взглядом может только профессиональный охотник на хамелеонов. Даже при идеальной маскировке границы контура тела всё равно немного искажают визуальное пространство. Задымление позволяет сделать контур более ярким. В закрытых пространствах это гарантированный способ обнаружить цель.