Текст книги "Жемчуг в золоте (СИ)"

Автор книги: Кейтилин Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Я посмотрела на Лалли, и та кивнула, мол, это правда.

– Осознаю, – ответила я.

– Действительно? – ехидно фыркнула Эби-Ши. – Я всегда знала, кого выберет Ингрен. А уж после того, как он спас деву из беды, сомнений не осталось.

И снова-здорово!

– Прекрати! Окажись вы на моём месте, он бы вас выручил так же, как и меня, и ничего бы в его отношении не поменялось. А если бы поменялось, то уж точно не из-за факта спасения. И сдаётся мне, что вы обе мне завидуете, хотя зря. Завидуйте дальше, и пусть на зависти всё и остановится.

Дуры. Обе. Вот от шидро вообще не ожидала. Что у неё в голове произошло? Она всегда была такой благоразумной, спокойной и выдержанной. Что переклинило-то? С какой стати вдруг?

– Лалли, это ты виновата. Из-за тебя она такая. Глупость заразна.

– Что?! – вскинулась та. – Я-то тут при чём? Поверь на слово, я сама не понимаю, что она несёт!

– Ну-ну. Полагаю, до испытания нам с вами бесполезно общаться.

– Конечно! Зачем будущей королеве разговаривать с такими, как мы? Маури, ты просто не знаешь мужчин. Совсем. И не знаешь, что происходит, когда мужчина влюблён.

– Всё разрешит испытание. Прекрати сеять вражду. После отбора, возможно, нам всем придётся сохранить добрые отношения, и неважно, кто выиграет. Поэтому, пожалуйста, не порти всё, хорошо?

Эби-Ши с усмешкой качнула головой, встала и медленно, шатко ушла восвояси.

– Не надо на меня так смотреть! – возмутилась Лалли. – Она несёт чушь! Выиграю я. А тебе просто будет, что вспомнить, вот.

Ну, у неё ничего нового.

Мы – лишь песчинки на дне океана, и нам повезло спрятаться под защитой камней и кораллов, а где-то там бушуют и схлёстываются незримые течения, слишком масштабные, чтобы мы поняли смысл их игр. Происходит множество событий, пока мы защищены Дворцом-на-Утёсе, и очень скоро одна из нас окажется в самой их гуще.

…– Моё самочувствие на высоте, – ответила принцесса Айгви. – Если не считать того, что на меня напал мой брат, всё в порядке.

– Простите меня, ваше высочество. Простите, умоляю. Это из-за меня. Прошу, не держите зла. У меня не было дурного умысла, я просто…

– Довольно.

Я замолчала, хотя была готова молить о прощении бессчетное количество раз. Принцесса держалась прохладно, и общение со мной явно не доставляло ей большого удовольствия. Если ранее она относилась ко мне с долей симпатии, то сейчас я лишилась и этой малости.

Выглядела она неважно. Если прежде она казалась просто немного болезненной, то сейчас сквозь неё словно бы можно было рассмотреть узоры на стенах.

– Поверьте, Лори, я вхожу в ваше положение и понимаю, почему вы вынуждены были молчать. Более того, искусство лжи будет весьма полезно в случае вашей победы, но впредь старайтесь думать о её последствиях, чтобы не подставлять под удар тех, кто к вам расположен. Иначе вы можете их потерять навсегда.

– Я понимаю. Но я не могла представить, что такие последствия могут быть, не могла! Мы ведь…

– Этот нарыв на теле нашей семьи назрел давно, но всё никак не мог лопнуть. Очень жаль, что всё так резко изменилось, и так трагично. Тем не менее, мой брат попросил меня узнать ваше решение. Остаётесь ли вы на отборе?

О, я долго думала над этим. Завтра уже испытание, и если я до сих пор не ушла, как Аяри, значит, что-то меня всё-таки держит здесь. И я так не хочу признавать, что на самом деле меня держит.

Эби-Ши всё-таки права – я не знаю мужчин. И я не могу позволить своим желаниям поглотить меня. Это не тот брак, где есть место для любви. Однако после пережитого на пару с Ингреном во мне многое перевернулось, и я увидела в нём то, на что раньше не обращала внимания. Он по-прежнему оставался фигурой недосягаемой, скорее символом, нежели живым человеком – непреодолимая стена всё ещё отделяет его от нас, простых девушек, но за этой стеной скрывается нечто, за которое стоит побороться. Передо мной ворота этой крепости чуточку приоткрылись, и мне удалось заглянуть в щёлочку и увидеть, что за человек там скрывается. И падение крепости зависит только от меня, ведь крепость сама не прочь сдаться, и это искушает сильнее всего.

Но ведь мало крепость взять – надо крепость удержать, и самой в ней удержаться. А для этого нужно руководствоваться чем-то ещё, не только личными чувствами.

Ингрен говорил, что страх смерти также порождает бездействие. Возможно, у меня не получится. Возможно, на моём веку Миддуна не дойдёт до этого. Но если я не попытаюсь, то не попытается никто.

– Я остаюсь, – ответила я.

– Удивительный отбор! – воскликнула Айгви. – На редкость сознательные девушки попались на нашем пути. Я ожидала более ожесточённой борьбы. Я боялась, что мне придётся каждый раз вмешиваться в конфликты, но всё проходит так мирно, что становится ещё страшнее. А теперь же, когда всё так изменилось, вы размышляете, оставаться на отборе или нет. Я не знаю, чего от вас ждать, моя дорогая Маури.

Принцесса не столь прямолинейна, в отличие от ныряльщицы, но они обе говорят об одном и том же. И обе могут ошибаться.

– Ваше высочество, несмотря ни на что, ничего страшного от меня ожидать не придётся.

– В самом деле? Лукавите, Маури. У вас есть все задатки королевы, которая точно выживет при дворе. Немного шлифовки, и…

– Но ведь отбор идёт не по задаткам королевы, а по магии течений. В ней я гораздо сильнее, чем в уловках и лжи.

– Это так. Постарайтесь завтра. Добрых снов.

Я поклонилась вслед принцессе.

Пока что я решила молчать о своих намерениях. Их наверняка сочтут излишне дерзкими и до бесстыдства «прогрессивными», и без поддержки и понимания со стороны мне лучше пока не заговаривать о них во весь голос. И неизвестно, как бы на мои слова отреагировала сама Айгви.

А я просто хотела бы помочь другим. Помочь другим женщинам добиться таких же прав на развод, какие есть у мужчин. Если у меня, как у жены наследника, будут определённые возможности, я бы смогла хотя бы начать такое большое и неповоротливое дело. Эби-Ши хочет улучшить жизнь своего народа, так чем хуже моя цель?

Ингрен уверен, что любая моя цель будет благородной, и он готов меня поддержать. Но об этом речь зайдёт позже.

17

Сегодня было холоднее прежнего. С неба срывались мелкие колючие снежинки, несколько слоёв одежды пронизывал ветер, и казалось, что соль застывает на плаще и перчатках вместе с инеем.

Для последнего испытания мы спустились к морю, на вымощенную грубым камнем площадку. От воды нас отрезали обледенелые валуны, об которые разбивались высокие седые волны.Море скорбно ревело и рыдало, и теперь это мне казалось чем-то большим, нежели просто звуки шторма. Казалось, что сквозь этот рёв слышится чей-то шёпот. Шёпот тысяч, десятков тысяч душ, вернувшихся в лоно первоначальных вод… И от этого становилось ещё холоднее.

Как обычно, Эби-Ши не мёрзла, и одета была легко. Если учесть, что шидро живут на островах с мягким климатом, это удивляло. Лалли же тряслась, как капля на кончике сосульки под весенним солнцем, и злобно шипела сквозь зубы от холода. У неё были уютные и пушистые шерстяные варежки, и она глухо хлопала ладонями в этих варежках и отбивала пятками по камням какой-то непонятный ритм.

Нас встретил Ингрен. Он был спокоен и на буйство моря не обращал внимания, и даже одет был почти как Эби-Ши, то есть очень легко. Он нас поприветствовал улыбкой и лёгким учтивым поклоном.

– Это испытание будет сложнее, чем может показаться на первый взгляд, – перейдя сразу к сути, заговорил принц. – Вам нужно будет устранить результаты моего труда и силы Слезы Бездны, потому что больше в них нужды не будет. Вам нужно снять защитные чары с Дворца-на-Утёсе. Чтобы увидеть их, вам понадобится моя помощь. Я поделюсь с вами силой Слезы, но будьте осторожны и не берите сразу много, чтобы не опьянеть. По этой же причине я не извлекаю Слезу – у вас должен быть ясный рассудок. Вы готовы к испытанию? Быстрее начнём – быстрее закончим и пойдём в тепло. Согласны?

Мы вяло кивнули. Куда деваться?

Тем временем Ингрен опустился на колени и склонил голову, чем немало нас удивил. Несколько мгновений он сидел неподвижно, и на его теле, точно огромные капли пота, начала выступать светло-голубая энергия. Набухнув достаточно, магические капли вязко и лениво стекли вниз, на замёрзшие камни, образовав мерцающую лужу. Бр-р! Не самое приятное зрелище, но оно почему-то завораживало.

Снять защиту, значит? И как же это сделать-то?

Принц продолжал истекать силой, и мы, опомнившись, потянули к ней руки. Ингрен по-прежнему стоял на коленях и не шевелился, точно статуя. В этот момент он был просто источником магии, не более того.

Как приятно!.. Сила артефакта наполняла тело удовольствием, точно руки умелого и ласкового любовника. Хотелось просто отдаться ей, расслабиться, позволить заполнить себя до краёв и ни о чём больше не думать. Я плохо спала, но чем дальше, тем бодрее я себя чувствовала. Хотелось свернуть горы, раздвинуть воды морей, заставить леса склониться, а камни – обратиться в пыль. Вот столько сил у меня было!

И тут, словно туго натянутая струна, в голове больно дрогнула мысль: «Прекрати». Я прерывисто вдохнула и отняла руки от Ингрена. Да, надо прекратить, хоть это и грустно. Это лишь коварный обман чувств. Нужно действовать.

Но как же это здорово – быть наполненной мощью, да так, что распирает!..

Ни одна из нас прежде не чувствовала магии, из которой состояла защита дворца. Мы лишь чувствовали течения, подвластные нам. Значит, защита складывалась из силы Слезы и, возможно, из части течений, но Слеза их заглушала. Ингрен ведь упоминал, что артефакт дал ему немного власти над течениями, так почему бы ему и не использовать её?

И ещё непонятно… мы должны действовать командой или поодиночке? Полагаю, командой, ведь задача у нас одна.

– О-о-ох, вот это энергия! – простонала Лалли. – Вы чувствуете? Не могу оторваться…

Эби-Ши тут же к ней шагнула и щёлкнула по носу. Лалли вздрогнула и воскликнула:

– Ай! Больно!

– Очнись! – прикрикнула шидро.

Лалли поморгала и потёрла нос.

– Ты мне ещё ответишь за это, – мрачно пообещала она, и Эби-Ши лишь пожала плечами. – Кто-нибудь что-нибудь понял? Я так думаю, нам лучше сделать это вместе?

– Я тоже так думаю, – согласилась я. – Давайте посмотрим, что там, и подумаем, что делать с этим…

Новая, незнакомая магия внутри требовала действий. Я прикрыла глаза и, медленно выдохнув, устремила волю к защите дворца.

О, боги!..

Она сложная. Она напоминает рыболовную сеть с тысячами мелких узлов. Нет, это точно не самое лёгкое и быстрое испытание. Впрочем, оно финальное. Кто обещал, что будет просто?

Что ж, сеть голубая. Она действительно состоит из силы Слезы Бездны. Более того, она опутывает не только сам дворец, но и весь островок, только ячейки у защитной сети более крупные, прозрачные и слабые в сравнении с теми, что на дворце.

Если мы возьмёмся распутывать все эти узлы, то и за год не закончим. Если Ингрен поручил нам это задание и поделился силой, да ещё и на колени встал для этого на холодные камни, то способ должен быть очень простым. А самое сложное – это догадаться до него.

И тут я зацепилась за очень важную деталь.

Магия течений! Наша родная магия течений. Тоненькие нити природной магии были вплетены в толстые канаты из энергии Слезы Бездны. Можно ли как-то их использовать?..

– Есть идеи? – угрюмо спросила Лалли.

Голова гудела, словно гонг, по которому ударили колотушкой.

– Можно попытаться распустить все эти узлы, – неуверенно предложила шидро, и она впервые выглядела столь растерянной. – Но надо найти край, откуда распускать. Она кажется сплошной. Да и затянется это… Не знаю.

Что ж, она подтвердила мои мысли.

Лалли закатила глаза.

– Ну, раз ныряльщица, мастерица сетей, говорит такое, значит, действительно плохая идея. А что, если вытянуть из них нити течений? Они напрямую влияют на прочность защиты. Сама природа питает её через них…

– Нет, – оборвала её Эби-Ши. – Вытягивать эти нити всё равно, что вытягивать волокна из каната! От нескольких волокон он не станет менее прочным. И это ещё дольше, чем развязывать узлы, и вовсе не имеет смысла.

– Хорошо! Какие ещё идеи? – фыркнула Лалли и уставилась на меня.

– Э… – смутилась я и напропалую предложила: – Порвать?

– Ты серьёзно?!

– Не знаю. Но проверить стоит, я думаю.

Защита раскинулась и по земле острова, и я, опустившись на одно колено, направила силу Слезы в руку и, ухватившись за узел, рванула его на себя. Руку обожгло холодом, и я, охнув, едва не завалилась на бок. Спасибо Лалли, быстро подхватила под локоть.

– О-о-о, смотрите, работает! – с ликованием в голосе воскликнула она.

И в самом деле – узел, который я порвала, растаял, и не только он: толстые магические верёвки также растворились в воздухе вместе с несколькими узлами по соседству, и в защите теперь зияла огромная брешь.

Ничего себе!

– Так, за работу! – бодро скомандовала Лалли. – Глядишь, и быстро закончим!

Ох, это вряд ли. Слишком оптимистично. Но раз способ работает, то почему бы и нет? Другого не имеем пока что.

Это оказалось куда сложнее, чем мы думали, а всё из-за вспышек холода, который жёг пуще огня. Наша работа сопровождалась сдавленной руганью и поминанием всуе демонов глубин, потому что иначе невозможно было спокойно что-то делать!

И при этом мы радовались, что всё шло, как надо. Брешь становилась всё шире, работа шла бойчее. Когда смотришь на такого рода конструкции магическим зрением, ты словно находишься вне пространства и можешь дотянуться до любого её края, стоя на месте, но при условии, если касаешься какой-то части конструкции. Это поддаётся объяснению так же сложно, как и Коралловый Чертог, когда ты в мире живых, но когда ты погружён в процесс, то он проходит запросто и вовсе не вызывает вопросов и непониманий.

Силы не кончались, но я страшно вспотела и начала попутно переживать, что подхвачу из-за этого воспаление лёгких. И тут Эби-Ши воскликнула:

– Всё бесполезно! Оно зарастает!

Мы огляделись.

О нет! И в самом деле! Или нет?.. Нет, всё верно. Там, где мы точно порвали узлы, они снова сияли, будто ничего и не было. Ну как же так?! Должно же было сработать!

Магия течений, магия высокого порядка… Да на кой мы нужны, если понятия не имеем, как обращаться с различными бытовыми сложностями в магии, даже с защитными сетями?! Зато ци-шри призываем да огромные магические массивы ворочаем, да-да! Но эти навыки здесь и сейчас абсолютно бесполезны.

Мы молчали, не смотря друг на друга, пряча глаза. А уж сколько было высокомерия перед лицом друг друга, о-о!

– Слушайте, – заговорила я наконец. – Если сеть зарастает, это значит, что её что-то подпитывает. Что – мы и так знаем. Значит, нам нужно лишить сеть подпитки. Развязать главный узел, и тогда распустятся остальные. Или ослабнут, не знаю.

Лалли и Эби-Ши переглянулись.

– Ты имеешь в виду, что…

– Да, я имею в виду, что наш принц – и есть ключ к разрешению этой загадки. А иначе никак! Никто, кроме него, не мог сделать эту сеть. Подпитывать её – тоже. Значит…

Да, как только до чего-то догадываешься, тебе кажется это очевидным. Настолько, что даже стыдно. Но и это ещё не всё! Перед нами теперь новая загадка. И, возможно, не одна.

Мы перевели взгляд на Ингрена. Он по-прежнему стоял на коленях, совершенно безучастный и молчаливый, с руками, свободно опущенными вдоль тела, и склонённой головой. Казалось, он нас даже не слышал – скорее всего, так и было. Сила Слезы всё так же текла из него, точно пот или слизь, и мы всё так же могли коснуться её и взять себе, сколько нужно. Защитная сеть, однако же, не замыкалась на нём – по крайней мере, визуально это не отражалось, да и мы не ощущали прямой связи принца и сети. Но кто сказал, что всё должно быть так очевидно?

– Кхм. И что теперь делать? – повела плечом Лалли.

Эби-Ши молчала.

– А что, если попробовать нырнуть… внутрь? – предложила я.

– Куда?!

– К… источнику? К самой Слезе. Найти тот самый узел… ну, не узел, а источник, который питает сеть, и перекрыть его. Ингрен свободно делится силой. Значит, скорее всего, все каналы нараспашку, и мы можем через них проникнуть туда, к артефакту.

– Думаешь, сработает? – с сомнением протянула Эби-Ши. – Думаешь, мы сладим? И не сойдём с ума по пути? И вообще пустит ли нас Слеза так просто?

– Не проверим – не узнаем, – ответила я. – Надеюсь, его высочество не будет гневаться.

– Это вряд ли. Но да, не проверим – не узнаем. Ну что, пробуем? А то я жуть как замёрзла, – подхватила Лалли.

– Да, давайте.

Ох, не совершаем ли мы ошибку? Что, если своей открытостью Ингрен проверяет нас на чистоту помыслов, что мы способны удержаться от алчности и соблазна получить ещё больше силы, и мы фактом своего проникновения провалим испытание?

Страшно. И неясно, что делать. Да, каналы свободны, скорее всего, но тут же ещё надо догадаться, где расположен вход и как пройти по туннелям незнакомого артефакта?

Мы нерешительно приблизились к принцу. Он никак не отреагировал на нас и не шелохнулся, когда мы протянули к нему руки. Меня вновь обуял приятный трепет, когда кожи коснулась столь желанная сила, и, несмотря на внутренний протест, я решилась шагнуть чуть дальше – так, когда ты, стоя на безопасном мелководье, знаешь, что дальше дно обрывается, и неизвестно, что там, на глубине, тебя ждёт. Но миддунца невозможно утопить, и миддунец никогда сам не утонет, даже если шагнёт в омут. Поэтому вперёд!..

– Гха!..

Меня словно прошило гарпуном и дёрнуло куда-то… вперёд? Вниз? Вверх? Куда?!

С размаху меня впечатало во что-то мягкое и вязкое. И я зависла. Под ногами не было твёрдой поверхности, над головой – неба, перед глазами – моря. Зато было темно. Так же темно, как там, где я совсем недавно впервые за долгое время встретилась с Ардвином. Неужели это опять та самая первичная тьма из легенд, из которой вышел мир?!

Нет, не она. Великая тьма не рассеивается и не обретает очертаний. Я же ощутила всё-таки землю под ногами, а вокруг словно бы разлились сумерки, когда на границе дня и ночи от солнца осталась лишь тусклая красноватая полоска на горизонте. Но себя я вижу прекрасно, и мне очень страшно – сердце выпрыгивало из груди. Что делать? Где я? Откуда ждать опасности?!

– Лори!.. – раздался тихий и хриплый мужской голос.

– Кто здесь?! – воскликнула я и завертелась по сторонам.

– Лори… тебе нужно спастись! Подойди ближе. Иди влево. Ты меня увидишь.

От чего спастись?! И неужели это голос Ингрена?

Я послушно пошла налево, и чем дальше, тем отчётливее виднелось тело, лежащее на земле, и, приблизившись, я видела его теперь так же чётко, как и себя.

И да, это Ингрен. Он тяжело приподнялся на локте, и я увидела огромную зияющую рану на его груди, словно кто-то вырвал оттуда сердце. От ужаса я обмерла, но на усилиях воли продолжала двигаться. Когда я опустилась рядом, Ингрен обессиленно положил голову мне на колени и схватил за руку.

– Оно уже тебя поглощает, – заговорил он. – Тебе нужно спастись. Слеза больше не со мной. Добей меня и забери то, что осталось от моих сил. Это тебя спасёт. И ты больше не будешь бояться стать… Ты останешься человеком…

От чего спастись?

Посмотрела на свои руки.

Закричала, что есть мочи.

Они… чёрные. И скользкие. И ладони длинные, тонкие, и пальцы словно щупальца, как у Ардвина.

Нет, нет, нет! Я же освободилась! Ингрен меня спас, не может быть такого, чтобы оно!.. Нет. Это всё ложь. Это всё какой-то непонятный морок! Неужели всё, что было до этого, было просто дурным сном, последствием той гадости, которой в меня брызнул Дарн на балу?! И этот морок какой-то слишком реальный. Нет, это не может быть мороком или сном, ведь руки чёрные, и сознание заливает жажда крови, и от предвкушения аж идёт дрожь по телу. А ведь и правда. Ингрен на волоске от смерти, и я не могу его спасти – я не целитель. Я проклятая. Ингрену не помочь, а я могу спастись и избавиться от этой дряни, раз уж так и не получилось раньше.

Чёрные ладони буквально чесались от ожидания столь желанного убийства, которое меня спасёт. Я ведь не убиваю, нет. Я просто прекращаю мучения человека, которому уже не помочь.

Ингрен с трудом перевернулся на спину, прикрывая рану ладонью, и затуманенным от боли взглядом посмотрел на меня. Его губы дрогнули в ободряющей улыбке, и он шепнул что-то вроде: «Ну, давай». Было видно, как ему мучительно больно, и как он желает быстрой смерти.

В груди, несмотря на неведомую до сих пор жажду убийства, которая становилась всё сильнее, противно ныло. Ныло и заглушало чудовищный зов, который не может принадлежать мне, если и желавшей смерти кому-либо, то никогда не доводившей своё желание до логического завершения.

Но… нет. Я не могу. С чёрными руками или нет, с проклятием или без, молят меня о смерти или нет, спасусь я в итоге или нет, но я не смогу.

– Лучше скажи, как тебе помочь? Если можно помочь мне, то можно помочь и тебе, – прошептала я.

Ингрен покачал головой.

– Живи сама. Я не хочу выживать за счёт кого-то. Это унизительно… – сказал он так же тихо, как и я.

– Значит, тебе можно помочь! Если нужно умереть, я умру. Умру человеком, а не чудовищем.

Да, я знаю, что на поле битвы добивают раненых, чтобы не мучились. Но это закон военного времени, когда всё становится с ног на голову, а я не воин. Я слабая женщина. Я не могу принять решение о чьей-то смерти. И вместо одного проклятия я получу другое, в виде постоянных кошмаров, в которых синие глаза стекленеют, а моё тело чернеет дальше рук. Жить, зная, что я такая же, как Ардвин или его предок, я не смогу. Если есть возможность спасти кого-то, я постараюсь её использовать, а не добить беспомощного и беззащитного ради собственного спасения.

Я ведь человек.

Я не чудовище.

Вдруг всё вокруг снова переменилось, и я зажмурилась. Красная полоска на горизонте осталась, и теперь отблески от неё мерцали на морской глади. Море откуда-то взялось…

Я по-прежнему стояла на коленях, но Ингрен исчез незаметно от меня, и я встревожилась. Подо мной – жёсткий зернистый ракушечник, тяжёлый от влаги, перемешанный с мелкой бледной галькой и обломками раковин. Там и сям берег был усыпан валунами, вдоль кромки воды тянулась тёмная полоса выброшенных прибоем водорослей. Море дышало размеренно, и я по-прежнему слышала в нём чьи-то едва различимые голоса.

Где же Ингрен?!

– Какой любопытный выбор ты сделала, девушка без лица и имени, – раздался женский голос, и я сразу узнала его обладательницу.

– Ваше величество? Вы разве не ушли в Коралловый Чертог, как собирались?

– Я и уйду. Но нельзя же оставлять дела незаконченными, особенно если они касаются помощи дорогому правнуку.

Королева-прачка неторопливо обошла меня по кругу и с невыразимой грацией села напротив меня прямо на песок, изящно расправив складки халата, надетого, по обыкновению, наизнанку. Рубины в обруче на её голове сияли изнутри кровавым светом.

– Вы пришли снова помучить меня?

– Ну что ты. Нет, дорогая моя. Мне интересно пообщаться с тобой. Почему ты сделала такой выбор? Почему решила расстаться с жизнью ради его спасения? Ведь ты была озабочена вопросами милосердия. Так не милосерднее ли было избавить Ингрена от мучений и выжить самой?

– Нет, – твёрдо сказала я. – Для меня – нет. Иначе бы я уподобилась моему мужу и его семейке. Поддаться этому желанию означало бы для меня поддаться проклятию. Я уже поняла, что это было мороком, но почему-то я в него поверила. После всего я не могла принять другого решения.

Королева-прачка слушала меня с интересом.

– Сначала я удивилась, но быстро всё поняла, – ответила она. – Ты избавилась от своего клейма проклятой, но всё ещё до смерти боишься его, поэтому тебе предстало именно такое видение, и ты в него поверила. Слишком мало времени прошло, чтобы ты ощутила себя «чистой». Но ответь мне вот ещё на какой вопрос. Если ты не хотела брать на себя ответственность за чужую смерть, которая бы тебя спасла, то почему возложила её на Ингрена, когда решила умереть ради его спасения?

– Ингрен предлагал мне забрать его жизнь, а я отдавала ему свою сама. Не знаю, как, я не думала об этом, но я не предлагала ему меня убить. Есть ведь разница, верно?

Королева тихо рассмеялась.

– Очень спорно, – сказала она. – Такая услуга… Не каждый будет ей рад. И не каждый будет легко нести её в своей душе.

– Наверное, вы правы. Я не очень умная, и не знаю правильного ответа. Я решила так, потому что иначе сама бы не смогла жить с таким грузом. Но хорошо, что морок прервался до того, как я начала бы воплощать в жизнь это решение. Я ведь верно поняла, что суть видения была именно в принятии решения, а не в его воплощении?

– Верно, – милостиво кивнула королева-прачка. – А что до правильного ответа, то я уверена, что его никто не знает. Но я думаю, что это и есть героизм. Его сущность – чистейший эгоизм, когда проще умереть за кого-то, лишь бы потом не мучиться совестью, если выбрал себя, а не других.

– Героизм? Не знаю. У меня, как мне кажется, душа мелковата для героизма. И для эгоизма такого размера тоже, – со смешком сказала я. – Тем более я не знаю, как буду поступать, если выиграю отбор и стану принцессой, потом королевой. Я ведь не святая. Думаю, мне придётся принимать дурные решения. У меня будут возможности и много времени для того, чтобы достаточно очернить свою совесть. Сейчас же я не хочу этого делать. Вы тогда на корабле сказали, что человек – худшее из чудовищ. Я постараюсь сдержать чудовище внутри, насколько возможно.

– Какая хорошая, правильная девочка, – усмехнулась королева. – Но осуждать не могу и не буду. Таких на свете всегда было мало. Когда нет лица и имени, ничто не заглушает внутренний свет.

– У меня есть и лицо, и имя! – неожиданно резко выпалила я. – Меня зовут Маури Звёздная Пыль! И посмотрите сюда!

Я потянула за завязки на затылке. Маска соскользнула с лица, и в горящих, будто угли, глазах королевы отразилось лёгкое изумление.

– Прекрасное имя, прекрасное лицо, – сказала королева. – Я когда-то знала твою родню. Иногда нужно угаснуть, чтобы так ярко разгореться вновь. Я рада, что познакомилась с тобой перед уходом.

– Вы ненавидите Ингрена? Своих потомков?

– Хм. Уже нет. Бедные мальчики и девочки с моей кровью в жилах ни в чём не виноваты. Но всё же мне пришлось уронить в бездну немало слёз из-за своей судьбы. Ты ведь знаешь, из чего складывается сила этого могучего артефакта?

– Я не очень образована, поэтому не знаю.

– Я думаю, ты знаешь, что Любимая Мать родилась из икринки первичных сущностей, которые когда-то обитали во тьме и потом нашли выход в воды Миддуны. Её тело соткано из бездны, и все люди, которые пошли от Матери, носят в себе бездну, и она зовётся душой. А когда бездна плачет, её слёзы собираются в этом крошечном сосуде, который так мал, что помещается в человеческом сердце. Мы лишь слабые люди, но страдаем, болеем и плачем всегда так сильно, что это может разрушить мир. Поэтому Мать создала этот сосуд, чтобы хранить в нём силу наших слёз, и когда-нибудь, когда придёт время нашему миру обновиться, эти слёзы сыграют свою роль. А пока только горстка избранных может пользоваться их энергией, как угодно, и избранных выбирает сам сосуд. Это хорошо. Ему виднее, кто лучше всех справится с ним.

Я молчала.

Да и что я могла сказать? В очередной раз его высочество меня ошарашил. И Слеза тоже.

Полагаю, что мы сейчас находимся в одной из «комнат» чьей-то бездны, чьей-то души. В чьей, не знаю. Возможно, даже моей. Да и неважно.

– Вот, возьми, моя дорогая. Это тебе поможет закончить испытание.

– Что это?

Королева отдала мне маленькую горошинку, светящуюся голубым светом. Она была тёплой, даже горячей.

– Это твоя доля несчастий, которую ты наплакала до сего дня. Она хранилась в артефакте вместе с остальными. Надеюсь, ты разберёшься, как её использовать.

М-м, вот, значит, как вы выглядите, мои несчастья. Просто голубая горошинка. Такая крошечная!

– А как вы связаны с защитной сетью? Вы ведь здесь не просто так?

– Ну разумеется! Должен же кто-то отпугивать глупых рыбёшек, чтобы не плыли прямо в сети? По части наведения кошмаров я большой мастер. Но если кто-то превозможет свои страхи, доплывёт и увязнет в сетях, то… – прачка развела руками. – Тайных желающих попасть во Дворец-на-Утёсе было предостаточно. Улов был неожиданно богатым.

Я сжала свои несчастья в кулаке. Окинула взглядом сумеречное море. Красная полоска так и не потухла, и не уступила место ночи.

– Как мне вернуться назад?

– Да, тебе уже пора. Я выведу тебя отсюда.

Королева встала и направилась мне за спину. Оказалось, что там стоит её кадушка, где она стирает. Она с лёгкостью подняла её и, размахнувшись, выплеснула мыльную воду в сторону моря.

– Ступай! – сказала прачка, указав в сторону лужи. – Это твой путь в мир живых. И смотри не потеряй свои слёзы!

Я посмотрела на лужу, на след в песке, который оставила на нём вода из кадки, на белые бесформенные лоскутья пены… это и есть путь наружу? Хотя кто обещал, что он будет каким-то другим?

– Прощай, дорогая, – на удивление дружелюбно улыбнулась королева. – Даже я не знаю, встретимся ли мы ещё когда-нибудь. Я была очень рада пообщаться с тобой перед забвением. Ты будешь хорошей королевой. Главное, проживи жизнь и умри так, чтобы не оказаться на моём месте.

– Спасибо. – Я поклонилась ей. – Прощайте.

Обувь вязла в песке, шаги давались трудно, но я шла по мыльной дорожке, и с каждым шагом всё, что я видела, трепетало всё сильнее и сильнее. Очертания искажались, расслаивались и сливались в один серый невнятный туман. Шаг, шаг, второй, третий, четвёртый, пятый – и туман расступился, будто его и не было. Хлестнул знакомый ветер, заревело бурливое море, и я сжалась от холода.

О боги! Я дома.

Как же это странно… Такой странный разговор. В мире людей невозможно говорить так. Ох, я даже не смогу ни с кем это обсудить, потому что это не поддаётся никакому объяснению!

Первое, что я услышала, это был тихий плач. Плач Эби-Ши, которая сидела на земле и прижимала к себе руки так, словно держала младенца. Её одежда покрылась инеем, мокрые волосы заледенели.

Отец и Мать! Она что, ныряла в море?!

– Девочка моя, моя хорошая, моя крошка… – запинаясь, всхлипывала сизоволосая. – Я никому не отдам тебя… Мы всегда будем вместе, всегда… Мама защитит тебя, мы никогда не расстанемся… Я тебя очень-очень сильно люблю… Не бойся, моя крошка…

Она раскачивалась из стороны в сторону, как помешанная. От её вида мороз шёл по коже. Да она же простынет! Вся мокрая, вся обледенелая!

– Кэйли! – позвала я её вторым именем и подошла ближе. – Не сиди на…

– Уйди!!! – внезапно рявкнула она, отчего у меня сердце в пятки ушло. – Убери от нас руки! Не трогай её!

– Ушла! Молчу! Не трону! – вскинула я руки вверх и спешно отступила.