Текст книги "Жемчуг в золоте (СИ)"

Автор книги: Кейтилин Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Прошу прощения, – сказал Ингрен наконец и улыбнулся, как ни в чём не бывало. – Извлекать его всякий раз довольно болезненно.

Я посмотрела на девушек. Все они были взволнованы. Их взгляды пылали, и дыхание было частым, тяжёлым.

Наверное, я выгляжу так же.

Ингрен с интересом рассматривал нас, и это вернуло рассудок.

– Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, – сказал он.

– Более чем, – глухо откликнулась Лалли.

Он был готов к нашей просьбе. После такого испытания неплохо бы и вспомнить, ради чего мы во всё это ввязались и ради чего стерпели такой кошмар.

Хочу ли я пройти все испытания ради этой силы?

Думаю, да.

Уверена ли я, что хочу пройти сквозь что угодно, лишь бы чистая сила Слезы Бездны избавила меня от проклятия даже не моего рода?

Тысячу раз да!

Вдруг Оринни резко встала со своего места. Она была в смятении.

– Ваше высочество, прошу, простите меня! – выпалила она и согнулась в поклоне.

Ингрен удивлённо выгнул бровь.

– За что же?

Оринни выпрямилась, нервно теребя кисть на поясе платья.

– Согласно договору, если вы увидите кого-то из участниц без маски, то это окажется для неё концом её участия в отборе.

– Это так, – кивнул Ингрен.

И тут Оринни сделала то, чего никто из присутствующих не ожидал. Она потянула за завязки на затылке, и маска – зелёная с узором из чёрного кружева – открыла её лицо.

Принцесса Айгви, до сего момента напоминавшая тень за спиной брата, потрясённо качнула головой. Ингрен озадаченно моргнул, а мы во все глаза уставились на Оринни.

– Эй! Ты в порядке?! – потянула её за рукав Лалли.

Она в своём уме?! Она испугалась мощи Слезы? Она ничуть не прельстила её? Она её напугала?!

Как можно снять маску после такого?

– Простите, ваше высочество, – повторила Оринни. – Я не хочу вас оскорбить, ни в коем случае! Но я не желаю больше скорбеть. Я хочу спокойствия, и дворцовая жизнь всё-таки не для меня. Так я решила. Если я прогневила вас…

И замолчала.

Мы тоже молчали.

Ингрен улыбнулся вновь, глядя на Оринни. Он внимательно рассматривал её лицо.

– Вы не прогневили меня. Вы приняли для себя, пожалуй, лучшее решение из всех. Возвращайтесь в свою комнату. Мы с сестрой позаботимся, чтобы вы вернулись домой без сложностей.

– Благодарю вас! Знакомство с вами – большая честь. Я буду вспоминать вас с теплом.

Улыбка принца была самой доброй из всех, что я видела.

– Ступайте.

Быстрым шагом Оринни ушла прочь. Она даже не оглянулась.

Ингрен вздохнул, и я поняла, что нас осталось… четыре. Так мало! Борьба станет ещё жёстче.

– До следующего испытания я хочу попросить вас об одной вещи. Всё, что вы почувствовали, подумали, ощутили при виде Слезы Бездны – проанализируйте это всё и придумайте для себя способ справиться и сохранить свою личность. Думаю, вы многое поймёте. Отдыхайте.

Мы, как зачарованные, встали и поклонились вслед принцу и принцессе.

В голове был морозный туман.

…Вечером того же дня к нам зашла Айгви. Она принесла нам лучшее успокоительное, приготовленное придворным целителем. Принцесса не задавала лишних вопросов – лишь о самочувствии. Мы тоже были немногословны.

Мне, однако же, удалось задержать принцессу перед её уходом.

– Ваше высочество, простите, могу я попросить вас об одолжении?

– Конечно, Лори.

Я замялась. Просить об этом оказалось сложнее, чем я думала.

Айгви ждала моего ответа.

– Не сочтите за дерзость, но… помогите, пожалуйста, достать документы, которые подтверждают смерть Ардвина Шехрани. Я прошу вас – запросите их от своего имени. Вам не посмеют прислать… фальшивку.

Принцесса смотрела на меня с непониманием.

– Вы говорите о своём муже, так?

– Верно.

– Но ведь все бумаги о его смерти должны быть у вас на руках, как у вдовы.

– Это так. Они есть.

– Тогда чего вы опасаетесь? У вас есть основания для беспокойства?

– Объективных – нет, – смутилась я. – Но я буду очень признательна, если вы поможете мне добыть подтверждение, что этот человек действительно мёртв.

Принцесса понизила голос:

– Вы под впечатлением от кошмара?

– И это тоже.

Не могу же я сказать, что во мне сидит мерзкое проклятие, которое так и не ушло со смертью того, кто заразил меня им! И что именно это обстоятельство нет-нет, да заставляет усомниться в смерти Ардвина!

Да, я показывалась многим мастерам проклятий. Все в один голос твердили – это проклятие-лента, которое тянется из глубины веков, и прервать его можно, только убив абсолютно всех носителей проклятой крови (по понятным причинам это сделать невозможно – я не убийца, да и кто знает, сколько на самом деле родственников этой семейки расплодилось за многие века?) или приняв в себя часть чистой силы древних мощных артефактов, в число которых входит и Слеза Бездны. Само собой, все эти артефакты уже находятся в чьих-то руках, но мне представилась возможность, которая даётся раз в жизни и далеко не всем людям. Так что…

Жаль, что эта дрянь так и не поддалась магии течений. В моём случае даже они не вымыли её из меня.

Пусть принцесса думает, что я излишне впечатлительна, и меня настолько проняло испытание на корабле. Пусть лучше будет так.

Айгви не сводила с меня синих глаз. Она ни о чём не спрашивала. Меня пробрала дрожь. Я не задумывалась над тем, насколько глубоко принцесса вникала в подробности наших судеб. Если я здесь, то вряд ли мой жизненный путь изучали настолько дотошно, чтобы прознать о проклятии. У мастеров проклятий есть своя этика, которая не позволяет им распространяться о проблемах клиентов, так что информация не могла утечь почём зря. Во всяком случае, я на это надеюсь. А уж семья Ардвина… Во многих из них это проклятие спало и никак себя не обнаруживало. Оно давно уже стало чем-то вроде легенды, не былью. Ардвин же, проклятый, слишком стремился жить и выжать из своей никчёмной жизни всё возможное.

– Хорошо. Спокойствие вам пригодится. Я помогу вам.

– Благодарю вас! – с облегчением воскликнула я. – Я в долгу перед вами.

Айгви усмехнулась.

– При случае сочтёмся.

– Позвольте ещё вопрос.

– Да?

– Как вы с этим справляетесь?

– С чем именно?

– С жаждой… жаждой силы рядом со Слезой Бездны.

Было немного стыдно. Этим вопросом я выдала своё истинное состояние. Конечно, принцесса наверняка о нём догадывается, но всё же…

– Ах, вот оно что. Легко. Мой брат при мне не извлекает из себя Слезу. Когда она в его сердце, её мощь запечатана и не влияет на окружающих. Думаю, вы заметили это. Когда же я всё-таки вижу Слезу, я помню о своём месте. Это позволяет мне не желать большего.

– Так просто?

– Здесь нет нужды выдумывать нечто сложное. Порой простота – лучшее, что есть на свете.

«И самое сложное».

– Вы правы. Спасибо вам.

…На следующий день мне пришло подтверждение на храмовой бумаге с печатью верховного жреца, что Ардвин Шехрани действительно нашёл свою смерть в объятиях моря.

Хорошо.

Но почему же так неспокойно на душе?..

– Бусинка, не расстраивай меня. Ну куда ты?! Ползи сюда, ну!

Своенравной ящерице было всё равно. Мои потуги её не волновали. Она лишь издала звук, похожий на «р-р-ря!», и скрылась в складках одеяла на моей кровати.

Дожила. Глупое животное ни во что меня не ставит, эх.

И у принцессы совета не спросить – она никогда не пыталась сделать Бусинку своим фамильяром, держа её лишь как украшение.

До следующего испытания осталось меньше недели, и я решила использовать это время с пользой, а именно взяла из дворцовой библиотеки книгу, посвящённую приручению фамильяров, и принялась тренироваться с Бусинкой, благо дхарровым ящерицам авторы книги уделили целых пять объёмных глав.

Первое упражнение – наладить связь с питомцем и приказать ему замереть на месте. Я, следуя всем указаниям, вытащила Бусинку из террариума и попыталась на неё настроиться. Это всё напоминает ментальную магию, в которой я ох как не сильна. Собственно, настройка провалилась в первый, во второй, в пятый раз. Бусинке было плевать на меня и мои намерения. Она самозабвенно ползала с одного края стола на другой, и вот, наконец, вовсе слезла на кровать и закопалась в одеяло. Ни о какой связи не было и речи. Я словно вернулась в школьные годы – вроде и понимаю, что пять или семь неудачных попыток – это не страшно, да и в книге так написано, но так обидно, словно прилюдно опозорилась.

Со встречи с Ингреном прошло два дня, и я лишилась покоя. Отбор идёт быстро, очень быстро. Даже слишком. Очень неожиданно.

Нас всего четыре. Я, Аяри, Эби-Ши, Лалли… кто же следующая? Ею может оказаться любая. Даже я.

Нет уж. Я своего не упущу, чего бы это ни стоило!

Впрочем, мне было сложно сосредоточиться даже на самой себе. Из головы не шёл Ингрен, с болью извлекший из груди Слезу Бездны, не шла собственная реакция на это зрелище. Это пугало. Ингрен велел нам найти способ справиться с жаждой могущества, которая просыпается рядом с артефактом, но для этого нужно очень хорошо знать себя. Я точно могу ответить, что не знаю себя и на половину. Себе в душу заглядывать так страшно!

Принц прочно поселился в моих мыслях, и чем дальше, тем больше жутких догадок открывалось. Нас накрыло лишь от мимолётного взгляда на Слезу Бездну, а он держит её в своём теле. В груди. В сердце.

Отец и Мать, что он за человек? Что он делает, на что идёт, чтобы сохранять спокойствие и держаться так по-светски, будто и знать не знает ни о каком артефакте? Что его поддерживает, что помогает справляться? И этот способ хранения артефакта... единственный ли он? Или есть ещё варианты? Если есть, то что заставило Ингрена выбрать именно его?

До извлечения мы ничего не чувствовали. Тело принца гасит влияние Слезы на окружающих ради их же безопасности. Не исключено, что ценой его здоровья.

Силён. И жена такому человеку нужна под стать.

Схватилась за голову.

А потяну ли я? Мне предстоит разделить эту силу с Ингреном. Выдержу ли? Настолько ли я прочна и телом, и духом, чтобы быть ровней?

Я не знаю себя. Совсем.

А Ингрен всё не идёт из головы… Впервые мне по-настоящему захотелось узнать его поближе.

Он носит маску толще и прочнее всех наших вместе взятых.

2

Нет. Я слишком далеко зашла для мыслей о собственной слабости.

Страшно!

А что, если он ничем не отличается от Ардвина? Что, если я сама загоняю себя в ту же ловушку, в какую угодила ранее, только теперь уже добровольно? Тогда и мне не нужно никакое могущество, никакая сила, как и Оринни…

О любовных похождениях Ингрена мало что известно. Точнее, ничего не известно. Он не слыл ловеласом или сердцеедом. Он производил впечатление человека хоть и временами эксцентричного, то всё же держащегося в рамках рассудка, эмоции его были выверены и подконтрольны. Ни единого раза он не выдал своего истинного отношения к нам, к каждой из нас. Это мудро и разумно, иначе отбор, затеянный из рациональных побуждений, утратил бы смысл.

Не хочу думать об этом. Не хочу! Мне нужно избавление от проклятия. Иначе…

Интересно, что же думают остальные? Что чувствуют?

Мы держались друг с другом подчёркнуто вежливо и холодно. Даже Аяри, которая прежде стремилась всех подружить или хотя бы расположить друг к другу, не стремилась к общению, хотя и выглядела по-прежнему самой дружелюбной. Мы сталкивались лишь во время еды. Всё наше наметившееся после последнего испытания сближение сошло на нет. Мне хотелось чем-нибудь бросить в Лалли, чтобы стереть с её красивой физиономии выражение брезгливости и высокомерия, которое казалось каким-то особенно напускным, если вспомнить о её происхождении.

Хорошо, что на запястье клятва-договор. Если что – удержит, охладит, остановит. Будет больно, но никто не пострадает.

– Как жаль, что я пропущу бал в королевском дворце! – вздыхала Лалли как бы между прочим. – Но ничего. Когда стану принцессой, ни один бал не пройдёт без меня!

Я позлорадствовала про себя. Ни на этот, ни на все последующие балы ты не попадёшь, дорогуша. Уж точно не как принцесса.

На время отбора действительно выдался бал, устроенный в честь дня рождения наследника престола. Какой, должно быть, пышный праздник будет!.. Но мы по договору обязаны быть во Дворце-на-Утёсе, никуда не отлучаться, ни с кем не общаться с большой земли, и всё ради безопасности. А уж на балу подвергнуться опасности можно очень легко.

Принцесса говорила, что все участницы отбора после его завершения будут приглашены на бал по случаю помолвки Ингрена. Ох, что будет!

На самом деле я, в отличие от Лалли, вовсе не стремилась на бал, да и в принципе не мечтала туда попасть. Я попросту не умею танцевать! В школе для девочек, где я училась, занятия по танцам велись откровенно из-под палки, и я толком ничего не вынесла оттуда после окончания школы. Какие уж мне балы!

Однако же судьба любит вмешиваться в планы и чаяния людей. Очередной визит принцессы доказал это.

– Мои дорогие, кто из вас умеет танцевать? – спросила Айгви.

– Я умею! – тут же с горящим взглядом воскликнула Лалли.

Кто бы сомневался.

Айгви кивнула и сумрачно улыбнулась.

– Хорошо. Вам будет легче. Остальным, – она окинула нас цепким взглядом, – придётся в короткое время этому научиться.

Хм?..

Зачем же?

Мы все украдкой переглянулись. Никто не понимал, что происходит.

Вдруг запястье ощутимо кольнуло, и я вздрогнула от боли. Быстро оголила запястье и с удивлением обнаружила яркую золотую звёздочку в серебряной вязи клятвы. Она словно бы была наполнена солнечным светом.

– Высочайшая воля отменила один из пунктов договора, – пояснила Айгви. – Отменила единожды. Его величество пожелал видеть вас в составе гостей на празднике в честь нашего старшего брата.

Что?!

Как?.. Почему? Зачем?!

Лалли охнула и прижала ладони к щекам.

– Ах, ваше высочество! В самом деле?.. Но у нас нет нарядов! – пролепетала она.

– В вашем распоряжении будут лучшие швеи, вкусу которых я полностью доверяю, – улыбнулась принцесса. – Они придут к вам вечером для обсуждения платьев.

– А они успеют до бала?..

– Успеют с запасом.

Меня словно огрели обухом по голове. Смысл сказанного доходил с трудом. Какой бал?.. Какие платья?.. Какие швеи?.. О чём речь вообще? Нам было сразу сказано, что никаких балов и никаких выходов в свет до конца отбора. Мне не нравится это. Почему же король вмешался? И как я за несколько дней должна научиться танцевать, если на это тратятся месяцы и годы?!

– Маури? Всё хорошо? – обратилась ко мне Айгви.

– Моя принцесса, почему его величество пригласил нас? Ведь до конца отбора мы должны быть во Дворце-на-Утёсе, потому что здесь мы под защитой. На балу будет много людей, и…

Лицо Айгви потемнело.

– Отец не пояснил своего решения. Как вы понимаете, ни я, ни Ингрен не вправе его оспорить. Мы все можем только подчиниться.

Она вынула из широкого рукава небольшой свиток, скреплённый печатью, и протянула его нам. Склонив голову, его приняла Эби-Ши. Печать едва слышно хрустнула, зашелестела бумага.

– «Всех прекрасных соискательниц на место супруги моего младшего сына Ингрена почту за честь видеть на балу, посвящённом дню рождения наследника Миддуны, его королевского высочества принца Майнара. Все ограничения, что на вас наложены, я отменяю, чтобы вы смогли прибыть на праздник и получить от него удовольствие», – зачитала шидро с выражением крайней растерянности во взгляде.

Принцесса покивала, подтверждая слова в свитке.

– В звезде на вашем запястье содержится несколько защитных заклинаний на случай, если кто-то захочет причинить вам вред, – сказала она. – Защита от оружия, защита от яда, от губительной магии… Ваши жизни вне опасности.

Звезда словно бы подмигнула при взгляде на неё.

Надеюсь.

Бал… С ума сойти.

3

Тревожно.

Нас должно быть десять, но три девушки попросту не добрались до Дворца-на-Утёсе. Вся таинственность вокруг отбора и защита дворца были созданы, чтобы нас уберечь. А теперь – бал, где мы беззащитны даже с королевской звездой на запястье. В Ингрене многие видят врага, под его ногами разверзается бездна. Кто мы против придворных акул, жадных до власти, влияния и денег? Кто мы против высокородных красавиц, вероятно, по разным причинам метящих в жёны Ингрена, и тем более против принцесс с других Уровней?

И как нас представят на балу? Что нам самим отвечать, если кто-то выведет нас на разговор и поинтересуется нашей жизнью?

Принцесса слегка удивилась, когда я задала этот вопрос.

– Конечно же, сохранить тайну! – ответила она. – Маскарад – это лучшее место и время, чтобы спрятаться за личиной. Пользуйтесь прозвищами и выдумывайте себе любые истории. На маскараде никто не станет проверять их на подлинность.

Ах, так это маскарад! Какое облегчение. Я знаю о маскарадах не так много, но моё невежество может быть вовсе не замечено за всеобщей свободой.

Самое время вспомнить имя рода – древнего рода, угасшего, но некогда славного, когда мои предки блистали в высшем свете, и вся аристократия считала за честь знакомство с ними.

Может, пришло время что-то изменить? Может, это мой шанс? Крохотный, первый шаг, но всё же? Хотя бы заявить о себе, хотя бы на маскараде – это уже что-то.

Но и опасность становится ещё больше. Ведь где, как не на маскараде, где все прячут имена и лица, можно безнаказанно творить зло?

– Думаю, вкусу принцессы стоит довериться, – задумчиво изрекла Лалли, когда мы распрощались с Айгви. – Мне нравятся её наряды. Хочу такие же.

Согласна с Лалли. Королевские портные совершенно точно знали своё дело. Крой платьев принцессы был весьма элегантным, и ни следа излишества, ни одной неуместной детали не было ни в одном её наряде. Принцесса предпочитала голубые, синие, серые оттенки, которые сочетались с её чёрными волосами, синими глазами и светлой кожей и делали её похожей на прекрасную властительницу ледяных островов из старых легенд. У каждой из нас другие предпочтения в одежде, но я уверена, что их воплотят должным образом.

– Ещё бы тебе не нравилось, – фыркнула Эби-Ши.

– Нет, правда! Тем более придворные швеи, м-м… Вам, кстати, не кажется это странным? – вдруг перевела тему Лалли.

– Что именно? – спросила я.

Глаза Лалли лихорадочно заблестели.

– Вот это всё. Маскарад. Приглашение от самого короля. Вдумайтесь – от короля! Ради чего?

Пауза.

– Вы ведь не думаете, что его величество будет нарушать правило, которое, возможно, было принято с его участием. Смекаете? – продолжила она.

– Эм. Думаешь, на него кто-то повлиял? – включилась в беседу Аяри.

– Да нет, ну что ты?! Тут дело серьёзнее!

– Хм? Ты думаешь, что… король изначально не знал об отборе? – предположила я самое безумное, что пришло в голову.

Лалли щёлкнула пальцами.

– Вот! Хорошо, что ты догадалась! Да, у меня есть такие подозрения.

– Но на чём они основаны? В договоре сказано, что королевская семья гарантирует нам защиту. Король – глава этой семьи, верно же?

– Ну да. Остальные – тоже королевская семья. Старших принцев мы точно в расчёт не берём, потому что защищают нас и от них в том числе. Кого-то ещё могли не поставить в известность, например… Вы поняли, в общем. Но вот почему, не знаю. Надо подумать. Но король, я уверена, не стал бы нарушать договор, если бы участвовал в его создании, а принц и принцесса его нарушают, потому что слово их отца выше договора, особенно когда он выступает не как отец, а как король. Логично? Я думаю, да.

– Я пропустила момент, когда ты научилась думать, извини, поэтому не могу воспринимать тебя всерьёз, – сказала Эби-Ши.

– Конечно, пропустила. Это было ещё до нашего знакомства, и это умение выгодно меня отличает от всех вас! – запрокинула голову Лалли. – Мне нужно продумать наряд. Надеюсь, до вечера мы с вами не увидимся!

На самом деле она подкинула хорошую пищу для размышлений. В самом деле, почему так произошло?..

Стало ещё тревожнее.

Ладно, это подождёт. Лалли права – нужно продумать платье до прихода портних.

4

Я, как вдова, могла быть более свободна в выборе тканей, фасона и драгоценностей, но сейчас мне лучше не выделяться на фоне соперниц. Во Дворце-на-Утёсе долгое время не было людей, кроме нас и принца с принцессой, даже прислуги здесь нет. И вот мы, наконец, пообщаемся с кем-то ещё. Лучше не давать лишнего повода для болтовни незнакомым людям. До поры до времени.

Я вспомнила платье-мечту из детства. Я увидела его в модном журнале, который как-то раз принесла в школу моя одноклассница. Мне хорошо запомнились открытые плечи и прозрачные широкие рукава, украшенные вышивкой, а ещё тонкий витой пояс с кисточками. Платье было светло-зелёного цвета, но сейчас я захотела увидеть это платье белым с золотыми деталями. Белый жемчуг в золоте. Идеально отразит мою сущность.

Платье неожиданно для меня вытеснило из головы все прочие мысли. Я даже нарисовала, как смогла, то, что хотела бы получить. Пришло время для исполнения ещё одной мечты, и воплотят её придворные швеи. Разве могла я даже представить такое до отбора? Я и забыла, как приятно думать о собственной красоте, о красивых вещах, о восхищении окружающих…

Хочу шёлк. Мягкий, гладкий, струящийся шёлк, чтобы был как вторая кожа!

Я радовалась. Я была в восторге и с нетерпением ждала вечера. Да и ладно платья! Я очень соскучилась по общению с другими людьми и поняла это лишь сегодня. Соперницы не в счёт, общение с ними больше напрягало, чем радовало. Пусть это будет кто-то ещё. Пусть. Пусть даже швеи.

Они пришли быстрее, чем я ожидала. Точнее, время пролетело быстро. В гостиной стояло огромное зеркало, которое могло вместить полтора роста каждой из нас. Швей было четыре, и старшая из них, стройная женщина лет пятидесяти в тёмном форменном платье, похожем на наши, коротко велела нам раздеться до исподнего для снятия мерок. Закончилось это всё быстро, и, когда мы оделись обратно, к каждой из нас подсела девушка-швея для обсуждения платья.

– Меня зовут Йори, госпожа, – с улыбкой представились мне. – Вы уже знаете, какое платье хотите?

– Да, знаю.

И описала то, что ранее вспомнила и нафантазировала. Только Йори понемногу менялась в лице, и я поняла – что-то не так.

– Госпожа, – не переставая улыбаться, сказала она, – такой фасон вышел из моды семь лет назад. Открытые плечи сейчас не встретишь даже на балах.

Отец и Мать!

– О. М-м… я не следила за модой в последнее время. Тогда, выходит, я не знаю, чего хочу.

– Белый шёлк и золотые детали – это очень удачная идея! А фасон всегда можно подобрать. Есть те, что никогда не выходят из моды. Хотите взглянуть на шёлк, который у нас есть? Здесь несколько особенно удачных образцов…

Ну хоть в ткани я не промахнулась.

Она дала мне в руки тяжеленную кожаную папку с огромной коллекцией образцов тканей и со словами: «Шёлк здесь!» – открыла её на нужной странице.

Глаза у меня разбежались сразу же, и я, чтобы не тянуть время, принялась энергично листать образцы. Каких шелков тут только не было!.. Но мне нужен белый. Дошла до него. Я и не думала, что может быть столько вариантов! С узорами, с набивками, с объёмным шитьём… Но это всё не то. Я хотела просто белый шёлк, тонкий и нежный, чтобы на ощупь казался мокрым.

Его я и показала Йори. Та одобрительно кивнула.

– Что, если мы с вами сделаем так?..

Она быстро и схематично изобразила карандашом на бумаге эскиз. Она оставила прозрачные рукава с вышивкой, сделала пояс широким, а лиф – закрытым.

– Пожалуйста, встаньте перед зеркалом. Я покажу, как это будет выглядеть на вас.

Я сделала, как меня попросили, и почувствовала, как Йори ловко плетёт на мне иллюзию.

У меня перехватило дыхание.

– Вам нравится? – участливо спросила швея.

– Не то слово.

Моё свадебное платье – просто груда тряпья в сравнении с этой красотой. Широкие прозрачные рукава были покрыты тонкой золотой вышивкой. Такая же вышивка шла по лифу и украшала пояс. Больше никаких украшений не было. Жемчужно-белый шёлк, о котором я и мечтала, словно источал мягкий свет.

Я и не думала, что простота может выглядеть так роскошно. Ни пены кружев, ни пышного драгоценного шитья, ни тяжёлых тканей – а я уже чувствую себя так, словно выиграла отбор и стала принцессой, и мой наряд тому подтверждение.

– Я рада, – кинула Йори. – Завтра утром первая примерка. Если за это время придумаете что-то другое – дайте знать.

– Хорошо. Но как вы успеете?.. – задумчиво пробормотала я.

– Не волнуйтесь. Мы всё успеем. Это не так сложно, – улыбнулась Йори.

Что ж, доверюсь швеям. Не знаю, какие силы им помогут, но буду ждать примерки.

После меня к зеркалу встала Лалли. Как ни странно, она не капризничала и не задирала нос. Она выглядела счастливой и широко улыбалась. Интересно, что она придумала? Иллюзия в зеркале была видна только той, что в зеркале отражалась.

А вот Эби-Ши так и не встала перед зеркалом. Они со швеёй долго обсуждали что-то, и шидро всё качала головой, и вообще казалась озабоченной. Она так и не определилась с платьем? Да, сложно что-то придумать, когда маска у тебя серая и с едким прищуром.

Да что маска? Её волосы сразу выдадут, кто она, и маска не поможет. Хотя на маскараде сизая грива может оказаться париком, иллюзией или вовсе краской. Кто станет проверять? Эби-Ши разговаривает чисто и грамотно, без щёлкающего акцента шидро и их местечковых словечек. Видимо, она очень долго работала, чтобы избавиться от этого. Если бы я не знала, кто она, и слышала бы лишь её голос, не видя облика, я бы ни за что не подумала, что она шидро.

Возможно, она как раз и переживает, что этот праздник не для неё, ныряльщицы с Отцом и Матерью забытого острова. Но я бы на её месте не волновалась и использовала бы своё происхождение себе на руку. Это же маскарад!

На следующее утро швеи пришли с наполовину готовыми нарядами. В швах моего платья чувствовалась магия – наверное, для того, чтобы быстро исправить что-то.

– Всё так, как вы хотели? – участливо спросила Йори, посматривая в зеркало из-за моего плеча.

В этот раз все разошлись по комнатам, чтобы не занимать очередь перед единственным зеркалом и не тянуть время. Платье ещё было не тронуто вышивкой, и я подумывала оставить его в таком виде, но Йори покачала головой.

– Нельзя! – с осуждением сказала она. – Бальные платья должны быть подобающе украшены. В таком простом наряде, какой он сейчас, являться неприлично.

Я спорить не стала. Неприлично так неприлично. Значит, дождусь вечера. Тогда мне покажут вышивку. Как они собираются успеть её доделать, мне неведомо. Впрочем, успели же как-то, считай, полностью его сшить за ночь?

– Я ещё добавлю несколько чарующих заклинаний в швы и плетение ткани, – проговорила Йори. – Это ничуть вам не повредит. На балах никто не скромничает с магическим очарованием.

О, я догадываюсь. Возражать против заклинаний не стала.

– Не понимаю, как можно кого-то не узнать в маске! – воскликнула Аяри, когда швеи ушли. – Мне кажется, если ты кого-то хорошо знаешь в жизни, то поймёшь, что это именно этот человек, даже если он будет в маске и в костюме.

Эби-Ши невесело усмехнулась.

– Вот и проверишь на балу, можно ли узнать принца и принцессу в масках. Уж они нас узнают точно – других масок у нас нет.

А вот это хороший вопрос.

Выходит, что любой, кто пригласит нас на танец, может оказаться кем-то из принцев, кем-то из министров, кем-то ещё положения настолько высокого, что ранее нам и не снилось. А может, нас пригласит сам король!

Интересно, почему наследник на свой день рождения решил устроить именно маскарад? Ведь он не узнает никого из гостей, и никто не узнает его. Возможно, он просто хочет расслабиться? Ведь если он останется неузнанным, то никакой регламент не будет над ним властвовать.

Говорят, место наследника держится за принцем Майнаром лишь за счёт права первенца. Говорят ещё, что он тяготится своим положением и вовсе не обладает качествами, которые нужны будущему королю. Король молчит, но все, затаив дыхание, ждут его решения. Созовёт ли совет? Чьё имя назовёт? Кого захочет видеть на троне после себя?

Неудивительно, что такое напряжение между братьями. Если старший брат действительно хочет освободиться от бремени титула, то королю нужно выбрать между средним и младшим, а у младшего есть такое преимущество!..

Почему я думаю об этом перед самым балом?!

И Эби-Ши всё ещё ходит смурее тучи.

Не могу пошевелиться.

Я вся обвита щупальцами. Кажется, их стало больше, они стали толще и длиннее. Они сковали всё мое тело: руки, ноги, шею.

– Очень скоро мы снова будем вместе. Всё не дождусь этого момента. – Длинный холодный язык жадно скользнул по моей щеке.

Хочется плакать от бессилия, но слёзы не идут. Так бы и прокляла, да он уже проклят.

– Я умирать не собираюсь, – прошептала я. – Возвращайся в свой Коралловый Чертог, проклятый кальмар.

– Я вернусь, – прошептал он. – Вернусь. Обязательно. Вместе с тобой. Там так холодно и одиноко… Я так хочу согреться…

Смех. Тихий, безумный смех прямо мне в ухо.

А плакать, наверное, не удаётся, потому что вокруг вода, и слёзы тут же становятся ею…