Текст книги "Жемчуг в золоте (СИ)"

Автор книги: Кейтилин Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Жемчуг в золоте

1

– Милые барышни, на время отбора Дворец-на-Утёсе станет вашим домом, – начала принцесса Айгви, и в комнате повисла тишина. – Портал на большую землю будет закрыт для вас. Любые морские пути тоже, вплавь в том числе.

Я нахмурилась.

Что? Неужели организаторы отбора всерьёз полагают, что кто-то из девушек может пуститься вплавь неизвестно куда и в какую сторону, да ещё и по ледяному морю в шторм?!

– На дворец и остров наложена защита с помощью Слезы Бездны – его высочество Ингрен лично этим занимался, – хладнокровно продолжила принцесса, отметив вмиг изменившееся настроение. – Вы сможете общаться только друг с другом, со мной и с его высочеством в рамках состязаний до тех пор, пока не придёт приказ об обратном. Общение с кем-либо ещё лично или через переписку исключено, и это касается даже ваших родных. Это сделано для того, чтобы никто не смог навредить вам или же оказать пагубное влияние.

– Ваше высочество, это жестоко! – жалобно протянул кто-то за моей спиной. – От кого нас защищают? Этот отбор настолько опасен?

Принцесса Айгви поджала губы, но в этом жесте не было недовольства или гнева. У неё была какая-то очень мягкая, нежная внешность, и сложно представить её высочество по-настоящему рассерженной. Более того, она казалась прозрачной, продрогшей и очень утомлённой, словно бы очень долго и тяжело перед этим болела и только-только пошла на поправку, и на гнев и злость у неё просто-напросто нет сил.

Зачем тогда взялась руководить отбором невест?..

– Передо мной семь девушек. Должно быть десять. Его высочество до последнего не хотел так сильно ограничивать вас, но мы не можем рисковать вашими жизнями и здоровьем.

Пальцы на ногах непроизвольно поджались от страха. На кого-то напали по пути во дворец? Кого-то подставили? Или что?!

Тишина стала какой-то особенно липкой, густой и тяжёлой. Кажется, протяни руку – и потрогаешь её. Даже шум волн за стенами как-то резко стих.

– Я продолжу, с вашего позволения. Прошу не печалиться – время от времени я буду вас навещать и приносить новости, – тонко улыбнулась принцесса, и звуки моря вновь вернулись. – На состязаниях перед лицом его высочества вы будете в масках и под ложными именами. Моему брату нужна супруга, которая в совершенстве владеет магией течений, поэтому не советую делать ставку на красоту и имя рода – это не имеет никакого значения. Лучше покажите себя способными колдуньями и просто умницами. Все состязания будут касаться только вашей магии и умениям с ней справляться.

Кто-то тихо хмыкнул.

– Что вас развеселило, Лалли? – тут же откликнулась принцесса, сверкнув синими как лёд глазами.

– Ничего, ваше высочество! Прошу прощения, – сказала та, которую назвали Лалли, но голос её звучал так, словно она сейчас от души рассмеётся.

Мне показалось, что её высочество запомнила этот смешок. Надолго.

– Примите во внимание мои слова. Манерам возможно обучиться. Дворцовые порядки возможно вбить в память, возможно научиться жить по ним. Красоты возможно достичь при помощи ухищрений и уловок. Но нужный дар либо есть, либо его нет, и это же касается способностей управлять им, – сказала она и зябко спрятала унизанные кольцами тонкие ладони в рукава. – После каждого состязания будет выбывать та, что справилась с заданием хуже остальных. Сейчас все вы подпишете договор и принесёте магическую клятву о неразглашении. Всё, что произойдёт на отборе, должно остаться лишь в вашей памяти. Спустя некоторое время, если его высочество сочтёт нужным, клятва может быть отозвана.

Мы все сидели на подушках за низкими столиками, и перед нами после слов принцессы возникли желтоватые листы бумаги, на которых были убористо расписаны права и обязанности сторон. Правящий род берёт на себя наше содержание, защиту и справедливое проведение состязаний, а мы обязуемся подчиняться установленным порядкам и молчать о них после завершения отбора (да и во время него тоже), а также никоим образом не вредить соперницам. Все выбывшие получат щедрое вознаграждение. Победительница отбора станет невестой, а после и женой его высочества Ингрена – хранителя артефакта под названием Слеза Бездны, и она на правах жены сможет рассчитывать на часть его силы.

Пожалуй, эта сила – главная цель для меня и всех, кто сейчас здесь находится, и ради неё стоит пустить остальных ко дну.

«Клянусь хранить тайну отбора до той поры, когда все смогут дышать свободно, и чтить заведённые правила. Своей рукой подтверждаю это».

Рядом с договором находился массивный чернильный камень с густой красной тушью. Я погрузила в неё кончики пальцев и поставила отпечатки на бумагу.

Содрогнулась – пальцы обожгло яркой вспышкой боли, и вверх по руке от каждого пальца поползли серебряные нити и сомкнулись морозным узором вокруг запястья.

Вокруг раздавались прерывистые вздохи и шипение. Клятва оказалась очень болезненной для всех.

Я подула на запястье. Оно постепенно остывало. Я протёрла его влажной тканью, стёрла с пальцев следы туши.

Договор, отдав мне клятву, растаял так же, как и возник. Чернильный камень последовал за ним.

Удивительная магия в этом месте! Всё ею пропитано, она ощущается кожей. Предметы появляются по зову и уходят, став ненужными. Наверное, здесь нет прислуги, раз уж нам нельзя ни с кем общаться, и всё необходимое даст сила дворца.

– Дворец-на-Утёсе позаботится о вас и ваших нуждах, – подтверждая мои догадки, сказала принцесса Айгви. – Ваши вещи уже в комнатах. Отсюда к ним ведёт лишь один путь. Если что-то понадобится – напишите записку и положите её на стол, дворец услышит вас. Или прикрепите на стену – как вам будет угодно. Отдыхайте, мои милые, и питайтесь правильно! Через день я навещу вас. Будьте готовы к первому состязанию.

Её высочество встала с подушки, и мы, шурша юбками, поторопились подняться вслед за ней и поклониться на прощание. Она никуда не вышла – просто исчезла в стене. Должно быть, это очередная тайна Дворца-на-Утёсе – одна из тех, что нам недоступны.

Какое-то время (весьма непродолжительное) мы молчали и не решались сдвинуться с места. Потихоньку начали переглядываться. Зашелестели одеждами. Пока принцесса говорила, мы от волнения не чувствовали, как нам жарко – во Дворце-на-Утёсе оказалось очень хорошо натоплено. Зато сейчас ощутили, как тёплые платья липнут к спинам.

Интересно, вся ли магия Дворца ему принадлежит, или это заслуга Слезы Бездны, как и защита? Если заслуга артефакта, то разорви меня кракен! Ради такой мощи точно стоит обойти всех этих пигалиц и отправить их по домам с одними лишь деньгами за участие в отборе!

Хм, одна из девушек с серо-голубыми волосами. Шидро! Что она здесь забыла? И какой смысл в маске и ложном имени, если принц поймёт конкретно об этой девушке всё, что нужно, по одним лишь волосам?

Шидро заметила мой взгляд, и я отвернулась. Впервые вижу кого-то из этого племени.

Дверь в этом помещении действительно была одна – неприметная, она, тем не менее, вызывала интерес.

– Ну что? Идём отдыхать? – кивнула я в её сторону, обратившись к девушкам.

Те уже скинули с себя плащи и накидки и отбрасывали прилипшие к влажным лбам волосы.

– Да, пойдёмте уже! – откликнулась одна из них, имени которой я не знала. Да и ничьих имён я пока не знала, кроме Лалли, которая помалкивала, таинственно усмехаясь своим мыслям.

Я открыла дверь, и перед нами предстал узкий коридор с красно-коричневыми, покрытыми светлыми узорами стенами. Под самым потолком и внизу, освещая пол, тянулись линии мелких магических огоньков.

– Такое чувство, что мы крадёмся в помещения для прислуги! – фыркнули за спиной, и я узнала голос Лалли.

Судя по тому, как ведёт себя эта девица, она явно не из простых и не далёких от столицы. Не из таких, как я. Она держалась свободно и раскованно, даже нагло, позволяя себе пренебрежительный смех в присутствии принцессы, и явно едва сдерживалась, чтобы не показать характер по всей красе.

С одной стороны, она предсказуема, но с другой… Настолько ли?

– Ого! – восхищённо выдохнул кто-то. – Вот это да! Вот это помещение для прислуги!

На эту реплику рассмеялись, и я тоже, и в смехе этом чувствовалось облегчение. Это здорово разрядило обстановку.

Гостиная, куда нас вывел коридор, потрясла воображение. О Любимая Мать, неужели мы здесь будем жить? Неужели я здесь буду жить, хоть и короткое время?!

Она была небольшой, но безумно уютной и невероятно роскошной. У меня аж глаза заслезились! В середине стоял круглый крутящийся стол – под его толстым стеклом застыли высушенные, но по-прежнему яркие редкие цветы. Вокруг стола расположился круглый же диван, заваленный подушками самых разных форм, размеров, расцветок, вышивок. Так и хочется туда нырнуть!

Это я и сделала самая первая, пока остальные мялись: кто нерешительно, а кто под впечатлением.

– Э, нет! – воскликнула Лалли, метнувшись следом за мной.

Я успела скользнуть мимо стола в самую середину дивана и сразу накидала подушек на колени и на пол, чтобы утопить в них стопы.

– Хочешь сразиться за это место в битве подушками? – подначила я.

Лалли уселась рядом и беззлобно цокнула языком.

– Ладно уж, сиди! – снисходительно ответила она и крутанула стол, точнее, его верхний уровень, где должны располагаться блюда. Нижний уровень стола оставался неподвижным.

Остальные девушки подтянулись к нам с Лалли и с удовольствием закопались в подушках.

– Какой огромный стол! – протянула рыженькая девушка с огромными наивными голубыми глазами. – Сколько же еды здесь поместится? Нас слишком мало, чтобы мы съедали всё, что тут будет…

– Ох, ну зачем ты о еде? – страдальчески протянула долговязая блондинка, которая чертами своими скорее напоминала симпатичного юношу, чем девушку, однако же грудь, маленькие ладони и голос выдавали её пол. – Когда нас покормят, кстати? Умираю – такая голодная!..

Остальные согласно закивали. Перед встречей с принцессой я здорово нервничала, да и во время тоже. И сейчас это аукнулось зверским голодом.

Лалли же и здесь отличилась.

– Ты прибыла на отбор невест и ещё думаешь о еде? – пренебрежительно скривилась она.

– Вы имеете что-то против? – вдруг вклинилась молчавшая до него момента сизоволосая шидро.

Лалли хмыкнула.

– Ни капли. Только принцесса Айгви держит вас за дур, а вы отказываетесь это понимать. Чтобы мужчина, да не обращал внимания на женскую внешность?! Когда и где такое было? Глупости! Но я не против. Вы можете сколько угодно думать, как набить брюхо и испортить фигуру. Мне такие намерения только на пользу!

О, да. Чего у Лалли не отнять, так это красоты. Действительно красивая девушка. Русая, зеленоглазая, с нежной кожей персикового оттенка, со статной фигурой, привлекательности которой не скрыла даже тёплая одежда. Ясно же, откуда такая самоуверенность.

– Внешность не вечна, а умения и магию никто не отнимет, – спокойно заметила шидро. – Как печально – для вас, Лалли! – когда приходится полагаться на одну лишь внешность.

– О-о-о! – протянула Лалли. – Я буду звать вас Ди-Ди. У вас, шидро, все имена на один манер! Так вот. Одними ли умениями вы сюда попали, дорогая Ди-Ди?

Шидро открыла рот для ответа, но её прервала рыжая, выставив руки в разные стороны.

– Так! Не нужно ссориться, пожалуйста, – с нерешительной улыбкой сказала она. – Давайте пока что разойдёмся по комнатам и немного отдохнём перед ужином, а потом познакомимся, и…

– Давайте, – бросила сизоволосая и первая встала из-за стола.

Все молча вылезли следом за ней и разошлись по сторонам, согласившись безмолвно, что скандал в первый же день, да ещё и из-за такой мелочи, никому сейчас не нужен.

Интересно вот что. Мы ведь подписали договор, что не будем чинить вреда соперницам. А моральный вред, оскорбления, поддевки и попытки вывести на ссору считаются за нарушение договора?

Судя по тому, что с Лалли ничего не произошло и не происходит, не считаются. А жаль!

Из-за этого она мне уже не нравится, и, скорее всего, я не одинока в своём мнении. Не хочется держаться настороже ещё и из-за вздорной девицы. И без неё поводов предостаточно.

Из гостиной, помимо приведшего нас коридорчика, выходило ещё несколько маленьких, но уже с комнатами для нас. Оказалось, что мы с шидро будем жить друг напротив друга. Сизоволосая молча исчезла за дверью со своим именем.

Эби-Ши. Запомнила.

А меня зовут Маури. Правда, его высочеству это имя откроется только в случае моей победы в отборе.

Окно в комнате выходило на морскую даль – беспокойную, седую, шумную, ворчливую, терзаемую зимними штормами. Будь сейчас лето, я бы распахнула настежь окно и впустила бы солёный ветер, чтобы вымел из меня всё, от чего я хотела бы избавиться…

Как и гостиная, комната была пределом мечтаний. Моих точно. Такая же роскошная и богатая, но при этом уютная и милая сверх всякой меры. Чувствую себя маленькой, избалованной, горячо любимой маленькой девочкой, чей каприз будет исполнен по щелчку пальцев!

Жаль только, что это лишь иллюзия. И я здесь не от большой любви – ни от своей, ни от чьей-то ещё.

Мои скудные вещи обнаружились на кровати в холщовой сумке. Указания к отбору велели не брать с собой многого – только самое важное. Формулировка размытая, а люди разные, и, думаю, наборы «самого важного» у всех могут очень сильно различаться.

Одежда в шкафу оказалась нарочито скромной, простой и однообразной. Я переоделась в одно из предложенных платьев – тёмно-зелёное, плотное, с тонкой белой вышивкой на талии, рукавах и вороте – и выдохнула с облегчением. Оно было лёгким, но в то же время в меру тёплым. В шкафу обнаружились также комплекты белья, подобранные точно по моей фигуре, и домашняя обувь.

После ужина нужно обязательно вымыться. Купальня в этом дворце одна на всех, но достаточно просторная, чтобы всем хватило места.

В комнате, тем не менее, был маленький умывальник с ароматной водой. Я ополоснула лицо и туго переплела растрепавшиеся косы. Кровать, застеленная мягким пушистым покрывалом, выглядела очень соблазнительно, но я удержалась. Если лягу, то усну сразу, и есть риск пропустить ужин и более глубокое знакомство с соперницами. На столике рядом с кроватью оказалось лаконичное расписание приёмов пищи. Ужин должен начаться уже совсем скоро.

Там же рядом с расписанием лежала золотая маска. Точнее, позолоченная – для золотой она была слишком лёгкой.

Необычная. Не на половину лица, но и не на всё – она закрывала щёки до нижних скул, но при этом рот и подбородок были открыты. Я приложила её к лицу и посмотрела в зеркало. Бархатистая изнанка приятно льнула к коже, и я поняла, что маска эта в целом мне даже идёт.

Моё ложное имя – Лори. Оно было выткано на изнанке маски, на правой щеке.

Подошло время ужина. Девушки очень быстро собрались за столом, и каждая держала в руках свою маску. Эби-Ши немного задерживалась.

Лалли выглядела донельзя мрачной. На ней было платье, очень похожее на те, что были на всех нас. Как и у прочих, оно было из хорошей ткани и прекрасно сшито, однако у Лалли был такой вид, словно её заставили вырядиться… не знаю… в старый дырявый мешок из-под риса, однако это простое платье ей очень даже шло. Её наряд, в котором она прибыла во дворец, конечно же, был куда красивее и богаче.

Она держала перед собой свою маску – белую, покрытую морозными серебристыми узорами – и корчила ей гримасы, будто обижалась на неё за всё на свете.

Когда подошла сизоволосая, на столе возникла еда, и Лалли отложила маску.

Ох, чего только не было на столе!.. Курица в пряном соусе, сваренные в крепком чае яйца, моллюски-сердечки в раковинах, запечённая кета, маринованный угорь, квашеный морской бамбук… О, Отец-Спрут, да я половину деликатесов на этом столе в глаза впервые увидела, не говоря уже о попробовать!

Видимо, нас решили урезать в одежде и украшениях, чтобы возместить это великолепной едой. Хотя кто знает, вдруг в королевской семье это обыденность, а не роскошь?..

А, неважно! Вкусно!

Вместе с едой было предложено ещё и тонкое лёгкое вино, как раз на женский вкус. От него в теле и мыслях стало как-то легче и приятнее. Лалли всё это время ела неторопливо, чинно и донельзя прилично, в отличие от нас, так и не сумевших обуздать свои порывы. Наверное, именно так и следят за фигурой!

– Скажите, Ди-Ди, это всё наловили и доставили сюда ваши соплеменники, да? – спросила она, обратившись к шидро.

Раздался общий укоризненный вздох. Лалли и бровью не повела, как и Эби-Ши.

– Это плоды местных вод, – спокойно ответила Эби-Ши. – Шидро живут далеко на востоке. Если берётесь оскорблять, то делайте это хотя бы по делу, чтобы не выглядеть так глупо, как сейчас.

Я заметила, что она не притрагивалась к морепродуктам и налегала на мясо и яйца. Да, я бы на её месте тоже, скорее всего, воротила от них нос, если ничего больше в жизни не видела.

Лалли развела руками.

– Ну, у меня не было нужды разбираться, что и где ловят. Обо мне позаботились достаточно, чтобы ненужные знания не обременяли существование. Поэтому простите мне мою неосведомлённость. Буду знать. Я вовсе не хотела вас оскорбить.

От вина её красивое лицо разрумянилось, а язык исторгал такие речи, что и до ссоры недалеко.

– А давайте всё-таки познакомимся! – вновь выступила в качестве миротворца рыжая девушка. – Меня зовут...

– Аяри, – громко закончила за неё Лалли.

Рыжая осеклась, будто её головой окунули в ведро с водой.

– Аяри, Ди-Ди, Маури, Накки, Оринни, Мэрви…и Лалли, к вашим услугам. Скромно замечу, что у меня хорошая память на имена, и я вас всех запомнила, когда нашла время пройтись мимо дверей ваших комнат, хи-хи.

– Не запомнили, – равнодушно откликнулась шидро.

Лалли сморщила лоб в притворном сожалении.

– Вот на имена шидро у меня очень плохая память. Они все слишком странные, чтобы так легко их запомнить.

– Эби-Ши. Память лучше тренировать. Пригодится в состязаниях, – всё так же хладнокровно заметила сизоволосая.

– Хорошо, Ди-Ди, я учту. Спасибо за совет, – лязгнула зубами Лалли и, беспардонно перешагивая через чужие колени и наступая на ноги, вышла из-за стола, провожаемая недовольством и шипением.

– Ведите уже себя нормально, Лалли! – гневно крикнула ей вслед похожая на парня Накки.

Та лишь фыркнула, не оборачиваясь, и ушла в свою комнату.

– Не ведитесь. Это типичный провокатор, – помахала рукой Эби-Ши и кивнула на стол. – У нас вон сладости появились. Это куда приятнее Лалли!

Медовые пирожные таяли во рту.

Должно быть, Лалли из тех, чьи отцы совсем недавно добились высоких званий и связанных с ними привилегий. Таких отпрысков видно сразу. Они слишком заносчивы, высокомерны и не знают ещё, как правильно себя поставить, чтобы соответствовать новому, не ими добытому статусу.

А есть ещё такие, как я. Носители древнего имени, без денег, положения и влияния, но с парочкой тщательно оберегаемых фамильных реликвий.

Это нормально. Кто-то начинает сиять, когда приходит его час. Кто-то угасает и растворяется в потоке времени. Многие фамилии, знаменитые в древности, ныне остались лишь в хрониках.

А есть те, кто возрождается после многих лет забвения…

Лалли ушла, но настроение всем испортила знатно. Даже миндальные конфеты и засахаренные лепестки роз справлялись плохо, и все сидели хмурые и недовольные.

– Давайте говорим!

Гневно звякнула десертная вилка о блюдце. Рыжая Аяри глубоко вдохнула, резко выдохнула и широко улыбнулась.

– Пока эта… ушла, давайте всё же закончим наше знакомство! Меня зовут Аяри Утренняя Дымка, мне девятнадцать лет, и я с юга, с острова Поющих Скал. Моя семья торгует раковинами тану, и я умею из них мастерить поделки. Особенно красиво получаются птицы! У меня, кстати, есть для вас подарки, сама делала! Но они в комнате, подарю позже. Я не замужем. Меня хотели выдать замуж против воли, и когда пришло приглашение на отбор, я решила, что его высочество будет лучше той партии, что мне навязывали…

Аяри смущённо замолкла, а мы подавили смешки. Вот уж точно, его высочество будет лучше любого жениха на всей Миддуне.

– Да, я, наверное, некоторым из вас и в подмётки не гожусь по происхождению, но ведь отбор уравнивает, да? – нерешительно, но со скрытым вызовом сказала она.

Мы все перебросились быстрыми взглядами. И в самом деле, кто здесь кто?

– Не волнуйся, – ответила я. – Мне лично всё равно. Меня зовут Маури Звёздная Пыль. Мне двадцать четыре.

Когда я представилась, все как-то разом затихли.

– Громкое имя, не так ли? По крайней мере, когда-то оно таким было. Звучало по всей Миддуне, да и на других Уровнях его тоже слышали. Но сейчас оно ничего не значит – лишь отблеск былого. Моя семья бедна, незначительна, и манеры у нас так себе. Я успела побывать замужем. Недолго. Мне не понравилось. Я была рада, когда выпуталась из этого всего. Самое бесполезное мероприятие во всей моей жизни.

– И как же ты выпуталась? – раздался насмешливый голос Лалли, и мы дружно скрипнули зубами. И как только подкралась?! – Твой муж выгнал тебя взашей? Из-за чего? Измена? Холодность в постели? Может, постоянные скандалы?

– Мой муж умер, – сладко протянула я, с наслаждением наблюдая, как исказилось прекрасное лицо Лалли.

– Кху… кху… кхе… – Лалли прижала к губам рукав. – В таком случае прости… вдовушка.

– Великолепное слово! – осклабилась я. – Оно греет душу. Вдовушка пришла сюда, чтобы вернуть хотя бы часть того уважения, которое заслуживает мой род.

«Или хотя бы принести домой деньги», – подумала я, но не озвучила.

На самом деле ложь. Точнее, полуправда. Впрочем, тут у всех есть свои тайны, я уверена.

На мои слова девушки ухмыльнулись. Да-да, подружки, посмотрим, кто кого!

– Ди-Ди, а расскажите теперь о себе! – изящно взмахнула рукой Лалли. – Мне так интересно, сколько пудов креветок вы выловили, с удовольствием послушаю!

– Меня зовут Эби-Ши, мне двадцать три, – начала шидро. – Бывшая ныряльщица. Сколько пудов улова пришлось на мою душу, я не считала, извини, Лалли. Почти вышла замуж два года назад, но моего мужчину утащила под воду сирена. Он стал демоном пресных вод, но долго не протянул. Я же выследила ту сирену и расправилась с ней.

Она вытащила из-под ворота кожаный шнурок, на котором болтался кусок… чего-то заключённого в стекло вместе с цветком морского одуванчика.

– Да, я прирезала эту тварь! Прирезала и вырвала её голосовую мембрану, чтобы больше не отнимала ничьих любимых, – будничным тоном продолжила Эби-Ши и спрятала трофей обратно под одежду. – И после этого решила жить дальше и не убиваться по жениху. Поэтому я здесь.

Мы подавленно молчали. Эта история всех потрясла. Даже Лалли придержала едкие замечания. Уверена, она теперь трижды подумает, прежде чем назвать её Ди-Ди.

Я сразу поняла, что эта сизоволосая не так проста. Я, конечно, ни разу не сталкивалась с шидро лично до сегодняшнего дня, но о них все отзывались как об ограниченных хмурых дикарях, всю жизнь проводящих в тяжёлом труде и не видящих в своей жизни ничего, кроме ловли ракушек. Эби-Ши явно была образована и подобающе воспитана, и её образ никак не вязался с тем, что я когда-либо слышала о шидро. Но если так, то почему она продолжала нырять, если могла этого не делать? Были обстоятельства, которые вынуждали её этим заниматься?

Голосовая мембрана… С ума сойти.

Даже мне стало не по себе.

– Как меня зовут, Лалли? – спросила вдруг Эби-Ши, когда та остановилась за её спиной.

Лалли остолбенела, но всё же растянула губы в усмешке. Так просто признаваться в том, что история с сиреной произвела на неё впечатление, она не желала. Да и я бы на её месте изо всех сил старалась сохранить лицо.

– Что-то на «-ши». Правильно?

– Уже неплохо. Но всё же постарайтесь лучше в следующий раз, договорились?

Лалли не ответила и скривилась не то в отвращении, не то в страхе.

Эби-Ши потеряла к ней интерес, а мы потеряли интерес к продолжению знакомства.

– Я, пожалуй, расскажу о себе чуть позже, – с потерянным видом сказала Накки, с ней молча согласились остальные девицы.

Атмосфера стала совсем уж гнетущей. Все невольно ощутили угрозу от Эби-Ши, которая выглядела довольной достигнутым эффектом.

Нет, её рассказ вовсе не выглядел хвастовством или бравадой. Это было спокойное и холодное предупреждение. Всем нам. Она прекрасно понимала, куда идёт и как её, презренную ныряльщицу, могут здесь принять, поэтому и достала сразу козырь – один из многих, возможно. заодно и нам напомнила, что мы на отборе, и мы пришли сюда бороться за собственное место под солнцем, и цена высока.

Мне стало немного холодно.

– Как думаете, зачем нам маски? – весьма удачно перевела тему Аяри.

Её маска была, кажется, самой простой – матово-голубой, под цвет её глаз, безо всяких украшений и узоров.

– Как это зачем? – воскликнула Лалли. – Ты не слышала, что сказала принцесса? Этот вертеп с масками устроили, чтобы принц не обращал внимания на наши хорошенькие мордашки и оценивал исключительно наш дар! Это так глупо, что даже не смешно, честное слово.

В голосе красавицы звучала досада. То, на что она рассчитывала, не желало воплощаться в реальность. Возможно, её дар и способность им управлять не настолько хороши, чтобы всецело на них полагаться.

– Нас должно быть десять, – задумчиво проговорила Накки. – Три не добрались до отбора. Если честно, мне страшно.

– Не тебе одной, – хмуро откликнулась Аяри. – Все же знают эту историю, да? С артефактом?

Все молча покивали, резко при этом посмурнев. Да и разве есть ещё на Уровне те, кто не знает?

Слеза Бездны – это могущественный своенравный артефакт, который признаёт хозяина только в носителе королевской крови, и то не каждое поколение. Некоторое время назад третий принц Ингрен услышал зов Слезы, которая решила вырваться из плена собственного многолетнего молчания. Однако услышать зов и откликнуться на него было мало – нужно было ещё отстоять своё право, ведь если благосклонность артефакта вообще проснулась, то шанс завоевать её появился и у других людей. Младшему принцу пришлось сразиться в магическом поединке со старшими братьями. Он победил их обоих и утвердился в праве владеть Слезой Бездны.

Однако сила Слезы слишком велика, и долго держать её под контролем невозможно – рано или поздно вырвется. Именно поэтому принцу нужна жена с магией течений, которая может привести в гармонию мощь артефакта, а заодно и взять на себя часть ноши.

Поэтому мы все здесь. Если принц Ингрен женится, то официально станет одним из претендентов на престол наравне со старшим братом, как хранитель Слезы Бездны.

Надо ли говорить, какую угрозу видят в нём его братья, да и прочие? Надо ли говорить, какую угрозу представляем мы все, все кандидатки?! Неудивительно, что нас решили запереть здесь и окружить непроницаемой защитой.

Все в этой гостиной лгут. Я лгу. Аяри лжёт. Эби-Ши лжёт. Мы назвали слишком невинные поводы прийти на отбор. У каждой за душой есть что-то, в сравнении с чем дворцовые интриги – это так, детские игрушки.

– Конечно, все знают! Поэтому некоторым из нас, кто не уверен в своих силах, лучше уйти сейчас с достоинством, чем потом с позором, болью и истерикой! – заявила Лалли, не сводя глаз с двух девушек, до сих пор не проронивших ни слова.

Оринни и Мэрви, кажется. Кто из них кто, я так и не поняла. Они выглядели самыми робкими и застенчивыми из нас. Тихие, скромные, невзрачные птички, в ветвях деревьев совсем не заметные. Кто же они такие?

– Нет, – неожиданно твёрдо выдала одна из них. – Если так боишься – уходи сама!

– Хо-хо! Это ваш путь. Уверена, после первого же испытания вас здесь не будет, – парировала Лалли.

– Посмотрим, – тихо ответили ей.

– Посмотрим. Ну, вы как хотите, а я пойду спать, а то цвет лица испортится. До завтра, красотки!

О Любимая Мать, наконец-то она снова ушла! Как же легко без неё дышится!

Впрочем, зимой дни коротки. За окнами уже вечерело, и сами собою в гостиной зажглись магические огоньки.

Не самое дружелюбное выдалось общение и очень утомительное. Все постепенно разошлись по комнатам вслед за Лалли. Я последней покинула гостиную. Стоило двери комнаты закрыться за спиной, как всей своей располневшей тушей навалилась сонливость. Она не простила, что в течение всего ужина я заталкивала её в самый дальний и тёмный угол.

Внутри нарастало тревожное волнение. Нет, это не страх перед соперницами, не страх перед испытаниями, и уж точно не страх перед судьбой. Это судорожно откликался мой дар на потоки энергии, которыми пропитано всё вокруг. Эти потоки так сильны, что будоражат магию, кипятят кровь и лишают покоя. Здешнее море самое сильное на всей Миддуне. Чувствую, что многие из нас не будут спать ночами, терзаемые зовом стихии.

Особенно тяжело, наверное, придётся Эби-Ши. Море – её второй дом, и зов она будет чувствовать гораздо сильнее.

Главное для всех нас – не сорваться в пучину и не лишиться контроля. А это даже хуже, чем недостаток сил.

– Что это?.. – шепнула я.

На столе обнаружилась резная деревянная коробочка, а под ней – небольшой коричневый конверт. Я с опаской отодвинула коробочку, не решившись сразу её открыть, и взяла конверт. Внутри оказалась короткая записка.

«Здравствуйте, милая Лори! Ваш покорный слуга решил не откладывать знакомство со всеми вами до первого испытания, поэтому завтра после полудня я посещу Дворец-на-Утёсе. В знак предстоящей встречи прошу принять мой скромный подарок. Очень надеюсь, что он придётся вам по душе.

И.Н»

И под подписью печать принца Ингрена с изображением летящего буревестника – та же, что была на приглашении на отбор.

В шкатулке оказалась золотая брошь в виде веточки абрикоса, на которой вместо весенних цветов были белые жемчужины и мелкие бриллианты.

У меня перехватило дыхание. Как красиво! Может, по меркам принца брошь и скромная, но у меня никогда не было даже такой!

Знакомство – это очень интересно, но перед ним лучше поспать. В бодром состоянии наводить красоту куда проще и приятнее. В чём-то Лалли права – может, на нашу внешность и в самом деле будут смотреть в последнюю очередь, но прилично выглядеть перед его высочеством всё равно нужно! Насколько это возможно.

– Это что же, вот так сразу начались испытания? – жалобно восклицала Аяри. – Первое ведь должно начаться только завтра!

– Это знакомство, а не испытание, – терпеливо возразила Накки. – Есть же разница, да?

Принц прислал записки всем, и всех порадовал драгоценными брошами. У всех они были разных форм и с разными камнями: бабочка с изумрудами, перламутровый цветок лилии с топазом, сапфировая ласточка…

Эти броши были нашим единственным украшением.

О, как мы были взбудоражены! В купальне с самого утра стеной стоял пар, и пахло мылом, притирками и маслами.Указания прятать волосы не было, поэтому мы сделали с ними всё, что возможно. От тугих кос, стянутых и закреплённых на затылке множеством шпилек, понемногу начинала болеть голова. Переборщила!