Текст книги "Жемчуг в золоте (СИ)"

Автор книги: Кейтилин Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Я предпочитала больше полагаться на магию, чем на расчёты. Да, кто-то считает, что они значительно упрощают задачу и экономят силы в деле. Возможно, Лалли из тех, кому близок такой подход – вон как старается. Я же обходилась обычно несколькими основными формулами, потому что при дальнейших погружениях в расчёты я словно бы начинаю слишком на них полагаться и терять связь с течениями, чего делать ни в коем случае нельзя.

Карта была сложной, очень сложной. Течения над местными водами имеют три эпицентра, и вокруг них вращаются вихри размером и силой намного меньше. Вокруг эпицентров таких «спутников» от шести до семнадцати, и они время от времени дрейфуют от одного центра к другому, от другого – к третьему.

Во всём этом меня тревожит одно. Всякий выход ци-шри – по призыву или стихийно – не укрывается от внимания. Нас семь. И семь призывов подряд совершенно точно вызовут вопросы и привлекут кучу любопытных глаз. Я очень надеюсь, что Ингрен это понимает, и сила Слезы Бездны поможет ему скрыть следы испытания.

Лалли, кажется, закончила. Она с довольным видом скользила взглядом по результатам своих трудов, и я невольно ощутила себя халтурщицей с парочкой формул, сиротливо отметившихся на листе бумаги тремя строчками.

Накки казалась неуверенной, хотя её расчёты тоже были довольно объёмными. Оринни и Мэрви, по-прежнему не желавшие хотя бы поверхностно сближаться ни с кем из нас (даже друг с другом, хотя вот уж из них точно получились бы закадычные подружки), молча завершали работу, поглядывая на карту. Эби-Ши откровенно скучала, наблюдая за нами. Она ничего не высчитывала и выглядела так, словно победа уже в её руках, а прищур на её маске будто высматривал слабые места в наших душах. Аяри… Аяри была недовольна, и это было видно даже через маску.

Как бы ни были приятны девушки, пришедшие сюда, я втайне радовалась их смятению, их страхам, их неуверенности. Если на них так влияет простейший, банальнейший призыв, то на этом отборе им не место, и они должны уступить дорогу более достойным.

– Скорее бы уже началось испытание… – пробормотала Аяри.

Лалли тут же ухватилась за эти слова:

– О, ты боишься? У тебя всегда есть возможность отказаться!

– Утопись! – с неожиданной злобой бросила рыжая милашка Аяри.

Лалли рассмеялась, но ничего не ответила – не успела, потому что в комнату под куполом осторожно вошла принцесса.

– Как ваши успехи? Время подготовки уже выходит, – сказала она, ободряюще улыбаясь.

– Думаю, мы справимся, ваше высочество, – ответила я.

– Очень хорошо, – кивнула Айгви. – Мне очень нравится, что вы ладите друг с другом. Для такого состязания это просто удивительно!

Ладим, ха! Впрочем, могло быть и хуже.

– Ами, вы готовы пойти первой? – обратилась принцесса к Лалли.

– Я?! – изумилась она. – Снова?! Ох, простите, никак не привыкну к этому имени. Да, я готова!

– Тогда возьмите плащ и следуйте за мной.

Плащи аккуратно висели на плечиках, на деревянной вешалке немного в отдалении.

Движения Лалли выглядели дёргаными. Какая же я молодец! Какая же я талантливая! Я очень быстро учусь, в том числе и наблюдать за людьми, подмечать малейшие детали и как меняется настроение человека. Впрочем, я умела это и раньше – жизнь с мужем научила осторожности и наблюдательности, и сейчас эти умения лишь совершенствуются.

– Кэйли, вы следующая, – сказала принцесса Эби-Ши, и они с Лалли вместе оставили нас.

Мы расслабились. Кажется, было решено оставить тот же порядок, что был и при знакомстве с Ингреном.

– Ну, посмотрим, на что способна наша умница и красавица, – сказала Накки тоном, которым можно отравить целую армию.

– Вот-вот! – подхватила Аяри, которую явно задел откровенно грубый и неуклюжий выпад Лалли. – Хоть бы она ушла сегодня! Уверена, что кроме красивого личика у неё ничего нет, даже способностей к призыву!

Ого! Вот так милашка Аяри! Не ожидала от неё таких слов даже в сторону Лалли.

Точнее, я понимаю, что у неё накопилось, и она в отсутствие раздражителя дала себе волю. Однако чаша её терпения… маловата, я бы сказала.

Это всё ребячество, на самом деле. Комариные укусы. Да, раздражают и бесят, но уж точно не так. Я уверена, что я намного крепче прочих. Ну, и Эби-Ши тоже.

Мы всё же обратились во внимание и развернулись к морю и небу.

Течения пока что были спокойны. В момент призыва происходит мощное искажение потоков, и мы все его точно ощутим. Сейчас же мы, затаив дыхание, с нетерпением ждали, как пройдёт испытание Лалли.

Потекло время. Течения понемногу стали дёргаться – так, словно в них бросили камень. Однако это, конечно, не из-за камня. Это устремлялся на зов Лалли огромный небесный ци-шри – пока невидимый, но ощутимый.

Волны становились всё сильнее – сущность приближалась. От буйства магии задёргался воздух, и свинцовые облака забурлили, закрутились, раскрыв пасть огромной воронки. Миг – и из этой воронки сверху в наш мир нырнул прозрачный кит. Он изогнулся и пронёсся над нашим куполом, взмахом хвоста разрезав небеса. Он был цвета кос Эби-Ши, цвета дождя, цвета хмурого моря. В его прозрачном теле билось исполинское лимонно-жёлтое сердце, которое светилось, как солнце.

К этому зрелищу невозможно привыкнуть. Всякий раз сковывает страхом, трепетом и восхищением.

Кит взмыл вверх, пролетел по кругу в вышине и спиной плашмя рухнул в море. Мы тут же выставили заслоны, иначе волна магии такой силы легко вышибла бы дух.

Море было спокойно. Кит провалился обратно в поток. Магия оседала, затихала, точно сон человека, пришедшего в себя после кошмара.

Кажется, Лалли справилась.

Я не сдержалась и хлопнула в ладоши. Громко, сочно.

Один раз. Второй. Третий.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Лалли заслужила одобрение. Пусть задание и несложное, но она вышла первой и показала всем, как надо.

На меня посмотрели, как на… кхм, неважно. Недобро посмотрели, в общем.

Я прямо вижу, как кошки скребут по канве самолюбия и когтями вытягивают из неё нити-нервы. И так это омерзительно больно, аж бесит. Вижу, как их всех перекосило из-за чужого успеха.

И ведь признают, что испытание Лалли прошла блестяще. Это было просто – но блестяще.

И чего приуныли? Разве сложно? Даже маски не скрывают ничего. И смысл был их надевать, когда и так все нараспашку, что друг перед другом, что перед принцем.

Мы молчали. Почему-то я была довольна, как будто за себя. Наверное, потому что знала точно – я могу не хуже, я могу лучше. Даже такую, казалось бы, мелочь.

Очень скоро пришла принцесса и забрала Эби-Ши. Нас осталось пять.

– Если уж определяться с симпатиями, то я точно на стороне шидро! – заявила Накки, выразительно посмотрев на меня.

– Лучше будь на своей стороне, – вдруг ответила… Оринни? Мэрви?

Разорви меня кракен! Когда же я начну их различать?! Или у меня начинаются проблемы с памятью на имена и лица, или же они какие-то слишком уж одинаковые. Даже подозрительно как-то.

Но замечание верное. Хоть я и похлопала Лалли, но всё же я в первую очередь за себя, само собой.

Впрочем, за призывом Эби-Ши было так же интересно наблюдать. После кита Лалли небо пришло в порядок, и чувствовалось присутствие силы гораздо большей, чем вся наша вместе взятая. Даже не приходилось долго думать, чтобы понять, что это – Слеза Бездны.

Очень вряд ли, что Ингрена интересует призыв сам по себе. Во время призыва пробуждаются некоторые характерные черты магии. Возможно, принц с помощью артефакта хочет что-то понять о нас, но вот что именно?

Это лишь догадки. Мало ли что там окажется на самом деле? От нас многое утаивают, и, хоть я и подписала договор, я не думаю, что такая степень таинственности оправдана. Кое-что мы всё же имеем право знать! Особенно то, что касается испытаний!

Тем временем течения вновь приходили в движение. Мы все сразу уловили, что активность эта разительно отличалась от предыдущей. Течения вели себя более лениво, более тяжеловесно, но их потенциальная мощь была куда больше. Если её направить на что-то с целью разрушения, то от объекта останется лишь пыль.

В небе не раскрывалась воронка в этот раз. Тучи лишь испуганно шарахнулись в стороны, когда сверху их рассёк взмах огромной чешуйчатой ласты. Это же черепаха! Гигантская черепаха неторопливо и величественно опустилась под облака, без интереса повела по сторонам клювастой головой… и уплыла обратно ввысь, не оставив нам возможности полюбоваться ею. Никаких эффектных прыжков, никаких выплесков – всё прошло чинно и прилично.

Черепаха была изумрудно-зелёной, и сквозь неё было видно рваное небо.

Я похлопала и Эби-Ши тоже. Призыв состоялся, а большего с нас и не требовали. Призванные ци-шри, если их специально не удерживать, обычно быстро теряют интерес к призвавшему и торопятся исчезнуть. Однако же они остаются непредсказуемыми сущностями, с которыми ещё надо умудриться сладить, если они решат всё же узнать, зачем понадобились, и не приведи Отец, если причина окажется недостаточно весомой!

Если порядок остался, как и вчера, то следующей иду я.

Так и произошло. Я прихватила с вешалки плащ и последовала за принцессой. Я кожей чувствовала, как потихоньку опускается хрустальное спокойствие на тревожную, беспокойную магию вокруг. Для меня готовят поле действия.

В этот раз я воздержалась от вопросов принцессе, хотя их было много. Вот пройду испытание, а потом буду выяснять всё, что касается артефакта.

Меня провели по стеклянному коридору и по ещё одной невысокой лестнице, которая привела на крышу.

Я спешно накинула капюшон.

– Желаю удачи, – тонко улыбнулась принцесса и пропустила меня вперёд.

Я запахнула плащ. Ледяной ветер чуть не сбил с ног. Я выставила вокруг себя слабую защиту – достаточную, чтобы не отвлекаться лишний раз на ветер.

– Мудро! – воскликнули сбоку от меня.

Чуть поодаль стоял принц, и почему-то… почему-то у меня едва ощутимо ёкнуло сердце. Именно сейчас и здесь, над седым морем под хлёстким ветром, в простой тёмной одежде, которая была скорее тёплой, чем красивой, он выглядел величественно. Конечно, в других обстоятельствах я его не встречала, но всё же.

Ингрен взмахнул рукой:

– Можете приступать, Лори.

Поклонилась ему.

Вышла в центр площадки. Принц отступил почти что к краю.

Вдохнула широко, глубоко. Выдохнула, ловя поток. Узкий, слабый, но если за него потянуть…

Скрестила пальцы обеих рук между собой, указательные и средние. Направила магию в сложенную печать, и к ней потянулся обнаруженный поток. Я поманила его к себе, и он повиновался.

Если верить карте местных течений, неподалёку как раз находится один из маленьких вихрей-«спутников». На него-то с его потоками я и рассчитывала, рассчитывала на эту «ниточку», потянув за которую, я смогу заставить целое течение действовать по-моему.

Это был один из так называемых тянущих потоков. Уловить их очень сложно даже при верных расчётах и точных картах, поэтому их называют не только «тянущими», но также и «блуждающими».

Мне повезло. Пусть нас и называют «хозяйками течений», но всё же наши «питомцы» очень часто выходят из повиновения, и приходится идти на ухищрения.

Крепко ухватившись за тянущий поток, я всё приманивала и приманивала его к себе, и мало-помалу, осторожно и неторопливо за ним двигалось остальное течение. Оно двигалось ровно так, как я и рассчитывала. Я выбрала, возможно, не самый быстрый способ добиться цели, но у нас не было ограничений на способы и на скорость.

Наконец воздух затрепетал, задрожал. Нужные мне течения сталкивались, постепенно наползая друг на друга. Буря силы всё нарастала. Но всё же недостаточно…

Считается, что от характера всплеска зависит, какой ци-шри явится на зов. Да, есть закономерность, но она не всегда срабатывает, поэтому остаётся полагаться на удачу.

Своего я добилась – ураган силы снёс мою защиту от ветра, как бумажный домик. Я сцепила пальцы в замок и вытянула их вперёд.

«Тот, что старше тьмы, света и воздуха – приди ко мне».

Сила неистовствовала. Облака перекатывались, будто их размешали ложкой. Кого же я призвала?..

Облака окрасились в ярко-голубой, и я потрясённо замерла.

В небе мелькали тёмно-красные щупальца с желтоватыми присосками. Огромный спрут носился вокруг Дворца, то исчезая в облаках, то ныряя под них и являя себя нашим взглядам во всей красе. Уходить он не собирался, и я чувствовала его жадный интерес ко мне.

Спруты являются на зов очень редко, и появление одного из них часто расценивается как знамение, а дурное или благое, часто подсказывает ситуация. А всё оттого, что этот ци-шри – образ Отца.

Спрут завис надо мной, лениво перебирая щупальцами. Нет-нет, я пока что в выигрышном положении! Я ещё могу отправить тебя обратно, образ Отца!

Медленно сменила положение рук. Конфигурация для разрыва связи и отвлечения внимания сущности. Это тоже несложно, но требует концентрации и воли.

О, нет.

Руки дрогнули.

Нет-нет-нет!

Внутри словно бы кто-то сжал стеклянную ёмкость с ядом, да так сильно, что она пошла трещинами, и яд пополз наружу, колким холодом разливаясь внутри по венам, сковывая движения, пробуждая ужас, заставляя кривиться от боли.

Нет, не позволю! Не позволю всё испортить! Назад. Назад!

Об осьминоге над головой я забыла. Всё внимание досталось холоду внутри меня. Мало-помалу он отступал, стягивался обратно в сосуд безо всяких трещин, успокаивался и стихал.

Несмотря на ветер, я вспотела. Не столько от усилий, сколько от страха.

Никогда не прощу этого мужу. Никогда не прощу, что он намеренно заразил меня этим.

Спрут, до сего момента чего-то ожидавший, шарахнулся вверх. В небе расплылась ярко-голубая плотная туча чернил.

Я опустила руки.

Ци-шри исчез.

Я была близка к панике. Об этом никто не должен узнать! Не о спруте, нет. А о проклятой заразе! Она в последнее время спала и не тревожила меня, но откликнулась на появление ци-шри – именно мною призванного ци-шри! Не ею ли заинтересовался спрут? Почему он кружил надо мной так долго, почему именно в тот момент зашевелилось это проклятие?! Как они связаны? И связаны ли вообще?!

– Всё хорошо, Лори?

Я подняла глаза на Ингрена. Он выглядел немного обеспокоенным.

– Да, вполне. Благодарю за участие, ваше высочество.

– Это вы прогнали спрута?

– Хотела, но не успела. Он сам ушёл.

Взгляд зацепился за перстень с янтарём на правой руке принца. Камень заметно светился внутри, и я невольно подумала, а не артефакт ли это?

Точнее, это артефакт, без сомнения. Но вряд ли Слеза Бездны – по описаниям, которые я когда-либо встречала, она должна быть прозрачной и источающей холодное белое сияние. Но кто знает? Вдруг это ложное описание, созданное для защиты артефакта?

– Это было впечатляюще, Лори, – улыбнулся Ингрен. – Вы заслужили отдых. Пожалуйста, следуйте в тепло. Нельзя, чтобы вы простудились.

– Я ведь справилась? – почему-то спросила я. Справилась, конечно! Но вот на каком основании будет принято решение, кого отсеять?

Должно быть, в моём взгляде отразилась такая надежда, что принц проникся.

– Справились, – кивнул он благосклонно.

– Спасибо…

Это я произнесла уже шёпотом.

Лалли наверняка в ярости. Мой спрут совершенно точно затмил её кита.

– Это было впечатляюще, – повторила за братом принцесса Айгви, и её светский тон совершенно не вписывался в полутьму коридора и компанию, состоявшую из меня одной.

– Благодарю, ваше высочество.

– Есть вероятность, что ваш призыв склонит симпатии Ингрена на вашу сторону. Призвать образ Отца в такой момент – это серьёзная заявка!

По ровному тону голоса принцессы было сложно понять её настрой. Её огорчил мой призыв? Или, напротив, она осталась довольна?

– Это произошло случайно. У меня не было намерения призвать именно спрута. Да и вызвала я просто образ Отца, а не его самого. Это просто ци-шри… Ваше высочество, позвольте вопрос!

– Я даже догадываюсь, какой. Спрашивайте.

Я замедлила шаг.

– Это ведь задание, с которым справятся все. Оно простое, а слабых здесь нет. На каком основании будут выбывать участницы?

– Брат не делился со мной критериями, по которым будет выбирать слабейшую. Наверное, потому что в первую очередь вопросы будут задавать мне, – усмехнулась принцесса. – Поэтому я в том же положении, что и вы.

– Возможно ли, что его высочество будет руководствоваться решением артефакта? – не унималась я. – Не поймите превратно, ваше высочество, но хочется некоторой определённости в такого рода испытаниях, чтобы хотя бы понимать, на что рассчитывать…

Вдруг принцесса резко остановилась и развернулась ко мне, и я чуть не натолкнулась на неё.

– Да, возможно, в некоторых моментах мой брат будет прислушиваться к артефакту, – сказала она. – Но я хочу, Маури, чтобы вы понимали одну вещь. Здесь действительно нет слабых. Для моего брата не пригласили бы слабых! И именно по этой причине Ингрен не делится критериями отбора даже со мной. Согласитесь, это выглядело бы игрой в поддавки. Более того – это и было бы игрой в поддавки! Для таких сильных девушек, как вы, оскорбительно знать наперёд что-то, что касается испытаний. Надеюсь, я ответила на ваш вопрос.

Ох, так это с заботой о нас! Как милосердно.

– Да, ваше высочество. Больше вопросов нет.

Принцесса смягчилась.

– Я ожидала, что кто-то спросит об этом. Поэтому не волнуйтесь. Я думала, что об этом заговорит Лалли, но она, видимо, постеснялась.

Мы дошли до той же самой комнаты с огромными окнами, куда принцесса проводила нас вчера. Судя по раскиданным во все стороны подушкам и перевёрнутому столику, кое-то пережил вспышку ярости.

– Ты! – рыкнула Лалли, стоило мне появиться в комнате. Её горящий взгляд чуть не спалил меня на месте, однако и я не стог сена, чтобы заняться пламенем от одной искорки. – Тебе же повезло, да?! Почему именно тебе?! Теперь тебя оставят здесь!

– Везение – тоже талант, – заметила я. – А мы ведь здесь все как на подбор талантливые.

Сняла маску и с облегчением вытерла лицо платком.

– Да уж, талант, – откликнулась Эби-Ши. – Меня вон подушками закидала. Зато мягко стало.

И выразительно поёрзала на вышеупомянутых подушках.

– Надо было столом кинуть, – проворчала Лалли. – Если бы не клятва, Лори, тебе бы не поздоровилось!

– Причём закидала из-за твоего призыва, Жемчужинка! – насупилась шидро. – Как будто я виновата, что пришёл спрут, а не акула, например!

– Прости за это! – с притворным покаянием воскликнула я. – За несправедливо принятый удар тебе воздастся десятикратно! К сожалению для Ами, здесь нет любящей мамы, чтобы похвалить дочурку, что она съела всю чашку супа и призвала целого кита, а есть мы, злобные соперницы, которые с ней не советуются, кого призывать, чтобы ей понравилось!

Услышав слово «мама», Лалли тут же подобралась. Лицо её помрачнело.

– Если ты ещё раз упомянешь мою мать, тебе не поздоровится. Я дождусь конца отбора, и… А!!!

Она схватилась за запястье и рухнула на колени, шипя и морщась от боли. Мы тут же подбежали к ней и не без усилий заставили её сесть. Лалли стонала и всё держалась за запястье.

Выходит, что в своей угрозе она была серьёзна, раз клятва вспыхнула. Узор на её руке светился серебристым сиянием.

– Угрозы тоже прибереги до конца отбора. – Я похлопала Лалли по плечу.

По её щекам струились слёзы не то боли, не то обиды.

Я не думала, что мои слова так её заденут! Надо будет ещё тщательнее их подбирать, хотя Лалли со своей стороны уж точно не заморачивалась с такой мелочью. Она всего лишь маленькая девочка, которая всю жизнь до отбора была уверена, что лучше всех и во всём – она даже не может вменяемо выносить чужое превосходство, её реакции совершенно детские. Ну правда же!

Само собой, это всё родительское влияние. Что у них там в семье происходило, и почему Лалли так взбеленилась – не моё дело. Но взросление – дело болезненное. Если уж не родители, то отбор ей его обеспечит.

Мне даже немного её жаль.

Больше она не сказала ни слова. Мы полюбовались на разных ци-шри: на сумрачную медузу, на страшную зубастую рыбину с мерцающей удочкой, на гибкого и тонкого морского змея, на пятнистую акулу с пастью-провалом.

– Вы узнаете результаты завтра утром, – только и сказала принцесса, когда мы все собрались в одной комнате.

Кажется, многим из нас грозит бессонница этой ночью.

...– Пойдём со мной, Жемчужинка.

Я изо всех сил мотала головой. Пыталась отступить, но ноги увязли в донном песке, и ни шага не могла сделать!

Передо мной – чудовище. Чудовище с лицом моего мужа и его светлыми волосами. Вместо рук и ног у него – противные чёрные щупальца. Не как у спрутов, не как у кальмаров. Они лениво колыхались в воде, они были тонкие и склизкие, и их было бесчисленное количество. Его брюхо было покрыто сеткой белёсых вен, а лицо глумливо скалилось при виде моего бессильного страха.

– Почему отказалась от меня? Ты ведь клялась перед ликами Отца и Матери! Ты моя жена. Я так скучал по тебе!..

– Пошёл ты к удильщику в пасть! Ты мёртв, ты утонул! Я свободна! Убери это! Убери-и!!!

Щупальца обвили меня за талию и резко дёрнули вперёд. Они жадно заскользили по моим рукам и плечам, и меня затошнило – такими мерзкими и скользкими они были.

Он прижал меня к себе и впился поцелуем в мои губы. Я заметалась, но щупальца держали крепко. Они вились кольцами по моим ногам, ползли вверх…

Нет! Нет! НЕТ!!!

Скосила взгляд. Мои пальцы вытягивались, чернели, становились такими же, как…

Проснулась от собственного вопля и подскочила на кровати. Схватилась за голову. О, Любимая Мать, защити!..

На мне слизь. Много слизи, она везде, везде!!! Стряхнуть её, смыть, сделать хоть что-нибудь!..

Зашарила по телу. Пальцы путались в складках сорочки. Желудок свело, и я свесилась с края кровати.

В животе было пусто. Меня ничем не вырвало. Какое облегчение!

– Ты мёртв, – пробормотала я. – Ты утонул. Ваш корабль сбился с курса, и вы напоролись на риф. Так мне сказали… ты мёртв. Твоё тело сожрали рыбы, ты сам в Коралловом Чертоге. Оставь меня уже в покое!!!

Никакой слизи на мне и в помине не было. Это лишь сон. Это просто сон. И руки мои – просто человеческие руки с обычными пальцами.

Это всего лишь кошмар. Просто страшный сон.

На столе оказался стакан воды. Я отхлебнула пару раз. Привкус мяты. Очень кстати.

Тошнота отступила.

Зарылась руками в волосы и с усилием дёрнула.

Хватит думать, что моя жизнь загублена! Хватит! Я так молода, у меня всё впереди! Хватит! Я свободна! Свободна!!! Я обязательно избавлюсь от этой гадкой дряни, которой ты и твой род меня наградили!

Щёки ожгли слёзы.

Ох.

Не хватало ещё плакать из-за этого.

Нет, разумеется, мой муж был человеком. Обычным. Вовсе не чудовищем из сна.

По крайней мере, внешне.

А вот внутренне… это его истинное лицо, истинная сущность.

Он был хорош собою. Этого нельзя не признать. При нашей первой встрече он мне даже понравился.

Ненавижу. Ненавижу!

Хотелось бросить в стену стакан с водой, но я сдержалась.

«Развод? Тебе напомнить, как твоя мать чуть ли не на коленях передо мной ползала, только бы я на тебе женился? Ты – ничтожество, и ничем не лучше шлюхи. Закрой свой рот и не смей даже думать о разводе, дрянь. Я слишком много в тебя вложил, чтобы дать тебе развод».

Вскочила. Тяжело оперлась руками на стол.

Нет, мой дорогой. Ничтожество – это ты. Всё, что ты смог со мной сделать – это исподтишка пробить брешь в моей душе и впустить туда проклятье, чтобы я никуда не делась. И даже оно не сломило меня! Я свободна, а ты мёртв!

Я надеюсь, ты очень, очень мучительно захлёбывался, идя ко дну, и твои лёгкие, такие нежные, розовые лёгкие жадно разъедала морская соль.

Хотя… я могу тебя кое за что поблагодарить.

За магию течений. Без тебя она бы никогда не проснулась.

Но посмел бы ты теперь назвать меня ничтожеством?

Посмотрела на свою скомканную, смятую постель. Простыня совсем сбилась. Как же я сучила ногами во сне?

Показалось, что вот сейчас в темноте раздастся шорох, шевельнётся одеяло, и он перевернётся на другой бок…

Извращенец.

Супружеская жизнь у нас была весьма… бурной. Ему доставляло удовольствие, что его постель грела высокородная женщина, и он сполна этим пользовался.

Как же я благодарна Матери, что так и не забеременела! Хотя целители, которых я когда-либо посещала, утверждали в один голос, что у меня прекрасное здоровье.

Это хорошо.

У меня всё впереди.

Наконец додумалась зажечь свечу. Я теперь точно не усну. Но со светом стало немного спокойнее.

Открыла воду в умывальнике, плеснула себе в лицо. Остатки сна развеялись окончательно. Интересно, уже близится утро? Или всё ещё глубокая ночь?

Ткнулась лицом в полотенце и замерла в раздумьях.

После смерти мужа я долго не могла думать о других мужчинах – моё сознание словно бы застилала пелена, стоило хотя бы краем мысли коснуться этого. Я упорно изучала магию течений, не отвлекаясь ни на что другое. В течение двух долгих лет я шла к цели. Получила лицензию. Получила работу, начали появляться деньги. И вовсе необязательно было думать о новом замужестве, хотя мать так и норовила каждый раз заговорить об этом.

Однако совсем недавно я поймала себя на том, что… во мне ещё остались желания. Я молода и хороша собой. Сволочь, что была моим мужем, так и не убила во мне женщину. Я вовсе не хрупкая и не нежная, и, кажется, я очень быстро оправилась после столь тяжёлого брака.

Однако…

Бессильно уронила руки с полотенцем.

Однако, если я выиграю отбор, действительно ли я смогу стать женой принца? Да, он касался моей руки, и я не отдёрнула её. Он не пугает меня, меня не сковывает холодом и ужасом. Но это были лишь мимолётные встречи и дежурные, положенные по этикету прикосновения, лишённые какой-либо энергии. Если всё же дойдёт до дела, то…

Смогу ли?

Точно?

Ещё и проклятие проснулось. Какая досада! Не хватало только, чтобы оно помешало мне в испытаниях. Я ведь пришла избавиться от него, оно что, чувствует мои намерения?

Слишком разумный паразит.

Главное, чтобы никто о нём не узнал! Если вскроется, то могут счесть, что я опасна для принца, и тогда мне просто так не спустят моё появление на отборе.

Рот на замок! И паразита тоже.

Вдруг в дверь постучали, и я вздрогнула от неожиданности.

– Кто там? – тихо спросила я.

– Маури? Ты не спишь? – неуверенно прозвучало из-за двери.

Кто это?..

Приоткрыла дверь и с удивлением увидела, что на пороге мнётся одна из наших тихонь. Оринни?.. Мэрви?..

Да что ж это такое! Почему не запоминаются их имена?!

– Не сплю, – сказала я. – Который час, кстати?

– Уже рассвет скоро, – пробормотала девушка, смутившись. – Я просто ходила тут, по гостиной, по коридорам, и услышала крик из твоей спальни. Я не решилась сразу постучать…

– Всё хорошо. Кошмар приснился просто. Сейчас я уже спокойна, – улыбнулась я немного натянуто.

– Ты ещё будешь спать? – спросила девушка, как мне показалось, с надеждой.

– Не думаю, что усну. А что?

– Мне скучно. Всё равно скоро утро. Там фрукты на столе, кстати. И чай. Может, поболтаем?

Вот так неожиданность!

Я прищурилась.

Сейчас прозвучит глупый, очень глупый вопрос…

– Напомни, пожалуйста, как тебя зовут?

– Мэрви, – тут же откликнулась она.

– О, Мэрви. Хорошо, давай пообщаемся. Сейчас только халат накину.

В коридоре было тускло и желтовато. На лице Мэрви лежали глубокие тени от усталости, переживаний и бессонницы. Как я и думала, у многих из нас эта ночка выдалась непростой.

Точно! Кого-то же должны исключить по результатам испытания. Кто же это будет?

Лениво шевельнулась тревога, но я поспешила отмахнуться от неё. Я не должна выбыть.

На столе в гостиной, освещённой так же скудно, как и коридор, действительно оказалось блюдо, полное спелых фруктов, будто на Уровне царит ласковое лето, а не хлёсткая, мокрая, злая зима.

– Если честно, я не могу различить тебя и Оринни, хотя вы и разные, – не удержалась я от замечания.

Мэрви закатила глаза.

– У нас один отец. Наши семьи… недолюбливают друг друга.

Я едва не поперхнулась.

Так они единокровные сёстры?! Тогда, в общем-то, неудивительно, что они казались мне какими-то одинаковыми. Да и внешность у Мэрви куда более блеклая, чем у всех прочих. Лалли красавица, Эби-Ши сизоволосая, Аяри рыжая, у меня глаза-ледышки (хотя «ледяной ключ» мне нравится куда больше), Накки ощутимо смахивает на парня… У Мэрви были тёмно-русые с пепельным налётом волосы, бледная прозрачная кожа, каре-зелёные глаза, небольшой безвольный рот с едва заметно выступающей нижней губой и едва заметная россыпь веснушек на маленьком прямом носу. Фигура же её была худощавой и несколько нескладной, как будто она замерла в состоянии между подростком и взрослой девушкой и так и не определилась, кем ей удобнее быть.

Ну, её сестрёнка Оринни всё же потемнее волосами и поярче лицом. И формы у неё более женственные. И это она время от времени смело вбрасывала хлёсткие фразы, чтобы осадить то Лалли, то кого-то ещё.

Но раз они обе от одного отца, то понятно, в кого такие молчаливые.

– Вот как, – протянула я. – Значит, дар течений передался вам обеим через отца.

Расспрашивать о подробностях их жизни я сочла ненужным. Фраза «наши семьи недолюбливают друг друга», а также примерно одинаковый возраст обеих сестёр сказали достаточно много.

Мэрви пожала плечами.

– Может быть.

– Я в любом случае рада более близкому знакомству. Мне было не по себе от вашего молчания.

– Как-то не приходилось к слову. А тогда, в первый день, я даже была рада, что до нас так и не дошла очередь рассказывать о себе. Тогда вы стали бы свидетелями некрасивой сцены.

Я хмыкнула и отхлебнула чая.

Мёд и липа.

Да уж. Если недолюбливают друг друга…

Не стоит без оглядки верить скромному виду и тихому поведению.

– Ты же была замужем, да? – вдруг спросила Мэрви.

Начинается.

– Была.

– А как вы познакомились с ним? – Её взгляд загорелся интересом.

Я вздохнула.

Конечно, доверять не стоит, но есть некоторые вещи, которые ценности не представляют. Ими поделиться можно.

– В библиотеке.

Мэрви округлила глаза.

– Где?!

– В библиотеке, – повторила я. – Можешь не верить, но я серьёзно. Я там работала какое-то время после школы. Там он меня и увидел. Мне было двадцать, если что.

…и после этого у меня появилась стойкая неприязнь к библиотекам из-за постоянно всплывающих навязчивых воспоминаний. В последнее время, правда, эта неприязнь стала меркнуть, и хорошо.

– Вы любили друг друга?

Я чуть не расхохоталась в ответ. Да уж, обожали просто!

– Нет. Мы не ладили. Этот брак был полезен нам обоим, мы получили, что хотели, но… Он погиб в кораблекрушении, и я почувствовала облегчение. И вот я здесь.

– Понятно, – тихо ответила Мэрви, покраснев. Кажется, она сама укоряла себя за проявленный интерес.

– Вас можно принять за шпионок, – сказала я. – Тебя и Оринни. Очень уж тихие.

Выражение лица Мэрви было неподражаемым.

– Мы не шпионки! – выдохнула она. – Нас бы сразу поймали!

– Да, – кивнула я. – Потому что слишком тихие.