Текст книги "Бомба времени"

Автор книги: Кейт Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Сначала я должен освободить Экипаж, а потом... Не знаю, что будет потом.

– Удачи тебе, парень. Надеюсь, ты найдешь своих людей.

Йондор кивнул и залез в транспортер. Код уже был набран на пульте управления. Он закрыл дверь и нажал рычаг.

9

ПРИВЫЧНЫЙ УЖЕ шок, головокружение, столбики крутящейся пыли. Йондор почувствовал, как колотится его сердце, когда он открыл дверь – и увидел темное помещение, в которое он попал уже столько часов назад. Он вышел из транспортера, нашел во мраке железные ступеньки лесенки, поднялся в верхнюю комнату. Там все было темно и тихо. Он перешел к запертой двери, прислушался. Не услышал ни малейшего звука. Тогда он достал из кобуры пистолет, установил луч до размера угла, как показывал ему старичок-хранитель, и прицелился в настенный выключатель. Металл засветился красным, желтым, белым, голубым, а затем испарился. Послышалось громкое клацанье металла. Дверь скользнула в сторону от легкого прикосновения, и Йондор уставился в темноту и падающий дождь.

Не выпуская из руки пистолета, он вышел наружу и осторожно направился по щебенке к темному массиву гребня. Впереди показался свет. Йондор осторожно высунулся из-за края гребня и увидел собравшихся возле маленькой палатки тьюков, а за ними очертания двух летающих саней. Всего он насчитал пять тьюков. Свет исходил из маленькой сферы, лежащей на земле у ног чужаков. Одного из четырех прибывших в первых санях, Йондор убил, но с тех пор им на смену прилетели еще двое в других санях.

Йондор наблюдал за ними примерно полчаса. Тьюки, защищенные от дождя облегающей черной одеждой, присев, о чем-то чирикали. При этом они что-то делали, вроде бы ели – совали какие-то кусочки из набедренных сумок в отверстия у основания горла. Еще дальше в темноте Йондор видел темную громаду устройства, тени валунов, усеивающих землю, и фигуры семи мужчин и женщин Экипажа, ледащие в том же положении, что он видел их в последний раз. В поле зрения не было лишь Капитана.

ОСТАЛЬНЫХ ТЬЮКОВ не было видно, и Йондор решил, что понаблюдает еще минут пятнадцать. Затем слабое свечение на востоке указало на близящийся рассвет. Йондор понял, что нужно действовать быстро, пока не стало совсем светло. Он попятился вниз по склону, спрятался за большим валуном, затем взял камешек и бросил его в сторону лагеря тьюков.

Щебетание тут же смолкло. Йондор стал ждать. Послышалось мягкое царапанье ног по камням. И второе, гораздо правее. Тьюков не одурачил брошенный камешек, они решили разведать его источник. Вон они... Йондор поднял пистолет, оскалив зубы в хищной улыбке.

Маленькая фигурка выскользнула из-за валуна и перебежала к другому. Послышалась какая-то возня, затем скрежет чего-то по камням. Йондор зажмурился, но и сквозь веки увидел ослепительный свет, быстро передвигающийся по воздуху метрах в семи над склоном. Йондор ждал в черной тени, а тьюк крался в темноте, держа в трехпалой ручке какую-то замысловатую штуковину. Справа между камнями лежал второй тьюк, явно высматривая укрытие Йондора. Все это было настолько очевидно. Тьюки явно не жили охотой. Йондор сунул пистолет в кобуру и нашарил камень величиной с кулак.

Свет погас, и Йондор тут же ожил, бесшумно крадясь в темноте к ближайшему тьюку. Приблизился, увидел узкую спину врага и с потрясающей силой ударил камнем чужака по голове, поймал его оружие, выпавшее из ослабевшей ручки и, пока тьюк еще падал, так же бесшумно скользнул на исходную позицию. Со стороны палатки послышался тихий щебет. Света не было, тьма вокруг казалась непроницаемой. Дождь стучал по камням. И сквозь стук капель Йондор услышал осторожные шаги. Справа, из-за валуна, появился второй тьюк, всего лишь метрах в четырех от охотника. Йондор поднялся с земли, сделал два бесшумных шага, ударил камнем по узкому черепу и перескочил через падающее тело, ринувшись в намеченное заранее укрытие. Там он обогнул камень, едва заметный в темноте даже его тренированным глазам, и очутился нос к носу с еще одним тьюком. Не теряя ни секунды, Йондор взмахнул кулаком, нанося крюк, и почувствовал удар по мягкому. Он отпихнул тьюка в сторону, присел.

И тут наверху снова вспыхнул свет.

Теперь оставались лишь два врага. Но преимущество неожиданности исчезло. Даже их нечуткие уши наверняка услышали его последнее передвижение – а у них было оружие, способное поджечь камень, как гнилушку.

Минут десять ничего не было слышно. Йондор осторожно пополз вокруг уступа скалы, прислушиваясь. Ни звука. Это означало, что оставшиеся тьюки замерли, предоставляя ему возможность идти к ним – или дожидаясь дневного света, чтобы изменить шансы в свою пользу. А уже начало светать. Задержка давала преимущество врагу, а не ему. Йондор поднялся с земли, прошел вдоль гребня, бросился ничком на землю и снова прислушался.

Из темноты внезапно послышался стон – человеческий стон. Йондор напрягся, затем, пригибаясь, двинулся вперед. Впереди на земле лежала какая-то темная фигура. Подойдя, Йондор увидел отблеск седых волос.

– Капитан... – выдохнул он.

Он нашарил грудь лежащего, почувствовал пальцами слабое дыхание, нащупал пульс. Потом склонился поближе.

– Йондор, – шепот Капитана был совсем призрачным.

– Да.

– Ты... был прав. Странно... стоял там... весь день. Остальные... лежали в грязи... под дождем. Эти дьяволы... даже не обращали на нас внимания... Тогда... я... ослабел и упал... очнулся... а они... они все еще здесь.

– Лежите тихо, Капитан, – шепнул ему в ухо Йондор. – Их осталось лишь двое. У меня есть оружие...

– Осторожно... не позволяй им... в глаза.

Голос Капитана замер, но он продолжал дышать. Йондор переместился на другую позицию, и увидел, что тьюки присели возле своего светящегося шара. Потом, запоздало, он услышал скрежет, предшествующий вспышке света, и бросился к укрытию возле скалы. Яркий свет отразился от скал, и тут же справа ударил луч оружия тьюка. Йондор повернулся, выхватил свой пистолет, выстрелил в направлении, откуда пришел луч, и внезапно почувствовал боль, пронзившую бедро. Он выстрелил еще раз. Раздался шипящий крик, луч из оружия тьюка мигнул и погас. Йондор зашипел от боли в раненой ноге, чувствуя, запах горелого мяса и сочившейся крови. Оружие чужака пропахало ногу немного выше колена, сделав прорез сантиметров пятнадцать длиной. От боли кружилась голова. А где-то последний оставшийся чужак вот-вот пойдет его искать. И пойти он должен именно в этом направлении. Йондор кое-как доскакал на одной ноге до позиции, которую присмотрел заранее: между палаткой и ждущими воздушными санями. Теперь тьюк не мог подойти к ним, не оказавшись на линии огня...

НЕБО, КАЗАЛОСЬ, заполнилось красными вспышками. Йондор помотал головой, борясь с волной слабости. Сейчас не время терять сознание. В ушах словно стоял рев, заглушавший все другие звуки. Лицо было горячим и ледяным одновременно. Яркие вспышки кружились перед глазами, и сквозь них, сквозь пелену их мельтешения...

На краю потери сознания, Йондор сопротивлялся этому, что было сил, заставляя глаза смотреть, уши напряженно прислушиваться, внимание сосредоточиться на... на чем-то. Царапанье, затем слабый удар металла о камень. Тьюк был уже очень близко, крадясь где-то слева. Йондор поднял пистолет, тяжелый, как валун, и почувствовал, как он дрожит в руке. Замигал, пытаясь стряхнуть огненный туман перед глазами.

Справа внезапно раздался придушенный крик и стук камней. Йондор увидел, как тьюк, находясь в укрытие, выставил вперед свое оружие и ударил огнем куда-то вбок...

Палец Йондора сам собой нажал на контакт, тьюк вскочил, но тут же окутался мертвенно-голубоватым сиянием, затем упал на камни и затих, отчетливо видимый в сером рассветном утра. Йондор поднялся на колени. От скорченного тельца тьюка валил черный дым... как и еще от одного тела поодаль. Последний выстрел тьюка принял на себя Капитан.

– Вы отвлекли его на себя ради меня, – пробормотал вслух Йондор. – Спасибо, Капитан...

10

В ЛИЦО БИЛ свет. Йондор открыл глаза и увидел испуганные лица Экипажа, склонившиеся над ним. Сквозь тонкие облака светило солнце. В десяти шагах поодаль лежало неподвижное тело, ужасно обгоревшее, лежало на спине, седые волосы развевались на ветру, руки раскинулись в пыли.

– Йондор! Ты жив! – сказал Хуш.

Лицо у него было измученное, щеки впали. Йондор взглянул на свою ногу и увидел, что она перевязана полосками, оторванными от рубашки.

– Я жив, – ответил он. – Благодаря Капитану. – Он взглянул на почерневшую фигурку тьюка в нескольких метрах от себя. – Вы нашли всех пятерых?

– Шестерых, – уточнил Хуш. – Еще один валялся в палатке. Пятеро других – сгорели.

Члены Экипажа толклись вокруг.

– Йондор... Что нам теперь делать?

– Нам нужно уходить отсюда, Йондор!

Йондор взглянул мимо них на возвышающееся громадное устройство. Затем с трудом поднялся на ноги, нетерпеливые руки помогали ему, и, хромая, взобрался на гребень и уставился на сложное оборудование.

– Что это? – указал он на петли темно-красных проводов, прикрепленных к паре рычагов на панели управления.

– Тьюки... я видел, что это сделали они, – ответил один из Экипажа. – Я лежал в грязи и не мог шевельнуться.

Йондор взобрался на узкую металлическую платформу, окружающую устройство, протянул руку и оторвал провода от рычагов. Тотчас же на панели замигали световые сигналы. Экран слева засветился зеленоватым светом.

– Вот почему гас свет, – сказал Йондор, – и умер талисман. Но теперь... – он повернулся к одному члену Экипажа. – Беги вниз, – сказал он. – В камеру под устройством. Там талисман... принеси его мне.

Человек бросился исполнять распоряжение, а Йондор рассматривал экран. Минуту спустя посыльный вернулся, серый ящичек висел в его руке, стискивающей кожаный ремень. Йондор взял ящичек, достал из него талисман. Цилиндрик номер 3 все еще был в отверстии. Йондор вынул его и вставил номер 4.

– И заключительные инструкции. Использовать их только в том случае, если в результате переговоров земляне согласятся отказаться от системы Рэмбо, – оживлено начал голос мертвого Боевого Капитана. – Я беру на себя полную личную ответственность за отклонение от Общей Инструкции. Анализ событий за последние два десятилетия контактов вооруженных сил Человечества и тьюков убедил меня в том, что враги используют некое хитрое оружие. Оно влияет на суждения лиц, ответственных за стратегическое управление вооруженными силами Человечества, а также на результаты дипломатических миссий, во время которых предпринимаются попытки договориться с тьюками. Поэтому я, по моей собственной инициативе, воспользовался нынешней тактической ситуацией...

– Я не понимаю, о чем говорит мертвый капитан, – сказал один из Экипажа. – Брось это, Йондор. Мы еще успеем скрыться в лесу...

– Тихо! – цыкнул Йондор, а голос продолжал говорить:

– ...отдавшей внутренний мир врагу несколько лет назад, где я наблюдал за размещением планетарного базового реактора для снабжения энергией всей планеты. Однако, в то время были сделано кое-какие дополнительные приготовления, которые позволят посылкой определенного сигнала вызвать разрушение всей установки. Я также способствовал реализации создания наблюдательной Станции и установки на ней мощного оборудования связи, которое может передать этот сигнал уничтожения...

– Мертвый говорит о колдовстве! – пронзительно закричал женский голос. – Уведи нас отсюда, Йондор!

ЙОНДОР ВЗМАХОМ руки велел ей замолчать.

– ...необходимость эвакуировать Станцию, однако, совесть не позволяет мне запустить Проект «Тик-так», пока не станет ясно, что эта стратегически важная система отдана тьюкам, практически, без боя. Поэтому я призываю своего преемника определить точное состояние отношений между тьюками и людьми, и разведать, действительно ли внутренний мир населен теперь тьюками, чтобы начать выполнение плана. А теперь инструкции для запуска Проекта...

Йондор слушал, как голос перечисляет последовательность чисел, которые нужно ввести на панели передатчика.

Внезапно с маленького экрана раздался громкий треск. Йондор резко повернулся и увидел узкое лицо тьюка.

– Люди! Где ваши друзья, гарнизонные солдаты, которых я направил вам на помощь?.. – Тонкий голос прервался, поскольку пристальный взгляд тьюка увидел за собравшимися мужчинами и женщинами почерневшие трупы пяти чужаков, положенных в ряд Экипажем.

Лишенные век глаза уставились на людей, и голос прошипел:

– Кто это сделал?..

– Это сделал я! – выкрикнул Йондор. – Я уничтожил их, как уничтожу всех тьюков.

– Люди, вы совершили ошибку, – не слушая его, продолжал тьюк. —Я относился к вам мягко, поскольку у рабов есть свое предназначение, но теперь...

Тьюк снова прервался и исчез с поля зрения, оставив экран пустым. Йондор повернулся к стоящему за его спиной Экипажу.

– Быстро соберите все оружие, еду и воду, какие у вас есть! Ждите меня на равнине за проходом, один час, не больше...

– А ты, Йондор? Ты же теперь наш Капитан...

– Я присоединюсь к вам, как только смогу. Марш! Быстро!

– А что будешь делать ты?

– Выполню приказ мертвого Капитана.

Когда последний из Экипажа скрылся из виду, Йондор повернулся к устройству и быстро, следуя полученным инструкциям, ввел в машину разрушающий код. Потом его рука потянулась к клавише с надписью ПУСК, но остановилась на полпути. На экране снова появилось лицо, однако, теперь это был другой тьюк, более старый, с украшенным драгоценными камнями ушами и кожей глубокого оливкового цвета.

– Слушайте меня внимательно, глупцы, – заявил он пронзительным голосом, словно сама смерть. – В милости своей я пощадил бы вас, и вы бы жили, как избалованные слуги тьюков, но я вижу почерневшие трупы моих солдат, и печень моя взывает о мести! Смерть ваша будет не простой...

Пронзительный голос продолжал что-то вещать, но Йондор лишь рассмеялся, потянулся и нажал на клавишу ПУСК. Вспыхнул красный свет. Тьюк продолжал свои высокопарные тирады. Иондор снова нажал клавишу. Никакой реакции. Красный свет продолжал гореть.

Йондор отвернулся, продолжая бешено размышлять. Оружие Древних не сработало... но Экипаж все еще мог бороться. Люди знают все тропки и опасности лесов и болот, их стрелки могут проникнуть в укрытия тьюков...

Снизу раздался звук, и Йондор застыл. Это были шаги, тяжелые шаги по камням. Из-за устройства вышли два высоких человека, коротко стриженные, в одежде светло-голубого цвета, и остановились, меряя его взглядами. За ними Йондор увидел старичка-хранителя в теплом пальто. А за ним еще больше людей.

– Йондор! – крикнул старичок. – Они заставили меня привести их сюда! Они вооружены! Не пытайся им сопротивляться!

Один из мужчин – широкоплечий, с решительным взглядом и многочисленными галунами на куртке, выступил вперед. В руке у него была какая-то уродливая штука, очевидно, оружие.

– Брось пистолет, – приказал он.

Йондор повиновался.

– Теперь подойти ко...

Он замолчал, не договорив, кода его глаза упали на экран, на котором продолжал бушевать старый тьюк.

– ...ваши тела обладают жуткой живучестью. Я буду смотреть, как мои лучшие хирурги станут препарировать вас живьем, вырезать у вас органы и скармливать их вам же. И муки ваши будут длиться не недели, а месяцы и годы!..

– Вот, слушайте, – сказал Йондор, кивнув на экран, – что говорит ваш друг тьюк...

– И так будет, пока мы не истребим вас всех до единого. У вас нет никакой надежды, никто не узнает о вашей участи, а через несколько коротких лет все поймут, что не может быть не-тьюков во Вселенной тьюков!

Взгляд широкоплечего переметнулся с экрана на Йондора, он взмахнул своим оружием.

– Отойди от пульта!

ЙОНДОР ВЗГЛЯНУЛ на экран, где продолжал изрыгать свои угрозы тьюк.

– Я следовал инструкциям мертвого Капитана, – сказал он. – Но оружие не сработало. Очевидно, оно ждало слишком долго, и время одержало победу в пользу врага.

Он замолчал и, хромая, стал спускаться с гребня скалы к ожидающей его группе людей.

– Взгляните сюда, полковник! – Один из мужчин указал на почерневшие трупы мертвых тьюков.

– Тихо! – Широкоплечий полковник повернулся к старичку. – Это ведь Кеулипит, министр Просвещения тьюков, не так ли, доктор? – рявкнул он.

– Да... Я узнаю его лицо, где угодно... Но что он говорит? Он что, сошел с ума?

– .. .меньше, чем через десять лет, последний из вашего мерзкого вида будет уничтожен, и ваша гнилая раса окажется стертой с лика Вселенной! А ваши судьбы станут прологом к тому, что скоро весь ваш вид получит от могучих тьюков!

– Он бредит, как бешеный пес! – Йондор издал короткий, резкий смешок. – Как вы и сказали, люди и тьюки сосуществуют в гармонии. Гармония, которую они планируют будет гармоничной смесью смеха тьюков с воплями людей!

– Тихо! – рявкнул полковник. – Кеулипит, очевидно, не подозревает, что его подслушивают...

– А он что, ослеп? – сказал Йондор. – Мы же стоим у него на виду.

Полковник не обратил на него внимания и, прищурившись, смотрел на экран.

– Внутренний мир находится отсюда на расстоянии трех световых минут, Йондор, – тихонько сказал Йондору хранитель. – Чтобы послать сигнал и получить его обратно, требуется...

Йондор вскинул голову, глаза его вспыхнули торжеством.

– Где находится внутренний мир? – резко спросил он, перебив старичка.

– В нынешней точке локального цикла... я бы сказал... вон там... – хранитель указал рукой в небо.

И тут же, словно отвечая ему, на синем небе вспыхнула точка света, начала разгораться, стала нестерпимо яркая и, пока недоумевающие люди моргали ослепленными глазами, постепенно исчезла.

– Смотрите, экран потемнел! – закричал кто-то.

– Что случилось?

Полковник, оскалив зубы, уставился на Йондора.

– Живо в машину!

Йондор расправил плечи и выпрямился, ожидая смертельного выстрела.

– Я выполнил приказ мертвого Капитана, – сказал он.

– Бомба была установлена в самом сердце империи тьюков, – со страхом сказал старичок. – И прождала там пятьсот лет.

– Теперь у нас нет выбора, – кивнул полковник. – Будет война... И все из-за того, что один человек взорвал бомбу замедленного действия, которая уничтожила целый мир...

Он по-прежнему целился из своего оружия в грудь Йондору. Йондор ждал, глядя ему в глаза.

ПОТОМ ПОЛКОВНИК опустил оружие.

– Но я слышал, что говорил перед смертью Кеулипит, – вздохнул он. – Его планы относительно Человечества несколько отличались от тех, каким привыкли верить наши послы.

– Я знал это, – подавленным голосом отозвался хранитель. – Как только я увидел, что их сектора окружили оставшийся за нами космос, я понял... но боялся признаться в этом самому себе.

– У нас есть законсервированный флот, – мрачно сказал полковник. – Мы встретим их, еще не поздно. – Он повернулся к старичку. – Я придумаю, как прикрыть вас, доктор. А сейчас мы вернемся, мне нужно послать отчет о...

– А что делать с Йондором и его людьми? – спросил хранитель, коснувшись руки полковника.

Полковник взглянул на Йондора.

– Наверное, его нужно расстрелять, – рассмеялся он. – Но я не буду стрелять в него.

– Давайте сражаться вместе? – предложил Йондор.

– Вы? Дикари, одетые чуть ли не в шкуры?

– Мы можем научиться, а нас тысяча восемьсот человек...

Один из людей в форме подошел к полковнику и что-то ему показал. Йондор подошел к ним и протянул руку.

– Теперь это мое.

Полковник глянул на него и молча протянул ему серебряных орлов на кожаном ремешке, снятых с трупа Капитана. Йондор повесил их себе на шею.

– Теперь я Боевой Капитан, – сказал он. – Дайте корабль моему Экипажу.

Полковник поглядел на древние знаки различия звания, затем чуть-чуть улыбнулся, просто дернул уголками губ.

– Ладно, Боевой Капитан. Я посмотрю, как вы воспользуетесь своим шансом.

Йондор почувствовал, что сам улыбается, и поднял руку жестом, каким член Экипажа отдает честь Капитану.

Полковник козырнул ему в ответ.

– Действуйте, – сказал он.

Time bomb, (Amazing Stories, 1965 № 8), пер. Андрей Бурцев

Машина грез

I

КОМНАТА БЫЛА большой, с толстыми коврами на полу и стенами, задрапированными дамасскими тканями, причудливыми подоконниками и большой спиральной люстрой из венецианского стекла, над которой, должно быть, не меньше года трудилась целая семья резчиков. Широкоплечий человек с длинным, торжественным лицом и большим носом, покрытым сеткой лопнувших кровеносных сосудиков, встретил меня у двери, осторожно подал руку и подвел к длинному столу, старательно отполированному и навощенному, за которым сидели в ожидании еще четыре человека...

– Джентльмены, мистер Флорин, – представил меня широкоплечий.

У людей за столом были странно похожие лица, напоминающие камбалу, так что я был просто в восторге от знакомства с ними. А им если и понравилась моя внешность, то они никак это не выразили.

– Мистер Флорин согласился нам помогать... – начал Большой Нос.

– Не совсем так, – тут же перебил я его. – Я согласился вас выслушать.

Я взглянул на пять лиц за столом, и они зачем-то обернулись. Но стула мне никто не предложил.

– Эти господа, – сказал мой хозяин, – персональный штат сенатора. Вы можете полностью доверять их абсолютной предусмотрительности.

– Прекрасно. А в чем мы должны быть предусмотрительными?

Один из сидящих подался вперед, стискивая лежащие на столе руки. Он был маленький, сухонький, с узкими, точно вылепленными из белой глины ноздрями и глазами, как у хищной птицы.

– Мистер Флорин, как вам известно, анархисты и прочие недовольные угрожают нашему обществу, сказал он негромко, словно шепоток совести. – Кандидатура сенатора на пост Мирового Лидера – наша единственная надежда на продолжительный мирный прогресс.

– Возможно. Но причем здесь я?

– Может, вы заметили, – сказал его сосед, пухлый и весь какой-то мягкий, – что в последние дни избирательная кампания сенатора начинает терять импульс динамики.

– Я не интересовался этим в последние дни.

– Были претензии, – сказал первый, с глазами птицы, – что он повторяется, терпит неудачу при ответах на вопросы его противников, что ему недостает динамизма. И эти претензии все ширятся. Последние три месяца мы кормим новостные масс-медиа подтасованными фактами.

Все уставились на меня. В комнате повисла тишина. Я оглядел стол, и мой взгляд остановился на человеке с густыми седыми волосами и бульдожьим ртом.

– Вы хотите сказать, что он умер? – спросил я.

Седовласый медленно, почти с сожалением покачал головой.

– Сенатор, – торжественно произнес он, – сошел с ума.

В этот кульминационный момент тишина стала такой же тяжелой, как полностью загруженная стиральная машина в прачечной. А может, и еще тяжелее. Я огляделся, увидел у стены стул, принес его поближе к столу, сел и поерзал, устраиваясь поудобнее, после чего откашлялся. За окном послышались гудки автомобилей.

– Трудности, которые он преодолевал последние три года, подкосили бы обычного человека в два раза быстрее, – сказал человек-птица. – Но сенатор – борец, и он стойко переносил это давление. Однако, оно все же сказалось на нем. Он везде стал видеть врагов. В конце концов, его навязчивые идеи сложились в устойчивую бредовую систему. Теперь он считает, что все против него.

– Он уверен, – сказал Большой Нос, – что существует заговор с целью его похищения. Он предполагает, что враги намереваются промыть ему мозги и сделать своей марионеткой. Соответственно, он решил, что должен бежать.

– Трагично, – сказал я, – но это не совсем моя сфера. Вам нужен мозгоправ, а не сыщик.

– Самые лучшие нейропсихологи и психиатры страны пытались вернуть сенатора к реальности, мистер Флорин, – сказал Большой Нос. – Но у них ничего не получилось. Поэтому мы решили привести реальность к сенатору...

– НАШ ПЛАН в этом и состоит, – сказал человек-птица, подавшись вперед, и на его лице появилось даже нечто вроде выражения, – Сенатор полон решимости рискнуть пойти в Город инкогнито, чтобы отыскать там своих врагов. Отлично. Мы проследим, чтобы его бегство было успешным.

– Он предполагает, что, выйдя из роли делового человека, лишившегося пропитания и положения в обществе, он может просто затеряться в толпе, – сказал Большой Нос. – Но он столкнется с тем, что это не так все просто. Аналитики, изучавшие его дело, уверяют нас, что его чувство долга нельзя так просто скрыть. Трудности возникнут из глубины его же разума. А поскольку ему противостоят воображаемые препятствия – он обнаружит, что, в конце концов, они вовсе не воображаемы.

– Человек, который считает, что его преследуют невидимые враги, который считает, что ему грозит смерть, является, по определению, психически больным, – сказал человек-птица. – Но что, если его действительно преследуют? Что, если его страхи истинны?

– Мы априори считаем его нормальным, мистер Флорин, – сказал Большой Нос. – И, непосредственно столкнув его с реальностью, приведем его обратно к здравомыслию.

– Ловко, – сказал я. – А кто обеспечит его розовыми слонами? Или серебряными человечками в клозете?

– Мы не лишены ресурсов, – мрачно сказал Большой Нос. – Мы уже приняли меры, чтобы часть города была эвакуирована, за исключением надежного, умелого персонала. Мы установили очень сложное оборудование, реагирующее непосредственно на его мысли. Все его перемещения будут отслеживаться, а фантазии контролироваться – и одновременно воспроизводиться надлежащие явления, соответствующие его страхам.

Я осмотрел сидящих за столом. Они все были очень серьезны.

– Джентльмены, вы ждете слишком уж многого от киносъемок и дешевых эффектов, – сказал я. – Сенатор может быть таким безумным, что верит в замок Дракулы, но он не дурак.

Большой Нос холодно улыбнулся.

– Мы хотим кое-что продемонстрировать вам, мистер Флорин.

Он шевельнул пальцем, и я услышал рычание сложных механизмов. Скрежет и стук, становившиеся все ближе и все громче. На столе задребезжали пепельницы. Пол затрясся, люстра принялась раскачиваться. Со стены упала картина. Затем сама стена внезапно выпятилась и рухнула, а в проломе показалась десятимиллиметровая пушка и нос со множеством финтифлюшек танка Боло Марк III, который продвинулся в комнату и остановился. Я чувствовал запах пыли и вонь солярки, слышал завывание турбины на холостом ходу, а также глухой стук падающих кирпичей.

Большой Нос снова шевельнул пальцем, танк исчез, а стена вновь сделалась целой, картина и все прочее оказались на своих местах, а единственным звуком была моя попытка прокашляться.

Я достал носовой платок, вытер лоб и загривок, а они улыбались, глядя на меня с омерзительным превосходством.

– Да, – сказал я. – Беру назад мое предыдущее возражение.

– Поверьте мне, мистер Флорин, – сказал Большой Нос, – для сенатора побег в город будет совершенно реальным.

– Все равно, этот план кажется мне полным безумием, – сказал я. – Если вы пригласили меня сюда, чтобы послушать мои советы и извлечь из них пользу, то говорю вам – забудьте об этом.

– Нам нужны не ваши советы, – сказал человек-птица, – а ваше сотрудничество.

– И в чем заключается моя роль?

– Когда сенатор отправится на поиски приключений, – сказал Большой Нос, – вы пойдете с ним.

– Я слышал о людях с надломленным сознанием, – сказал я. – Но даже не знал, что они нуждаются в попутчиках.

– Вы будете охранять его, мистер Флорин. – Вы будете обеспечивать его безопасность в реальных опасностях, с которыми он столкнется. А попутно вы обеспечите канал связи, через который мы станем контролировать его действия.

– Понятно, – вздохнул я. – А что, как сказал бы любой, мне с этого обломится?

Человек-птица встретился со мной взглядом.

– Вы считаете себя наемником, человеком чести, одиноким воином с силами зла. Нам очень нужны ваши специфические навыки. Вы не можете повернуться спиной к служебному долгу и одновременно поддерживать самоуважение. Соответственно, вы сделаете то, что мы хотим. – И он откинулся на спинку кресла с довольным видом человека, добившегося своего.

– Неожиданный поворот, – сказал я.

– Выбор простой, – заявил Большой Нос. – Теперь вы знаете ситуацию. Время не ждет. Так вы поможете нам или нет?

– Вы мне сказали, что советовались с лучшими психологами, – сказал я. – Так кто я такой, чтобы спорить с ними? Когда начинается наш эксперимент?

– Он уже в стадии реализации. Сенатор ждет вас.

– Он знает обо мне?

– Он полагает, что ваше появление подстроено им самим.

– Я вижу, у вас на все есть ответы, – сказал я. – Может, это и к лучшему... если вы знаете все вопросы.

– Мы использовали все возможности, какие могли предусмотреть. Остальное – ваше дело.

Двое из комитета – они называли себя Внутренним Советом, – проводили меня в ярко освещенное подвальное помещение. Там три молчаливых человека ловкими руками вложили меня в новенькую куртку из мягкой серой материи, которая, по словам Большого Носа, была пуленепробиваемой, и также имела встроенный климат-контроль. Меня снабдили оружием. Один пистолетик был в виде перстня на пальце, а другой – просто ручка с зажимом. Один из техников дал мне коробочку, украшенную искусственным жемчугом. Внутри, на слое ваты, лежал кусочек пластика размером с рыбью чешуйку.

– Это устройство связи, – сказал он. – Сейчас мы укрепим его под вашими волосами за ухом, где оно станет совсем незаметно. Вы даже не будете его чувствовать.

В комнату вошел розовощекий человек, которого я прежде не видел, и что-то прошептал Большому Носу, прежде чем повернулся ко мне.

– Если вы готовы, мистер Флорин... – сказал он голосом, таким же мягким, как последнее желание осужденного, и не стал ждать моего ответа.

Идя за ним, я оглянулся у двери. Четыре мрачных лица провожали меня взглядами. Платочком никто не махал.