Текст книги "Дорога к солнцу (ЛП)"

Автор книги: Кейра Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

– Нормально я себя вёл. Прекрати. – Джейсон потянулся назад и убрал руку дочери от вентиляционного отверстия.

– Любой, кому не нравится Бен, – тупица. Как его бывший парень.

– Мэгги, нельзя обзывать людей.

Дождь начал заливать лобовое стекло, и Джейсон включил дворники на максимум.

– Да ладно, пап. Он же глупый. Бен был бы лучшим.

Ритмичный звук дворников вторил биению сердца.

– Я всё равно не хочу, чтобы ты обзывала людей. И я попросил прекратить.

Скрестив руки на груди, Мэгги оставила заслонку в покое.

– Можно мне сесть впереди? Ненавижу быть сзади.

– Нет. Ты же знаешь, что до двенадцати лет нельзя сидеть впереди. Если попадём в аварию, подушка безопасности может тебе сильно навредить.

– Ты осторожен. Мы не попадём в аварию.

Джейсон сдержал раздражение. Сегодня что, один из тех дней, когда Мэгс спорит по любому поводу?

– Тебе прекрасно известно, что аварию может устроить кто-то другой. Хватит.

– Ты пытался ему позвонить? Он ведь дал тебе свой номер? – угрюмо спросила Мэгги.

– Да, но в этом районе не ловит сеть. И ты это знаешь. Просто нужно подождать и посмотреть, встретит ли он нас.

«Пожалуйста, встреть нас».

Нахождение в одиночестве в дикой местности определённо выходило за рамки зоны комфорта Джейсона. Он думал о доме: о комковатом футоне и ручке унитаза, которую нужно было подёргать, о маленькой кухне с аккуратными полками и подписанными контейнерами. Доме, где всё было знакомо и безопасно.

Где не было новых запутанных чувств к мужчине, который недавно был незнакомцем.

После затянувшегося молчания дочь задумчиво вздохнула – похоже, её настроение улучшилось. Слава богу.

– Папочка? А мы можем когда-нибудь жить в горах?

– Возможно, когда-нибудь, Мэгс. – Быстро глянув назад, Джейсон улыбнулся, затем переключил дворники в более медленный режим. Дождь ослаб, и щётки скользили по стеклу из стороны в сторону с лёгким скрипом.

«Если бы вчера вечером Бен остался на ужин, что бы произошло?»

В голове пронеслись полусформировавшиеся образы, и Джейсон ухватился за руль. «Глаза Бена вблизи, объятия больших рук, трение тел и касание губ…»

Джейсон мысленно встряхнулся. Кстати, по поводу нахождении вне зоны комфорта. Нужно сосредоточиться на Мэгги. Это была её поездка. Дело было не в нём и его… увлечении или что бы это ни было.

По указателям Джейсон проехал к небольшой пустой стоянке у тропы и, поставив машину на парковку, беспокойно огляделся по сторонам:

– Мэгги, здесь довольно пустынно. Думаю, нам стоит выбрать для похода одну из популярных троп.

– Но Бен сказал, что с этой открывается потрясающий вид. Кроме того, он будет с нами.

– Он, возможно, будет с нами. Если у него не получится…

– Чем меньше людей, тем больше природы!

– Больше природы? Мы в Монтане. Здесь природа везде.

– Пап, ты обещал. – Дочь посмотрела на отца большими печальными глазами.

Это правда, в то утро он пообещал, что они отправятся в поход, несмотря на дождь или солнце, но не осознавал, насколько это место будет уединённым. Хорошо, хоть дождь сейчас только моросил. Была середина дня, и солнце садилось только после девяти вечера, поэтому можно было надеяться, что небо скоро прояснится.

Послышался гул мотора, и когда на небольшую стоянку въехал знакомый пикап, у Джейсона внутри всё перевернулось.

– Он здесь! Видишь, я же тебе говорила! – захлопала Мэгги в ладоши.

В порыве восторга Джейсон попытался не лыбиться, как идиот. Не стоило предаваться бессмысленным фантазиям, но в наслаждении обществом Бена не было ничего плохого. Джейсон прокашлялся.

– Ладно, милая. Давай сделаем это. – Он поднял ладонь.

Дочь дала ему пять и выпрыгнула из машины, а Джейсон одел на плечи рюкзак с водой, закусками, спреем от медведей и альбомом для зарисовок. Оглядев густой лес, он сунул баллончик в карман куртки.

– Бен! – Мэгги помчалась к рейнджеру и остановилась прямо перед ним.

– Привет, малышка. – Бен широко улыбнулся. – Рад видеть вас здесь. – Он приподнял край шляпы. Под распахнутой тёмно-зелёной курткой в вороте форменной рубашки с несколькими расстёгнутыми верхними пуговицами просматривался небольшой участок загорелой кожи с порослью тёмных волос.

Джейсон попытался поздороваться, но не смог произнести слова из-за посыпавшихся градом вопросов Мэгги.

– Вы нашли рыбака?

– Нашли. Его лодка разбилась о камни и затонула, но он добрался до берега. Он замёрз и вымотался, но будет в порядке.

– Как далеко он уплыл? Он проголодался?

– Около мили и да, конечно.

Джейсон вмешался прежде, чем Мэгги успела задать ещё один вопрос:

– Рад, что ты смог приехать. Мы точно не отрываем тебя от работы?

От улыбки Бена по спине Джейсона пробежала дрожь.

– Это работа. Провести осмотр тропы. Убедиться, что она не заросла, деревья не повалены, и всё в таком духе.

– Как же тебе везёт, что ты ходишь в походы за деньги! – сказала Мэгги.

– Это точно. – Бен взвалил на спину небольшой рюкзак. Зелёные штаны рейнджера были заправлены в кожаные сапоги. Манжеты брюк-карго Джейсона уже промокли – выходя из машины, он вступил в лужу и уже пожалел, что походные ботинки не были выше.

– Мэгги, закатай свои брюки, чтобы сильно их не намочить, – попросил он.

Дочь наклонилась и закатала штаны до лодыжек, затем снова выпрямилась и воскликнула:

– Теперь мы можем пойти на смотровую площадку?

– Конечно. Это примерно в часе отсюда. – Бен показал Мэгги идти впереди, и она радостно побежала, напевая ставшую, похоже, любимой костровую песенку про баржи.

Каждые несколько минут она возвращалась с вопросами к Бену, и время проходило быстро. Не успел Джейсон оглянуться, как они достигли смотровой площадки, и пришлось признать, что отсюда открывался потрясающий вид, даже несмотря на нависший над деревьями туман. Заснеженные вершины касались облаков, и было чувство, что во всём мире кроме их троих больше никого нет.

С благоговением в глазах Мэгги радостно всплеснула руками:

– Здесь так тихо. Мне очень нравится.

Джейсон поцеловал её во влажную макушку:

– Мне тоже, детка. – Возможность преподнести ей этот подарок стоила каждого сэкономленного пенни.

– А мы пойдём дальше? Там есть другая смотровая площадка?

– Есть. В часе ходьбы или около, – ответил Бен.

Не успел Джейсон открыть рот, как вмешалась Мэгги:

– Да. Я точно смогу идти обратно сама, и нет, для ужина не будет слишком поздно. У нас же с собой много снэков.

Сверкнув белыми зубами, Бен усмехнулся:

– А она тебя вычислила.

Джейсон рассмеялся:

– Это точно. Хорошо, мы дойдём до следующей смотровой площадки, но потом вернёмся. – Скорее всего, позже дочку придётся нести на спине, но отказать ей было невозможно.

Мэгги запрыгала:

– Спасибо, спасибо, спасибо! – и помчалась дальше, как всегда полная энергии.

– Не слишком быстро, – крикнул ей вслед Джейсон. – Оставайся на виду!

Они пошли дальше. Под кронами деревьев было спокойно. Влажные, пахнущие землёй опавшие листья заглушали шаги. Изморось стучала по блестящим листьям и капала Джейсону на голову, но его не беспокоило, что он забыл кепку в машине. Только надвинул капюшон пониже, краем глаза наблюдая за Беном.

Тот двигался по лесу с плавной грацией, явно чувствуя себя как дома среди дубов и сосен. Его шаги были ровными и твёрдыми, длинные ноги ступали уверенно. Видневшаяся из-под края шляпы слабая щетина оттеняла сильную линию нижней челюсти и…

У Джейсона перехватило дыхание, тело напряглось и, споткнувшись о корень, он едва успел выставить вперёд ладони, чтобы приземлиться на них, грохнувшись на мокрую землю.

«Господи, какой же я неудачник!»

Он приподнялся, и Бен, взяв его за руку, помог встать. На лице читалось явное беспокойство.

– Ты в порядке?

Неловко посмеиваясь и отсвечивая пылающими щеками, парень смахнул листья с ветками и грязью со своей куртки и брюк.

– Нормально. – От проявленного Беном сочувствия Джейсон ещё больше засмущался, поэтому отвернулся. Мэгги скрылась за поворотом, её красная накидка мелькала среди деревьев, а слова последней песни уносил ветер. – Мэгги, подожди! – позвал Джейсон.

Его предплечье до сих пор было в крепкой хватке Бена, от чего пульс начал частить.

– Уверен, что в порядке? Не подвернул лодыжку?

Джейсон покрутил ступней вправо и влево.

– Думаю, всё нормально. Просто я ужасно неуклюжий. – Он снова встретился с тёплым взглядом Бена. – Хромой городской мальчик.

Тихо посмеиваясь, тот ответил:

– Открою тебе маленький секрет.

– А? – Джейсон подался ближе. На его коже заблестела влага, в горле пересохло.

– Однажды я поскользнулся и грохнулся прямо перед…

Воздух пронзил резкий вскрик. Мэгги!

По венам помчался адреналин, и Джейсон бросился за поворот, ожидая увидеть гризли – худший кошмар, ставший явью. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, тошнотворный страх сдавил позвоночник, когда Джейсон увидел развернувшуюся впереди сцену.

Это был не медведь.

Примерно в двадцати футах дальше по тропе застыв на месте стояла Мэгги, а у неё за спиной, сжимая одной рукой детское плечо, возвышался крупный нечёсаный мужчина. В другой он держал пистолет, нацеленный девочке в висок.

– Отойди от моей дочери. – Джейсон с трудом узнал собственный хриплый голос.

Мужчина улыбнулся. Улыбнулся!

– Ну-ну. Давайте все успокоимся. Я занимался своими делами, и тут на моём пути попалась твоя малышка.

От прилившей крови в ушах Джейсона зазвенело.

– Тогда отпусти её, и мы уйдём с твоего пути.

Мужчина криво ухмыльнулся, будто ему было всё равно. Словно это не он приставил пистолет к голове дочери Джейсона. Зачем ему пистолет?

– Я только хочу убедиться, что ты с рейнджером Бобом позади не наделаете глупостей.

– Отпусти её, – скомандовал Бен, появляясь в поле зрения слева.

– Мы никому не скажем, клянусь. Только отпусти её, – взмолился Джейсон и на его коже выступил холодный пот, покалывая шею сзади.

– Папочка, – всхлипнула Мэгги, и дуло пистолета вжалось в её бледную кожу сильнее.

Джейсон протянул руки.

– Пожалуйста. Прошу, не причиняй ей вреда.

– Браун, отпусти её. – Голос Бена был похож на холодную сталь. – Ты же знаешь, она тебя только замедлит.

Этот Браун, которого Бен каким-то образом знал, взвёл курок. Металлический щелчок прозвучал куда громче, чем по телевизору.

– Дело в том, что я слышал, как она идёт. У неё такой милый голосок. И понял, что она тот самый ангел-хранитель, который мне нужен.

– Что? – пробормотал Джейсон, с трудом переводя дыхание. «Проснись! Это не может быть реальностью!»

– Ну так называемые правоохранители, которые висят у меня на хвосте, не слишком заинтересованы брать меня под стражу. Я слышал это собственными ушами – «стрелять на поражение». Пришлось отсиживаться в пещере, пока ублюдки искали меня на востоке. – Он загоготал. – Засранцы прошли мимо, но это стоило мне много времени. Я тут подумал, что возьму девчонку с собой, раз уж Господь свёл нас вместе. Страховка не помешает, а я не из тех, кто смотрит в рот дарёному коню.

Из груди вырвался непроизвольный вскрик, который удалось подавить. Потом Джейсон заговорил скрипучим голосом:

– Просто отпусти её, пожалуйста. Я тебя умоляю. – Если потребуется, он был готов упасть на подгибающиеся колени. Мэгги плакала, и до боли хотелось вернуть её в свои объятия.

Но Браун притянул девочку ближе:

– Мне действительно пора, и боюсь, что маленькая леди тоже отправляется в путешествие. Вблизи неё полиция не будет стрелять.

– Нет! – В горле Джейсона застрял горький комок желчи, ужас острыми когтями начал рвать плоть изнутри, делая его уязвимым и бесполезным. «Этого не может быть. Это нереально. Пожалуйста, дайте мне проснуться».

– Оставь её в покое, грёбаный ублюдок, – процедил Бен сквозь зубы.

Ноздри мужчины раздулись, на толстой шее напряглись жилы.

– Я вообще-то пытаюсь быть благоразумным. А мог бы убить вас обоих на месте, так что выбирай слова.

– Нет, пожалуйста! – захныкала Мэгги. – Не надо.

– Дорогая, пока никто не делает глупостей, с ними всё будет в порядке. И с тобой тоже. – Мужчина попятился. – К девочке у меня нет претензий.

Сердце в груди Джейсона готово было разорваться.

– Мы никому не скажем, клянусь!

– Хотелось бы верить. Но моя мама растила не дураков.

– Возьми меня вместо неё, – взмолился Джейсон. – Я не доставлю тебе хлопот. Возьми меня. Прошу.

– Папочка! – Мэгги начала вырываться из хватки мужчины, но тот, пережав предплечьем её горло, сильно надавил.

– Ну-ну. Папочка, вели-ка ей меня слушаться. Иначе больше никогда не увидишь свою дочурку. Мне бы этого не хотелось.

– Что собираешься с ней делать? Куда забираешь? – Джейсон подавил ещё один вскрик. Казалось, что его самого раздирают на куски, ножи вонзаются в живот, а рыболовные крючки рвут кожу. – Не прикасайся к ней. Если сделаешь ей больно, клянусь богом…

Браун резко напрягся и выдвинул подбородок.

– За кого ты меня принимаешь? Я не связываюсь с маленькими девочками. – Он сплюнул на землю. – Это я помог хорошенько отделать того извращенца в Люпфере до того, как приехали бесполезные чёртовы копы. Больному сукину сыну сильно повезло. Трогать детей неправильно. Я прощу твоё уродливое обвинение, так как знаю, что ты сейчас не в себе. Но следи за своим языком, мальчик. Вообще-то, ты задолжал мне извинения.

Звуки казались осколками стекла на языке, но Джейсон выдавил:

– Прости.

– Ладно. Давайте вести себя цивилизованно. Все сделают то, что я велю, а я буду с ней хорошо обращаться и отпущу, когда девчонка мне больше не понадобится. Я стараюсь быть справедливым, насколько это возможно. Не заставляйте меня вас убивать.

– Харлан, давай это обсудим. – Бен протянул руки.

Глаза-бусинки мужчины прищурились.

– Заткнись, рейнджер Боб. Мы не друзья. – Он снова сплюнул и посмотрел на Джейсона: – Парень, сними свою сумку и брось сюда очень аккуратно.

Со рвущимся из груди сердцем Джейсон ухватился левой рукой за лямки и стащил с себя рюкзак. Размахнувшись и бросив как велено, другой рукой он нырнул в правый карман и скользкими пальцами нащупал металлическую банку. Дрожа, потрогал насадку – та была повёрнута в нужную сторону.

Нельзя отпускать Мэгги. Если этот человек заберёт сейчас дочь, Джейсон её больше никогда не увидит. В голове раскатисто прозвучал голос репортёра из реалити-шоу «Дата»: «Никогда не уходите с чужаком. Иначе шансы на выживание резко уменьшаются».

– Подними его и надень. – Продолжая направлять пистолет в голову Мэгги, Браун шагнул вместе с ней вперёд. Девочка наклонилась и накинула рюкзак на свои дрожащие узкие плечи. Затем мужчина приказал: – Затяни ремни.

Она опустила голову, выполняя приказ, и Джейсон прыгнул вперёд, с хриплым криком распыляя медвежий репеллент.

Браун взревел. Грохнули выстрелы, громом разорвав воздух. Инстинктивно упав на мокрую землю, Джейсон потянулся и уже схватил Мэгги за лодыжку, но тут её выдернули, и девочка, вскрикнув так, что звук пронзил до мозга костей, оказалась подхваченной мясистой рукой монстра.

В мгновение ока Харлан Браун исчез за поворотом, унося Мэгги подмышкой. Джейсон попытался подняться, поскользнулся в грязи и снова рухнул, ослеплённый остатками медвежьего спрея в воздухе. Со слезящимися глазами он пальцами вцепился в землю и поднялся на ноги.

Бросившись вперёд, Джейсон последовал за своим ребёнком.

ГЛАВА 5

Чёрт!

Порыв ветра обжёг перцем глаза, и Бен попятился по извилистой тропе. Сердце готово было выскочить из груди. Услышав голос незнакомца, он швырнул рюкзак в гущу деревьев и инстинктивно понял, что это Харлан Браун. Теперь, по крайней мере, у них осталась рация.

Ощущая боль каждой клеточкой, рейнджер пополз в кусты, задыхаясь и шаря по мокрым листьям. Щурясь в темноте, он попытался задержать дыхание – Бен страдал от аллергии на перец. Если немедленно не промыть глаза, то случится отёк, и он будет бессилен помочь Мэгги с Джейсоном. Станет бесполезным.

Их нужно найти!

Цепкими пальцами нащупав наконец ткань, рейнджер с отчаянием дёрнул рюкзак на себя. С трудом дыша из-за забившего лёгкие перца, Бен сумел открыть бутылку с водой, дрожа отбросил шляпу и плеснул водой в глаза. Пока она заливала лицо, мужчина пытался держать их открытыми.

Потом, испытывая мучительную боль от каждого моргания, достал рацию и зажал большим пальцем кнопку вызова.

– Прошу помощи, прошу помощи. Говорит смотритель Бен Хеттлер. Разыскиваемый преступник Харлан Браун похитил ребёнка. Мэгги Келлерман, восемь лет. – Он перечислил приметы девочки, описал её одежду, затем назвал координаты и, приоткрыв горящие глаза, нашёл в рюкзаке антигистаминный препарат.

Из рации донёсся голос Ди:

– Хеттлер, принято. Вызываем местных полицейских и ФБР, но они доберутся только через какое-то время. Вы с отцом сидите пока тихо.

Бен выдавил из блистерной упаковки три таблетки и, проглотив их, прохрипел:

– Не могу. Джейсон пошёл за ней. Их нужно найти. Джейсон Келлерман, двадцать пять лет, рост шесть футов, лохматые светлые волосы, худощавое телосложение. Синий дождевик.

– Бен, тебе за это не платят. Успокойся.

– Я не могу оставить их одних. – Грудь словно тисками сжало, и дело было не только в перцовом спрее. Нужно найти Джейсона с Мэгги. Нужно их защитить. Если бы не он, эти двое никогда бы сюда не забрались.

Вдалеке, прорезав туман с дождём, послышался выстрел, и Бен подпрыгнул на месте. А услышав ещё один, вскочил на ноги.

– Скоро доложу. Конец связи.

Выключив рацию, чтобы та не принимала сигналы и не шумела, рейнджер надел рюкзак и помчался обратно к тропе, не обращая внимания на жжение в глазах и на коже.

«Джейсон. Мэгги. О господи, пожалуйста!»

Спину сковал ледяной ужас. Что, если их застрелили? Что, если Харлан убил обоих? Бен оттолкнул ветки с дороги. Или они ранены и сейчас беспомощно лежат на земле, истекая кровью? Умирают.

Быстрее!

Он мчался по узкой тропе, рвано дыша и тяжело ступая по раскисшей земле. Шляпу он оставил в кустах, и теперь в ушах свистел ветер.

Бен бежал и бежал, а потом, за поворотом, резко затормозил и попытался осмыслить увиденное.

Путь преграждал тучный пожилой мужчина, который, тяжело сглотнув, протёр одной рукой свои круглые очки. Прижатая к его плечу винтовка была направлена на Джейсона – тот стоял примерно в десяти футах от Бена.

– Послушайте! Он уходит! У него мой ребёнок! Отойдите! Дайте пройти! – кричал Джейсон, чуть ли не вибрируя всем телом.

Незнакомец бросил нервный взгляд на Бена:

– Какого чёрта происходит?

– Да. – Бену пришлось откашляться, лёгкие горели. – Там человек с пистолетом. Преступник. У него маленькая девочка.

Джейсон оглянулся на рейнджера, у которого глаза покраснели от перцового спрея.

– Скажи ему! Скажи, что у него Мэгги!

Тяжело дыша, турист посмотрел по очереди на обоих мужчин.

– Я видел её. Сукин сын выстрелил в меня раньше, чем я понял, что происходит. Я выстрелил в ответ, а потом появился этот парень. Откуда мне знать, что они не вместе?

Бен взял ситуацию под контроль и заговорил как можно спокойнее, борясь со жжением при каждом вдохе.

– Они не вместе. Послушайте, нам нужна ваша помощь. Дочь этого человека только что похитили. Полиция уже в пути. Не могли бы вы встретиться с ними на западной тропе? Вы можете мне помочь? – Сейчас им только не хватало шокированного и напуганного владельца оружия с дрожащим пальцем на спусковом крючке.

– Он убегает, придурок! – закричал Джейсон. – Ладно. Пристрели меня. – Он рванул в кусты, по широкой дуге обогнул туриста, и снова выйдя на тропу, исчез за следующим поворотом.

Чёрт!

Незнакомец, слава богу, не выстрелил. Он проводил парня, дрожа и бессвязно что-то бормоча, а затем повернулся к Бену. Тот рявкнул:

– Убери это от моего лица! – и мужчина мгновенно подчинился, направив ствол в землю.

– Простите. Боже, что происходит?

– Мне нужно ваше оружие, – приказным тоном проговорил рейнджер и, не давая пугливому туристу шанса возразить, забрал у того ружьё. – Дойдите до начала тропы и встретьте полицию.

– Я… Что? Это какая-то шутка? Какого чёрта происходит? У вас такое странное лицо.

– Медвежий спрей. – Бен сжал винтовку. – Есть патроны? – Он ненавидел, когда люди упорно носили в парке оружие только потому, что имели такую возможность, или потому, что занимались браконьерством, или потому, что думали, что могут стать героями и остановить медведя, хотя до этого стреляли только на стрельбище. Но прямо сейчас рейнджер искренне благодарил судьбу за винтовку в руках.

Мужчина протянул коробку, и Бен засунул её в рюкзак.

– Спасибо. Идите встречать полицию.

Снова побежав по извилистой тропе, он крепче сжал ружье, готовый стрелять в любой момент. Отец научил. Бен охотился уже много лет. Он был готов. Он их вернёт. Должен вернуть. Пульс начал частить, сердце загрохотало в ушах барабанным боем, и рейнджер почувствовал, как накатывает новая волна паники.

«Блядь, блядь, блядь!»

Среди деревьев впереди что-то мелькнуло, и Бен, резко остановившись, прищурился. Морось усилилась, капельками оседая на воспалённых и опухших веках. Смахнув влагу, рейнджер хотел крикнуть и найти Джейсона, но как далеко ушёл Браун? Сейчас сложно было сказать.

Осторожно побежав дальше, Бен позвал:

– Джейсон!

Остановившись, чтобы прислушаться и осмотреть деревья, он поднял винтовку, набирая полные лёгкие воздуха.

– Бен?

Рейнджер с облегчением рванул по тропе вперёд и наконец увидел Джейсона. Грудь парня быстро вздымалась и опускалась, капли дождя стекали по лицу словно слёзы. Какое-то мгновение оба неотрывно смотрели друг на друга, а потом Бен закинул ружьё на плечо и схватил Джейсона за руки.

– Всё хорошо, – солгал он.

– О боже. Помоги мне. – Джейсона повело, и его дыхание коснулось щеки Бена. – Я должен её найти. Они пошли в ту сторону. Он быстрый, даже с Мэгги на руках, даже после спрея. Кажется, я промахнулся и только его разозлил. Они могут быть где угодно. Где угодно! – Слова лились нескончаемым потоком, Джейсон дрожал и тянул Бена вперёд.

– Ш-ш-ш, всё в порядке. Я с тобой. Мы её найдём. – Он провёл ладонями по спине и рукам парня. – Ты ранен?

– А? Нет, давай же. Скорее!

– Послушай, полиция уже в пути. И ФБР тоже.

– Нужно её найти. Нельзя останавливаться. Нет! – Его пальцы вцепились в плечи Бена. – Я не собираюсь ждать. Я не оставлю её одну с этим психом. Нужно идти. Сейчас же!

Рейнджер хотел возразить, но с каждой минутой шансы найти Мэгги живой уменьшались. Браун мог решить, что прикладываемые усилия не стоят потенциальных выгод от наличия заложника. Мог оставить девочку умирать. Да и вообще мог сделать что угодно.

Джейсон отпустил Бена и попятился:

– Я пойду за Мэгги. Ты можешь ждать.

Когда Бен заглянул в дикие глаза Джейсона, правда реальности обрушилась, оседая внутри твердеющим бетоном. Цивилизация была в нескольких часах езды. ФБР сначала придётся лететь в Калиспелл. Пройдёт не меньше часа, пока местные полицейские доберутся до тропы, расположенной в нескольких милях отсюда. Тем временем Мэгги будут всё дальше и дальше уводить в чащу.

Если девочка умрёт, а Бен даже не попытается её спасти, он себе этого никогда не простит.

Рейнджер потянулся к боковому карману рюкзака за рацией:

– Говорит Хеттлер. Я нашёл отца. Мы продолжаем поиски, направляемся на север. – Затем озвучил координаты и закончил: – Приём.

В треске динамика послышался голос Ди.

– Постой-ка. Начальство хочет, чтобы ты дождался копов. Браун опасен.

– Именно поэтому я и не жду. – Бен поспешил следом за парнем. – Я знаю этот лес лучше, и единственный способ остановить Джейсона от погони за дочерью – вырубить его. Конец связи. – Затем выключил радио, и мужчины побежали.

Преодолев около полумили, смотрителю пришлось остановиться и, задыхаясь, согнуться пополам. Ощупав лицо, он понял, что антигистаминные препараты действовали: отёк начал спадать, и глаза уже не жгло, а только щипало. Лёгкие изо всех сил старались очиститься от остатков попавшего внутрь перца. Дождь снова ослаб, превратившись в мелкий туман.

Джейсон, запыхавшись, остановился рядом.

– Чёрт, прости. Должно быть, ты получил в лицо целую струю медвежьего спрея. А вдруг и Мэгги тоже? Думаешь, с ней всё в порядке? Похоже, это не сильно замедлило ублюдка. Он огромный. Он так просто оттащил её…

Бен выпрямился и глотнул воды из запасной бутылки.

– У меня аллергия на перцовый спрей. Уверен, Мэгги в порядке. Обычно реакция не длится долго. С дочкой всё будет хорошо. – Он передал бутылку Джейсону.

После того, как Джейсон отпил, оба уставились друг на друга, тяжело дыша.

– Кто он такой? Ты знал его имя.

– Харлан Браун. Несколько дней назад я видел его фоторобот на станции. Его разыскивает полиция.

Парень вытаращился на рейнджера, дыхание стало поверхностным, ладони задрожали.

– Что он сделал? Скажи.

– Он разыскивается за убийство.

– О господи. Мэгги. Как я это допустил?

– Никак. Ты не виноват. Просто не повезло.

– Нет, я не обращал внимания. Был слишком занят… – Он сделал в сторону Бена какое-то движение. – Я не должен был ни на секунду упускать её из виду!

Бен вспомнил, как помогал Джейсону подняться с земли, как стоял к нему ближе, чем должен был, как склонялся пофлиртовать, и испытал укол вины. Затем повторил:

– Ты не виноват.

– Ты сказал, что он убийца. А вдруг он ещё и извращенец? – Джейсон вздрогнул. На его побледневшем лице красные глаза стали выделяться сильнее. – Я помню, он говорил, что не извращенец, но что, если он прикоснётся к Мэгги? Боже, если он хоть пальцем её тронет… – Он поджал губы и принялся выхаживать взад и вперёд.

– В его криминальной истории я не видел ничего, связанного с сексуальным насилием. И на твоё предположение он вроде искренне оскорбился, так что давай молиться, чтобы это не было притворством. Мне кажется, он не притворялся. – Думать иначе было невыносимо. – Давай двигаться дальше. – Это единственное, что оба могли сделать.

Проведя ещё один час в погоне и не заметив признаков Мэгги, мужчины достигли хребта, с которого открывался вид на широкие просторы озера. Серая неспокойная вода простиралась до далёких берегов. Деревья ковром покрывали холмистую местность, насколько хватало глаз, а горы доставали до облаков. Бен бережно отпил воду, понимая, что та скоро кончится, передал бутылку Джейсону и огляделся.

– Это самая дальняя точка тропы. В конце этого хребта, вон там, дорога поворачивает обратно к парковке. – Снова закашлявшись из-за першения в горле, он просканировал взглядом местность слева. Гора была слишком крутой, чтобы взбираться на неё без снаряжения. Браун умел выживать, но вряд ли взял с собой верёвки и кошки. Возможно, но маловероятно, что он попытается пойти туда с Мэгги. Хотя более высокие пики затянуло туманом, Бен внимательно их оглядел и никого не заметил.

«Может, Браун сбросил девочку вниз?»

С замиранием сердца рейнджер подошёл к перилам и, прищурившись, поискал глазами следы красной накидки. Дымка не позволила просмотреть всё до самой земли в сотнях футах внизу. Тогда Бен достал бинокль, но сквозь клочья затянувшей пелены по-прежнему не было видно ничего, кроме зелёного и коричневого – лес, как всегда, стоял на страже.

Бен откашлялся и сделал ещё глоток воды.

– Не думаю, что он пошёл налево. Слишком круто. И на восток тоже – там Уайтфиш. Он хочет уйти. Если пойти на юг, то выйдешь обратно на тропу и к дорогам. Чтобы отправиться на север, ему сначала придётся спуститься с этой горы. Единственное разумное – идти на запад. На его месте я пошёл бы именно туда. Подальше от троп.

Кивнув, Джейсон последовал за рейнджером вдоль хребта. Оба остановились на повороте направо. Бен отчаянно надеялся услышать над головой шум вертолётов, но до слуха доносился лишь шелест листвы и отдалённое постукивание дятла.

Поверхность пошла под уклон, но через пятьдесят футов снова выровнялась. Бен не был большим следопытом, но, осмотрев кустарник, отметил, что здесь недавно кто-то проходил. Джейсон не отставал ни на шаг, осторожно ступая по илистому грунту. По лицам то и дело хлестали мокрые ветки с листьями. Бен напряг глаза в поисках следов.

Там!

Под действием адреналина он бросился вниз по склону, хлюпая сапогами по грязи и, добравшись до подножия, низко наклонился. Отпечаток каблука. Никаких сомнений.

Бен почувствовал на плече цепкую хватку, а потом услышал резкий голос Джейсона:

– Смотри!

Он выпрямился и начал вглядываться в кусты впереди. Когда увидел, на что указывал парень, сердце в груди заколотилось, и мужчины побежали.

Красный.

Джейсон дрожащими пальцами вытащил из грязи оторванную полоску красной ткани.

– От подкладки её накидки. Я уверен.

Мэгги была умным ребёнком и совершенно точно знала историю Гензеля и Гретель. Бен кивнул:

– Хлебные крошки.

Не говоря ни слова, оба помчались дальше, углубляясь в бескрайний лес.

ГЛАВА 6

Джейсон с прищуром всматривался в тускнеющий серый свет, сканируя глазами подлесок в поисках красного цвета, и мелко дрожал. Время уходило неумолимо, а они пока нашли только два обрывка ткани.

Действие адреналина в крови закончилось, и мужчины замедлили шаг – чувствовали себя слишком вымотанными, чтобы бежать, да ещё боялись пропустить след Мэгги. С каждым неровным ударом сердца в голове Джейсона крутилось только одно слово: «Мэгги, Мэгги, Мэгги, Мэгги».

Он молился найти беглеца с дочерью, и тогда…

«А что тогда?»

Харлан Браун до сих пор вооружён. Ситуация ничуть не изменилась, но Джейсон должен был следовать за дочерью и надеяться, что удастся одержать верх. Надеяться, что сможет перехватить Брауна и отобрать у него Мэгги. Это всё, что он мог делать.

Надеяться.

Новый приступ животной паники когтистой лапой начал рвать внутренности. Дочь была напугана и нуждалась в Джейсоне. Он должен её найти. Нельзя просто сидеть и ждать. Иначе сойдёт с ума.

– Ты в порядке? – Низкий голос Бена рядом затуплял зазубренные острия ужаса, как вода стачивала камень. По крайней мере Джейсон был не один. Он кивнул, но рейнджер добавил: – Прости. Глупый вопрос.

Видя, как Бен трёт покрасневшие глаза, парень тихо спросил:

– Всё ещё болит?

– Лучше. Как на вид? По ощущениям отёк спадает.

Джейсон кивнул:

– Ты и кашляешь уже меньше.

– Да. Принял ещё антигистаминных препаратов и ибупрофен. Нужно найти воду.

Парень снова кивнул, и оба продолжили путь. Во время короткого ливня две бутылки Бена удалось наполнить до половины дождевой водой, но надолго её не хватит. Обоим нужно было пить и оставаться начеку. Нужно быть в лучшей форме.

«Что я за отец такой?»

Джейсону казалось, что в своей жизни он познал и страх, и боль. Горе тоже. Перед мысленным взором всплыло округлое лицо Эми, в ушах зазвенел её радостный смех. Но своего лучшего друга Джейсон потерял много лет назад, и эта потеря не шла ни в какое сравнение с охватившим его сейчас ужасом. Сдерживая рыдания, он судорожно вздохнул: «Моя малышка».

Он должен был стараться. Должен был её защитить. Это была его обязанность, и он облажался.