Текст книги "Дорога к солнцу (ЛП)"
Автор книги: Кейра Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)
Он собирался передать бинокль Джейсону, но тот, сорвавшись с места, побежал. С колотящимся сердцем и винтовкой наготове Бен бросился следом.
***
«Я хочу домой».
Мэгги могла думать только об этом, медленно шагая за плохим человеком со впившимся в плечи отцовским рюкзаком. Девочка несла его, когда они двигались, но как только останавливались, бандит его отбирал. Едва забрезжил рассвет, как мужчина заставил её поесть и попить, а потом приказал идти. Со временем он злился всё больше и кричал, чтобы Мэгги шла быстрее.
Когда она кашляла, лёгкие хрипели. Больше всего на свете Мэгги хотелось снова оказаться дома в тепле. Убедившись, что бандит не смотрит, она оторвала следующую полоску от своей накидки и, зацепив за куст, помолилась, чтобы отец её нашёл.
При мысли о папе по лицу потекли слёзы, и девочка, вскрикнув, споткнулась об упавшую ветку.
– Вставай. Ты специально меня тормозишь. Думаешь, я не знаю о твоих уловках? – прорычал мужчина.
– Я пытаюсь. У меня болят ноги. И большой волдырь. Пожалуйста, я хочу домой.
Он дёрнул её за руку, в плече что-то хрустнуло.
– Вернёшься домой, когда я буду далеко отсюда. Ты мой страховой полис. Неизвестно, когда копы нас найдут, а мне нужно…
– Куда?
– Не твоё дело. Шевелись!
Стуча зубами, Мэгги сосредоточилась на том, чтобы переставлять одну ногу за другой, и когда мужчина снова посадил её себе на спину, возражала уже не так сильно. Было очень холодно, да и в животе урчало.
Затем вдалеке послышался странный гул. Бандит начал насвистывать и перешёл на трусцу. Мэгги надеялась, что, куда бы они ни направлялись, они почти на месте. Идти дальше она не могла.
«Папа, где ты?»
Гудение стало громче, и она поняла, что это одна из бурных рек, стекающих с ледника. Когда между деревьев блеснула вода, мужчина вскрикнул от радости:
– Вот она!
Сначала Мэгги не видела ничего, кроме зелени и бурлящей водной пены. Затем поняла, что в листве скрывается старая деревянная постройка, похожая на те, что делали коренные американцы.
– Старик Гилдерой тут охотится. Никто не знает про это место.
– Но в парке запрещено охотиться.
– Меньше знаешь – крепче спишь, – рассмеялся бандит, обнажив жёлтые зубы.
Он исчез за строением и вернулся, волоча за собой небольшую надувную лодку.
– Мой приятель Дуэйн иногда приезжал сюда, чтобы покататься на порогах. Нам повезло. – Уродливое лицо сморщилось. – Бедняге Дуэйну больше эта лодка не понадобится.
– Почему? – не удержавшись, спросила Мэгги.
Плохой человек сплюнул на землю.
– Потому что не понадобится. Потому что из-за него я сделал то, чего очень не хотел делать, но мужчина должен защищать свою честь. Хватит задавать свои тупые вопросы. Давай сюда, – щёлкнул он пальцами, требуя рюкзак.
Девочка была более чем рада снять поклажу со своих ноющих плеч, и вздрогнула, когда мужчина выхватил ношу у неё из рук. Порывшись внутри, он громко выругался:
– И почему твой папочка-рохля не упаковал больше еды?
Мэгги сдержала язвительный ответ и кротко сказала:
– Мы отправлялись в поход только на один день. У тебя и так всего много, разве нет? – Она удивилась, увидев, сколько мужчина втиснул в свой рюкзак.
– Еды не бывает слишком много, – пробормотал бандит, вытряхивая отобранный рюкзак. Из вещей остались только свисток и аптечка, ещё карандаши и альбом отца, из которого мужчина с ухмылкой выдрал страницы.
– Вместо еды таскает с собой всякое дерьмо. – Он сплюнул на землю. – Трата времени для слюнтяев.
– Это не дерьмо! Ты глупый! Мой папа – отличный художник.
Бандит вскинул голову, и Мэгги резко втянула воздух.
– Что ты сказала?
– Ничего, – пробормотала она, затем, опустив глаза, покачала головой и медленно отступила на шаг.
– Отличный художник, – буркнул он, разрывая страницы и разбрасывая их по грязи.
Мэгги часто заморгала, изо всех сил стараясь не расплакаться. Глаза жгло. Хотелось поднять и аккуратно сложить все страницы в карманы, но она не пошевелилась.
– Они не будут искать на реке. Не узнают, что у меня есть лодка, – бормотал мужчина под нос, будто никого рядом не было.
– Значит, ты скоро меня отпустишь, да? – спросила Мэгги, несмотря на боль в горле. Возможно, это его разозлит, но ей нужно было услышать ответ.
Мужчина пристально на неё глянул и улыбнулся, выставив на обозрение свои кривые зубы:
– Конечно, отпущу. Ни о чём не беспокойся.
«Лжец!»
От страха – постоянного спутника с тех пор, как плохой человек забрал её от отца, – Мэгги стало трудно дышать. Грохот сердца заглушал шум воды. Мужчина лгал. Он никогда её не отпустит.
Нужно бежать. Но она не сможет бежать быстрее, чем он. Можно было спрятаться, но что если он её найдёт?
Тогда будет совсем плохо.
Мужчина открыл крышку деревянного ящика под навесом. Затем, вытащив оттуда странную резиновую штуку со шлангом, ногой начал накачивать воздух в лодку. Пока он работал, Мэгги заметила свисавший с края ящика ярко-оранжевый ремешок.
Спасательный жилет.
Девочка медленно подошла и заглянула внутрь. Точно. Старый, грязный спасательный жилет, который, похоже, не надевали годами. Слишком велик для неё, но лучше, чем ничего.
Она попыталась собраться с мыслями. Ладно, бежать не получится – плохой человек её поймает. Если она сплавится с ним по реке, то, скорее всего, он её убьёт, когда решит, что Мэгги ему больше не нужна. А может, убьёт её сейчас, если она слишком его разозлит.
Запустив руку в ящик, девочка достала спасательную экипировку. Сердце в груди сильно билось, и казалось, что плохой человек сейчас точно его услышит. Она надела жилет поверх накидки и дрожащими руками затянула пряжку. Так он точно будет держаться.
– Что ты задумала?
Она повернулась к мужчине, который не отрывался от своего занятия.
– Я боюсь воды.
Тот в ответ только хмыкнул. Мэгги бочком стала отходить к краю реки, двигаясь понемногу и незаметно для бандита. Берег возвышался примерно в десяти футах над бурлящим потоком, который казался очень далеко внизу. Вода неслась с огромной скоростью и совершенно точно была ледяной.
Мэгги последний раз оглянулась. Накачивая лодку, плохой человек теребил висевший на поясе нож. Девочка вспомнила, как металл пистолета давил ей в висок.
Повернувшись к воде, Мэгги закрыла глаза и подумала о дне рождения Деклана Майклсона прошлым летом. Тогда она слишком боялась прыгать с вышки в бассейне, поэтому папа залез вместе с ней.
– Мэгс, ты сможешь. Давай сделаем это вместе. Раз, два, три!
Он взял её за руку, и оба полетели по воздуху, а потом, подняв фонтан брызг, упали в воду. Было так весело, что хотелось делать это снова и снова. Папа каждый раз прыгал вместе с ней.
Стоя на самом краю берега, Мэгги начала считать в уме, одновременно представляя, что папа рядом, что его большая рука крепко держит её ладонь, как всегда, оберегая.
«Раз, два, три!»
ГЛАВА 8
Грохот белой воды разносился по лесу, как стук мощного сердца.
Бен не представлял, почему Браун пошёл этим путём, возможно, не знал о быстром течении. Путь на запад перекрывала река, и Харлану придётся свернуть на юг, но так можно было оставаться незамеченным в течение нескольких дней. Недель. Месяцев.
Приблизившись к бурлящей реке, они услышали рычание. Остановившись, Бен схватил Джейсона за руку. Тот уставился на него в ожидании.
Это было не гризли. А голос человека.
– …Вот чёрт, – послышался за гулом воды негромкий мужской возглас. – Мать твою.
Бену пришлось обхватить Джейсона сзади и удерживать, чтобы тот не бросился вперёд. Парень тяжело дышал. Бен прошептал ему на ухо:
– Не дури. Дыши.
Сердце в груди ухало, и рейнджеру показалось, что сердце Джейсона вторит ему барабанной дробью ужасным, испуганным унисоном. Мужчины стояли тесно прижавшись друг к другу. Бен успокаивал дыхание, пока Джейсон, последовавший его примеру, мелко дрожал в его объятиях.
– Хорошо. Медленно, – пробормотал Джейсон.
– Медленно, – согласился Бен. – Иди за мной. – Рейнджер вряд ли понимал, что делает, но Джейсон был весь, как оголённый нерв, и в глубоком отчаянии, заложенном природой в ДНК родителя на случай, когда его ребёнок оказывался в опасности.
Чтобы подойти поближе, мужчины взяли правее. Бен аккуратно стянул с себя рюкзак и прокрался между деревьями. Напряжение Джейсона чувствовалось даже в воздухе, но в этот момент Бен не мог сказать ничего успокаивающего. Он просто молился, чтобы Мэгги оказалась там же. Чтобы девочка не пострадала.
Не верилось, что они действительно нашли Брауна. Кровь в ушах гремела, как ревущая рядом вода, сердце готово было раздробить грудную клетку. Рейнджер заставил себя сделать вдох и выдох.
Впереди виднелась полуразрушенная постройка, из-за которой внезапно появился Браун. Джейсон уставился на него расширенными глазами, напряжённый и готовый броситься в его сторону, а затем глянул на Бена.
«Что мне делать?»
Он нужен был Джейсону и Мэгги. Обоим нужно было, чтобы Бен был сильным. Чтобы взял всё под контроль. Это он мог. Ради них.
Они с Джейсоном подобрались ближе. Задержав дыхание, Бен приготовил винтовку, ощущая, как холодит шею выступивший пот. Браун снова скрылся из виду. Никаких признаков Мэгги, но всё по порядку.
Послышалось ещё одно чертыхание, на этот раз громче. «Вперёд, давай, пошёл!» Бен выскочил на поляну с поднятым стволом и прижатым к плечу прикладом. Тонкие ветки под ногами громко затрещали. Из-за навеса показался Браун с направленным в него пистолетом.
– Нам нужна только девочка, – прорычал рейнджер. Боковым зрением он видел Джейсона, уже готового взорваться.
– О, папа спешит на помощь. Жаль, что ты опоздал. – На потрёпанном лице Брауна появилась улыбка.
У Бена всё внутри оборвалось, и на языке появился вкус желчи. «Пожалуйста, нет. Пожалуйста!»
– Где она? – прохрипел Джейсон.
– Боюсь, отправилась поплавать. После того, как я несколько миль назад перерезал ей горло, чтобы не слушать её тупые вопросы.
Горе остро кольнуло Бена, словно укус змеи, запуская по венам яд. Джейсон рядом пошатнулся.
– Нет! – вскрикнул парень. – Нет. Ты лжёшь!
– Почему сейчас? Ты взял её в заложницы, чтобы использовать против полиции. – Бен огляделся по сторонам, пытаясь найти очевидное доказательство лжи. Браун должен был лгать. Должен. Горло горело от эмоций. Ужас Джейсона страшно было даже представить.
Харлан пожал плечами и небрежно сплюнул на землю.
– Оказалось, что от неё больше проблем, чем пользы. Она тормозила. И, чёрт, ещё и без умолку болтала. – Затем глянул на Джейсона с усмешкой и поцыкал: – Маленькую сучку надо было учить хорошим манерам.
Бена накрыло жгучей яростью. Ни на секунду не задумываясь, он нажал на спусковой крючок и попал в плечо Харлану, когда тот почти нырнул за навес. Потянув за собой Джейсона, рейнджер присел.
Теперь между ними и Брауном оставались только треснувшее дерево и кора. Бен решился выглянуть со стороны реки. Следов Брауна не было, но обнаружилась лодка, из которой выходил воздух.
– Харлан, похоже, твоя лодка дала течь.
Кроме шума реки, Бен ничего не слышал. Он подождал, затем осторожно выглянул ещё раз, уже с другой стороны полуразрушенного навеса. И в пятидесяти ярдах заметил, как Браун исчезает в лесу. Рейнджер втянул воздух, но продолжил держать винтовку наготове, сканируя взглядом деревья. Как бы ни хотелось смерти этого ублюдка, Харлан был слишком опасен, чтобы за ним гнаться, и Бен был рад оставить его властям.
Минуты проходили без движения. Сквозь шум реки пробивалось отдалённое щебетание птиц. По подлеску суетливо пробежал бурундук, и Бен направил в ту сторону ствол, пока не увидел мелькнувший хвост с белыми полосками. Лес в серой мгле снова затих.
Рядом Джейсон смотрел в пустоту невидящим взглядом. Бен ещё раз внимательно оглядел местность и медленно опустил винтовку. Браун наверняка убрался как можно дальше. Теперь здесь были только Бен и Джейсон.
– Джейсон… – Собственный хриплый голос показался каким-то далёким. – Мне очень жаль.
– Она не может погибнуть. Это невозможно. Я… – Джейсон заморгал, открывая и закрывая рот. А потом у него вырвался вопль: – Я не могу!
Как подкошенный, он рухнул на землю и съёжился, рыдания сотрясали худощавое тело. Борясь со слезами, Бен лишь беспомощно смотрел. Словами ситуацию не исправить. Бен проиграл. Оставалось единственное: обнять Джейсона и молиться о чуде.
***
Это было, как попасть в гигантскую стиральную машину.
Пока Мэгги боролась за возможность вынырнуть, лёгкие начали гореть. Вода кружила её и вертела, и с большим трудом удавалось глотнуть воздуха. Даже со спасательным жилетом на порогах утягивало под воду при каждом удобном случае.
Река вихрилась и грохотала, извивалась и вращалась, увлекая Мэгги за собой. В памяти то и дело звучал голос Бена, и она старалась держать ноги по течению реки. Пальцы онемели от ледяной воды. Мэгги не знала, сколько прошло с момента прыжка. Казалось, целая вечность, но, возможно, считанные минуты.
Приближался очередной порог, но девочка не успела зацепиться за камень – по спирали ушла под воду. Всплыв, она глотнула воздуха, кашляя и отплёвываясь. Похоже, река замедлялась. Мэгги едва шевелила руками и ногами, но попыталась подплыть к берегу.
А затем увидела.
У кромки, где берег спускался ниже, над поверхностью склонился гризли, нащупывая что-то лапой в воде.
Затаив дыхание, Мэгги наблюдала, как река подносит её ближе и ближе. Медведь выглядел таким большим, что казался ненастоящим. Коричневая шерсть была мокрой, и девочка молилась, чтобы зверь не решил снова искупаться.
«Я кусок дерева. Не смотри сюда. Я не то, что ты хочешь съесть».
Приблизившись, Мэгги зажмурилась, её сердце билось так сильно и громко, что, наверное, даже заглушало шум реки.
Когда же она открыла глаза, то поняла, что уже миновала то место. Оглянувшись, девочка увидела, что медведь так и стоит на берегу, опустив огромную лапу в воду.
Мэгги снова могла дышать, но по-прежнему находилась в реке. Было слишком холодно. Мышцы задеревенели настолько, что казалось, тело вот-вот разобьётся на части.
Справа вдали показались выступающие скалы. Приблизившись с течением, Мэгги потянулась, проехалась пальцами по гладкому камню, но не смогла зацепиться.
Низкий гул впереди означал новые пороги. Мэгги заработала ногами сильнее, направляясь к берегу наискось. Ниже по течению в воде торчало поваленное дерево. Собрав все силы, Мэгги ухватилась за скользкую древесину.
Но тут вода потащила дальше, и ладонь соскользнула. Девочка вскрикнула, но вдруг остановилась. Река неслась мимо, а Мэгги не двигалась. Через несколько секунд она поняла, что спасательный жилет зацепился за одну из веток.
Она постаралась взяться за торчащий из воды сук. После нескольких попыток удалось крепко ухватиться и обнять ветку левой рукой. Теперь нужно было освободить спасательный жилет и при этом не дать себя унести течением.
– Папа! – закричала Мэгги, всем сердцем желая, чтобы он оказался рядом и как всегда помог. Но отца не было, и нужно было что-то делать, даже несмотря на сильную усталость.
Нельзя было просто висеть на дереве, поэтому Мэгги вытянула ногу вниз. Она знала, что не должна этого делать, но не видела другого способа отцепиться. Под водой она наткнулась на другую ветку, которая казалась довольно толстой. Продолжая крепко держаться двумя руками, девочка попыталась встать.
В тот же миг ноги в тяжёлых походных ботинках соскользнули, и Мэгги, вскрикнув, не удержалась. Она плюхнулась с головой в ледяную воду, но спасательный жилет не дал уплыть от дерева. Отплёвываясь, девочка смахнула с лица воду и снова потянулась к ветке. После нескольких попыток удалось-таки ухватиться, хотя пальцы едва сгибались.
Мэгги опять попыталась встать и на этот раз удержала равновесие. Берег был в десяти футах, и если получится достать до дерева и отцепить спасательный жилет, то можно взобраться на ствол и доползти до суши.
Она завела правую руку за спину и нащупала зацепившийся ремень. Пальцы не слушались, но в конце концов Мэгги ухватилась. Подумала, не снять ли спасательный жилет, но поняла, что не хочет оказаться без него в воде, потеряй снова баланс.
Стараясь двигаться как можно меньше, она ослабила ремень. Освободившись, Мэгги прилипла к дереву, боясь пошевелиться. По щекам катились слёзы. Стуча зубами до боли, девочка заскулила. Но единственный выбор – двигаться вперёд, поэтому Мэгги начала перемещаться вдоль бревна, цепляясь руками за ветки и крепко держась бесчувственными пальцами.
Коснувшись твёрдой земли, она стала всхлипывать сильнее. Как же приятно оказаться на берегу и ощутить под собой грязь с травой. Мэгги была почти у цели, почти свободна. Упираясь левым коленом в землю, она оттолкнулась правой ногой.
Внезапно дерево сдвинулось, и нога соскользнула. Лодыжка оказалась зажатой между землёй и стволом. Девочка вскрикнула. Она осторожно попыталась освободить ногу, но та накрепко застряла. Мэгги села и изо всех сил надавила на бревно.
Оно даже не шелохнулось.
Девочка беспомощно задрожала и, поняв, что дерево никак не сдвинуть, перестала сдерживать слёзы. Оно было слишком большим. Хорошо хоть не больно. Мэгги была вся холодная и, кажется, ничего больше не чувствовала. В миллионный раз она пожалела, что рядом нет папы, который бы всё исправил. Он всегда всё исправлял.
Опустившись обратно на землю, Мэгги прижалась щекой к траве и закрыла глаза. Снова и снова она желала, чтобы папа её нашёл.
***
Моргнув, Джейсон поднял голову и смахнул со щеки щепку. Он лежал на земле, Бен прижимался сзади, и…
Мэгги.
Зажмурившись, он напрягся, снова окунувшись с головой в горе, и почувствовал себя открытой кровоточащей раной. У него ничего не осталось. Он был ничем и никем. Это конец. Мир превратился в чёрный туннель, из которого никогда не выбраться.
Джейсон не справился. Он должен был обеспечить безопасность своей малышки.
Он молился проснуться, чтобы этот ужасный кошмар закончился. Чтобы Мэгги была рядом, у входа в палатку, щекотала его ногу и называла лентяем.
Невозможно поверить, что он больше никогда её не увидит. Но Джейсон до сих пор дышал. Планета продолжала вращаться по своей орбите… судя по солнцу, которое выглянуло из-за проплывавших облаков. С наступлением полудня погода наконец прояснилась.
Почему?
Почему мир до сих пор живёт? Почему Джейсон тоже не умер? Он должен был. Мэгги была всем. Почему он ещё дышит, а сердце продолжает биться? Он должен быть мёртв.
Перед глазами раз за разом вставала картина: ухмыляющийся Харлан Браун, изображавший, как перерезает Мэгги горло. Понимала ли она, что происходит? Было ли ей больно? Сколько времени прошло прежде чем…
Нет. Нет-нет-нет.
Рука под ним затекла, и Джейсон медленно высвободился из объятий Бена. Тот пристроился сзади и теперь глубоко дышал. Его лицо было измождённым. Джейсон плакал, пока не уснул, и Бен, видимо, тоже обессилил.
Поднимаясь на ноги, Джейсон споткнулся и подвернул лодыжку, но боли не было. Он глянул на освещённые солнцем деревья, открывавшееся клочок за клочком голубое небо, и понял, что внутри всё онемело. Зашуршав листьями, подул прохладный ветерок, и Джейсон поёжился. Часть его хотела опуститься обратно на землю и прижаться к Бену… хотелось вернуться в крепкие объятия мужчины, услышать его глубокое нежное бормотание, почувствовать, как пахнет его кожа хвоей.
Возможно, дело было в деревьях вокруг, но хвойный запах теперь всегда будет напоминать Джейсону о Бене.
Обхватив себя руками, парень глянул налево, потом направо, словно искал ответ. Будто каким-то образом там могла появиться Мэгги, целая, настоящая и невредимая.
Что-то у ног зашуршало, и Джейсон заморгал, уставившись на совершенно белые… страницы? Наклонившись, он коснулся бумаги дрожащими пальцами. А затем выпрямившись во весь рост, прижал один лист к бедру и машинально его расправил.
Увидев собственный рисунок, он резко выдохнул, словно от удара в живот. Там была Мэгги с Беном на Дороге к солнцу: рейнджер стоял на коленях и указывал пальцем на что-то в долине, а Мэгги рядом с ним в своих слишком коротких брюках-капри, наклонив голову, смотрела в том же направлении. Джейсон нарисовал обоих в основном со спины, едва очертив их лица с сияющими глазами.
Сквозь невыносимую боль скорби внутри начала проявляться ярость, заполняя всё подобно реке позади, врезавшейся в камни и вгрызавшейся в твёрдую землю.
Сжав кулаки и снова скомкав бумагу, Джейсон почувствовал острое желание завыть на луну и разорвать Харлана Брауна на куски собственными руками. Хотелось вгрызаться в ублюдка, пока не покажутся его кости, пока кишки поганца не вывалятся на землю.
Взгляд Джейсона заметался, как у неприкаянного, ноги грозили отказать от невыносимой душевной боли.
И тут он увидел её.
Она спокойно лежала на земле рядом с Беном. Джейсон перевёл взгляд на неподвижное приятное лицо мужчины, и сделал шаг, потом другой.
Нагнувшись, парень зажал в ладони винтовку. Та оказалась тяжелее, чем он предполагал, но этот вес почему-то успокаивал. Бен продолжал спать в тени навеса. Джейсон не винил рейнджера. Тот и так сделал больше, чем ожидалось.
Теперь Бен мог отдохнуть. Он был в безопасности, он это заслужил. Губы Джейсона горели от желания наклониться и поцеловать мужчину снова, хотя бы раз.
Если они когда-нибудь снова встретятся, Джейсон скажет, как он ему благодарен. А пока, снова разгладив рисунок, парень засунул листок под навес у головы рейнджера – он надеялся, что мужчина разглядит благодарность в мазках угольного карандаша.
Сжимая винтовку обеими руками, Джейсон тихо двинулся в сторону, куда сбежал Браун. Отойдя на приличное расстояние, парень решил: остаётся только одно – его сердце жило теперь только местью.
Затем Джейсон побежал.
ГЛАВА 9
Тяжело вздохнув, Бен потянулся. Где…
Как от толчка, он открыл глаза и порывисто сел. Вспомнив, весь напрягся, будто тело свело судорогой, и подавил всхлип. «О, Мэгги. Мне так жаль».
Место рядом на земле у навеса пустовало.
– Джейсон?..
Единственным ответом стал шелест листьев над головой. Вокруг было мирно и тихо. Слишком тихо. Где Джейсон? В солнечном свете, пробивавшемся сквозь крону деревьев, рейнджер поднялся на ноги. Может, парень пошёл отлить? Напрягшись, Бен прислушался, не раздастся ли в ближайших кустах какой-нибудь звук. Но до ушей долетал только стук собственного сердца.
– Джейсон!
Мужчина обошёл навес и осмотрел окрестности, то и дело окликая. Никого не было. Будто парень растворился в воздухе. Куда он подевался? Оба были полностью опустошены, но Бен не планировал засыпать. Он всего лишь хотел, чтобы Джейсон отдохнул, и смотрите, что мы здесь имеем.
Ну, по крайне мере Бен был здесь.
«Чёрт, чёрт, чёрт! – бормотал он, отдаляясь от навеса и выкрикивая имя Джейсона. – Не надо было засыпать!» Но желание убежать от страшной реальности и уступить изнеможению пересилило.
Приближаясь к реке, Бен почувствовал, как от вины начало покалывать кожу, и потёр лицо. И тут в голову пришла ужасная мысль, от которой почти подогнулись колени. Рейнджер с места рванул к берегу, выступавшему над бурлящей и отливающей серебром водой на высоте добрых десяти футов.
Конечно, там никого не было, ведь если бы Джейсон прыгнул, то его давно бы унесло течением. Парень давно бы умер.
Пустой желудок сжался, к горлу подступила желчь. Может, Джейсон отчаялся и решил покончить с собой? Лихорадочно озираясь по сторонам, мужчина закричал:
– Джейсон!
При мысли, что Мэгги с Джейсоном мертвы, Бен почувствовал себя выпотрошенным. На глаза навернулись слёзы. С девочкой и её папой он был знаком меньше недели, но теперь, казалось, нуждался в них, как в воздухе.
– Джейсон! – Бен помчался обратно к навесу, снова оббежал его вокруг, будто парень мог появиться каким-то волшебным образом.
Затем, уставившись на землю, потрясённо остановился. Винтовка. Она исчезла.
Накатило неимоверно приятное облегчение. Парня мог похитить Браун, прихватив оружие и не разбудив при этом Бена, но такое маловероятно. Скорее всего винтовку забрал Джейсон. Он отправился за Харланом в погоню, чтобы отомстить. Или, может, решил застрелиться и покончить со своими страданиями.
«Парня надо найти!»
Бен быстро поднял рюкзак, ругая себя, что не уследил.
Краем глаза в тени навеса он заметил листок бумаги, слегка колыхавшийся из стороны в сторону от дуновения вечернего ветерка. Лист был явно смят, а потом снова расправлен. Увидев рисунок, изображавший его с Мэгги на Дороге к солнцу, у Бена перехватило дыхание.
Да, это оставил Джейсон. Наверняка он. Теперь, когда рейнджер перестал искать человека и внимательнее осмотрел землю, он заметил рюкзак у сдувшейся лодки. Тот принадлежал Джейсону. Рядом лежал разорванный и брошенный альбом.
Осторожно сунув рисунок в альбом, Бен положил его в свой рюкзак, молясь, чтобы парень не ушёл слишком далеко. При мысли о Джейсоне, одиноком и убитом горем, кожу снова начало неприятно покалывать. Как хорошо было бы взлететь над деревьями и, подхватив парня, отнести его в безопасное место. Туда, где Мэгги была ещё жива.
Заряд батареи в рации заканчивался, поэтому доклад был коротким. В ответ Бен услышал, что вертолёты подняты в воздух, но дневного времени не хватало. Слева текла река, заглушая все возможно издаваемые Джейсоном звуки. Стал бы Браун идти вдоль русла? А Джейсон? Оставалось только гадать. Поэтому Бен решил подстраховаться: держался у воды, продолжая исследовать бескрайний лес.
Рейнджер прекрасно понимал, что парень может выстрелить вслепую, если заметит кого-то рядом, поэтому смотрел в оба. Пытаясь разработать план, как отобрать у Джейсона оружие и вернуть того в безопасное место, мыслями Бен постоянно возвращался к Мэгги.
Он знал девочку всего несколько дней, но чем дальше, тем больше чувствовал безмерную скорбь. Мужчина считал: вполне нормально печалиться об умершем ребёнке, но мысль, что он больше никогда не увидит милую улыбку, не услышит умный вопрос или взволнованный ответ, ранила с каждым шагом. Как же несправедливо.
Рядом громко хрустнула ветка. Замерев, Бен затаил дыхание. Взгляд заметался по сторонам, но никого не нашёл. Миг спустя какое-то маленькое животное – Бен не видел какое – суетливо прошуршало в подлеске.
Резко выдохнув, на всякий случай рейнджер обернулся вокруг оси. Нет, всё ещё один.
Сунув руку в рюкзак, он достал бутылку с водой и сделал большой глоток. Та была почти пуста, поэтому Бен решил не упускать возможность и направился к реке. В этом месте берег был вровень со стремительным потоком, поэтому, присев, можно было легко пополнить запасы.
Выпрямившись, мужчина закрутил крышку и глянул в сторону по течению. Из воды торчало застрявшее большое дерево, поваленное, скорее всего, молнией. Его ветви, словно расставленные пальцы, рассекали поток и…
Красный.
Прищурившись и всматриваясь пристальнее, Бен сделал несколько неуверенных шагов к дереву.
Ещё немного, и он ясно увидел не только красный цвет, но и оранжевую полосу спасательного жилета. Во рту пересохло. О господи! Наверное, тело зацепилось за ветки или река выбросила его на берег.
С трудом переставляя свинцовые ноги, Бен остановился у оголённых поломанных корней. Мэгги обнаружилась по другую сторону. Она была прямо у дерева, падавшая от него тень скрывала её лицо.
Девочка не шевелилась.
В голове на повторе зазвучали злые слова Харлана Брауна. «Перерезал ей горло.» Бен знал, что увидит, но должен был посмотреть. Должен был вернуть её домой к Джейсону.
Мужчина протянул дрожащую руку, собираясь перевернуть тело. Пальцы сомкнулись на детском плече, и… Мэгги дёрнулась.
Бен охнул и, отшатнувшись, упал на задницу. Затем подобрался на четвереньках ближе и, собравшись с силами, осторожно перекатил Мэгги на себя. Нет, ему не показалось – грудная клетка вздымалась и опускалась, а кожа на шее была гладкой, белой и неповреждённой.
От чувства облегчения вперемешку с радостью Бен разразился смехом, который эхом зазвенел между деревьями. Мэгги жива! И вознёс безмолвную молитву услышавшему его божеству.
– Мэгги!
В ответ вроде послышался тихий стон, но это могло и показаться. Мэгги выгнулась в неестественной, неудобной позе, и рейнджер понял, что её ногу зажало поваленным деревом. Бен осторожно прощупал все конечности, проверяя, не сломаны ли кости. Не обнаружив переломов, он встал и, ощущая выброс адреналина, приподнял ствол на несколько дюймов. Затем осторожно освободил зажатую ногу, и девочка уже слышимо застонала.
Устроив её у себя на коленях, Бен прижал палец к артерии на шее, просто чтобы перепроверить. И почувствовал ровное биение.
– Мэгги, проснись. Мэгги! – Он потёр ей грудину.
Открыв на мгновение глаза, девочка издала негромкий звук. Её кожа была ледяной – Мэгги явно долго была в реке, одежда до сих пор оставалась влажной. Бледное и застывшее лицо измазано грязью. Несмотря на выглянувшее солнце, Мэгги точно переохладилась. Её нужно вернуть в цивилизацию, которая никогда ещё не казалась настолько далёкой. Тем более, что стремительно приближалась ночь.
Самым быстрым способом было спуститься к отдалённому лагерю в парке. Бен связался по рации и попросил прислать туда машину скорой помощи.
Затем, отбросив спасательный жилет в сторону, он поднял Мэгги на руки. Хотелось позвать Джейсона, но нельзя рисковать. Браун до сих пор был вооружён, а Бен – нет. Подвергать себя опасности – это одно, ради Джейсона он и глазом бы не моргнул. Но жизнь Мэгги буквально находилась в его руках. Он должен был доставить девочку в надёжное место.
В угасающем свете сумерек Бен уверенно двигался на юг. Вскоре руки начали гореть, и мужчина остановился, чтобы выпить воды и разбудить Мэгги. Ему удалось влить в неё несколько глотков, но девочка никак не приходила в себя.
Нужно было спешить, но рейнджер остановился, решив, снять с Мэгги мокрую одежду. Накидка высохла, но брюки и толстовка были холодными и сырыми.
Чётко выверенными движениями Бен стянул влажные вещи и насухо вытер девочку своей футболкой. Водолазка, которую он носил в рюкзаке, доходила Мэгги почти до лодыжек, а запасные носки на маленьких ножках закрывали колени – в сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что можно сделать. Затем рейнджер завернул её в красную накидку.
Всё это время Мэгги оставалась без сознания, издавая только невнятные звуки. Двигаться нужно было быстрее, и Бен, вместо рук, бережно понёс девочку на плечах по пути, освещаемом только луной и звёздами.
Теперь главное – вовремя вернуться в цивилизацию.
Час спустя Мэгги на плечах Бена заворочалась, приглушённо протестуя. Бен встал на колени и аккуратно спустил её в объятия.
– Мэгги. Это Бен. Всё хорошо.
Она с трудом подняла веки и, несколько раз моргнув, наконец сфокусировала взгляд.
– Бен? – Её голос напоминал сиплое карканье.
