Текст книги "Дорога к солнцу (ЛП)"

Автор книги: Кейра Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Мы можем общаться? Сообщениями? Хоть как-нибудь?

– Конечно. – Мысль о том, чтобы больше не разговаривать с Беном, казалась невозможной. – Просто сейчас мне нужно немного времени.

Кадык Бена дёрнулся, и послышался глухой скрипучий голос:

– Можно тебя поцеловать?

Джейсон только кивнул. Когда их губы встретились, мозолистая ладонь легла на разгорячённую щёку, и желание раствориться в крепких объятиях стало невыносимым. Но сладостное давление быстро прошло – Бен отступил назад и опустил руки.

– Джейсон, позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится. Что угодно. Если ничего не выйдет, я хочу хотя бы остаться друзьями.

А потом он ушёл.

Прислонившись спиной к белому кафелю, Джейсон зажмурился. Отчаянное желание вернуть Бена когтями рвало внутренности, пытаясь выбраться наружу. Но всё это было слишком: практически утрата Мэгги, познание себя с Беном, внезапное появление родителей после восьми долгих лет. Всё менялось слишком быстро. Джейсон не поспевал. И не мог дышать.

Дюйм за дюймом, постепенно, лёгкие начали раскрываться. Джейсон продолжил хватать воздух ртом, пока жгучие слёзы не отступили, дав возможность вернуть над собой контроль.

***

Когда Бен вышел из ванной, Мэгги закрыла глаза. Она была почти уверена, что рейнджер остановился у её кровати. Девочка боялась, что Бен разозлится, когда узнает, что она проснулась, поэтому не двигалась, пока не услышала тихие шаги на пороге палаты, а потом в коридоре.

Мэгги не собиралась шпионить.

Она проснулась от жажды и через приоткрытую дверь увидела папу с Беном в зеркале ванной комнаты. Она не слышала, о чём они говорили, но видела, как целовались. Это был короткий, но взрослый поцелуй.

Папа был геем, как миссис Векслер? Почему он ничего не говорил? И почему они с Беном выглядели такими грустными? Она любила Бена, и если они с папой нравились друг другу, почему тогда не радовались?

Папа оставался в ванной довольно долго, но его не было видно в зеркале. Наконец послышался шум крана и плеск воды, а потом свет погас. Девочка закрыла глаза, раздумывая, не спросить ли папу о поцелуе с Беном.

Но никак не могла подобрать нужных слов. Прислушиваясь к дыханию отца на стуле рядом, Мэгги почувствовала, что снова засыпает. Она спросит, когда будет подходящее время.

ГЛАВА 15

– Э-э-э, а здесь… мило.

Джейсон сдержал презрительный смех. Мама и вправду старалась. Он выглянул через окно лимузина на четырёхэтажный многоквартирный дом, в котором они с Мэгги жили на последнем этаже. Здание определённо не выглядело милым, но было безопасным и чистым, несмотря на коричневый кирпич и архитектуру в стиле семидесятых. На старой белой вывеске над входной дверью недоставало одной буквы, поэтому вместо гордого «Хэвлок» красовалось непонятное «Х влок».

Рейс задержали, поэтому машина остановилась у обочины уже за полночь. Мэгги сидела между Джейсоном и Шелли, Роберт – впереди. Джейсон держал за руку дочь, которая спала у него на плече. Девочка не проснулась, даже когда водитель вышел, чтобы выгрузить их чемоданы и отнести в вестибюль.

– Мы хотели бы пригласить вас на ужин, – повернувшись, сказал отец. – И, пожалуйста, подумай о психотерапевте.

Джейсон кивнул:

– Подумаю. Я… Спасибо, что купили нам билеты и подбросили домой. Я ценю это.

– Конечно. Мы хотим помочь всем, чем можем. Джейсон, мы так много… – Мать замолчала. – Я не хочу давить. Знаю, что у нас нет на это права. Но если вам что-нибудь понадобится, прошу, позвони. – Она посмотрела на Мэгги. – Знаешь, она замечательная. Дорогой, ты отлично справился. Нам бы очень хотелось узнать её получше. Узнать вас обоих.

– Нам просто нужно немного времени. Всё произошло… слишком быстро. – Он мягко сжал руку дочери, потом отпустил и, отстегнув её ремень безопасности, слегка встряхнул: – Мэгс, мы дома. Просыпайся.

– А? Ага. – Девочка сонно моргнула и посмотрела на бабушку с дедушкой: – М-м-м, пока.

– Спокойной ночи. Надеемся, что скоро увидимся. – Шелли протянула руку и неловко похлопала Мэгги по колену.

Зайдя в здание после напряжённого прощания, Джейсон покатил за собой чемоданы с переносным холодильником и, подойдя к шахте лифта, нажал кнопку вызова. Заскрипели тросы спускающейся кабины. В зеркальной стене рядом Джейсон увидел отражение лимузина, до сих пор стоявшего у тротуара с работающим двигателем. Казалось совершенно нереальным, что весь день Джейсон провёл с родителями, неестественно и по-светски беседуя о погоде и питании в самолёте, кстати, стоимость перелёта первым классом была весьма неплохой.

Казалось совершенно нереальным, что несколько дней назад он был в дикой лесной глуши, где отчаянно разыскивал Мэгги. И вот они дома. Всё выглядело по-прежнему, но не оставляло ощущение, что здесь жил какой-то другой Джейсон. Уезжая, они с Мэгги понятия не имели, что ждёт впереди. Тогда их жизнь текла размеренно и упорядоченно. Хотелось вернуться во время, когда всё было в разы легче. Но в той жизни не существовало Бена, и эта мысль причиняла боль.

Пока Джейсон с Мэгги заходили в лифт со своим багажом, затылок покалывало от пристального взгляда родителей. Парень нажал кнопку четвёртого этажа, а потом несколько раз кнопку закрытия. С лязгом и механическим воем они поднялись наверх, снова в безопасности, одни.

Одни. Он сказал Бену, что ему нужно время, но сколько его потребуется, чтобы вернуться к нормальной жизни? Чтобы разобраться в противоречивом клубке эмоций?

Войдя в квартиру, Джейсон оставил вещи у двери, задвинул два дополнительных засова и включил главный верхний свет. Всё ещё полусонная Мэгги поплелась в ванную. Застой в лёгких большей частью прошёл, но дочь много спала, чего следовало ожидать, по словам доктора Шармы.

Джейсон и Мэгги отсутствовали меньше двух недель, но квартира казалась какой-то душной и странной. Отодвинув в сторону одну из тонких занавесок, защищавших от жары, парень открыл окно. Во влажном ночном воздухе дул лёгкий прохладный ветерок, и благодаря потолочному вентилятору этого обычно было достаточно, чтобы уснуть.

Джейсон оглядел свою квартирку, воображая, что смотрит глазами родителей. Узкая кухня – слева от входной двери, исправно гудящий старый холодильник, беспорядочно облепленный магнитами, под некоторыми – работы Мэгги из дневного лагеря.

Затем ванная комната, шкаф в прихожей, где Джейсон хранил свою одежду, и одна спальня, где большую часть скромного пространства занимала подержанная кровать Мэгги с деревянной рамой. Джейсон снял обувь и втащил чемодан Мэгги в комнату. Открыв окно и включив вентилятор, он распаковал вещи и закинул белье в корзину в углу.

Стены были увешаны плакатами с животными и деревьями. Будет ли дочь по-прежнему любить природу после случившегося? Или теперь леса станут её пугать? Ярость на Харлана Брауна вырвалась наружу, и Джейсон сжал плетёную крышку бельевой корзины. Жёсткие волокна затрещали.

– Пап?

Парень выдохнул и закрыл крышку:

– Милая, готова ко сну?

– Угу.

Джейсон выдвинул второй ящик жёлто-фиолетового комода и достал чистую и лёгкую хлопковую пижаму:

– Вот, держи. Приятно быть дома, да?

– Да. И странно. Я хотела… – Мэгги остановилась и наклонилась, чтобы снять носки.

– Что? – тихо спросил Джейсон.

Дочь встряхнула пижаму:

– Я так сильно хотела сюда вернуться. Ну, знаешь, раньше.

– Я тоже. – Он заколебался. – Когда ты была там, без меня, о чём ты ещё думала? – Психиатр в Калиспелле дал несколько советов, как задавать деликатные вопросы.

Пожав плечами, Мэгги переоделась и, стянув тонкое летнее покрывало, забралась в постель. Джейсон не стал настаивать, а только спросил:

– Ты почистила зубы нитью и щёткой?

– Да. Теперь можно спать?

– Хорошо, детка. Если понадоблюсь, я в гостиной.

– Знаю. Ты всегда там.

Подавив нахлынувшие эмоции, Джейсон поцеловал дочь в лоб и выключил свет, оставив дверь приоткрытой.

Не тронув свой чемодан, Джейсон разложил диван в гостиной и бросил на комковатую поверхность подушку и лёгкое одеяло. Раздевшись до трусов, он погасил свет и беспокойно побрёл на кухню к холодильнику.

Открыв дверцу, парень уставился на коллекцию приправ и полупустой фильтр с водой. Он вылил остатки в раковину и заново наполнил кувшин. Утром нужно будет купить продукты. Джейсон не был голоден, но всё равно порылся в шкафах и достал открытую коробку «Ритц». От влажности крекеры стали мягкими, но не потеряли маслянистости, и Джейсон, прислонившись к столу, начал их жевать.

«Чем занят сейчас Бен? Он дома, в своём старом коттедже? Как там всё выглядит? Он в порядке? Думает обо мне?»

В голове без конца роились вопросы, хотя именно Джейсон сказал, что ему нужно время. Тем не менее он чувствовал на своём теле призрачные прикосновения рук Бена, влажное касание его губ и скольжение языка. Чувствовал сосновый запах, слышал дыхание мужчины, отдающее теплом на коже.

Взяв телефон, Джейсон открыл переписку с Беном. В последнем сообщении, отправленном утром в день похищения, Бен говорил, что встретится с ними, если сможет. До того как Харлан Браун забрал Мэгги, до того как их жизни изменились в мгновение ока. По крайней мере, там был Бен. Хоть что-то хорошее.

Чувство вины тут же полоснуло зазубренным клинком. Как можно находить в похищении своей дочери что-то хорошее?

Заблокировав телефон, Джейсон засунул коробку с крекерами обратно в шкаф и, резко повернувшись, пнул пакет с мусором – в спешке не успел вынести его перед отпуском. Жестяные банки и пластик вывалились на клетчатый коричневый линолеум и раскатились в разные стороны.

Сдерживая ругательства, Джейсон перешагнул через мусор и на цыпочках подошёл к двери Мэгги. Девочка не проснулась. Она крепко спала, дыша глубоко и ровно. Парень вернулся, включил верхний свет и запихнул всё в пакет. Затем посмотрел на тусклый пол и нахмурился.

Возле холодильника расплылось незамеченное ранее пятно. Джейсон намочил губку и, опустившись на колени, увидел, что по углам пол под тумбой тоже нужно помыть: во время еженедельной уборки он не доставал до всех щелей.

С распылителем «Комет» в одной руке и губкой в другой, Джейсон отмыл каждый сантиметр пола, и к тому времени, когда начал отчищать затирку в ванной старой зубной щёткой, колени уже болели. Кожа на ладонях стала сухой от моющего средства. Следовало бы надеть перчатки, но Джейсон продолжал атаковать все поверхности в квартире, кроме комнаты Мэгги.

На стене у дивана висели покрытые пылью фоторамки из ИКЕА. Джейсон распылил «Виндекс» на бумажное полотенце и тщательно вытер стеклянные поверхности. На него смотрели школьные фотографии с улыбающейся Мэгги и их общее селфи, сделанное утром прошлого Рождества. Там оба сидели с бантами на головах в окружении смятой обёрточной бумаги.

Глядя на фотографии Эми, Джейсон заколебался. Снимков было два: один школьный, с последнего года в старшей школе, ещё до беременности, полностью изменившей жизнь обоих, и до того, как время Эми истекло.

Светлые густые волосы рассыпались по плечам, на губах – широкая улыбка, яркие глаза светились озорством. Девушка смеялась над глупой шуткой, которую шепнул ей стоявший рядом Джейсон. Оба одёргивали форму, Эми поправляла ему галстук.

На другом снимке они у бассейна, только вышедшие из воды, обнимают друг друга за плечи, на груди у обоих – медали после соревнования по плаванию. Другая жизнь, которая отдалялась с каждым годом.

С комом в горле Джейсон принялся вытирать стекло, пока оно не засверкало так, как сверкала Эми. Он её не забудет и постарается, чтобы дочь знала её как можно лучше. Джейсон всегда отвечал на вопросы Мэгги о матери, но поклялся, что расскажет больше историй, хоть и знал, что их количество ограничено, и что Эми никогда не станет для Мэгги больше просто образа.

Вернувшись на кухню, Джейсон разблокировал телефон. Неужели Бен тоже станет далёким воспоминанием? Возможно, они никогда не вышли бы за рамки дружбы, если бы Мэгги не похитили. Но это произошло. Поддерживая связь сейчас, не изменишь случившегося.

Джейсон понятия не имел, что хотел от Бена, но подумал, что это всего лишь сообщение. Это было что-то. Он открыл приложение и уставился на пустое узкое поле, затем набрал текст, перепечатал его и уставился снова.

И снова.

Наконец он нажал синюю стрелку и отправил:

Привет. Просто хотел сказать, что мы дома. Надеюсь, у тебя всё круто.

Перечитав текст, Джейсон скривился и пожалел, что не может удалить текст, проникнув в киберпространство. «Круто?» Почему он напечатал «круто»? С таким же успехом можно было назвать Бена «бро» или как-то ещё по-дурацки.

Может, нужно было добавить эмодзи? Может, отправить отдельный смайлик? Нет. Слишком… просто слишком. Господи, этот мужчина побывал в заднице Джейсона, а он пошлёт ему смайлик? Нет, точно не то сообщение.

«Но в чём послание? Что я пытаюсь сказать? Что хочу, чтобы он сказал?»

У Джейсона перехватило дыхание, когда на экране появились три мигающие точки – Бен печатал. Мгновение спустя парень понял, что в Монтане была глубокая ночь.

– Чёрт, – пробормотал он, ожидая, когда придёт сообщение. – Он, наверное, пишет, что я придурок, потому что разбудил его и…

Так рад это слышать. Ты в порядке?

Джейсон набрал ответ неуклюжими пальцами:

Ага. Прости, что разбудил. Думаю, у меня что-то типа джетлага.

Он ждал ответа. На этот раз нужно было использовать смайлик. Но какой? Подмигивающий? Простую улыбку? Или он мог бы найти гифку…

Нормально. Рад, что ты в порядке. Держи меня в курсе.

Хм-м-м. Что это значит на самом деле? Бен просто вежлив? Сто процентов он был просто вежлив. Или, может, пытался оставаться непринуждённым и не давить? Казалось, Бен мог так поступить, потому что Джейсон попросил больше времени.

Хотелось сказать очень много, но нужно дать Бену поспать, поэтому Джейсон набрал:

Буду. Спасибо.

Ещё несколько минут он напряжённо всматривался в экран, но Бен больше ничего не прислал. Оно и понятно – середина ночи. И, возможно, Бен передумал. Оба жили далеко друг от друга, и теперь, когда кровь перестала закипать от всплесков адреналина на прошедшие события, Бен, возможно, начал осознавать, что они познакомились совсем недавно.

Возможно, возможно, возможно.

Когда Джейсон закончил всё оттирать и тяжело опустился на край дивана, бледный рассвет залил лучами сверкающий чистотой пол. Мышцы болели, но как только парень переставал двигаться и убираться, разум снова наполнялся бесконечными вопросами и тщетной тоской.

«Разрешить родителям помочь? Что сейчас делает Бен? Он снова спит? Как выглядит его спальня? Правильно ли это – сделать всё максимально нормальным для Мэгги? Что, если я всё делаю неправильно? Я не знаю, что делаю».

– Ты уже проснулся.

Джейсон оторвал взгляд от своих рук и увидел на пороге спальни Мэгги. Она потёрла глаза и сказала:

– Ты редко встаёшь раньше меня. Тебе же не нужно сегодня на работу? – Её голос слегка повысился: – Мне сегодня тоже в лагерь?

Он улыбнулся, отбросив все мысли в сторону:

– Нет, сегодня нет. На работе мне разрешили взять больничный на несколько дней, так что пойду я туда только на следующей неделе. Я подумал, что мы могли бы заняться чем-нибудь и освоиться. А в понедельник ты можешь поехать в дневной лагерь, если захочешь.

«Что, если для неё это слишком? Что, если это слишком для меня? Я не хочу выпускать её из виду. Кто за ней присмотрит? Мне нужно работать, и я уже заплатил за дневной лагерь. Я не могу позволить себе няню. Нужно оплатить коммунальные услуги, и мои расходы будут намного выше, чем обычно. Мэгги нужна новая одежда для школы в сентябре, и вдруг страховая обманет меня на больничных счетах и…»

– Ладно. Звучит неплохо. – Мэгги прошлёпала в ванную и закрыла за собой дверь.

Джейсон потёр лицо. Хорошо бы вырубить мозг… Спать не хотелось, поэтому, как только Мэгги закончила, он включил кофеварку, а потом принял долгий горячий душ. Не потрудившись побриться, он натянул спортивные штаны и футболку, взял вторсырьё и пару мешков с отсортированным мусором. За вещами, оставленными у мусорных баков, постоянно приходили сборщики барахла.

– Мэгс, я спущу это вниз. Скоро вернусь. Я достал из морозилки буханку хлеба для тостов, в шкафу есть арахисовое масло.

Улица поприветствовала Джейсона щебетом птиц и уже начинавшейся жарой. Шаркая шлёпанцами по бетону, парень направился в сторону контейнеров для мусора и вторсырья.

– Мистер Келлерман! – В его сторону уверенным шагом направилась высокая и безупречно причёсанная женщина в деловом костюме.

– Господи! – Он чуть снова не рассыпал дурацкий мусор. На этот раз выкатилась только пластиковая бутылка.

Женщина улыбнулась:

– Извините, что напугала.

С шумом выбрасывая банки и бутылки в мусорный бак, Джейсон кинул на неё настороженный взгляд:

– Всё в порядке. Я могу вам помочь?

– Можете. Я Элизабет Уилер из журнала «Пипл». Мистер Келлерман, Америка должна услышать вашу историю. Историю о храбрости, отваге и отцовской любви…

– Нет. Послушайте, мы не хотим, чтобы у нас брали интервью. Мы не хотим быть на телевидении, и мы не хотим быть в «Пипл». Пожалуйста, оставьте нас в покое.

– Но у вас такая вдохновляющая история, – мягко произнесла журналистка, само воплощение сочувствия и понимания. – Просто подумайте о том, какую пользу вы можете принести другим семьям, которые побывали в подобных ситуациях.

Джейсон резко рассмеялся:

– При всём уважении, не думаю, что наша ситуация встречается часто. Для вдохновения мира вам придётся найти кого-то другого.

Уилер продолжила спокойным тоном, будто разговаривала с пугливым животным:

– Джейсон, вы отказываетесь от больших денег. Денег, которые могли бы помочь вам отправить дочь в колледж.

Искушение было велико, и Джейсон возненавидел себя за это. Он отбросил мысли о том, насколько всё стало бы проще с деньгами.

– Значит, я должен использовать дочь сейчас для её же блага в будущем?

Журналистка тихо рассмеялась, словно это была сущая ерунда:

– Уверяю вас, мы проведём беседу с предельной деликатностью. Как Мэгги? Общественность хочет знать.

– Пусть общественность лучше занимается своими делами.

Выбросив оставшиеся мешки, Джейсон попытался обойти настойчивую дамочку.

Преградив парню путь, журналистка вздохнула и заговорщически понизила голос:

– Джейсон, послушайте. Я пытаюсь вам помочь. За эксклюзивное интервью и фотосессию мой редактор платит чрезвычайно щедро. – Она подняла папку: – Все документы уже подписаны, и деньги готовы к отправке. Они будут у вас на счету ещё до полудня. Но это разовое предложение. На следующей неделе Мэгги уже перестанет быть горячей темой.

Окатило жаркой волной отвращения. С трудом сохраняя голос низким и ровным, Джейсон проговорил, делая ударение на каждом слове:

– Моя дочь – не тема для исследований.

Он обошёл Элизабет Уилер из журнала «Пипл», оцарапав руку о кирпичную стену, когда журналистка снова попыталась преградить ему путь.

Она последовала за Джейсоном, окликая его по имени. Стук её каблуков о бетон напоминал автоматную очередь. Не обращая внимания, парень вставил ключ в замок и захлопнул стеклянную дверь перед носом журналистки. Благородный облик женщины исчез, когда в вестибюль послышались её резкие слова:

– Уверена, Бен Хеттлер с радостью возьмёт наши деньги за эксклюзив. Джейсон, не будьте дураком.

Подавив желание показать средний палец, Джейсон направился к лестнице. Тяжело дыша, он перепрыгивал через две ступеньки за раз и пытался усмирить свой гнев. Добравшись до площадки верхнего этажа, он прислонился к стене и глубоко вздохнул.

Это правда. Если он согласится, то не придётся сильно переживать о деньгах или будущем Мэгги. Но какой ценой? Выставить дочь в каком-то телешоу и заставить заново пережить ужас, испытанный с Харланом Брауном? И всё только для развлечения Америки?

Нет, он такого не сделает. Он не позволит устраивать представление.

И Бен тоже никогда не согласится на интервью. Подобный вопрос даже не встанет, Джейсон был в этом уверен, как в стене за спиной. Он доверял Бену жизнь свою и жизнь Мэгги в прошлом, и доверяет ему сейчас.

Тоска по Бену кольнула острой болью. Не верилось, что они виделись чуть больше суток назад. По ощущениям, прошла целая вечность, хотя казалось, что Джейсон до сих пор чувствует запах пота и секса на коже Бена, когда они прижимались друг к другу, и до того, как Джейсон запаниковал.

Оттолкнувшись от стены, парень тряхнул головой. Хватит. Пора сосредоточиться на Мэгги. Джейсон понял, что сжимает ключи так сильно, что ладонь почти кровоточит. Сделав ещё несколько вдохов, он вышел в коридор.

– Привет, Джейсон. Вы вернулись. – У лифта стоял Джо Мортон, сосед средних лет, живущий двумя дверями дальше. – Как у тебя дела? Как Мэгги? Мы очень волновались.

– Она в порядке, спасибо.

– Рад это слышать. Хорошо, что вы дома. – Двери лифта открылись, и мужчина шагнул внутрь, отозвавшись: – Дай знать, если вам что-нибудь понадобится.

– Всё в порядке, но спасибо.

Они были дома, и всё вернётся в норму. Вот только хотелось знать: действительно ли «норма» – то, что им нужно.

ГЛАВА 16

Когда гул двигателя стал громче, Бен подобрался и встал на ноги. Сзади жалобно скрипнуло отцовское кресло-качалка. Старое дерево крыльца начало раскалываться, и мужчина прощупал босой ступнёй трещину. Весь коттедж нуждался в ремонте, но у Бена после расставания с Брэдом и переезда сюда не было никакого желания что-то делать.

Из-за поворота показался джип. Узнав машину Ди, рейнджер облегчённо выдохнул. Если журналисты не перестанут донимать, то придётся достать дробовик. Пока Бен только блокировал абонентов на своём телефоне, хотя журналистка из «Пипл» звонила четыре раза с разных номеров. Раньше Бен считал, что хорошо жить рядом с главной дорогой в Калиспелл, где можно пользоваться сотовой связью, но теперь скучал по дням, когда его дом был отрезан от всего мира.

Хотя нужно признать, что телефон проверялся каждые пять минут – мужчина боялся пропустить звонок Джейсона.

Но Джейсон не звонил.

Тоска колола шипами и злобно жалила, но Бен надеялся: пройдёт немного времени, и она перерастёт в нечто, с чем можно справиться. Пока же прошло только три дня. Нужно набраться терпения. Как же хотелось впасть в спячку и проснуться в будущем, где уныние из-за отсутствия рядом Джейсона и Мэгги не тяготило с каждым ударом бесполезного сердца.

Когда Ди, одетая в форменные брюки и концертную футболку группы «Благодарные мертвецы» вместо строгой рубашки, вылезла из джипа, рейнджер изобразил улыбку:

– Ты заблудилась? У меня есть карта, если нужно.

С заднего сиденья женщина достала несколько больших пластиковых контейнеров и поднялась на крыльцо.

– Хеттлер, тебе нужно откормиться. – Затем прошла мимо, направляясь в дом без приглашения.

– Входи. – Бен пошёл следом на кухню. Сзади с грохотом захлопнулась дверь. – Вообще-то, я сам могу себя прокормить.

Ди сурово угукнула и открыла холодильник:

– Тогда тебе не мешало бы купить настоящей еды. С овощами и всем прочим.

– Ладно, ладно. Спасибо. Возьми пиво и расслабься.

Уже откручивая крышку на бутылке, Ди улыбнулась:

– Можно и расслабиться. – И пошла обратно на крыльцо.

Бен передвинул свою внушительную коллекцию приправ и тарелку с чили, которое разморозил, но едва поковырял. Большую часть холодильника на нижней полке занимало пиво. Мужчина аккуратно расставил привезённые контейнеры с едой и, взяв бутылку, закрыл дверцу.

По сути, коттедж представлял собой одну комнату с туалетом и спальней сбоку. Диван износился, старые картины с изображением дикой природы выцвели. Это место, действительно, нужно было привести в порядок, но… позже. Может, после лета, когда будет меньше работы. Хотя нельзя сказать, что Бен сейчас много работал, к его большому огорчению.

Задержавшись у расшатанного кухонного стола, рейнджер одними кончиками пальцев провёл по сложенным сверху тяжёлым книгам и почувствовал, как внутри схлестнулись чувство вины и глубокая потребность. Нет, он не посмотрит на то, что лежит под стопкой. Ди ждала.

Женщина сидела на крыльце и покачивалась в другом, более новом кресле из тёмного дерева, покрытого блестящим лаком. Достав из холщовой сумки у своих ног пакет со смесью снеков для вечеринок и открыв его, Ди сказала:

– Я принесла не только здоровую еду. Я не совсем монстр.

Усмехнувшись, Бен уселся в своё кресло-качалку и потянулся за горстью сырных кручеников, чипсов начо и крендельков.

– Спасибо, – произнёс он и уставился на деревья.

Солнце в вечернем небе стояло пока высоко, воздух отдавал спокойствием и теплом. Но очень скоро – не успеешь оглянуться – длинные летние дни пройдут, и температура упадёт. Мысль о ещё одной одинокой зиме в старом коттедже сдавила грудь.

– Как ты тут? – спросила Ди.

– Нормально. Было бы лучше вернуться к работе. Этот отпуск, который назначил Брэд, просто глупость.

Ди отхлебнула пива:

– С этим придурком я во многом не согласна, но тут он прав. Знаю, ты не хочешь этого слышать, но тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок после пережитого. Тебе платят, чтобы ты расслаблялся. Так что давай, расслабляйся уже. Тогда быстрее вернёшься.

– Мне не нужно расслабляться! – Бен понял, что почти кричит, и глубоко вздохнул.

Ди поправила на носу круглые очки:

– Заметно.

Пришлось засмеяться, чтобы сбить градус напряжения.

– Ладно, есть немного, – согласился Бен. – Без дела я схожу с ума. Есть какие-нибудь захватывающие сплетни из офиса?

– С тех пор, как психопат-убийца похитил девочку, и вы с её отцом героически – хотя и несколько глупо – отправились на спасательную миссию?

Рейнджер рассмеялся:

– Неужели ничего более грандиозного?

– На двенадцатом маршруте нужно отремонтировать ограждение, и нам пришлось провести воспитательную беседу с туристом, врубившим музыку так, что оглушил весь Неттл-Крик.

– Надо же, в сумасшедшие времена живём.

Вернувшись к выпивке и закуске, оба замолчали и уставились на бурундука. Тот пересёк маленькую лужайку и начал царапать что-то у пня. Затем Ди спросила:

– Ты говорил с Джейсоном?

Бен пожал плечами. Он собирался сделать это небрежно, но получилось похоже на судороги.

– Не совсем. Всего несколько сообщений. – Скомканные неловкие тексты, заставлявшие кривиться при каждом взгляде, а смотрел Бен на них слишком часто.

– Значит, планируешь прикинуться, что тебя всё устраивает?

– Именно.

Ди стянула резинку с конского хвоста и распустила седеющие волосы:

– Притворяйся, пока это не станет правдой, да?

– Что-то типа. Это вообще не должно меня беспокоить. Я знал его и Мэгги только неделю.

– И это была адская неделя. Заботиться – это нормально.

Рейнджер оторвал полоску от влажной этикетки на пивной бутылке:

– Ты знаешь, что говорят об отношениях, которые основаны на тяжёлом переживании? Что они длятся недолго.

Ди усмехнулась:

– Да, я смотрела «Скорость». И думаю, что Сандра предлагает основывать их на сексе. Джейсон – привлекательный парень. С ним может получиться.

Смех Бена прозвучал глухо.

– Не знаю. Кажется, я его спугнул. Кроме того, Джейсон и Мэгги живут на другом конце страны. У них своя жизнь, а у меня – своя.

– М-м-м.

– Джейсон должен ставить на первое место Мэгги. Я это понимаю.

«Ты не отец», – прозвучали в голове слова Джейсона. Как же Бену хотелось, чтобы они не причиняли столько боли.

– Ну, конечно. Но ты отлично ладишь с детьми. Держу пари, девочка тебя обожает. Я не понимаю, почему нужно выбирать или одно, или другое. Ты пытался связаться с ним снова?

– Он сказал, что ему нужно время. Не хочу давить. Дело дошло до… близости, и мне кажется, он сожалеет. Так что, если нужно, я дам ему время. – Бен должен быть терпеливым. Если давить слишком сильно, это может стать концом.

Напрягшись, мужчина встал и протянул руку к пустой бутылке Ди:

– Повторить? – Не дожидаясь ответа, он прошёл в дом, свинтил крышки с двух новых бутылок пива и сделал из одной успокаивающий глоток. Только потом вернулся.

Ди листала глянцевую брошюру о парках, и Бен, вытянув шею, прочитал надпись на обложке:

– Йосемити? Планируете поездку с Полом и детьми?

– Думала об этом, хотя дети сейчас, наверное, слишком заняты в колледже, чтобы отдыхать с мамой и папой. Я слышала, в этом парке отличные программы, и там хотят развиваться дальше. Они нанимают нового главного лесничего.

– Серьёзно? – фыркнул Бен. – Тонко, Ди. Очень тонко.

– Я так и думала. – Она положила брошюру на стоявший между ними стол и засунула в рот крендель.

Бен пролистал глянцевые страницы. Разумеется, Йосемити выглядел как одно из великолепнейших мест на земле. Мужчина уставился на фотографию кристально чистого озера, над которым возвышались горы, уходящие в голубое небо. Очень похоже на любимую Монтану, но новое и другое. Может, это то, что нужно?

«А как же Джейсон? Йосемити не ближе к Филадельфии. Может, стоит сначала подождать и посмотреть, что выйдет с парнем?»

– Менять всё нелегко, но присмотреться к этой должности не помешает. Я знаю кое-кого в главном офисе. Могла бы навести справки, – произнесла Ди.

Бен сделал ещё глоток пива:

– Ладно. – В животе запорхали бабочки. Чёрт, возможно, он не получит эту работу, но попробует. Это было не просто обязательство отправить своё резюме. Он слишком долго откладывал слишком многое. Было бы слишком легко остаться в своей колее и упустить ещё одну возможность.

– И если хочешь знать, что я думаю…

– Разве у меня когда-нибудь был выбор?

Ди широко улыбнулась:

– Не-а. – Её улыбка угасла. – Я думаю, если между тобой и Джейсоном Келлерманом есть что-то особенное, ты должен бороться. Тебе нечего терять.

Бен взял крендель и покрутил его в руках:

– Я не имею права на него давить. Он был сбит с толку. Это понятно.

– Конечно. Ему многое нужно обдумать. Но ты можешь ему помочь. Помочь этой милой девочке. И себе, раз уж на то пошло. Уверена, у тебя есть куча оправданий, почему не стоит даже пытаться. Джейсон моложе, живёт далеко…

– Я должен уважать его желания. Я попросил его держать меня в курсе.

Ди сморщилась:

– Надо же, как романтично.

– А что нужно было сказать? «Моя жизнь пуста без тебя, мой милый цветок, сияющий утренней росой»?

Ди отхлебнула пива:

– Вряд ли что-то может быть хуже, чем «держи меня в курсе». Просто говорю. – Затем отбросила дразнящий тон: – Бесит наблюдать, как ты сдаёшься.

Бен взял брошюру:

– Я подам резюме на эту вакансию. Уже кое-что.

– Ладно. Шаг за шагом. Я выпью за это. – Ди подняла бутылку и чокнулась с Беном. Пока этого должно быть достаточно.

***

Пересчитав четыре раза потолочные балки, повернувшись на один бок, потом на другой и решительно закрыв глаза, только чтобы снова вспомнить Джейсона в постели – его стоны с придыханием, вздохи наслаждения, сладкую от пота кожу, тепло, – Бен сдался и откинул одеяло.

В нижнем белье, дрожа от прохладного воздуха, он отодвинул шторы, впустив лунный свет, и начал бродить из кухни в гостиную и обратно – как призрак в своём доме.